Т

— Где ты, трусливая тварь! — не выдержал последний разбойник. — Выходи, сразимся один на один.

Наклонив голову, он настороженно поворачивался, пытаясь понять, откуда идут атаки. Как только парень перестал смотреть в мою сторону, сбросила плащ и подбежала к нему.

— Призрак! — прохрипел раненый бандит.

Но было уже поздно. Водяные щупы преодолели оставшиеся до цели метры и привычно проникли в органы дыхания. В живых остался только один враг, и он был не в состоянии драться.

Оглянувшись на Ся Шан, я увидела, что девушка в обмороке. Ладно, пусть лежит, попробую выбить информацию из последнего бандита.

— Кто вас нанял? — водяное щупальце вырвало из его руки нож и хлестнуло по телу. На месте удара осталась красная полоса. От боли он был не в состоянии управлять внутренней энергией, а значит, уязвим. Слабак.

Кое-как парень поднялся и бросился в мою сторону. Несколько новых ударов охладили его пыл.

— Отвечай! — лезвие ножа чертило красные линии на его руках и ногах.

— Прекрати, хватит, — взмолился бандит.

— Тогда говори.

— Клянусь, не знаю! Босс! Только он в курсе! Мы обычные наемники...

— Тогда думай! — водяной щуп обвился вокруг двух его пальцев на левой руке и начал медленно их выворачивать. — Обещаю, если будешь молчать, живого места на тебе не останется.

— Юо Мей! — выкрикнул бандит. — Он был в свите того, кто нам заплатил. Больше я точно ничего не знаю!

Юо довольно распространенная фамилия среди простых горожан. Когда-то, лет пятьсот назад, существовал клан с таким же наименованием, но его давно уничтожили.

— Опиши этого Мея.

— Высокий, худощавый, темные волосы, серые глаза, с крестообразным шрамом на правой щеке. И еще, у него есть татуировка в виде якоря. Может быть, он бывший пират.

— Куда пошел твой босс?

— На встречу с нанимателем? — предположил бандит.

Задав еще парочку вопросов, я так и не смогла получить вразумительные ответы. Разбойник был обычной шестеркой. Таких обычно сразу пускают в расход, как только в них отпадает необходимость. Мне он больше не был нужен.

— Эй, хватит валяться, — лицо Ся Шан омыла струя воды.

Девушка со стоном открыла глаза и, разглядев меня, с ужасом попыталась отползти подальше.

— Бандиты мертвы, так что успокойся.

— Госпожа, вы же... вы же...

— Я жива. Пришлось на время прикинуться мертвой. Их главарь слишком силен. Нам надо убраться, пока он не вернулся.

Ся Шан закивала, как механический болванчик. От шока девушка пребывала в полной растерянности. Впрочем, приказ переодеться и обработать свои раны служанка выполнила.

Тем временем, я собрала все более-менее ценные вещи, одежду, питье и провизию в Пространственное Кольцо. Хм, ехать верхом или идти пешком? Вроде бы, первый вариант быстрее, но в ночном лесу легко не заметить ветку и выколоть себе глаз или еще что похуже. С другой стороны, Ся Шан едва осознает происходящее, да и ногу она подвернула.

— Зачем вы седлаете лошадь, госпожа? — спросила служанка.

— Залезай, — я уже закончила. — Мы уходим.

— Но в лесу полно магических зверей! Тут хотя бы безопасно.

— Главарь этой шайки ушел с частью своих приспешников. Скоро они вернутся. Мне продолжать?

Ся Шан отрицательно замотала головой, и взгромоздилась на лошадь. К ее удивлению, Доу Лиу взяла ту за уздечку и повела за собой. Госпожа шагала впереди, даже не освещая дорогу факелом, несмотря на то, что уже стемнело. Каждую секунду служанка боялась, что проводница споткнется и повредит ногу, или они наткнуться на магических зверей. Девушка ходила какими-то зигзагами, часто петляла и меняла направление.

Ничего не происходило. Откуда-то издалека доносился громкий треск или вой. Несколько раз Доу Лиу замирала на месте и чего-то ждала, а потом вновь возобновляла движение. Спустя два часа после выхода из лагеря бандитов Ся Шан забылась тревожным сном.

Мерное журчание воды и пение птиц навевали ощущение мира и покоя. Служанка открыла глаза и медленно потянулась. Тело болело, словно кто-то вчера наставил ей кучу синяков. Неужели она так напилась, что заснула где-то под открытым небом.

— С добрым утром, соня, — поприветствовал ее усталый голос.

Ся Шан рывком поднялась. Не дело служанке валяться в постели, если госпожа уже встала. Первое, что ей бросилось в глаза — жуткий шрам на шее Доу Лиу. Бледное обескровленное лицо, мешки под глазами, синие руки, рваная одежда... Она скорее походила на призрака, чем на живое существо.

В памяти тут же всплыли ужасные сцены вчерашнего дня. Нападение на свадебный кортеж, почти смертельное ранение госпожи, бесконечное путешествие сквозь лес под конвоем бандитов... Воспоминания смазывались, накладывались одно на другое и расплывались, словно это был кошмарный сон.

— Умойся, что ли. И давай позавтракаем, — Доу Лиу наклонила голову, к чему-то прислушиваясь. — Не бойся, если вдруг поблизости появятся магические звери, мы просто прыгнем в реку.

Для Ся Шан последнее предложение прозвучало как приговор. "Мы просто прыгнем в реку" равносильно фразе "мы просто покончим с собой".

Мало кто из обитателей Подлунного Мира умел плавать. Более того, большинство людей даже и не подозревают о существовании такого удивительного навыка. Используя внутреннюю энергию, адепты укрепляют прежде всего кожу и мышцы. Кости также должны претерпеть значительные изменения, чтобы выдерживать предельные нагрузки. Но меридианы и каналы силы привязаны к кровеносной системе. К счастью, люди нашли выход из этого положения с помощью специальной диеты и особых пилюль. В скелетах воинов накапливаются определенные минералы, делающие кости аномально прочными. У этого есть только один побочный эффект: тело адепта боевых искусств становится тяжелее воды. И он не может плавать. Данное ограничение относится и к магическим зверям.

Рядовые граждане привыкли во всем равняться на сильнейших, вот им и кажется, что если Мастера не могут держаться на воде, то и им не положено.

Ся Шан оглянулась, ища глазами плот или лодку, что-то, что бы объяснило спокойствие Доу Лиу. Поблизости не было ничего подобного. Вздохнув, служанка все же спустилась к реке и занялась гигиеническими процедурами.

Завтрак прошел в молчании. Как только Ся Шан увидела разложенную на подстилке еду, ее больше ничего не интересовало. Наконец, насытившись, служанка посмотрела на подругу по несчастью. Та мирно лежала на плаще с закрытыми глазами.

— Госпожа, что мы будем делать дальше?

— У нас привал, — Доу Лиу показательно зевнула. — Ты куда-то торопишься?

— Эм... а как же свадьба? — спросила Ся Шан. — Господин Сиу Юнь ждет свою невесту.

— Ему можно только посочувствовать, ведь она умерла, — Доу Лиу перевернулась набок.

— Но...

— Хватит болтать. Я, между прочим, всю ночь бродила по этому чертовому лесу в поисках безопасного места и ужасно хочу спать.

— А тут безопасно?

— В радиусе пятнадцать метров от меня — да. Кто-нибудь, выключите солнце и птичек, — Доу Лиу скривилась и, порывшись в Пространственном Кольце, накрыла голову извлеченной оттуда шляпой.

Служанка нервно сглотнула и еще раз огляделась. Они находились посреди обширного песчаного пляжа. Метрах в ста пятидесяти от реки зеленели редкие островки различных трав, а дальше двухсот — расстилался лес. Из-за рельефа девушки были на ладони. С другой стороны, никто не сможет подкрасться незаметно.

Ся Шан подошла к жадно поедающей корм лошади и погладила животное. Инстинкты зверя острее человеческих, если враг и появится, он первым поднимет тревогу.

Так, в тишине и спокойствии, прошло несколько часов.

Вдруг Доу Лиу вскочила на ноги и уставилась в сторону леса. На ее лице появилась кривая ухмылка.

— Пожаловали, голубчики, — девушка едва ли не потирала руки от довольства.

— Там кто-то есть? — с тревогой спросила Ся Шан.

— Главарь вчерашней шайки и его шестерки.

— Значит, сейчас мы прыгнем в воду? — эта идея больше не казалась служанке плохой.

— Нет, просто смотри и наслаждайся представлением.

На опушке появилось четверо до зубов вооруженных людей. В руках они сжимали окровавленное оружие. Увидев девушек, бандиты тут же бросились к ним навстречу.

Главарь опередил группу метров на двадцать. Двигался он сравнительно медленно, если учесть его настоящую силу. Внезапно разбойник споткнулся и упал. Редкая неловкость для Мастера Земной Ступени.

На месте приземления наемника образовалась маленькая пыльная буря. Его товарищи бросились врассыпную, и каждый нашел свою ловушку. Дело в том, что пляж был местом обитания песчанок. Эти магические звери прячутся под рыхлым грунтом и атакуют любого, кто пытается над ними пройти. Бандитам и в голову не пришло, что преследуемые выберут такое опасное место для привала.

— Теперь можно и пообщаться, — с фляжкой наперевес я направилась дорогим гостям. Служанка следовала по пятам.

— Песчанки! — воскликнула Ся Шан, когда разглядела длинные оранжевые щупальца, затягивающие людей под землю. Руки и ноги бандитов покрывали фиолетовые пятна, появляющиеся от контакта с ядовитой кожей этого вида магических зверей. — Здесь, должно быть, полно этих тварей.

— Не отходи от меня ни на шаг, ясно?

Она молча кивнула.

— Тварь! — запрокинув голову, главарь плюнул.

— Да, это была ловушка, — я спокойно отступила в сторону. — У меня есть несколько вопросов. Кто ответит, получит... быструю смерть.

— Пошла ты!

— Говорят, будучи парализованными, жертвы песчанок могут прожить несколько дней, страдая от яда, жажды и голода.

— А это не слишком жестоко? — спросила служанка.

— Просто вспомни, что с тобой вчера сделали их дружки.

Улучив момент, я создала длинный щуп и быстрым движением вырвала меч из рук главаря. Следом были обезоружены остальные бандиты. Конечности песчанки потянулись в нашу сторону, так что пришлось отойти на несколько метров.

— Кто вас нанял?

В ответ — ругательства.

Освободив бандитов от всех наличных вещей, я пожала плечами и направилась к лошади. Оставаться здесь больше не было смысла, наемники в любом случае обречены и скоро не смогут и языком шевельнуть.

— Стой! Клан Юнь, это был клан Юнь!

Конкуренты из секты Ветра? Довольно неожиданно.

— За что именно они заплатили?

— Им была нужна Доу Лиу... живой.

— Зачем?

— Откуда мне знать? Не просто же так тебя обручили с человеком из главной семьи Сиу?

— Любой мужчина может иметь сколько угодно жен, — заметила я. — Тем более, парень из богатой семьи. Обычный повод для укрепления отношений между кланами...

На самом деле, мне была известна настоящая причина сватовства. Среди прочего, мать рассказывала о практикуемых в главных семьях евгенических программах — так называемых Линиях Крови. На протяжении веков в браках сводятся пары по определенным критериям: сила, склонность к использованию определенного вида техник, крепкое телосложение, гибкость и так далее. У каждого клана свои предпочтения. Специально обученные старейшины составляют пары с таким расчетом, чтобы наследовались выбранные признаки.

По сравнению с другими детьми клана я обладаю очень сильным Ядром и дефектными Внутренними Каналами. Мать подозревала, что последнее может быть следствием близкородственных браков. Это обесценивает меня для Доу, но в глазах Сиу я курица, которая может снести золотое яйцо. Хм, похоже, эта информация утекла не в те руки.

Главарь сообщил, что его наняли через посредника и заплатили кругленькую сумму за сохранение тайны. Также он сообщил о месте встречи (не то, чтобы я собиралась туда приходить) для передачи заказа.

— Ладно, на быструю смерть вы заработали, — водяное щупальце по очереди проникло в четыре тела, превращая их из живых людей в трупы.

— Госпожа, а что это за странная волшебная лента, которой вы их убили? — уважительно спросила Ся Шан.

— Обычная вода, — я махнула рукой в сторону служанки, одновременной отпуская контроль.

— Ай! Холодно! — отскочив на пару шагов назад, девушка принялась отряхивать одежду.

Мы вернулись на место стоянки и стали собирать вещи. Лошадь уж отдохнула, так что можно было отправляться в путь.

Судя по карте, мы находимся на берегу Белой реки. Она берет начало у подножия Высоких гор и несет свои воды в Залив Таинственных Голосов. Там, возле устья, располагается город Семи Путей. Этот населенный пункт тысячелетиями оставался под покровительством секты Металла. Ремесла, торговля и сфера услуг развиты здесь, как нигде. Отсюда легко уехать в любой другой город западного побережья материка или архипелага Дракона.

Мы перемещались довольно медленно. Усталая лошадь с двумя седоками не горела желанием скакать галопом, да и я так успевала сменить направление движения, чтобы не столкнуться с магическими зверями. В большинстве своем эти монстры предпочитают оставаться на одном месте, атакуя из засады зазевавшихся жертв, хотя бывают и редкие исключения. Друг друга они почти никогда не атакуют, предпочитая убивать обычных животных или людей. И да, все магические звери — хищники. Особенно много их вблизи городов и возле мощных мистических источников. Это особые места выхода таинственной подземной силы, про которые мало что известно, кроме того, что они существуют. Подобная аномалия — худший кошмар для любого каравана. Вдобавок, источники имеют неприятную привычку перемещаться в произвольном направлении, что дает еще одну причину людям не строить новых селений.

Пользуясь своими экстрасенсорными способностями, я с легкостью находила безопасный путь.

— Ся Шан, через несколько дней мы придем в город. Люди будут задавать вопросы: кто вы, откуда, чем живете. Нам нужно придумать легенду и полностью ее придерживаться.

— Легенду? Что вы имеете в виду?

— С этого момента обращайся ко мне на ты, хорошо? Значит так, мы с тобой... брат и сестра. Меня зовут м-м... Кайт Ши, а тебя Кайт Лин.

— Брат и сестра? Но мы же обе девушки.

— Я буду выдавать себя за парня.

— Зачем?

— Видишь ли, Ся Шан, мне хочется самой решать собственную судьбу. В глазах общества мужчины имеют больше прав, чем женщины. Конечно, и обязанностей у них больше — сражения с магическими зверьми, войны, тяжелый физический труд. Но я к этому готова. Если пожелаешь, можешь выйти замуж за достойного человека, родить ему детей. От тебя требуется только одно — держать рот на замке.

— А на что мы будем жить?

— В кошельках разбойников было некоторое количество монет. Их хватит на покупку небольшого домика и ведение хозяйства в первое время. А там... я могу охотиться на первоуровневых магических зверей, ты тоже освоишь какое-нибудь ремесло. Было бы здорово пойти в ученики к какому-нибудь артефактору...

Впереди обнаружилась группа очередных пользователей силы. Люди или звери, трудно сказать. Пришлось вновь отклониться от намеченного пути. К счастью, лес вокруг закрывал нас от возможных врагов. Мой внутренний радар сейчас видел местность в радиусе полутора километров, более чем достаточно для того, чтобы безопасно разминуться с возможными проблемами. Самое забавное, что его дальность варьировалась в зависимости от потребности организма в Кристаллах Сердца, чем она выше, тем шире область сканирования.