Привлекательная блондинка лет тридцати, с монструозным автоматом, в кожаном прикиде с защитными пластинами и каске на голове, обрадовалась явно не мне. Она показывала рукой на тварь.

— Никак кусач, — ее спутник, высокий лысый мужчина в темных очках, пятнистой одежде и берцах, с киркой в руках, подошел поближе, постучал клювом своего оружия по телу Хищника. — Это кто же тебя так.

— Эй, — позвал я их. На всякий случай. Все лучше, чем просто сидеть и дожидаться, пока загнусь самостоятельно. А так хоть помогут, чего тянуть-то. — Я здесь.

— Мы видим, — женщина помахала мне рукой. — Стой там, где стоишь. Руки на виду.

Мужчина меж тем достал нож и воткнул прямо в затылок твари. На мой взгляд, совершенно бессмысленная процедура, Хищник был мертв, чего добивать-то? Но гости поступали согласно собственной логике, военный вспорол нарост на шее твари и выскребывал содержимое в полиэтиленовый пакет.

— Ну что там? — нетерпеливо спросила женщина.

— Сейчас, погоди. А, вроде все, — мужчина вывалил содержимое пакета на стол, включил чудом оставшуюся в рабочем состоянии настольную лампу, огорченно скривился. — Жемчуга нет. Но матерый, почти рубер. Так, янтарь, горошин раз.. два... пять. Неплохо. А спораны... пять ... десять... четырнадцать. Смотри, сам залез в ловушку. Это ты такое придумал?

Он повернулся ко мне. Женщина меж тем сгребла содержимое в три пакетика, убрала в рюкзак.

— Конечно, — не стал скромничать я.

— Шутит, — женщина уселась на угол стола. — Ты кто такой?

— А вы? Не скажете? Ну ладно, Григорий, — представился я.

— Он же Гога, он же Жора, он же Юра, — улыбнулся мужчина. Я люблю своих родителей, но зачем они так меня назвали?! И фильм поэтому старался не смотреть, а сцену, где этого Жору, которого сыграл актер Ардов, разыскивают, просто ненавидел. Всю жизнь преследовала. — Рассказывай, как сюда попал.

— Ехал мимо, из Дудыкино в Москву, трассу ремонтировали, свернул сюда. А потом странности начались. На трассе машину увидел, там у людей рваные раны, кровища, вот полиция меня сюда и закрыла, до приезда областных следаков. Вместо них вы приехали.

— Давай расскажу, а ты поправишь, если что не так, — мужчина подтащил стул, уселся перед решеткой. — Ты ехал, потом почувствовал кислый запах. И обнаружил, что оказался в местах, в которых никогда не был. Сотовый с собой?

— Ага.

— Сотовая связь пропала, спутники не ловятся. Так?

— Абсолютно, — признал я. — Это что, учения какие-то?

— Нет, это жизнь, — отчего-то грустно вздохнул мужчина. — Головная боль, тошнота?

— Была, но прошло все.

— Это хорошо, считай, повезло тебе. Наверное. Стелла, дай ему книжку.

— Надо же, пригодилась, — Стелла залезла в рюкзак, выудила брошюрку, бросила мужчине, а тот — на пол внутрь клетки.

— Читай, она, правда, старая, но в общих чертах все так и есть. Нам тут рассиживаться некогда, вернемся за тобой через несколько часов. Сам отсюда не выходи, наверху опасно. Раз голова не болит, может тебе и действительно повезло, выжил, сутки, говоришь, прошли? Смотри, в этой бутылке, — он забрал у женщины пластиковую полуторалитровую бутылку, бросил к книжке, — живчик, как принимать, прочитаешь. Здесь три спорана растворено, практически концентрат. Разбавляй водой, один к пяти. Если вправду все хорошо, останешься человеком. Верить или не верить в то, что написано — твое право, но я бы на твоем месте поверил и очень внимательно все изучил.

— Карантин — три дня, — недовольно проговорила женщина.

— Да ты на него посмотри, разговаривает членораздельно, соображает, головной боли нет, даже ломки нет, может, температуру хочешь ему померять?

— Засунуть в задницу градусник?

— Эй, — возмутился я, — себе засунь. Спасибо, конечно, что развлекли меня разговорами и книжку дали почитать, но вообще — что происходит?

— Дерзкий, не люблю таких, — Стелла наставила на меня автомат, потом резко повела дулом вниз. — Ладно, живи, новичков убивать — грех. Кукиш, ты ему имя сам дашь? Или потерпишь, пока он все-таки в мертвяка переродится?

— Да, чего тут особо думать, — мужчина, совершенно не обидевшийся на прозвище, достал из рюкзака сверток, — будешь Шутником. Нет, лучше Батом.

— Кем? — переспросил я.

— Кем надо. Теперь это погоняло твое, читай, просвещайся, вот тут жрачка кое-какая, после этого дела есть всегда хочется. А мы придем, если вопросы будут — задашь. В институте учился?

— Да.

— Ну вот считай, что у тебя семинар. Читаешь, есть вопросы — задаешь. Вопрос глупый, возвращаешься к чтению. Усек? А мы пойдем, эти кластеры с неравномерной загрузкой иногда просто подарок, конкурентов нет, зараженные редко появляются. Как этот кусач здесь оказался, случайно, наверное. Давай, Бат, сиди тут.

— Вместе с тварью?

Мужчина почесал затылок.

— Слушай, если его прицепить, вездеход потянет?

Стелла пнула носком ботинка Хищника в бок.

— Килограмм двести пятьдесят — триста? Может, от двери все равно придется оттаскивать. Надо попробовать. Эй, Бат, может потерпишь? Такая красота на двери, считай, оберег твой. Детям расскажешь, что такой красавчик к тебе в гости ходил. Но ты у нас недотрога, не дал ему. Или дал? Кукиш, цепляй его, только сначала отрежь все ненужное.

Кукиш сходил наверх, вернулся с цепной пилой. На каком топливе она работала, не знаю, но выхлопов дыма не было, только ошметки плоти летели, пока он отпиливал твари голову и руки. Аккумулятор такое не потянул бы. Потом снова сходил наверх, вернулся с веревкой, перевязал ноги Хищнику, ушел, через некоторое время веревка дернулась, и безголовое безрукое тело поволокло вверх по лестнице.

Все это время женщина насмешливо смотрела на меня. А я — на нее, но больше на сверток с едой, уж очень есть хотелось. Интересно, что там внутри? Не отказался бы от ветчины со свежим огурчиком, картошечки вареной еще хорошо, на худой конец яиц вкрутую. Да что там, все сожру, червяк внутри давно уже превратился в дракона и выедал внутренности под кишечный марш.

— До середины этажа отволок, хорошо, что молодой, небольшой, — вернувшийся Кукиш пинком отбросил отпиленные руки к безголовому капитану. — Бат, еще раз повторю — сиди тут, не высовывайся. Башка этого чудовища тебя от мертвяков защитит, они сюда не сунутся, а вот наверху пропадешь. Оружием пользоваться умеешь?

Я кивнул.

— Держи, — он кинул мне короткий автомат. — Патроны на столе оставим, когда уйдем, зарядишь. Толку от него мало, но хоть что-то. И жди нас, мы вернемся.

— Дождись нас, красавчик, — подмигнула мне Стелла, — надо же, познакомилась с парнем, на которого кусач запал, вот подружки обзавидуются. Чао, милый.

Парочка потопала наверх, а я остался внизу. Снова — в одиночестве. И это меня почти не расстраивало.

4. Улей, день второй. Или третий.

Напор воды стал гораздо слабее, из-под крана она едва текла тонкой струйкой. Наполнил пластиковый стаканчик на две трети, оставил вентиль открытым, вырвав гофру — пусть течет в бачок, хоть какой-то запас воды будет.

Если Кукиш не соврал, и в бутылке действительно три спорана растворено, этого раствора мне хватит на несколько дней. Если не повезет. Если повезет — на месяц, на каждого иммунного живчик действовал индивидуально. Проблема была в том, что вылезти на поверхность мне придется значительно раньше, в оставленном свертке были три банки тушенки, кило орехов и конфеты, тоже с килограмм, на этом пайке можно протянуть недели две. Это обычному человеку. А аппетит у меня вырос, за несколько дней схарчу.

Кукиш со Стеллой так и не вернулись за мной, ни через несколько часов, ни через сутки. А час назад погас свет. На улице, судя по тускло освещенной лестнице, был день, но в темноте сидеть в непроходном помещении жутковато, автомат хоть и давал какую-то моральную поддержку, но, если верить словам местного военного, преимуществ перед тварями у него не было. А раз так, надо выбираться, искать что-то более убойное, и вообще топать отсюда.

Книжку я прочитал несколько раз, сначала — по диагонали, а потом более вдумчиво, возвращаясь к уже изученным страницам.

Картина вырисовывалась безрадостная, за исключением того, что вообще остался жив. Мог бы вот так, как Гриша и его начальник, с обгаженными штанами за людьми бегать, хотя тут я тоже сплоховал. И дальше, если не сожрут и не убьют, вверх по мертвяцкой иерархии, через джампера и бегуна к лотерейщику, потом к топтуну, и там уже до кусача рукой подать. Вот таким красавцем мог бы стать, но организм воспротивился, и, судя по книжке, жизнь моя теперь будет нелегкой и недолгой. Как в классическом постапе — ценности в обмен на патроны. Вишенкой на торте должно было стать какое-то магическое умение, вроде вечной зажигалки на кончике указательного пальца или умения делать фальшивые деньги, точные копии настоящих. Но сколько я не пыжился, ничего не выходило.

После первого глотка разбадяженного живчика меня чуть не вырвало, вкус был премерзкий, но потом ничего, жить захочешь, и не такое выпьешь. Лекарство должно быть противным, чтобы больной почувствовал, как это хреново — болеть. Ну а хроники привыкают ко всему. Под интересное чтиво десятую часть бутылки приговорил, не сказать, что стал себя лучше чувствовать, скорее — морально окреп. Может, вообще гомеопатия, но раз врач сказал "надо", значит надо.

После часа сидения в полутьме я решил все-таки выбираться. Попробовал поднять голову чудовища — в книжке утверждалось, что низшие мертвяки от запаха разбегаются в разные стороны. Я бы тоже от такой вони разбежался. Голова весила килограммов тридцать, с трудом, но нести ее было можно. Оставалось только найти, в чем — просто так тащить в руках противно, помимо вони, она еще и в слизи какой-то была, может это и есть отпугивающий зомби гель, но вот вымазываться в нем, а потом проводить эксперимент, я не стал.

Поднялся наверх, прошелся по почти нетронутому отделению. Только столы были раздолбаны, да шкафы валялись на полу вместе с бумагами, бутылками и прочей необходимой полиции канцелярией. Оружейный сейф был открыт и пуст, куда делся небогатый местный арсенал, не знаю, может, зараженные себе забрали, а может и из людей кто. На карте кластер, в котором находился поселок, цех по ремонту строительной техники и ТЭЦ, был обозначен как нестабильный. А значит, перезагрузка могла случиться и через день, и через год.

На улице было жарко и пустынно. Ну да, чего тут ловить, местные зараженные друг другом закусили, пришлые отведали местных, потом все разошлись по своим делам. За сутки каждый индивидуум должен был определиться, из каких он, лотерейщики и топтуны отьелись, переместились на другое пастбище, бегуны и джамперы сидели в засадах, ждали у моря погоды, этих можно было и пулей остановить, медляки и ползуны при должной осторожности были мне не опасны. Теоретически. А практически все это предстояло узнать на собственной шкуре.

Ведь кто-то стрелял по домам в предыдущий оборот кластера, и явно не из пистолетов.

Осторожно выглянул на улицу. Всё, как и ожидалось — покорёженные машины, выбитые окна и кое-где валяющиеся тела, перевернутые мусорные баки, отдельно стоящие зомби. И лежащие, как там их в книге называли — ползуны? Один такой действительно полз к чьей-то оторванной ноге, подкрепится, встанет на ноги и будет дальше тупо стоять, пока добыча сама не подойдет и не предложит ею пообедать.

Стоянка возле отделения встретила меня раскуроченным уазиком, раздолбанной в хлам Хондой и чудом сохранившейся Тундрой дяди Саши. Только крыло было чуть поцарапано. Пикап — отличная машина, если надо перевезти небольшой груз, но для местных условий так себе. Открытый кузов — шикарное место для нападения, оттуда на движущейся машине очень удобно пробраться в кабину. Но к сожалению, других вариантов не было, аборигены предпочитали продукцию советского автопрома, среди автомобилей преобладала продукция автоваза различной степени дряхлости.

Тихо, чтобы не побеспокоить зомби, я пробрался к своей машине, переключил сигнализацию на беззвучный режим и открыл багажник. Помповик лежал на прежнем месте, в машине было видно что порылись, но так, для вида, запаску никто откручивать не стал. Если бы стали, поняли, что болты фальшивые, все держится на одном центральном. С двенадцатым калибром я почувствовал себя увереннее, картечь на близком расстоянии — это не пуля, которая навылет может пройти, даже если не целиться особо, сносит голову напрочь. Думаю, зомбакам хватит. Сорока зомбакам, если промахиваться не буду.

Метрах в двадцати от стоянки один из мертвяков, покачивающийся на ветру, внезапно повернул ко мне голову и оживился. Заурчал, сделал первый шаг. Тут же урчание подхватили другие, даже ползун, добравшийся до ноги и пытающийся ее обглодать, бросил свое занятие вместе с конечностью и навострился в мою сторону. Медлить было нельзя.

Схватил мешок с картошкой, благо завязан он был на бантик, рванул веревку, перевалил через борт — отличный калиброванный картофель раскатился от машины, ох и жалко продукт. Спрыгнул и с пустым мешком бросился к двери в отделение, скатился вниз по лестнице. Вовремя — какой-то прыткий мертвяк практически догнал меня и сейчас стоял на верхних ступенях, покачиваясь с пятки на носок и не делая попытки спуститься.

Я обшмонал капитана, нашел ключи от машины отставного полковника, с трудом перевалил голову кусача в мешок, взвалил на плечо, огляделся — больше ничего полезного в КПЗ не оставалось. И двинулся по лестнице вверх. С каждым моим шагом бегун отходил назад, и когда я поднялся наверх, он уже стоял практически у выхода. За дверью, переминаясь с ноги на ногу, ждали еще несколько.

До машины мы дошли вместе — я с мешком и пять бегунов. Остальные зараженные, оказавшиеся на моем пути и не столь проворные, изо всех сил пытались убраться с дороги. Особенно не повезло ползуну, когда между нами оставалось два метра, он оставил попытки слинять и жалобно завыл.

Была у дяди Сашиной машины одна особенность, которой я воспользовался, предварительно очистив кузов от продовольствия и прочего барахла. Отвинтил кронштейны на боковых бортах, нажал кнопку на пульте сигнализации — встроенный багажник поднялся на пневмолифтах, образуя второй этаж, опирающийся одним концом на кабину. Зафиксировал крепления, забрался наверх и как смог закрепил голову кусача. Потом оглядел остатки богатства — деревенские овощи, одежда, телевизор в коробке. Вот картошку я, пожалуй, возьму, можно ей будет завалить заднюю стенку кабины, просто так, с наскока, не доберешься. Из своей машины переложил запаску, коробку с выпивкой и аптечку. Хоть и написано в мануале по здешнему миру, что болеть мне не придется, все равно, лекарства есть лекарства. Могут и понадобиться. Переоделся — подванивавшие страхом штаны выбросил, благо сменная одежда была с собой. И влажные салфетки. Надеюсь, своим голым задом я моральную травму мертвякам не нанес, и жаловаться своему пахану-элитнику на это они не побегут.