Предел горизонта (На краю вселенной)

— Есть, есть, — Пэрри засуетился, шаря по карманам штанов.

Понимал, одна задолженность — и перестанут пускать. А куда еще приходить утром? Привык за долгие годы. Другие кабаки Новой Надежды подходят для вечеров и долгих ночей, полных пьяного угара и забвения. Но там и утром могут дать в ухо. Чтобы посидеть тихо, спокойно, поговорить — только у матушки Мот.

На прилавок высыпались три кругляшка с дыркой по центру.

— Вот, здесь все. Должно хватить, — сказал с придыханием Пэрри и с мольбой уставился на Мот.

В этот момент он как никогда напоминал побитую собаку, что забрела из трущоб в центральные районы Бриджпорта, единственного оставшегося города на планете.

Знал, что немного не достает, но надеялся на снисхождение.

Мот помедлила, давая возможность оценить ее благородство, затем медленно и величаво кивнула, не забыв показать, какое она делает одолжение опустившемуся трапперу.

— Хорошо. Но в последний раз. Ты и тогда тоже недоплатил. Помнишь?

Последовали энергичные кивки, вперемешку с заверениями, что вот как только, как сразу хороший хабар, так первым делом сюда, отдавать недостачу.

Врал, конечно, но Мот философский относилась к такому, небольшая скидка, как постоянному клиенту не страшно. Вот если бы у Пэрри оказались совсем пустые карманы, тогда, разумеется, никакого доброго отношения. В зале появился бы вышибала, которой перед тем, как выбросить на улицу халявщика раздел бы его до трусов, забирая все ценное, что пойдет в уплату выпитого и съеденного.

— Когда уже поставишь себя нейронку? — проворчала Мот, сгребая металлические кружки мозолистыми пальцами.

Пэрри смутился.

— Да у меня есть. Ты же знаешь. Только выходной порт не линкуется. Нужна калибровка.

— Ну так сходи в лавку к Большому Тони, он тебе быстро наладит.

— Да все как-то времени нет, — траппер развел руками.

Мот хмыкнула, но ничего говорит не стала. И так ясно, что старику жаль тратится на ремонт нейросети, только и умеющей выполнять роль электронного кошелька, да персонального идентификатора.

Обычная 'нулевка', дешевая и примитивная. Такие ставили всем после достижения двенадцати лет, когда на планете еще присутствовали крупные корпорации.

— Оо, ты уже слышала новости?

Мот нахмурилась, новостями для их захудалой дыры являлось любое событие, выбивающееся из привычной обыденности. Причем это могла быть, как и драка с поножовщиной и трупами (больше чем обычно), так и прилет корабля.

— Опять какой-нибудь идиот разбил голову, катаясь на грави-платформе? — лениво процедила хозяйка таверны.

У местных бешеной популярностью пользовались гонки на переделанных транспортных гравитационных платформах.

Сомнительное развлечение для нормального человека.

— Нет, не про это, — обрадованный что хоть чем-то может отплатить за доброту, Пэрри взахлеб принялся рассказывать последние новости. — Помнишь Стэна? Ну того Стэна, что раньше работал на грузовом терминале, который потом еще сожгли на праздник святого Лумпала.

Мот начала протирать стойку от крошек, грязная тряпка возилась по испещренной царапинами поверхности неторопливо туда-сюда вгоняя в гипнотический транс.

— Вроде, — протянула дородная хозяйка таверны.

Пэрри всплеснул руками.

— Ну как же, Стэн. С лохматыми волосами, заросший до бровей Стэн. Неужели не помнишь? Он раньше сюда заходил постоянно.

У матушки не имелось привычки запоминать по именам всех оборванцев, кто хоть раз заглядывал к ней, но на всякий случай она кивнула более уверенно. Не для того чтобы показать, что действительно вспомнила, а поторопить траппера. Иначе уточнения и выяснения могли затянуться надолго.

— И что там этот твой дружок натворил?

— Он не мой дружок. В принципе я его вообще не очень хорошо знаю. Но ты же знаешь как бывает, встретились — поговорили. Вот и сейчас, пока шел к тебе, увидел его на улице, а он остановился и давай чесать в уши. А оно мне надо, я спрашиваю? Башка после вчерашнего трещит, а этот все говорит и говорит. Думал уж врезать поганцу, чтобы больше не останавливал добрых людей, когда они утром идут в любимый бар...

Мот с большим сомнением оглядела худую фигуру Пэрри, слабо верилось в порыв начать драку с его стороны.

— ... а я значит говорю: ты мил человек иди куда шел, зачем тормозишь, да еще так грубо? Этот ведь паршивец за рукав меня схватил, когда понял, что я собираюсь пройти мимо. Где это спрашивается написано, что людей можно так за рукава хватать, да к тому же заставлять стоять на одном месте? Нет таких законов...

Мот широко ухмыльнулась, причем не постеснялась сделать это открыто. Представляла какие испытывал муки страдалец, спеша к барной стойке за желанной горючкой.

В таком разе даже трусоватый и слабый на здоровье Пэрри мог проявить агрессию.

— Неужели подрались? — удивилась хозяйка трактира.

Зря она это. Неожиданный вопрос сбил с толку рассказчика и так не отличавшегося красноречием.

— С кем подрались? — удивился старый траппер.

— Со Стэном, — терпеливо пояснила Мот.

Глянула на ошарашенную физиономию и быстро поняла, что не стоило уточнять.

— Давай дальше. Что там такого интересного рассказал твой приятель?

Пауза, старый пьяница целую секунду глядел на дородную барменшу, пытаясь поймать себя на последней мысли.

— Ааа... ээээ... так я и говорю: никакой он мне не приятель, — в голосе Пэрри проскользнули возмущенные нотки.

Мот тяжело вздохнула.

— Ближе к делу, — попросила она, но пока еще мягко, без нажима.

Сообразив, что еще немного и его попросту перестанут слушать, а то и вовсе погонят в шею, траппер быстро исправился.

— Станция слежения засекла вспышку. Орбитальные зонды обнаружили энергетический выброс за одной из лун. Говорят, — он понизил голос: — в космосе произошло сражение.

Продолжая кривить толстые губы в сомнениях, Мот лениво протянула:

— Эти полудохлые железяки-то засекли? Что они там могли засечь? Этому хламу уже незнамо сколько лет. Что здесь у нас внизу, что там наверху. От металлолома больше толку, чем от этой рухляди.

Пэрри энергично затряс головой.

— Нет-нет, так и есть. Сканеры обнаружили четкую сигнатуру с утихающим эхом пространственной волны.

Хозяйка трактира приподняла брови, больше удивленная прозвучавшим объяснением, слишком сложным для обычного пьяницы, чем от самой новости.

— Это кто тебе такого нагородил? Твой Стэн? Накидался небось вчера, как и ты, а сегодня ночные бредни рассказывает.

Но Пэрри упрямо стоял на своем.

— Стэн сам узнал об этом от родича, что работает в диспетчерской. Говорят, по всему городу уже слухи ходят, — он еще больше понизил голос, наклонился вперед, почти перевалившись через барную стойку. — Ходят слухи, корпы что-то обнаружили на спутнике и теперь хотят наладить добычу. А под это дело скоро откроют конторы в Бриджпорте, для найма рабочих. На новые шахты, значит.

Сказка о возвращении корпораций, пожалуй одна из самых живучих среди местного населения. Времена, когда корпы присутствовали на Галии-6 — эпоха расцвета и процветания. И быстрый закат с наступлением неприглядной реальности.

— Бред, — решительно заявила Мот и отвернулась.

Пэрри обиженно засопел, однако спорить не рискнул, вместо этого вернулся к изучению наполовину опустошенной кружки и тарелке с квенками.

Скрипнула дверь. Отошедшая на другой конец прилавка Мот, бросила рассеяний взгляд в сторону входа, рассчитывая увидать шахтеров, обычно как раз в это время у них заканчивалась ночная смена.

Однако это оказались не привычные посетители. Хозяйка трактира настороженно замерла.

Вошли двое. Один массивный, большой, похожий на грубоватый кусок скалы. Второй худощавый, высокий и жилистый. Головы обоих украшал ежик коротко стриженных волос. Одежда — серые невзрачные комбезы, на ногах и вовсе не пойми что. Так не одевались даже наркоманы из нищих кварталов Бриджпорта.

Первая мысль — бродяги. Значит, гнать взашей, пока чего не натворили. Мот открыла рот, собираясь позвать вышибалу, в свободное время помогающего повару на кухне, но приглядевшись к гостям, передумала.

Сначала сама удивилась, почему, но быстро смекнула в чем дело.

Интуиция, без нее хозяину кабака никуда, надо влет уметь подмечать мелкие шероховатости, что разум видит не сразу.

Парочка может и походила на оборванцев, но двигалась и вела себя совершенно иначе, чем отбросы из городских трущоб. Те скорее напоминал крыс, мелких, злобных, опасных, но крыс.

Эти же больше походили на крупных хищников. В каждом жесте опасность, в каждом движении угроза, в неприветливых взорах готовность не колеблясь применить силу.

Непростые к ней заглянули люди, Мот это нутром учуяла. А учуяв, молниеносно поменяла поведение. И потому вместо грубого окрика с пожеланием убираться вон, прозвучала нетипично для матушки радушная фраза:

— Что угодно, уважаемым господам?

Пэрри вскинул брови, удивленно покосился хмельным глазом на Мот.

Та не обращая внимания на пьянчужку, вышла из-за прилавка (невиданное дело!) и на быструю руку протерла ближайший стол.

Посетители поняли намек, коротко переглянулись и подошли к выбранному месту.

— Доброго дня, — вежливо поздоровался жилистый.

Голос прозвучал мягко, но в холодных глазах стыл лед.

Мот через силу растянула толстые губы в улыбке, вблизи от пришлых еще больше тянуло опасностью.

— И вам доброго дня, гости дорогие, — все же сумела вымолвить она.

Второй почему-то пугал ее больше, хотя первый обладал более внушительными габаритами. Мускулы бугрились под комбинезоном, едва не разрывая ткань.

— Выпить, покушать? У нас с этим вдоволь, — скороговоркой произнесла Мот, и не смогла удержаться — бросила настороженный взгляд на дверной проем в кухню.

Возникло жгучее желание позвать под благовидным предлогом вышибалу, с ним она будет намного уверенней.

Стоило об этом подумать, как тут же промелькнула предательская мыслишка: а толку? Вряд ли этих двоих впечатлят широкие плечи помощника повара.

— Обмен ведете? — хрипло послышалось от здоровяка.

На поверхность стола легла железная коробка с витком проводов. Судя по виду— прибор откуда-то выдрали, не заботясь о контактах.

Бартером матушка пользовалась. Трапперы часто вместо оплаты предлагали разные штуки.

— Да, — Мот ушла.

Вернулась с мобильным анализатором, примитивным, но работающим.

— Сейчас.

Подключение к вспомогательному порту, отладка, запуск программы диагностики. По маленькому экранчику побежали колонки цифр. Результат выскочил через несколько секунд.

— Навигационный модуль КЛМ-К. Тип-2. Модель 21-30. Уровень износа — пятьдесят три процента, — озвучила итог матушка.

Здоровяк самодовольно взглянул на жилистого компаньона.

— Я же говорил, — сказал он.

Жилистый остался безучастным к победной реакции, равнодушно скользнул взглядом по приборам и отвернулся к окну.

— Сколько? — спросил здоровяк.

Переговоры вел он, но Мот нутром чуяла, что главный в паре жилистый. Поэтому покосившись на него, осторожно сказала:

— Сорок пять кредитов.

Цена не завышена и не занижена, усреднена. Хотя при других условиях и с другими продавцами, дала бы не больше тридцатки.

— Пятьдесят, — быстро возразил здоровяк и растянул рот в обезоруживающей улыбке.

Как ни странно помогло. Лицо мордоворота удивительно преобразилось, став приветливым и совсем не опасным. Из головореза, он моментально превратился в добряка.

Мот помимо воли тоже заулыбалась.

— Хорошо. Пусть будет пятьдесят, — согласилась она.

Здоровяк удовлетворенно кивнул.

— Через локалку? — уточнил он.

Мот кивнула.

— Сейчас переброшу.

В отличие от Пэрри расчеты с незнакомцами прошли в электронной форме через локальную сетку трактира. Обезличенная транзакция по короткому коду. Быстро и удобно.

— Готово. Отлично, хозяюшка. А теперь нам бы поесть что-нибудь, — здоровяк энергично потер руки.

Он буквально лучился энтузиазмом и жизнелюбием. Его компаньон выглядел рассеянным, худая фигура продолжала излучать опасность, он явно оставался настороже.

— Что будете?

— А что есть?

Стандартный вопрос, стандартный ответ и еще более стандартное перечисление, знакомое каждому в Новой Надежде.

Но видимо не пришлым чужакам. Названия 'квенки' или 'хрюсти' для них ничего не говорили. Пришлось долго и нудно объяснять, что из себя представляет местная экзотика, с чем ее едят и насколько вкусно по шкале от одного до десяти.

Бурное обсуждение вылилось в целый диспут, здоровяк со знанием дела принялся перечислять какие соусы к подходят к жесткому мясу, а какие отлично подчеркнут аромат жареных грибов.

Мот даже забыла о своих опасениях, настолько легко и непринужденно пошло общение. Тот кто представился Солом все время улыбался, заразительно смеялся, шутил напропалую и сыпал комплиментами в адрес 'умелой хозяюшки'. Она сама не заметила, как начала отвечать в том же духе.

И чем больше первый шутил, тем рассеянней становился второй. Он-то и прервал веселую беседу.

— Пищевые пайки есть? — спросил он, обратив на Мот взгляд голодной рептилии.

У женщины меж лопаток пробежал холодок.

— Пластиковая каша и синтетическое мясо в контейнерах, — опять возникло желание невзначай позвать вышибалу.

Не нравился ей этот жилистый, слишком жестко смотрел. И еще чувствовалось в нем некая властная уверенность, привычка отдавать приказы.

— Сколько за порцию?

Притихший здоровяк не вмешивался, подтверждая подчиненное положение. Весельчак и балагур, сейчас смирно сидел, ожидая окончания разговора.

— Два кредита, — ответила Мот.

Жилистый едва заметно качнул головой.

— Идет. Две порции.

На этом беседа закончилась, уходя Мот уловила, как первый сказал другому:

— Зря ты так, мягче надо с людьми. Здесь не синдикат и не пиратский клан.

Мот едва не споткнулась, услышав последнюю фразу. Синдикат! Пиратский клан! Про могущественные теневые структуры, тесно связанные с межзвездными корпорациями, во Фронтире не слышал только глухой. А уж про пиратские кланы и подавно.

Вот значит откуда их гости. Вопрос только, откуда они взялись в Новой Надежде и как попали на Галлию-6?

И еще одно — что им надо? И почему в таком виде? Судя по навигационному модулю с деньгами у них не очень. А еще непонятно...

Мот оборвала себя, ворох мыслей может появляться вечно, в отличие от ответов, а работать надо. И для начала не помешает выполнить последний заказ. Благо, что особо стараться не нужно.

Достать из кладовки два пищевых пайка, вскрыть, активировать саморазогревающиеся контейнеры, поставить на поднос и отнести к столику. Минутное дело.

А потом вернуться обратно за стойку. Здоровяк больше не изъявил желание к общению с хозяюшкой, лишь улыбнулся, пока ставила поднос.

— Видала татуировку? — стоило вернутся, как Пэрри буквально навис над стойкой, горячим шепотом стараясь дотянуться до Мот.

— У кого? У этих?

— У худого, на шее, — костлявый палец траппера полоснул по собственной шее.