Малк сам не понял, как обратился к Кристаллическому Сердцу и Властью очистил свой Дух. И пусть какая-то ясность в разум вернулась, тело... тело всё равно продолжало реагировать на странную девушку.
Однако блондинка происходящего с Малком словно и не замечала.
— О! Разумному молодому человеку стоит знать, что Младшие Магистры не бывают "какими-то", — сообщила она со всё той же улыбкой. — Они все особенные и достойные самого пристального внимания... Впрочем, чтобы вызвать к себе мой интерес старшим магом быть не обязательно... — С намёком добавила красавица, и Малк с запоздалыми извинениями представился:
— Адепт Малк, студент Андалорского Общества магов.
— Просто Малк? — изящно изогнув правую бровь, спросила блондинка. И окинула его пристальным, изучающим взором.
— Именно так, — кивнул Малк, лишь сейчас понимая, что к нему потихоньку начал возвращаться контроль над телом и чувствами.
И он уже может без особых усилий сопротивляться женским чарам своей собеседницы. Вот только девушку эта его маленькая победа если и заинтересовала, то она этого никак не показала.
— Ну что ж, просто Малк, присоединяйтесь к нашей скромной компании. Будем ждать Рассвет вместе, — мягким, ласкающим слух голосом, сказала она и, развернувшись, направилась обратно к своему спутнику. Однако через пару шагов остановилась и с какой-то удивительной непосредственностью бросила через плечо: — Я — Терри Марой, но вы... вы можете звать меня просто Терри.
Это самое "просто" девушка особо выделила голосом. И оно было так созвучно его "просто другу", что у Малка закралось подозрение: а не слышала ли взбалмошная блондинка тот их с Хелавией разговор и не намекала ли теперь на причину последовавшего затем скандала? И если да, то... проклятье, чего она этим добивалась?! Она ведь с ним не флиртует, нет?!
Пока Малк пытался разобраться в происходящем, леди Марой вернулась под защиту обладателя топора и с грацией танцовщицы уселась на подставленный тем стул — как выяснилось, среди теней пряталась целая гора из мебели разной степени сохранности. Что говорило о состоянии храма само за себя. Последние надежды Малка на то, что обитель Архонта окажется действующей, рухнули.
— Малк, а вы не расскажете как здесь оказались? Эта Ночь, конечно, вряд ли растянется как в старину на месяцы или дни, но и за час-другой не закончится. Ожидание же лучше всего скрасить беседой, — учтиво сказала Терри, моментально превратившись из взбалмошной красавицы в светскую львицу, привыкшую блистать в столичных салонах. — Мы вот с Джоном — он мой охранник и шофёр — когда нас застиг приход Ночи, возвращались на паромобиле в город. Думали успеем, но сначала что-то случилось с машиной, потом нас долго не пускали на въезде в Андалор солдаты, и вот итог: вместо полагающегося по статусу комфортного убежища мы прячемся здесь. А что насчёт вас?
Причин скрывать собственную рассеянность Малк не видел и потому честно рассказал и о забытом паспорте, и о том, как пытался попасть в закрывшийся флактурм. История получилась так себе, но леди Марой слушала её с самым пристальным вниманием. Что, чего уж там, заметно льстило.
— И вы тоже решили, что в храме Архонта будет безопаснее, чем где-то ещё? — с невесёлым смешком спросила Терри. — Джон тоже так думал. А как внутри оказались, так едва не позеленел от злости. Он, даром, что сам андалорец, наивно верил в стремление городских властей сохранять старые оплоты защитников Боре. И такое разочарование...
— Ну, часть силы Святого в земле всё же осталась... — возразил Малк, с разрешения леди усаживаясь неподалёку на точно такой же стул.
Однако закончить свою мысль не смог — в разговор вмешался до этого отмалчивающийся шофёр.
— Но для нашей защиты её не хватит! Местный священник был неумехой и трусом, который вместо того, чтобы укреплять Власть храма, её лишь истощал. И вот итог! — едва ли не прорычал Джон, махнув куда-то себе за спину.
Малку ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Спорить с этим было глупо. Правда, его заинтересовала странная оговорка телохранителя леди про Власть и почему-то трусость, но выяснить подробности он не успел. За стенами храма как-то особенно сильно жахнуло, следом раздался накатывающий волной яростный многоголосый вой, и всем как-то стало не до бесед. Джон наконец потянул из чехла топор, Терри вытянула из рукава рубиновые чётки и с испуганным видом принялась их перебирать, Малк же метнулся к входу и, приоткрыв калитку, чутко вслушался в темноту.
— Стая голов в десять-пятнадцать. Через две улицы от нас, а может и дальше, — сообщил он, вернувшись через пару минут обратно.
По пути поднял брошенный мушкетон и с мрачным видом принялся его перезаряжать. Неожиданная встреча чересчур его расслабила, на время заставив забыть где и, главное, когда он находится. И слава Святым, что протрезвление произошло не в момент нападения тварей!
— Может вход в подземелье поищем? — подала голос Терри. — Они под всеми старыми храмами есть и до постройки флактурмов служили укрытиями для всех окрестных домов.
Идея показалась Малку здравой, но Джон зарубил её на корню.
— Вход обязательно замаскирован. И в былые времена найти его порой не получалось даже у Сборщиков душ, чего уж про нас говорить, — телохранитель недолго помолчал и продолжил: — Да и само подземелье вряд ли сохранилось. Лет тридцать назад, как началась вся эта лоялистская вакханалия, специальным указом любые неподконтрольные властям и союзным Школам подземные сооружения были разрушены... Какие-то умники убедили Триумвират, что старые укрытия теперь не нужны и служат лишь тайными базами для мятежников и террористов.
— Ну совсем хорошо! — выдохнула Терри и явно собралась сказать на эту тему что-то ещё, но тут она вдруг напряжённо замерла, к чему-то прислушалась и, посмотрев вверх, едва ли не взвизгнула: — Крыша!!!
Не очень понимая о чём она, Малк перевёл взгляд туда, где должен был быть расписной свод и... потрясённо помянул Йорроха. В куполе храма зияла огромная дыра, в которую в этот самый момент протискивался самый настоящий демон. Рассеянный свет фонаря туда не добивал, поэтому в переплетении теней получилось разглядеть только что-то большое, шевелящееся и сверкающее зубищами, но и этого хватило, чтобы сердце Малка предательски ёкнуло. Тварь была какой-то совсем уж здоровой, а испускаемая ею аура могла подавить не то что Адепта, а и большинство Учеников.
— Леди Марой, отойдите назад! — рявкнул Джон, который как и полагалось телохранителю первым преодолел общий шок.
Малк и моргнуть не успел, как казавшийся простым шофёром крепыш завернулся в светящийся золотом кокон, зажёг на лезвии топора цепочку малознакомых Руноглифов, пальцы свободной левой руки сложил в необычный знак и шагнул навстречу монстру. И это всё за то время, пока сам Малк пытался собрать мысли в кучу и сообразить, что надо делать! Нет, кажется его представления о собственных боевых навыках всё же чересчур завышены. О том, что он даже не заподозрил в простом слуге мага уровня Ученика, и думать не хотелось.
Тем временем демон догадался, что обнаружен, перестал таиться и, в несколько сильных рывков расширив отверстие в крыше, ввалился внутрь. Его сжавшаяся в комок туша камнем упала вниз, с костяным стуком ударила об пол, развернулась точно пружина... и выстрелила в Джона струёй кислоты из раззявленной пасти.
Йоррох его знает, выдержала бы наколдованная телохранителем "броня" такую атаку или нет, но в цель демон не попал. Выплюнутая им струя смертельно опасной субстанции врезалась в развернувшийся перед Джоном ярко-алый щит и бессильно стекла на пол, исходя едким дымом на каменных плитках. Малк стремительно обернулся и увидел Терри, указывающую на тварь рукой с намотанными на запястье чётками. Одна из бусин на них теперь выглядела заметно более тусклой, чем остальные.
Артефакт! Девушка владела очень и очень дорогим артефактом! Если Малк не ошибался, то наколдованный ею однозвёздный Щит вполне тянул на голубой ранг.
— Сейчас пропадёт! — предупредила девушка и вслед за её словами Щит между Джоном и демоном сначала пошёл рябью, а затем пропал.
И тут Малк уже несплоховал. Монстр, явно нацелившийся повторить свой первый плевок, получил прямо в морду заряд картечи из мушкетона. Вот только телохранителя его инициатива совсем не обрадовала.
— Зачем?! Рано!! — скривился Джон, заставив Малка покраснеть.
Лишь только после слов слуги леди Марой он увидел, что его выстрел прошёл впустую, и картечь даже не поцарапала шкуру твари. Собственно, он и саму гостью из Пекла рассмотрел только теперь. Вытянутое, покрытое бугристыми зелёными пластинами тело, бесчисленное множество когтистых лапок, шаровидные глаза на телескопических отростках, откровенно акулья пасть, пара похожих на клешни конечностей под нижней челюстью и расположенные там жегроздья щупалец с присосками — страшно сказать, но демон больше всего напоминал укрупнённую и изощрённо изуродованную версию той самой гусеницы, что так неудачно сотворил Малк в ходе своих экспериментов с магией Жизни. И теперь было понятно, по какой причине жандармы искали демонические проявления после её бесславной гибели...
Однако сама тварь к неудачному выстрелу Малка отнеслась иначе. И пусть видимых повреждений не было, картечь заставила её сначала издать омерзительный вой, а затем поднять верхнюю часть тела на змеиный манер и буквально прыгнуть в сторону Малка — своего "обидчика".
— Не спи!! Шевелись!! — заорал Джон, перехватывая "гусеницу" в воздухе и сшибая её на пол взмахом своего явно непростого топора.
Удар у него получился что надо, и пусть одним махом убить демона не вышло, на заменяющем башку отростке появилась сочащаяся зелёной слизью рана.
Удивительно, но получив гораздо более серьёзную травму, чем после выстрела из мушкетона, тварь не издала ни звука. Вместо этого уже лёжа на полу извернулась всем телом и вцепилась зубами в ногу телохранителя леди Марой. И глядя на то, как рязко поблекло окутывающее Джона свечение, атака эта таила в себе немало мощи. Мало того, вслед за пастью, "гусеница" пустила в ход и клешни с щупальцами. Гибкие змееподобные отростки с присосками облепили всю нижнюю часть тела воина, не давая двигаться, а костяные "ножницы" попытались довершить то, что не доделали челюсти.
— Джон, осторожней! — воскликнула где-то позади Терри.
Но телохранитель и сам знал, что надо делать. Кокон, явно освоенный им в совершенстве, молниеносно сжался и буквально обтёк его тело точно вторая кожа, попутно став крепче и устойчивее к атакам. Руку с до сих пор сложенными в хитрый знак пальцами наполнила энергия Воздуха и в ней появилась магическая удавка, которую Джон, спустя несколько ударов сердца, благополучно и накинул на голову "гусенице". Финальным аккордом стал град из ударов артефактным топором, который боевой маг обрушил на демона. И судя по ошмёткам плоти, полетевшим во все стороны, твари вряд ли понравились его действия.
В итоге для Малка в этой схватке просто не осталось места. Старший коллега справлялся и сам. Но и примерять на себя роль безучастного зрителя Малк тоже не собирался. Бой — штука непредсказуемая, в любой момент всякое может случиться. И уже казалось бы сломленный противник вдруг найдёт в себе силы, преодолеет боль и страх да и "перевернёт столы", как по слухам любят говорить в Койдане. Это всегда надо держать в уме. Вот Малк и держал, не спуская глаз с монстра и мысленно перебирая доступные заклинания.
— Малк! Надо помочь Джону! — воскликнула из-за спины леди Марой, но Малк только отмахнулся.
С каждой секундой он всё больше укреплялся во мнении, что демон задумал какую-то пакость, и пытался её не пропустить. О том, как его поведение выглядит со стороны, его сейчас не волновало. Когда ты слаб — а Малк, увы, был именно что слаб — уповать можно только на разум и интуицию. По крайней мере он смел надеяться, что на этом поле он твари из Пекла точно не проиграет.
Несмотря на ожидания, новая атака "гусеницы" оказалась всё равно абсолютно внезапной. Ни Джон, ни Терри, ни Малк оказались не готовы к тому, чтобы тварь вдруг за какую-то секунду рывком сложилась точно пружина, а за тем столь же быстро распрямилась, сбив телохранителя леди с ног и навалившись всей тушей сверху. Но и этого ей показалось мало. Видимо несмотря на абсолютно безмозглый вид, какой-то разум у гадины всё же имелся, раз она несмотря на жаркую схватку продолжала помнить о присутствии в храме ещё пары двуногих. Сразу после нападения на Джона на спине демона молниеносно вздулись два пузыря плоти, тут же взорвавшиеся ворохом брызг и выпустившие на волю две крылатые мерзости. Отдалённо они напоминали ос — если бывают шестикрылые осы в локоть размером и со словно бы перекрученными телами. Но только лишь напоминали! По сути это были живые самонаводящиеся снаряды, выбравшие своей целью Малка и Терри. И от веющей от них жути стыла в жилах кровь!
— Сюда, Малк! — закричала Терри, явно призывая укрыться под Щитом.
Однако вместо этого Малк наоборот шагнул навстречу медленно набирающим скорость "осам" и, едва те приблизились на расстояние в пару-тройку локтей, атаковал сам. Ошибись он хотя бы немного в оценке происходящего, и отступить уже бы не получилось. Выставленные напоказ жала летающих тварей одним своим видом говорили, что при близком с ними знакомстве от лютой смерти не спасёт никакая повышенная жизнеспособность.
Но Малк не ошибся. Благодаря какой-то запредельной концентрации он сначала загнал Искру в середину корпуса ближайшей к нему первой "осы" — пусть не уничтожив её на месте, но отбросив далеко в сторону, — а затем маховым ударом буквально выпотрошил подлетевшую к нему вторую. Причём впервые на его памяти он применил одновременно и нож, и Рассеивание. И сразу же добился результата...
Единственное что у него не получилось, это добить поймавшую Искру тварь. Недобитая гадина ещё только пыталась взлететь, как рядом с ней возник магический Щит и точно экзотическая сабля рассёк её надвое. Леди Марой в очередной раз делом доказала, что своими артефактными чётками владеет не зря и умеет ими пользоваться едва ли не виртуозно.
— С "гусеницей" так сможете? — с надеждой спросил Малк, оглядываясь на нервно кусающую губы девушку.
Но та лишь покачала головой. Что и понятно: для убийства настоящего Демонического воина ранга артефакта явно не хватало. Малку оставалось лишь выдохнуть ругательство и... ринуться ко всё ещё придавленному демоном Джону. Теперь пришёл его черёд пробовать на крепость боевые возможности твари.
Впрочем план действий у Малка уже был. Единственное, что вызывало у него беспокойство — это собственная способность претворить его в действие. Но тут уже ничего нельзя было поделать. Когда стоит вопрос жизни или смерти, об осторожности думают в последнюю очередь.
Быстро преодолев отделяющее его от демона расстояние, Малк одним прыжком взлетел ему на спину и с размаху ткнул ножом в промежуток между костяными сегментами. Где-то там, внутри, если верить справочникам по бестиологии, находились жизненно важные для существования твари органы. Надо только до них добраться, благо монстр сейчас полностью сосредоточен на попытках загрызть Джона... Вот только на практике оказалось, что это легче сказать, чем сделать. Верный клинок, который Малк уже привык считать своей палочкой-выручалочкой, на этот раз подвёл. Острие ножа не оставило на шкуре монстра даже царапины.
