— Приветствую, Палаэль, — отозвалась мать. — Ты как? — ментально чувствую радость и... Гордость? За меня?
— Привет, Палаэль, — это отец.
— Приветствую вас, ваше высочество, — отозвался Алинур.
— Нормально, — ответил я на вопрос матери, — сейчас физически нахожусь уже недалеко от границы Леса. Через несколько дней прибуду. Сама-то как? И братик как поживает?
— С нами все в порядке, Палаэль. Подробности расскажу, когда приедешь. Данный момент не самый подходящий для долгих разговоров. Да и тебе многое нам надо рассказать. Ведь так?
— Да, — согласился я, — многое... Действительно, давайте сейчас о делах, оставив остальные темы до моего приезда. Отец, вы предупредили дружественных магов о нежелательности посещения астрала в ближайшие дни?
— Предупредили, — отозвался тот, — оповещение провели еще вчера, так что на этот момент в астрале присутствуют только маги противника. Вот только есть один момент...
— Какой?
— Ты, возможно, будешь удивлен, но мы тут подумали и пришли к выводу, что истребление всех астральщиков противника нецелесообразно. Поэтому считаю достаточным ограничиться одним днем твоей охоты на них.
— Это почему же? — действительно удивился я. — Они бунтуют, угрожают Великокняжескому дому, и это сойдет им с рук??? Или, может быть, чего-то не понимаю?
— Ну... — отец запнулся, подбирая слова, — ничто им с рук не сойдет. Они будут наказаны. Но наказание будет несколько иным. Естественно, это не касается зачинщиков беспорядков. Они будут казнены, и это не обсуждается. Остальных же можно так или иначе задействовать во благо Леса.
— Тогда поясни мне, почему нужно ограничиться одним днем, как ты выразился, "охоты"?
— Это будет акт устрашения. После твоей охоты мы объявим о том, что души всех поддерживающих бунт и сочувствующих мятежникам, будут отданы тебе на съедение. С большой долей вероятности могу сказать, что после этого многие эльфы прибегут ко мне с повинной, притащив отрубленные головы зачинщиков, дабы хоть как-то смягчить свою вину.
— Да, — встрял в разговор Алинур, — одно дело, когда тебя казнят... В смысле твое тело в этом мире, и совершенно другое, когда казни подвергают твою душу! По крайней мере, маги точно испугаются!
— Совершенно верно, — подержал его отец, — конечно, будут из бунтующих и такие, что пойдут до конца даже под угрозой потерять душу, но таковых окажется немного. Во всяком случае, мы рассчитываем на такой сценарий развития.
— Все это прекрасно, — воскликнул я, — только есть еще другой момент, которого вы, как подозреваю, не учитываете. Абсолютно!
— Что за момент? — одновременно спросили отец и Алинур.
— Вы же из меня делаете чудовище в глазах всего эльфийского сообщества! С кем я буду общаться? Все же будут шарахаться от меня!
— Хм... — хмыкнул отец, — думаю, ты несколько заблуждаешься. Поверь, все те, с кем ты общался раньше, будут общаться с тобой и потом. Например, с уверенностью могу сказать, что тому же Истамирэлю не так важны все твои вновь приобретенные способности. Тилиэль, с которым ты подружился в Академии, наоборот, заявил своему отцу, который здесь присутствует, что только горд тем, с каким выдающимся эльфом он дружит. Думаю, что и все другие твои друзья и знакомые отреагируют так же. А что до остальных... Пусть боятся. Когда придет время и на трон воссядет твой брат, ему очень поможет тот факт, что за его спиной будет маячить твоя тень...
С такой логикой тяжело было поспорить.
— Возможно, ты и прав, — вздохнул я, — что ж, поиграем в чудовищ... Говорите, там, за бортом, только маги противника?
— Где? — не понял отец. — При чем здесь борт?
— Иносказательно, — пояснил я. — Имею в виду, за пределами нашего дома, в астрале.
— Да.
— Хорошо... Тогда я пошел. Завтра навещу вас, поинтересуюсь достигнутыми результатами...
— До свидания, Палаэль.
Покинув пределы дома, предварительно возведя "полог невидимости", я повел взглядом по сторонам. Троица, обитавшая около дома, на месте. Вдали вижу еще нескольких астральщиков, целеустремленно шагающих по своим делам. Обед подан! Ну-с, господа, приступим?
Астрал.
Около резиденции одного из мятежных домов
Встреча между архимагом астральной магии Раксэлем и магом первой ступени развития Таилем, принадлежащих разным мятежным домам, имела под собой цель выработать общую стратегию действий, которой будут следовать маги данных домов. Естественно, окончательное решение за главами домов, но маги сами предлагали им те варианты, как и где они могут принести дому большую пользу. Тем более в данный момент, когда сложилась патовая ситуация. Сумей великий князь собрать хотя бы восьмую часть сил, преданных ему, — с мятежниками было бы давно покончено. Но и мятежные дома не успели призвать в Иль-Эроа все имеющиеся в наличии вооруженные формирования, которые ждали сигнала неподалеку от столицы. А сейчас обе стороны располагали примерно равными силами как по магам, так и по простым воинам. И призвать подмогу не имели никакой возможности, поскольку обе стороны активно "глушили" все виды связи — как магическую, так и через гонцов. Мятежные дома боялись вмешательства сторонников великого князя, которые до сих пор оставались в неведении относительно создавшегося положения, а Исиль опасался подхода резервных сил бунтующих, находящихся неподалеку от Иль-Эроа... Все гонцы и торговые караваны, прибывающие в столицу, задерживались противоборствующими сторонами.
— Ничего хорошего из этого не получится! — Всегда спокойный, Таиль сейчас явно волновался. — Я неоднократно подчеркивал это на всех советах дома, которые проходят у нас каждый день с момента восстания! До сих пор не понимаю, как глава дома решился идти против самого великого князя!
— Наши главы домов посчитали, что Исиль сдал и не способен управлять Лесом, — вздохнул Раксэль. — Хотят поставить Палаэля, свергнув его отца. Только они одного понять не могут.
— Чего именно?
— Он же будет мстить!
— Ну... Здесь не все так однозначно. Во-первых, рассчитывают поставить не Палаэля, а его младшего брата, слишком юного для того, чтобы управлять Лесом. А во-вторых, главы домов хотят создать регентский совет при новом великом князе, а тот в будущем, даже при достижении совершеннолетия, фактически не будет управлять Лесом, поэтому и вреда причинить не сможет.
— Бред, — продолжал горячиться Таиль, — не легче ли в этом случае поставить великим князем представителя одного из наших домов?
— И получить междоусобную войну? Другие-то дома не поддержат такого варианта, справедливо считая такого великого князя узурпатором. Да и между нашими домами возникнет такая грызня... Ничем хорошим это не кончится, поверь.
В этот момент оба мага почувствовали, как по астралу прошла какая-то волна, словно легкое дуновение ветра. Заозирались по сторонам, но ничего примечательного в окружающем их мире энергетических проекций мира реального не увидели. Все те же деревья, приглядевшись можно было рассмотреть проекции и обычных эльфов, настороженно передвигающихся по улицам Иль-Эроа. И больше ничего...
— Что же это было? — удивленно задал вопрос скорее самому себе, нежели собеседнику, архимаг Раксэль.
— Внезапное появление мощного источника энергии, — прокомментировал Таиль, — только каким образом этот источник появился внезапно? Я понял направление! Это где-то там! — с этими словами он указал на возвышающееся древо Великокняжеского дома.
— Я тоже почувствовал направление, — рассеянно заметил архимаг, — необходимо подойти поближе, посмотреть.
После чего оба мага быстро направились к Великокняжескому дому.
Не прошли и четверти пути, как Таиль выдохнул:
— Стой!!! Посмотри туда! — он показал рукой куда-то вверх, в сторону кроны древа, к которому они шли.
— БОГИ!!! ЧТО ЭТО??? — изумленно воскликнул Раксэль, наблюдая в вершине огромную сверкающую сферу.
Неожиданно от поверхности сферы отделились три отростка, с немыслимой скоростью устремившихся вниз, в разные стороны.
— Какой-то артефакт? — неуверенно предположил Таиль.
— Вряд ли, — отрицательно покачал головой архимаг, — мне это что-то напоминает... до боли знакомое...
Дальше маги увидели, как отростки, извиваясь подобно щупальцам неведомого морского чудища, начали втягиваться внутрь сферы. Ничего страшного в этом не было, если бы не одна деталь, заставившая обоих вздрогнуть: на концах щупальцев корчились в немыслимых муках фигурки эльфов. Их было три, по числу отростков, на которые они были насажены...
— ДЕМОН!!! — взревел Раксэль, озаренный внезапным воспоминанием. — АСТРАЛЬНЫЙ ДЕМОН!!!
— Да откуда же ему взяться в верхних слоях? — вопросительно прошептал Таиль.
— Не знаю! Возможно, кто-то из верных великому князю архимагов смог призвать его! — в возбуждении предположил Раксэль. — Я-то голову ломал, почему никто из сторонников Великокняжеского дома сегодня в Астрале не был встречен! Ни одного поединка между сторонами за сегодняшний день, хотя в другие дни их были десятки!
— Но вызов астрального демона невозможен! Они не идут на вызовы! Это известно всем! Тем более получается, что вызов был осуществлен из верхних слоев! НЕВОЗМОЖНО!!! Может, демон сам прорвался?
— Сомневаюсь! — резко заметил архимаг. — Необходимо предупредить всех наших, чтобы не совались в астрал! Срочно! Пойдем...
Сказав это, Раксэль уже было собирался выйти в реальный слой, но остановился, заметив, как лицо Таиля в ужасе исказилось.
— Что случилось?
— Я... Я... Я НЕ МОГУ ВЫЙТИ!!! — завопил он. — Меня словно кто-то держит, заблокировав здесь, в астрале!!!
Доли тим ушли у архимага на осознание услышанного, после чего он попытался покинуть астрал. Почувствовав сопротивление, словно уперся в какую-то мягкую стенку, он непроизвольно увеличил прилагаемые усилия до максимума, на который только был способен. И стенка начала поддаваться...
Вывалившись из астрала, Раксэль диким взглядом посмотрел на сидящих рядом эльфов — главу дома и парочку его помощников, терпеливо дожидающихся, пока он не завершит переговоры в астрале с представителем союзного дома.
— Ну как? — сразу же накинулся на архимага Пирицэль, глава дома Танцующих Роз, входящего в первую десятку Леса по численности и влиятельности. К этому дому принадлежал и Раксэль.
Архимаг сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться и унять бешено стучащее в груди сердце.
— Астральный демон! — прошипел Раксэль. — Там, в астрале, появился астральный демон!!!
— Какой демон? — удивился Пирицэль. — При чем здесь какой-то демон?! Ты лучше расскажи, как прошли переговоры. Ты все им передал, что...
— Помо-олчи!!! — буквально зарычал на него архимаг, сверкнув глазами, в которых плескались бешенство и злость.
Глава дома отшатнулся, шокированным взглядом смотря на Раксэля. Он очень давно не слышал подобного тона при обращении к нему.
— Что... — зашипел было он, опасно сузив глаза, но архимаг оборвал его:
— Пирицэль! Ты потом мне все выскажешь! Сейчас надо как-то спасти Таиля. Это маг, которого прислал на переговоры союзный дом!
— Да что...
— Демон! — предугадав вопрос главы, ответил архимаг. — Я же сказал! Он сейчас лютует в астрале, съедая всех магов, имевших несчастье там в этот момент оказаться!
— Так пусть выйдет! — раздраженно взмахнул руками Пирицэль. — Как ты!
— Демон каким-то образом блокировал выход из астрала. У Таиля не хватает сил выбраться! — Раксэль, вскочив с кушетки, на которой располагалось его тело, пока душа была в астрале, заметался по комнате, пытаясь сообразить, как помочь Таилю.
— Сердца Гор! Большие Хранилища Силы! Срочно несите их сюда из сокровищницы дома! — крикнул он помощникам главы дома и, не вытерпев, побежал следом за ними. Пирицэль, задержавшись на мгновение, сорвался следом.
Миновав несколько коридоров, они выбежали в большой зал, в дальнем конце которого имелась маленькая дверь. Около двери стояла охрана, состоящая из пары гвардейцев и одного мага дома. Они было дернулись, но потом, опознав вбежавших эльфов, слегка расслабились.
— Пирицэль! Ключ с собой? — замерев около двери, спросил архимаг.
— Да, с собой! — Глава дома уже плюнул на все нарушения этикета, допускаемые Раксэлем при посторонних, так как понял, что дело действительно приняло очень серьезный оборот. Настолько серьезный, что Пирицэль имел возможность в первый раз в жизни лицезреть прелюбопытнейшую картину — быстро бегущего архимага.
Открыв замки, глава дома распахнул дверь в сокровищницу дома, пропуская вперед Раксэля. Тот, ворвавшись в небольшое помещение, снизу доверху уставленное сундуками, быстро осмотрелся и, заприметив в дальнем конце комнаты стеллаж, направился к нему. Там лежали три поистине огромных камня, прозванные Сердцами Гор, являвшиеся хранилищами магической энергии.
— Выходить в Астрал буду отсюда! — заявил архимаг. Он снял со стеллажа два камня, положил их на пол и уселся рядом, положив ладони сверху на Хранилища Силы. После чего впал в транс.
Все собравшиеся замерли в ожидании.
Раксэль все так же, с заметным усилием, преодолел барьер, выставленный демоном, благо сейчас было много энергии от Хранилищ Силы, и оказался в астрале в той самой точке, откуда покинул его в последний раз.
Увидев трясущегося Таиля, замершего на месте, архимаг окликнул его:
— Таиль!
Таиль не откликнулся, уставившись куда-то вверх. Архимаг поднял голову, посмотрев туда же, куда безотрывно смотрел Таиль.
— Боги!!! — невольно вырвалось у Раксэля.
Астральный демон плавно опускался прямо на них!!! Архимаг вздернул руки в сторону демона, и из его ладоней сорвались молнии, энергию для создания которых он щедро подчерпнул из Хранилищ. Они полетели к телу астрального демона, но, к ужасу Раксэля, прямо перед этим телом, представлявшим собой сферу, возникла темная стена, поглотившая молнии. Архимаг даже не представлял, что это за заклинание такое, с помощью которого демон столь успешно остановил удар Силой. До этого считалось, что от подобного удара защиты нет! Можно уклониться, сбежать, если наносивший удар находится на значительном расстоянии, но никак не защититься!!!
