Странник

Как появились первые из этого списка до сих пор точно не установлено. Достоверно известно только одно — некоторые из них такие же древние, как свет и тьма. Например, дриады точно появились одновременно с лесами задолго до зарождения человечества, а сильфы летали вместе с ветрами ещё на заре времён. Некоторые из этих загадочных существ разумны, некоторые не очень, но большая часть отличается от зверей лишь магическими способностями. Есть те, кто легко уживается с людьми, бывают такие, кто зависит от нас, но нередки случаи, когда монстры рассматривают человека лишь с гастрономической точки зрения.

С нежитью и демонами всё немного проще, они — солдаты в армии тёмных богов Тимиса и Азиериса, которые уже не первое тысячелетие хотят закончить начатое — захватить весь мир и установить здесь свои порядки. И если ожившие мертвецы, в большинстве своём, тупы, неповоротливы и уязвимы для солнечного света, то с выходцами из Бездны надо держать ухо востро. Даже самые низшие из демонов — импы, обладают незаурядными магическими способностями и могут сравнять с землёй небольшую деревеньку. Я уж молчу про более высоких существ, вроде гончих бездны, властителей пламени, пожирателей, суккубов и так далее. Если перечислять все виды этого отродья, то уйдёт не один десяток дней. Основная проблема в битве с такими тварями состоит в том, что они практически неуязвимы. Их шкура прочнее многих доспехов, раны зарастают за считанные минуты, а большинство заклинаний не причиняют вреда. Только их собственное оружие — тёмная магия, может с хоть какой-то гарантией отправить выходца из Бездны обратно в преисподнюю, где им самое место.

И, соответственно, сами боги. Тирис-кузнец или, как его чаще величают, Тирис-создатель. Как не трудно догадаться, он покровитель всех ремесленников, строителей и тому подобных профессий "молота и долота". Лейрис "Дарующая жизнь", заступница женщин и детей. Так же медальоны с её изображением носят все врачи. Доторис и его помощница Кейне — "Закон и Порядок". Думаю, комментарии здесь излишни. И последняя из светлых богов — Каэлерис, мать Лейрис, а так же женщина, принёсшая в наш мир магию. Однако, Церковь постаралась и оттеснила этот факт на второй план, сделав её владычицей людских судеб.

Оставшиеся двое — братья-предатели, хотя на самом деле они даже не родственники. Раньше они вместе со своими соратниками и родственниками уверенно вели род людской к процветанию и мудрости, но затем что-то пошло не так. Уж не знаю, какая муха их укусила, или, быть может, эти двое не с той ноги встали. В общем, большой роли не играет, что именно привело к этому трагическому финалу — прошлого не изменишь. В один прекрасный день Азиерис, тогда ещё "Помогающий заблудшим" и Тимис "Ведущий в Бездну" предали остальных, отравив их еду. С этого момента начинается новая летопись, новая история и новая эпоха. Эпоха Предательства. Под знамёна этих двоих встали многие, но ещё больше воспротивились их решению править миром, притом не только люди, но и монстры, эльфы и единороги, гномы и карлики, даже могущественные дриады и прекрасные русалки. Все понимали, что если двое тёмных воцарятся, то всему придёт конец. Началась кровопролитная война, длившаяся несколько десятков лет и завершившаяся поражением братьев.

Но всё оказалось не так легко. В отличие от своих соратников, они всё ещё могут оказывать реальное влияние на мир живых, так как Азиерис был никем иным, как владыкой мира мёртвых, а Тимис — проводником душ из одного мира в другой. Использовав свои возможности эта парочка зависла где-то посередине и посредством своих слуг пытается закончить начатое. И, как бы пессимистично это не звучало, у них неплохо выходит.

Вот такие вот пироги.

*

Эти катакомбы практически не изменились со времён моего детства. Что, в общем-то, было совершенно неудивительно — они простояли сотни лет, что им каких-то полторы дюжины.

На душе было гадко и пусто. Горе Атрамы задело меня куда сильнее, чем должно было. С одной стороны: она всего лишь монстр — не порождение тёмных братьев, конечно, скорее всего — неудачный эксперимент какого-нибудь колдуна древности, или далёкий потомок "матери чудовищ" — ехидны. Но с другой стороны: это существо, живущее, по большей части, одними инстинктами и чувствами. Для неё это настоящий шок. Куда более сильный чем, если бы я просто никогда не появлялся.

Но и взять её с собой было нельзя. Во-первых, это самоубийство — будь я хоть трижды маг, меня в первом же селе на вилы поднимут, если решу сунуться туда в компании слизня. И, что самое обидное, Конклав им и слова поперёк не сможет сказать. Просто не успеет, а клирики только радостно станцуют "Башенку" на моей могиле. Во-вторых, эти существа очень зависят от своей территории и, однажды обосновавшись где-нибудь, уже никогда не покидают окрестностей своего логова. Так что она не смогла бы уйти, даже если бы я её позвал с собой. А жаль, Атраме, похоже, я действительно небезразличен. И что она только во мне нашла?

Под ногами блеснул осколок древнего зеркала. Подняв острую стекляшку и заглянув в неё, мне ничего не оставалось, кроме как невесело рассмеяться. На меня уставилась перемазанная, опухшая харя с впалыми тёмно-карими глазами, небритым подбородком и торчащими во все стороны пучками иссиня-чёрных волос с совершенно седыми висками. Эту очень неприятная особенность мне досталась из-за ошибки в проведении ритуала, вкупе с весьма неутешительным сроком жизни. Выглядела харя жутковато и, честно говоря, я встречал бездомных, которые смотрятся чище и здоровее. Вот что со мной сделали три дня беспрерывного бега от церковных ищеек. Осунулся до костей, хотя я всегда был скорее жилистым, чем мускулистым, спал урывками по 2-3 часа в сутки и думать забыл о ванне.

Но расслабляться ещё не время. Нужно стиснуть зубы и терпеть все невзгоды. И не стоит унывать, есть и положительные стороны в ситуации — моя голова всё ещё на плечах, преследователи понятия не имеют, где меня искать, а так же можно снять уже эти мешковатые тряпки и переодеться в нормальную одежду. Такой уж я — во всём найду хорошее!

Эхо спереди донесло до меня далёкий грохот и обрывки разговоров. Так, со вторым пунктом вышла промашка. И всё-таки, сколько я провалялся без сознания?

Ну, делать нечего — придётся рискнуть. А именно — сойти со знакомого маршрута и попробовать выбраться через какой-нибудь другой коридор. Выбор у меня богатый, куда-нибудь, да приведут. Не особо утруждая себя лишними размышлениями, я свернул при первой же возможности.

В целом, ничего не поменялось. Такие же комнаты-кубики, как иногда делают для детей из дерева. Такие же капли воды, срывающиеся с потолка и совершенно такой же длинный и широкий коридор, забирающий немного вверх с желобами по бокам. Я топал и топал, но никаких намёков на выход пока не было. Ни новых звуков, ни запахов — затхлость и сырость, вот всё, что витало тут в воздухе. Когда, по моим подсчётам, прошло около часа, эти чёртовы катакомбы подложили мне самую крупную свинью из тех, на которые способны: пути дальше не было. Коридор привёл меня в небольшую двухъярусную комнату с пирамидальным потолком. Я стоял на ограждённой каменными перилами галерее, а внизу были видны какие-то полуистлевшие деревянные шутки. Вроде как стулья, столы, может ещё что.

Обойдя её по кругу, я нашёл-таки проход дальше, который сначала не заметил, но он был завален. Тупик. Из коридора, по которому пришёл я, донеслись отголоски лая собак.

-"Вот ведь упорные..."

-...Сволочи! — закончил я мысленную фразу вслух.

Земля загудела и заходила ходуном с потолка посыпалась мелкая каменная крошка, а затем в зал с оглушительным треком провалилось самое настоящее дерево. Да, это был немолодой уже кряжистый дуб. Если бы не прыжок в сторону, меня бы насмерть задавило тяжёлым стволом или похоронило под тоннами глины, которая немедленно заполонила весь нижний этаж. Часть корней дерева выдержала, и поэтому оно теперь лежало на боку, а для меня появилась отличная возможность свалить отсюда подобру-поздорову. Похоже, хотя бы один из четырёх всеединых на моей стороне сегодня.

Взобравшись по корням, как по канатам, я оказался где-то в лесу.

"Чёрт, нужно найти своё спрятанное имущество и поскорее уносить ноги из этого крайне негостеприимного королевства" — с облегчением пронеслось у меня в голове, — "Знаю, опасно, если тайник обнаружили, то наверняка меня там поджидают, но без всего этого я — не я"

*

Поплутав немного по чаще, мне наконец-то удалось обнаружить полузаброшенную тропу грибников и вернуться по ней к окраинам Сейтира. За это время вечер плавно перетёк в раннюю ночь. Итак, я прибыл в город примерно в пять часов дня. Сейчас лето, значит, темнеет примерно в одиннадцать. Итого, провалялся около четырёх-пяти часов. Не так всё и плохо, притом, что те монахи тоже не сразу очухались после угощения от Атрамы.

Теперь осталось только пройти немного перелеском — я вышел на востоке, а мне надо на север, там запрятаны мои вещи.

*

-Поднимите руки, мэтр Эрик и не делайте резких движений, — сообщил мне мягкий юношеский голос из-за спины. Я последовал бесхитростной инструкции. Значит нашли. Очень жаль. Даже выиграв все битвы, мне удалось проиграть войну. — Теперь медленно повернитесь лицом.

Восемь вооружённых до зубов человек держали меня на прицеле. Неудивительно, что их командир совершенно не нервничал. Кстати вот он, прячется за спинами своих псов. Холёный парень, совсем ещё щенок, лет восемнадцать, не более, одетый в расшитый золотом камзол. Он разительно отличался от всех предыдущих моих знакомых из церкви, которых и людьми-то назвать — сделать незаслуженный комплимент. Они всего лишь живые придатки своих мечей. Но этот был другим. В жестоких голубых глазах был виден холодный разум истинного игрока, тонкие пальцы, не знавшие прикосновения ничего грубее бархата, нетерпеливо выстукивали дробь на рукояти богато украшенной трости. На груди у юноши висел знак всеединых — четыре месяца, скреплённые в подобие круга и звезда с сотнями лучей посередине. Золотой. Этот недоросль имеет какое-то отношение к Еретикам. А с ними связываться смертельно опасно.

-Я ещё только аспирант, можете обращаться ко мне по имени, — последовал мой вежливый ответ. — Могу я, кстати, узнать ваше?

-А вы не нашлёте на меня проклятие, уважаемый? — ехидно спросил юноша, откровенно издеваясь. — Но, так уж и быть, я выкажу своё снисхождение к тебе, презренный колдун. Заодно покажу своим подчинённым, что вас, магиков, совершенно не нужно бояться. А то некоторые погрязли в грязных и греховных суевериях. Я — архиепископ Джерихо Варрот...

Я, не удержавшись, присвистнул. Это птица крупного полёта. Но в таком молодом возрасте и уже архиепископ.

-Вы — не первый маг, решивший попытать счастья и пересечь Мёртвый лес. И все вы действуете совершенно одинаково. Никакой фантазии! Хотя, вам, Эрик, удалось забраться дальше всех. Я уж было решил, что наконец-то нашёл достойного противника. Но потом вы совершили полную глупость, вернувшись за своими вещами, — он улыбнулся. Плохой, жестокой улыбкой, не предвещающей ничего хорошего. Я воочию увидел застенки церковных казематов и близкое знакомство с местными палачами. — Впрочем, как и было рассчитано.

Джерихо повернулся к своим псам и махнул рукой.

-Отведите господина Эрика в его покои, там его уже...

Внезапно выскочившее из-под земли щупальце не дало ему договорить. Оно повалило его и, протащив полдюжины локтей, взметая фонтаны прелой листвы, со всей силы ударило лицом о ближайшее дерево. Монахи испуганно закричали и выстрелили в темноту. Я вознёс искреннюю молитву всеединым, чтобы хоть один из болтов перепал на долю этого наглого выскочки. А тем временем нападающее из-под земли существо продолжало сеять хаос во вражьем стане. Сверкнули вспышки разряжаемых амулетов, но ничего не произошло. Чем бы ни был нападающий (а лично у меня были вполне конкретные соображения о том, кто это такой), он оказалось к ним невосприимчив. Либо эти ребята — просто мазилы.

Не дожидаясь конца представления, я решил избавить это место от моей, явно лишней здесь персоны. Этим ребяткам и без меня есть чем заняться. Уже трое из них затихли, уткнувшись лицом в грязь. Бросив прощальный взгляд на Сейтир, я, что было сил, бросился в лес, петляя, аки заяц. Вдруг кому-то из этих придурков моя спина покажется более подходящей мишенью, чем загадочное чудо-юдо.

Чем-чем, а беготнёй за последние несколько дней я уже пресытился по самое не хочу! От того убеги, от этого убеги.

Достали!

Эрик Мэйфилд, по прозвищу Ворон, больше ни от кого бежать не намерен! В основном, потому что у него нет на это сил, но сие пусть останется секретом. На последнем издыхании я доковылял до ближайшего дерева — им оказалась высокая корабельная сосна — и со страдальческим вздохом сполз по ней на землю. Нужно было чуток дух перевести, иначе я рисковал рассыпаться на много маленьких Эриков. Ночь была тёплой, дул приятный ветерок, а с неба смотрели мириады далёких звёзд. Тишь да благодать. Короче, я даже не заметил, как задремал.

*

Когда мне удалось выбраться из обманчивой реальности сновидений, над лесом стояло раннее утро. По земле стелился густой туман. Показалось, что это всего лишь продолжение сна, в котором меня этот юнец таки упрятал в свои казематы и запер в какой-то камере, а там из темноты ко мне медленно тянулись чёрные щупальца.

Брр, как вспоминаю, так сразу мурашки по коже.

Кстати, к теме мурашек — сейчас ещё самое начало лета, по утрам должно быть ещё довольно холодно, а мне почему-то очень тепло и уютно. Посмотрев вниз, я обомлел. Почти всё моё тело покрывала прослойка из слизи, знакомой до зубовного скрежета, а на груди, прильнув к плечу, примостилась вся остальная часть тела.

-Атрама!? Так я и знал! Это была ты! — громко сказал я, пытаясь пошевелиться, но вещество, неконтролируемое разумом девушки, оказалось ОЧЕНЬ вязким и липким. Как старый, засахарившийся мёд.

Слизень открыла глаза и широко зевнула. В её рот в этот момент можно было запихать целый арбуз. Затем, она непонимающе уставилась на меня, словно спрашивая, почему шум-гам так рано с утра. Эти существа, обычно, спят по двенадцать, а то и по двадцать часов подряд. Зато потом могут до десяти суток обходиться вообще без сна.

Как только девушка проснулась, её тело вновь стало подвижным и податливым. Я, воспользовавшись этим, встал. При этом большая часть Атрамы осталась прилипшей ко мне.

-А, что? — сонно спросил монстр, всё ещё ничего не понимая, но потихоньку приходя в себя.

-Это всё ты! Ты только притворилась, что осталась в пещере. На самом деле, всё это время следовала за мной по щелям в стенах. И это ты обвалила потолок в той комнате, дав мне возможность сбежать. Ну и, само собой разумеется, это ты спасла меня из цепких лап Церкви. Почему?

-Атраме нравится Эрик.

Вот те раз. Час от часу не легче.

-Но что теперь будет? Ты когда-нибудь покидала свой дом?

-Ни разу. Снаружи всё так по-другому! Атраме тут хорошо. Много запахов, звуков и пространства.