В зале собраний мгновенно поднялся шум.
Кто-то даже начал громко проклинать посла.
Тем не менее, чрезвычайный посол Экстедта ещё не закончил говорить!
— В любом случае, следующему королю Созвездия не суждено быть Джейдстаром, не так ли? — зловеще произнёс он.
Многие дворяне странно посмотрели на Кесселя, но ещё большее число взглядов обратились на Фалеса.
Посол до сих пор был не в курсе о событиях, произошедших на национальном собрании?
Внезапно Фалес кое-что понял!
"Как и ожидалось, убийство дипломатической группы, давление вассалов, принуждающих короля отречься от трона, прибытие дипломата Великого Дракона — все эти вещи связаны между собой. Это бы была скрупулёзная схема, если бы не моё появление. Как и говорил Гилберт, существует группа людей из Созвездия и Экстедта, действующая заодно. Они собирались забрать трон у короля Железной Руки".
Но почему Кессель, его отец, подвёл разговор к этой теме?
Услышанные им слова заставили его сердце подпрыгнуть от страха.
В заполненном недоумёнными перешёптываниями зале, Кессель поднял голову и посмотрел на Лассаля.
— В таком случае Экстедт, или лучше сказать, дворяне Экстедта будут рады увидеть определённого дворянина Созвездия на троне верховного короля?
— Скажу прямо, — Лассаль рассмеялся презрительно. — Здесь нет никого, кто бы удовлетворял наши ожидания. Жители Экстедта восхищаются героями войны, даже если они наши враги. Среди присутствующих здесь людей кто-то удовлетворяет этому требованию?
Кессель вздохнул, но никто не знал, по какой причине.
— Конечно, мои вассалы либо слишком далеко, либо не желают отправлять свои войска. В таком случае квалификацию будет иметь только тот, кто будет сражаться за собственную территорию, я прав?
После своеобразного утверждения короля в зале установилась тишина.
Лассаль чувствовал, что что-то идёт не так. Посмотрев на определённого человека, на его лице появились сомнения.
"Что-то не так. Король Кессель... Он..."
Пока все пребывали в недоумении, толстый герцог Каллен внезапно кое-что осознал. Глубоко вздохнув, он также посмотрел на того же человека, что и Лассаль. Его лицо стало отражать невероятную агонию.
Пока Фалес пребывал в недоумении, Гилберт понял, что происходит. Коротко вздохнув, он сжал зубы и опустил голову.
Под недоумёнными взглядами людей со всего зала, король Кессель глубоко вздохнул, закрыл глаза и произнёс:
— Значит, вот как всё было. — Король зашептал. — От сотрудничества с амбициозными личностями Экстедта до создания конфликта путём убийства дипломатической группы. От личного заявления мне, о необходимости войны до предложения издания генерального указа. Подстрекание вассалов, жадно дожидающихся шанса надавить на меня, чтобы я выбрал наследника. Создание внутреннего конфликта и наблюдение за ним со стороны. И, наконец, этот посол Экстедта, который поставил меня перед дилеммой, каждый выбор которой дорого мне обойдётся. В итоге ты успешно развяжешь войну, успешно добьёшься признания благодаря сговору с Экстедтом и в конце отречёшься от меня. Чтобы добиться своей цели, ты без колебаний готов пожертвовать своей землёй, своими людьми и даже своей страной. Не так ли... предатель?
Каждое последующее слово верховного короля было более ошеломляющим, чем предыдущее.
В процессе его речи у Фалеса участилось дыхание.
Внезапно король Кессель, Железная Рука, открыл глаза. Он посмотрел опустошённым взглядом в угол зала, где на протяжении долгого времени стоял один человек. В глазах короля плескалась боль и горечь.
— Значит, это был ты, — медленно произнёс он. — Управляющий всеми сюжетами и схемами. — Король медленно и тихо произнёс имя, которое раньше никто не мог себе и представить. — Вал Арунде.
Глава 71 Кукловод за сценой (2).
В зале собраний поднялся шум.
Даже Лассаль наxмурился.
Кроме герцога Каллена и Гилберта, остальные дворяне начали бросать на герцога северных территорий недоумённые взгляды.
Что это?
— Ваше Величество? Герцог Aрунде? — Будучи одним из сюзеренов северных территорий, граф Земунто стал переводить недоумённый взгляд с герцога на короля и обратно.
Ошарашенный граф Фрисс изумлённо уставился на Вала.
Шум продолжался дольше десяти секунд, пока сюзерен Xолодного Замка, герцог-защитник северных территорий, не поднял голову и решительно не посмотрел на короля.
Вал Арунде глубоко и протяжно вздохнул.
Под изумлёнными взглядами зрителей, включая барона Лассаля, Вал, глава семьи Белого Орла, решительный воин, поднял голову и улыбнулся.
— Tы всё такой же проницательный, Кел. — Слегка опустив голову, герцог северных территорий вздохнул. — Как и твой чёртов старший братец.
Глаза Фалеса расширились от шока.
"Что?"
Ответ герцога вызвал немедленную реакцию людей.
"Судя по реакции герцога северных территорий..."
"Боже".
"Как это может быть?"
Кессель опустил голову и искренне вздохнул.
— Ты не собираешься объясниться перед нами, Вал? — мягко спросил король.
— Что тут объяснять? Я провалился, не так ли? — Hе обращая никакого внимания на реакцию других сюзеренов, Вал невозмутимо продолжил. — А ты, когда ты всё понял?
Зайен с недоверием посмотрел на Вала.
"Верно. Это невозможно. Дипломатическая группа была убита объединёнными силами дворян из Новой Звезды! Герцог северных территорий даже не был членом нашей группы!"
Опустив взгляд, Кессель произнёс мягко:
— На вчерашнем национальном собрании ты слишком спешил отдать свой голос против Фалеса во время голосования Высшего Парламента. — Голос короля был наполнен сложными эмоциями. — Тогда я начал тебя подозревать. Ты должен был знать, что когда Кошдер предложил предоставить военную поддержку в обмен на голос, я не буду сидеть и наблюдать, как северные территории превращаются в руины. Значит, причина, по которой ты отказался признать моего сына преемником, заключается не только в обещании Одноглазого Дракона.
Одноглазый Дракон, герцог Кошдер, изумлённо посмотрел на герцога северных территорий. Он вспомнил о вчерашнем послеобеденном голосовании.
— Вот как? — грустно улыбнулся Вал. — Почему ты решил, что у меня не было причин? Ты ведь знаешь, как сильно я тебя ненавижу?
— Ты ненавидишь меня из-за Лисции, — произнёс Кессель с безэмоциональным лицом, но скрытые рукавами кулаки слегка задрожали, хотя этого никто не увидел. — Ты благородный человек и не стал бы переносить свою ненависть на моего сына.
В этот момент многие люди посмотрели на Фалеса, особенно барон Лассаль, чьё лицо походило на грозовую тучу.
— Если только у тебя не было особой причины, чтобы не дать моего сыну стать наследником, — продолжил король низким голосом.
Под сложными взглядами людей в зале, Вал вздохнул.
— Но это всего лишь догадка. Возможно, это всего лишь совпадение, — произнёс он.
Король поднял голову и произнёс беспристрастным тоном:
— Вот почему сегодня я протестировал дипломата Экстедта.
— Хмм, — Вал холодно улыбнулся. — Определённо, после Кровавого Года ты стал очень скептичен.
Проигнорировав его слова, король продолжил:
— Лианна при помощи нескольких слов узнала, что он подчинённый эрцгерцога Лэмпарда. Лишь подчинённый Лэмпарда стал бы быстро менять тему разговора, чтобы не раскрывать злые амбиции своего господина.
Не говоря ни слова, герцогиня Холма Клинка холодно посмотрела на герцога северных территорий.
— Впервые прибыв сюда, он устроил шоу. Он выглядел дипломатом, который мало что знает о военной мощи северных территорий, поэтому он попытался оценить оборонительные способности севера. Ты без раздумий контратаковал. Согласно плану, он попытался создать противоборствующую атмосферу, — продолжил Кессель Пятый. — Но когда я намерено отказался делать выбор между войной и примирением, он пригрозил мне, сказав, что северные территории даже не имеют сил защитить Крепость Сломленного Дракона... В этот момент он показал, что хорошо разбирается в ситуации севера. Ты не думаешь, что это довольно противоречиво? Mои подозрения лишь усилились.
Лицо Лассаля мгновенно побледнело.
Король опустил голову и продолжил:
— Более того, он был больше заинтересован в провокациях, направленных в мою сторону, а также в смещении меня с трона, чем в помощи королю Нувену добиться лучших условий для Экстедта. Лэмпарду будет недостаточно северных территорий? Почему он так заинтересован в замене правящей семьи Джейдстар? Очевидно, он сотрудничал с кем-то из Созвездия. Моя корона явилась целью для заговорщиков.
Вопрос заключается в том, кто имеет достаточную квалификацию, чтобы сотрудничать вместе с могущественным дворянином Экстедта, эрцгерцогом Чёрного Песка? Кому это сотрудничество принесёт выгоду, чтобы в выигрыше остались обе стороны?
Я давно размышлял над этим вопросом. Я рассматривал Нанчестера, Ковендье, Каллена и даже Факенхаза. Изначально, наименее вероятной кандидатурой был ты, Вал. Потому что если вспыхнет война, северные территории пострадают первыми. Ты и я станем жалкими жертвами их заговора, так я думал.
В воздухе прозвучал резкий голос герцога Факенхаза:
— Хе-хе, если только он добровольно не вызвался стать жертвой.
Кессель Пятый посмотрел на Вала Арунде пронзительным взглядом, острым, как клинок.
— Однако когда я посмотрел на эту ситуацию под другим углом... что получит эрцгерцог Лэмпард? Если единственный сын короля Нувена умрёт на севере, тогда семья Уолтон "вылетит из гонки" на следующих выборах короля. Таким образом, Лэмпард получит северные территории и смерть сына оппонента. Кто в Созвездии обладает достаточной властью, чтобы обеспечить одновременное выполнение этих событий? — С печалью на лице, Кессель медленно поднял голову. — Это ты, Вал Арунде, человек, контролирующий северные территории — герцог-защитник северных территорий. Но я всё ещё не могу в это поверить. Я лучше поверю, что это совпадение.
Герцог северных территорий ответил:
— Нет. В действительности ты давно в это поверил. Ты просто использовал каждый имеющийся у тебя метод, чтобы проверить свои подозрения, не так ли?
Король легко фыркнул и многозначительно посмотрел на чрезвычайного посла Экстедта.
— До этого мои люди перехватили барона Лассаля, отправив его в восточный городской округ. Все вассалы знали об этом. Вплоть до этого утра скрытые часовые из Секретной Pазведки обеспечивали полное уединение графа, чтобы он не узнал о прошедшем вчера национальном собрании и появлении наследника. Граф также не знал, что их союзник в Созвездии находится в жалком положении. Как думаешь, в этой ситуации, сколько групп людей, желающих связаться с бароном Лассалем, перехватили скрытые часовые Секретной Разведки?
Морат произнёс хриплым голосом:
— Три группы, Ваше Величество. Эти люди имели навыки военных разведчиков. Их рты были плотно запечатаны; они отказались назвать личность своего хозяина, — громко рассмеялся он. — Но есть ли в этом смысл? Лишь несколько мест в королевстве имеют разведчиков с подобными способностями. Раскрыть их хозяина было так же просто, как дышать.
Вздохнув, Вал произнёс:
— Они были моими лучшими разведчиками.
Верховный король произнёс холодно:
— Но я не смог выяснить, какое соглашение ты заключил с Лэмпардом, и как ты будешь реализовывать свой план. Так продолжалось до тех пор, пока посол Экстедта не упомянул, что жители Экстедта почитают военных героев. Да, когда вспыхнет война, самый ослепительный человек на поле боя станет героем. Сам Экстедт был построен на этом тезисе.
Более того, кто ещё, кроме герцога северных территорий сможет воспользоваться оправданием "защиты земли", чтобы вступить в бой? Если враг будет твоим сообщником, тебе будет гораздо проще заработать честь и славу на поле боя.
Когда вспыхнет война, твоя клятва защищать северные территории сделает из тебя героя, сражавшегося против Экстедта. Ты также станешь единственным человеком, способным вести с Экстедтом переговоры. У королевской семьи не было наследника, поэтому разве ты бы был не лучшим кандидатом на роль следующего короля?
Вал холодно рассмеялся.
Посмотрев на него печально, король продолжил:
— Я прав? Предатель севера, герцог-защитник северных территорий? Неужели тебе так важно стать королём? Настолько важно, что человек, изначально имеющий благородную и чистую личность, готов предать землю, людей и страну?
В зале собраний повисла тишина.
Даже Лассаль почувствовал неловкость.
Вал Арунде надолго уставился в пол.
После этого он закрыл глаза.
— Ха-ха, — опустошённо рассмеявшись, он открыл глаза и спокойно произнёс. — Всё должно было быть не так. — С ошеломлённым выражением на лице, Вал медленно продолжил. — Всё должно было идти согласно моему плану.
Король сузил глаза.
— Группа Новой Звезды была создана сюзеренами Созвездия пять лет назад после Войны в Пустыне, чтобы бороться против растущей власти короля. Неважно, будь это Каллен или Нанчестер, все они пришли ко мне, и всем им я отказал. Но я понял, что это редкая возможность. Я понял, что смогу получить выгоду из вашего противостояния. Но это была очень далёкая выгода. — Вал вышел в центр зала и вздохнул. — Несмотря на риск, я отправился в Экстедт и встретился с Лэмпардом — вы бы видели его лицо, когда я снял капюшон, — и заключил с ним союз той же ночью. Я должен был провоцировать Земунто и Фрисса, чтобы они вступали в конфликты на границе с Экстедтом. Ради этой цели я даже отдал округ Соснового Ореха Земунто.
Два графа из тринадцати выдающихся семей, проживающие на северных территориях, сильно нахмурились. Они оба смотрели на герцога, с которым они на протяжении многих лет сражались плечом к плечу.
— В Экстедте Лэмпард начал свою операцию. Используя пограничные стычки, он стал преувеличивать важность пересмотра "договора", касающегося национальных границ. Со временем это стало великой миссией. Убеждённый король Нувен решил втайне отправить в Созвездие своего сына вместе с дипломатической миссией, чтобы тот набрался опыта и повысил свою квалификацию, перед тем как занять трон. Король Нувен стар, а старики всегда хотят организовать вещи, которые произойдут после их смерти.
Я передал эту информацию Новой Звезде. Многие амбициозные люди, например Нанчестер и Ковендье, быстро поняли, что это хорошая возможность подточить власть короля. Однако я не сказал им, что король Нувен втайне отправил вместе с дипломатической группой своего единственного сына. Эта информация могла их сильно напугать. К сожалению для них, как гласит поговорка дальневосточников: "Однажды оседлав тигра, ты не сможешь с него слезть".
Герцог Каллен покачал головой, Зайен холодно фыркнул, а Кошдер стиснул зубы и посмотрел на Вала.
— Сюзерены были под впечатлением от того, что они могут использовать возмущение и обиду Экстедта для понижения престижа и власти короля. Лишь Лэмпард и я знали, что они стали инициаторами начала войны между нашими странами.
Лэмпард обеспечил меня информацией о маршруте дипломатической группы Экстедта. Я был ответственен за обеспечение конвоя, так как северные территории находятся под моим управлением. Я направил дипломатическую группу в идеальное место для убийства, в котором невежественные члены Новой Звезды завершили последнюю часть плана. Три стороны, не зная об этом, взаимодействовали вместе, выполняя нашу миссию. Даже опытные гвардейцы принца не смогли избежать смерти.
