Снежный барс. Книга 1. Разбудить зверя

Судья вдруг резко изменил тон и официальным голосом произнес.

— За неуважение к Судье, после инициации ты лишаешься одной карты. За следующее нарушение — смерть.

* * *

Они шли в тишине еще несколько часов, погруженные в свои мысли. Артём все время порывался спросить, далеко ли еще, но постоянно одергивал себя. Размышлял о последних словах могущественного существа не понимая, почему тот в конце указал на него. Потому что он хотел попасть на Сари-Мату? Потому что он летал в Хаосе и вернулся? Но он не хотел оттуда вернуться. Не мог хотеть. А может Судья показывал не на него, а на того кто стоял за ним? Артем лихорадочно принялся вспоминать, но в тот момент он как и все смотрел на Судью. Очень много вопросов, и нет ответов. Почему-то спрашивать Судью не хотелось.

Выйдя на не небольшую полянку Судья остановился. Здесь сосновый лес переходил в смешанный, и резко стало светлее, а русло ручья заканчивалось и переходило в густую траву поляны. Пахло малиной и травой.

Вдруг, во время очередного шага, Артёма тряхнуло так сильно, что упавший на колени парень, на краткий миг почувствовав себя громоотводом. Перед глазами проносилась вся жизнь, как коллекция видео роликов, иногда раскрываясь на самых интересных страницах. Это продолжалось не более секунды. Под конец перед глазами пронесся длинный сегодняшний день, все сомнения и переживания, и вдруг все прекратилось, оставив чувства в смятении.

Он попытался встать на ноги и не смог из-за навалившихся новых ощущений. Разом обострилось восприятие со всех рецепторов, отступила ночная тьма, и он смог увидеть с величайшей точностью каждую иголку в кроне величественных деревьев. Каждую ягодку малины и каждую травинку на поляне. Почувствовать каждый шов одежды на теле. Он слышал как перехватывает дыхание у его соплеменников, по очереди падающих на колени, испытывая те же ощущения. Слышал, как где то далеко бежит лиса, как ухает сова на соседней опушке. Спустя короткий промежуток времени и это закончилось.

В следующий момент он вдруг почувствовал жизни и эмоции всех существ на сотни метров вокруг. Он ощутил усталость и боль ребят, их переживания и страхи. Почувствовал спокойный сон зайца спящего в норе недалеко от них. Почувствовал интерес крупной птицы, сидящей над ними, и не понимающей, что тут забыли эти непонятные двуногие.

Артём внимательнее прислушался к своим ощущением и посмотрел на судью. Судья ощущался как...ничего. Будто не существовало непонятного человека в красной курте, такого странного и пугающего, одного из расы демиургов этого мира.

Вдруг издалека, на пределе обострившегося чувства, донеслась сильнейшая жажда убийства. Нечто заметило их и спешило сюда, не напрямик, а огибая широким кругом, как будто чего то опасаясь. И опять новое чувство быстро ушло. Так быстро, что Артём не успел толком испугаться.

А еще через миг Артем ощутил как тело распирает могучая сила. Он ощутил как его жилы превратились в сталь. Кровь превратилась в кипящую энергию. Ему захотелось сделать что-то безумное. Подпрыгнуть выше сосны, бежать быстрее ветра, лететь вместе с птицами. Он знал, что в этот момент сможет побить все земные мировые рекорды. Из его горла непроизвольно донеслось рычание.

Вдруг раздался звук падающего на землю рюкзака, свист, странные звуки и шум падения.

Ощущение всемогущества ушло в никуда, так же как и появилось, уступив место последнему, самому сильному чувству.

Артёму казалось, что здесь он прожил всю жизнь. Вспоминая Землю как что то далекое и неизведанное, знал, что здесь появился на свет, и здесь вырос. Впервые увидел звезды этого неба. Впервые чувствовал дуновение ветра и шелест листьев. Впервые почувствовал тепло небесного светила.

На несколько мгновений слившись с миром в единое целое, Артём понял, что тот наконец принял его.

Одновременно он понял еще кое что.

Только родившийся в мире, может в нем умереть.

Начался его первый круг.

Если бы Артём сейчас мог вызывать интерфейс, тот бы ему показал следующее.

Артём Марков. Уровень 0. Круг восхождения 1.

Карты: нет.

Особые умения: нет.

Память: 1

Восприятие: 1

Психоэмоциональные характеристики: 1

Физические характеристики: 1

Эффекты: Защита новичка. Осталось времени 59:45

* * *

Судья, сложив руки на груди, внимательно наблюдал за процессом рождения, каждый раз пытаясь заметить момент появления новой части души, что было необходимо для его личного развития. Схватит это чувство он и сам сможет проводить операции.

Когда все закончилось, немного разочарованный очередной неудачей, Судья не давая раздражению проникнуть в слова, произнес обязательное напутствие для новичков.

— Дальше вы идете сами. Ваш алтарь уже близко. Удачи!

Исчезнув внешне, но оставаясь рядом в ином измерении, Судья спокойно смотрел как растерявшиеся студенты приходят в себя. Все же мир Пожелал их принять. Он уже беспокоился, что процесс не запустится, и придется использовать львиную долю сил Желая это самому. Вот же необычные букашки! Ведь почти дошли до алтаря. Сами того не подозревая, воспользовавшись его присутствием, эти смешные существа избежали многих опасностей, Лес в данном месте просто кишел разнообразными чудовищами, достаточно опытными, чтобы доставить неприятностей даже слабому тотему. Ох, и сколько же сюрпризов ждет людей здесь.

В связи с печальным положением землян в рейтинге, Судья выбрал одно из самых сложных мест для появления. Ведь только здесь, по его расчетам, у них был мизерный шанс выкарабкаться со дна рейтинга. У этой расы не осталось городов, алтарь расы был разрушен, а почти все племена оказались перебиты в прошлом году. Кроме нескольких выживших, один из которых сейчас с ними.

Впрочем, нет ничего невозможного, особенно в ЭТОМ мире. С многократно усиленными возможностями Желания, мир являлся тренировочным полигоном для слабых рас. Даже сейчас у тех есть небольшой шанс на жизнь. Напрасно этот наглец возмущался. Если твоя воля сильна, ты сможешь выйти один против гигантской армии, а потом пировать на могилах врагов. К сожалению, существа первого круга редко доходили до осознания своих возможностей.

Чтобы пробудить волю, требовалось не только сильнейшее желание защитить себя, защитить племя, весь народ, но еще и важнейшее желание — желание защищать чужих. Прошедшие это суровое испытание становились на целую голову выше новичков. Местные называли их Тотемами.

Интересно, каково будет удивление племени, когда те обнаружат, что их тотем мертв?

* * *

Стоявшему в центре поляны Судье и сверкающему красными глазищами, видимо, наскучило наблюдать за пьяно шатающимися новорожденными, и тот исчез, пожелав на прощание удачи и указав направление к алтарю.

Все одновременно заговорили, делясь своими впечатлениями о произошедшем.

— Чё теперь, Вась? — пробасил Ян, шаря по поляне лучем фонарика, но не найдя вождя беспокойно окликнул: — Эй, ты где?

— Да здесь я, — его голос донесся откуда-то сбоку.

На него сразу обернулось несколько человек, подсвечивая фонариками.

— Да ты гонишь! — воскликнул Жук.

— Ого, — удивилась Глэд. — А я думала, они тут не водятся.

Теперь уже все обернулись на вождя.

Он стоял, держа в руках убитого зайца, в свете фонарей, — точь-в-точь фокусник на сцене. Удивляясь реакции племени, он пожал плечами, показывая, что ничего особенного не произошло.

Артём удивленно замер. Да, сегодня все выходило за рамки нормально, но именно эта ситуация его поразила своим контрастом. При рождени, в моменты силы, вождь умудрился не потерять зря драгоценные секунды. Почуять добычу, в несколько прыжков добраться до норы и достать за шкирку несчастного серого, которой, не пережив зверского пробуждения, откинул задние лапки.

— Ребят, а мне одной показалось, что я почувствовала что-то нехорошее? — голос Кати впервые за все время был серьезен. Она не шутила и не дурачилась.

— Угу, — ответил Степан. — Как будто училка, заметив, что ты списываешь, идет к тебе, а ты не успеваешь убрать шпаргалку.

"Или полковник видя, как дневальный заснул на посту", — мысленно привел Артем свой пример. И даже этот сравнение не описывало всю жажду смерти того существа, что испускало настолько темную ауру.

— Тут что, рядом есть монстр? — взвизгнула Алина.

— Ой-ой... — испугалась Скрепка.

— Судья же сказал: тут рядом алтарь, — не может здесь быть мобов, — успокоил ее Степан. — Может, это животное какое-нибудь. Хищное.

— Ага, Ян называется, — сказал Жук и отпрыгнул от затрещины, уворачиваясь.

-А ну ша!!! Замолчали все! — громко произнес вождь и тут же оказался ослеплен лучами фонарей. Он прикрыл лицо ладонью. — Не светите в глаза, — попросил он. — При Рождении, — он выделил это слова, — чувствам стоит доверять. Во время инициализации характеристик вы получаете на несколько секунд чудовищную прибавку... Это сложный процесс, если захотите — поговорим потом... Если мы почувствовали моба, то значит, что алтарь не работает!

— Что значит не работает? — не понял Степан.

Артём понял.

— Это значит, что не осталось ни одного члена племени. Они не приносят в жертву карты, а алтарь больше не защищает лагерь.

В наступившей тишине все посмотрели на вождя а тот задумался.

— Судя по описанию жажды, это баньши. У нас нет карт, мы еще не прошли инициацию и ничего ей не сделаем. С другой стороны, и она особо нам ничего сделать не может. Они страшны тем, что могут заклинаниями подчистую растворять карты. Иногда ходят с вурдалаками, которые приканчивают жертв, оставшихся без карт. — "Если же это старая баньши, то нам ничего не поможет", — добавил про себя. "Она сможет нарезать нас тонкими ломтиками или вышибить мозги визгом, а мы будем просто стоять и смотреть".

— Так, — продолжил он. — Я пойду первый, вы — следом. Если что случится, встречаемся у алтаря, в экстренной ситуации, делаем, что я говорю, — повернувшись, он вручил тушку убитого кролика Степану. — Степа, понеси, пожалуйста: мне нужны свободные руки.

— О, а можешь и эту птичку тоже понести? — мило улыбнувшись вдруг произнесла Катя, подняв повыше руку с тяжелой тушкой той самой птицы, которая сидела в кронах деревьев над ними. — Я тоже подумала, что нам еда не помешает, вот и кинула в нее камень. Повезло: попала, — скромно добавила она.

На нее недоверчиво уставились двадцать девять человек.

* * *

Артем прикинул, что идти осталось совсем немного. Он видел свет алтаря и какое-то ровное сияние впереди, маяком привлекающее к себе внимание уставших путников. Когда цель так близка, поневоле расслабляешься. Любитель походов, он знал, как запоминается приход на вечернюю стоянку. Натруженные ноги за день гудели. Тяжелый рюкзак, несмотря на оптимальную конструкцию и первоклассные материалы, натирал плечи. Хотелось уже отдохнуть, расслабиться, поесть, попить.

Эх, сейчас бы горячего чайку попить да у костра погреться. Послушать, как в огне потрескивают поленья...

Артем прислушался. Что-то и правда потрескивало. Постепенно это что-то приближалось. Кто-то ломился по лесу в их направлении. Она нашла их.

— Тревога — баньши! — заорал парень, сбрасывая рюкзак на дорогу и пытаясь приготовиться не зная к чему.

Они не успели.

Когда в следующий миг фонари выхватили трехметровую белую фигуру, стремительно вылетевшую из-за деревьев, время для Артема как будто остановилось, а адреналин вскипел в крови.

Дерево у поворота, которое задела когтями фигура, начало медленно падать. Происходящее мгновениями позже отпечаталось у него в памяти жуткими кадрами.

Раз.

Всепроникающая жажда убийства, мгновенно распространившись, накрыла отряд.

— С тропы! Быстро! Она не за нами! — крикнул вождь, оценив ситуацию. Прыгнул в сторону вжимаясь в ветки, и прикрывая глаза.

Но из-за густо растущего в этом месте подлеска, не все смогли последовать его примеру.

Два.

За секунду, пролетев больше десяти метров, баньши на миг замерла вплотную к отряду, и стало возможным ее рассмотреть. Видимо, когда-то ЭТО было женщиной. Ее длинные, белесые, всклокоченные волосы на концах были испачканы в красном и слились.

Ее рот был распахнут в бесконечном крике, а отсутствующие глаза заменяло ярко-красное свечение.

Руки ее вместо пальцев продолжались острейшими клинками, в локоть длиной, поэтому конечности выглядели непропорционально длинными.

Ниже середины тело переходило в стелющийся туман, в котором она плавно перемещалась, не касаясь земли.

От нее исходила давящая аура страха, жажда смерти проникала в душу.

Над плечами, там, где заканчиваются ключицы, и начинаются мышцы, были закреплены две черные с золотом карты.

Такие же, но без золотого были закреплены над локтем.

Три.

"Она нас не чувствует", — вдруг понял Артем.

На несколько секунд фигура замерла, принюхиваясь, а Вася еще раз успел повторить, выплевывая лезущие в рот ветки:

— Постарайтесь... Тьфу... Уйти. С дороги!

Борющиеся с кустарником люди постарались еще сильнее зарыться в подлесок, который под их весом недовольно затрещал.

Четыре.

Баньши, что-то решив для себя, не задерживаясь рванула дальше в лес. От скорости руки по инерции разлетелись в стороны и когти начали вспарывать рюкзаки ребят, не замечая прочнейшей ткани, а потом врезались в Юру, не успевшего вжаться в кусты. Когти мгновенно взрезались в гитару, с металлическим скрежетом погрузились в рюкзак, соскользнув по титановому термосу, и понеслись дальше. Раздался истошный крик. На землю упала отрезанная рука.

Пять.

Через секунду о присутствии чудовища напоминали лишь разбросанные вещи и хлещущая из обрубка кровь. Баньши летела дальше, к месту рождения. Ее манил запах силы. Единственный орган чувств сейчас не интересовался животными без карт. Нет, только не сейчас, ведь рядом должна бродить гораздо более сладкая добыча. Если не насытится, то, конечно, вернется сюда и заберет слабые жизни. Но владеющие силой обычно бегают быстро, и поэтому надо поторапливаться. Нельзя отвлекаться на мелочи.

Время снова вернулось в обычный ритм. У Артёма бешено колотилось сердце, а ватные ноги не держали.

Юра все продолжал истошно вопить на одной ноте, захлебываясь криком, уставившись в одному ему известную точку. Кровь толчками вырывалась из обрубка руки. Половина отряда уже согнулись, выблевывая из себя сухпай.

"Надо срочно ему помочь, иначе он истечет кровью. У кого же аптечка?", — Артём лихорадочно вспоминал, кто брал аптечки, не надеясь на сознательность остальных.

Где-то впереди окончательно завалилось срезанное дерево, создав волну пыли и щепок, перегородив путь и прорвав молчание.

— Мать твою! Да она ему руку отрезала! — заорав, Степан закатил глаза и медленно осел на землю.

Из всего отряда умудрились не растеряться только два человека. Сбросив рюкзаки, они кинулись на помощь. Вася, вдавил пластину на груди, освободил Юру от рюкзака. Потом выхватил нож, быстро срезал ткань с отрезанного обрубка. Сложив материал в два слоя, прижал к культе, пытаясь остановить кровь. В это время Катя распаковывала аптечку.