Слабое звено ее цепи

Но тем не менее забег продолжался и вот-вот должен был завершиться. Бежавший впереди тощий черно-серый котяра приободрился, а Сандер исподтишка показал кулак Всполоху. Не победит, пускай домой не приходит! Огненный, перехватив его мысли, насмешливо фыркнул, задрав хвост трубой и словно бы случайно пару раз мазнул лапой, будто кучу загребая. Пообещав припомнить этому говнюку все его прегрешения... хм, достижения, Сандер едва не пропустил самый опасный момент.

Из кустов (почти у самого финиша), словно бы подпихнутая чей-то дружественной ногой с очень знакомыми царапинами, выкатилась симпатичная белая кошечка. Увидав самцов, она тут же приняла весьма характерную позу и призывно заорала. Возмущенная до глубины души Бестия наподдала нахалке лапой и помчалась дальше, а вот ее прайд быстренько сменил предпочтения — "хватит с нас темных, даешь светлую!" А главное, давать светлая не отказывалась, хоть всем четверым разом, как бы ни пытались отодрать их несчастные схватившиеся за голову хозяева.

Всполох же, на миг притормозив, состроил такую брезгливую физиономию, что зрители едва от смеха не лопнули, а после рванул к финишу со всех лап, не забывая грациозно их подкидывать. Зря, ой зря водил его Сандер на конные скачки. Зрители же, не зная о грустных мыслях Сана, поддержали своего фаворита радостным улюлюканьем, обозлив Бестию еще больше. А мощнейший толчок толстой рыжей попой попросту смел красотку с дистанции. И не ясно, кто радовался больше — Сандер выигрышу на тотализаторе или нежно обнимающий сосиско-мышь Всполох и внимательно поглядывающий на стоящий рядом ящик.

— А я-то думал, тут какой-то хитрый секрет, — усмехнулся кто-то из зрителей. — Да я за сосиски и не на такое способен!

Всполох, услыхав про сосиски, спешно подгреб к себе всю кучу, взгромоздившись на ящик и угрожающе вздыбив шерсть.

— Эй, Анджей, глянь-ка, — хохотнули из толпы, — а котяра-то в тебе конкурента почуял. Ишь как свое добро охраняет.

Зал совещаний, как и прилегающая площадь, был до отказа забит народом. Да что там, весь далеко не маленький остров едва мог вместить все прибывающих и прибывающих зрителей. Плоховато в их скучном пресветлом мирке с развлечениями-то. А тут цельный развеселый конкурс на руку и сердце принцессы. Хотя большинству участников на фиг не нужны эти сомнительные прелести. А вот от власти и наследства и Дюран бы не отказался. Только кто ж пустит на конкурс обычного наездника, к тому же потерявшего своего дракона. Там только "самые светлые и благородные", как выразилась Алисса, мелкая и дюже наглая сестрица Дюрана. И определяются эти светлость и благородство размером кошелька и креслом, которое греет попа их пресветлых папашек. Уже человек двадцать записалось.

Разумеется, никто перед Дюраном не отчитывался, и приходилось довольствоваться лишь слухами. А уж на слух наездник никогда не жаловался, как и на цепкий ум, легко различающий реальность и восторженный вымысел. Особенно этим восторгом, словно муха дерьм... медом, был измазан Кли-Шер, второй сын Третьего Советника. Черноокий красавец с пылкой улыбкой и тупым... тьфу ты, шальным взглядом. Тьфу на него еще раз! Надо поменьше Алисску с ее детскими любовями слушать. Ребенок ребенком.

Правда, на ребенка сестрица обижалась больше всего, заявляя, что пятнадцать лет — это фактически старость, еще немного, и Кли-Шер на нее даже не взглянет. Собственно, он и сейчас не особо глядел, проходя мимо их с Алисской смотровой площадки — обычная, пусть и очень красивая девчонка, для него не более, чем пустое место. Но мелкой споткнувшийся на ровном месте и старательно отряхивающий штаны Шер казался великим заговорщиком — это представление с попавшим под ногу камешком он разыграл специально ради нее. А что удирал быстрее дракона от подмигивающей сразу двумя глазами девицы, так это он просто спешил. Конкурс-то вот-вот начнется.

До начала конкурса на тот момент оставалась часа три. Дюран специально заявился пораньше, чтобы занять лучшее место: около дорожки, ведущей от портала к зданию Совета, на верхней ступеньке широкой лестницы, переходящей в большую полукруглую площадку, где был установлен большой магический экран, чтобы почти вживую увидеть сам конкурс, в зарослях чертополоха с маленькими фиолетовыми головками и острыми иглами, куда никто бы не сунулся в здравом уме. Но Дюран-то точно знал, что внутри колючих зарослей скрывалась полуразрушенная конная статуя, куда они с Алисской и взгромоздились, изображая давно отсутствующего всадника.

А что принесло так рано "пылкого героя" Дюран не знал, но вполне мог догадаться — мутят они там что-то со своим папашей. Вроде плакаты какие-то развешивают, как донесла рыжеватая мелкая разведка. Своего то и дело вздрагивающего кумира Алисска проводила до самых дверей в зал совещаний. А вот плакаты дочитать не успела, народ попер — портал наконец-то открыли для обычных зрителей, не имеющих возможности воспользоваться дружеским расположением приятелей-наездников и их ездовых драконов.

— Ну и чего там? — полюбопытствовал Дюран.

— Требования к участникам, — доложила девчонка.

— И какие?

— Происхождение. Привлекательная внешность. Ум. Логическое мышление.

— И все? — наездник иронично изогнул бровь.

— Нет, конечно, — фыркнула Алисска. — Их там штук двадцать. Я даже читать устала. А самое смешное, знаешь, что?

— Что? — послушно спросил старший брат.

— Возраст там не указан. И вот те двое тоже участники.

Эти двое весьма колоритных персонажей были похожи, как отец и сын. Вернее, как внук и дед, каковыми, собственно, и являлись. Плешивый низкорослый старикашка в Совет не входил, но как представитель одной из самых уважаемых семей курировал обеспечение драконов и заявлялся с проверками пару раз в месяц. И давненько, надо сказать, не был — младшего сынка женил. А значит, этот лопоухий шкет лет тринадцати быть этим самым сынком никак не мог — иначе бы его на конкурс не взяли. Зато теперь у прекрасной Измиры выбор на любой вкус.

Остров постепенно наполнялся народом — участники отбора, задрав нос, важно шествовали к залу совещаний, зрители грохочущим наводнением растекались по сторонам, заполняя собой все пустоты, уверенно взбираясь на возвышенности и закручиваясь болтливыми бурунами. Некоторые, особо наглые, покушались на личный наблюдательный пункт Дюрана, но, получив в глаз, ворчливо откатывались, пополняя общий поток.

Время шло, участники давно закончились, народное море возмущенно колыхалось, обсуждая женихов, невесту и прочие местные сплетни. Алисска восторженно трещала, расписывая свою будущую счастливую жизнь с Шером, как вдруг все разом прекратилось. По наступившей гробовой тишине Дюран понял, что алира наконец-то явилась. А обернувшись, пораженно замер, не в силах выразить восхищение ее неземной красотой — особенно удалась Измире размазанная под глазами тушь. Хотя, если быть и вправду честным, это ее совсем не портило, напротив, делало особо трогательной, хрупкой и беззащитной.

Парень даже привстал, чтобы рассмотреть получше. И кубарем покатился алире под ноги, еле сдержав порыв высказать любимой сестрице все, что о ней думает. Ишь, поганка! Столкнула брата и сидит, улыбается! Ресничками невинно помахивает, зараза мелкая! Алира, впрочем, тоже. Нет, не зараза, конечно же, и на поганку не тянет. А вот ресницами похоже хлопает. Изумленно поначалу, а потом все злее и злее. И только хорошеет от этого.

Растрепавшиеся золотые локоны со сверкающими жемчужными капельками, синее платье, почему-то пропахшее вонючим драконьим дымом, подчеркивает стройную фигурку, особенно ее верхнюю, сейчас гневно вздымающуюся часть, которую так и хочется потиска... хм, лицезреть. Ах, и лицезреть нельзя? А драться-то сразу зачем?!

Дюран "стыдливо" опустил взгляд и заоблизывался еще активнее — порыв непонятно откуда взявшегося ветра рванул пышный подол, облепив стройные ножки и мягкую аппетитную попку.

— Чего драться-то сразу? — проворчал уже вслух. — Я просто подержать... тьфу ты, поддержать хотел, чтоб ты, значится, не шлепнулась.

— А я бы и не шлепнулась, — разъяренной гадюкой прошипела красотка, — если бы наглые ветровики тут не колдовали.

— Да я и не ветровик вовсе!

— А кто? — голубые глазищи злобно сощурились, а маленькая ножка в блестящих туфельках гневно притопывала.

— Дюран, — пожал широкими плечами бывший наездник.

— Ты не Дюран! — тяжелый веер пребольно щелкнул парню по лбу. — Ты Дюрак!

— Уй-я! — а шпильки-то, оказывается, грозное оружие, с веером ни в какое сравнение не идет. — Я ж не специально! Я ж только помочь!

— Помочь хочешь? — Измира так хитро заулыбалась, что Дюран не на шутку испугался. — Тогда за мной иди!

— Куда? — парень осторожно попятился, но был цепко пойман за рукав.

— На конкурс, естественно!

— З-з-зачем?

— Участвовать будешь! — азартно потерла руки принцесса. — И чтоб победил у меня! А не то!

ГЛАВА 3. Некоторые проблемы этикета в преломлении диктаторских замашек Великого Прародителя

Остров Совета встретил Измиру шумом, гамом и укоризненным взглядом Лиззи. Единственная настоящая подруга и по совместительству горничная алиры поджидала ее почти у самого портала с расческой и пудреницей наперевес. Хорошо зная Измиру, Элиза не сомневалась, что тщательно (часа два, не меньше) создаваемый ею образ принцесса порушит, но даже представить не могла — насколько глобально. С таким "безобразием" расческа, шпильки и пудра справиться не могли, хотя надо признать, Лиззи попробовала исправить положение. Но стойкая (почему-то именно под глазами, а не на ресницах) тушь светлой пудрой скрывалась плохо, а обслюнявленные Свиррком локоны отказывались укладываться в хоть какое-то подобие прически.

— Ваша Светлость... — печально вздохнула девушка, бросив бесполезные попытки. — Опять ваш батюшка разгневается.

— Не переживай, — беспечно отозвалась алира. — Можно подумать, первый раз.

Непримиримую войну с папулей и этикетом Измира вела уже давно — с переменным успехом. Любая ее "победа" тут же омрачалась очередным нудным уроком. И если раньше туда удавалось отправлять скрытую надежной иллюзией подругу, то сейчас Третий Советник, ярый блюститель традиций, этикета и прочей ерунды, презентовал ей "кольцо прилежной ученицы", блокирующее магию иллюзий, и лично заявлялся к началу занятий, чтобы проверить его наличие на тонком пальчике алиры. Отец такому самоуправству не возражал, а лишь втихаря посмеивался над непутевой дочерью, тщетно пытающейся избавиться от подарка. Кольцо каждое утро неизменно оказывалось на прикроватном столике, куда бы девица его не выкидывала. Не удавалось и передвинуть уроки этикета на вторую половину дня, когда и отец, и его советники были заняты государственными делами и можно было бы вновь поменяться с Лиззи местами. Но именно в это время проходили уроки магии и боевой подготовки, старательно выревенной у Пра-Кси-Она в течение недели, а пропускать эти уроки Измира вовсе не собиралась.

Временно смирившись с проигрышем, алира решила сменить тактику — быть предельно, просто до тошноты вежливой. И оказалась права — от ее вежливости и папуля, и Третий Советник неизменно вздрагивали, спешно оглядываясь в поисках подвоха. И неизменно увеличивая штат соглядатаев, следящих за несчастной девушкой. Раньше удирать от них Измире помогали в совершенстве изученная магия иллюзий (да и сейчас иногда срабатывает), теперь же этим занимался Второй Советник, перекупивший пару-тройку человек Третьего, в смену которых Измира могла передвигаться почти свободно. А неподкупному смотрителю портала ведь тоже нужно иногда отлучаться — на обед там или по иным делам. С его же заменой Второму удалось почти легко договориться.

Оставив вместо себя прикрытую мороком Лиззи вышивать, рисовать, собирать букеты или учить этикет, Измира удирала к новым приключениям. На уроках, правда, приходилось присутствовать лично, как и готовиться к ним, но вот свободное время так тщательно не проверялось. Второму о ее прогулках, конечно же, сообщалось, но пока он свято хранил тайну и лелеял надежду самолично жениться на принцессе. К счастью для Измиры, конкурс женихов нарушил все его планы (должно же быть в этом конкурсе хоть что-то хорошее!), и пришлось дедуле перезаключать с принцессой новый договор на роспуск Совета и назначение его, Ин-телиора, личным и единственным Советником. Измира с радостью согласилась — пока еще она реальную власть получит, а гулять уже сегодня хочется. Да и за это время много чего случиться может. Папуля с Первым Советником, к примеру, позабросят свои попытки добраться до Даркана и вмешаются во внутренние интриги.

А покуда этого не случилось, Измира старательно изучала этикет, магию, историю и задворки Алэрта. Совсем уж дурочкой она не была, и самые "опасные" похождения совершала, если удавалось удрать от шпионов Второго — это ж не уроки, кольцо зубрилки и снять можно. А совсем секретные дела проворачивала во время наказания в библиотеке, где буквально пару месяцев назад обнаружила старинную тетрадь с экспериментальными разработками по построению личного телепорта. Насколько Измира знала из научных трактатов, теория личных телепортов считалась псевдонаучной, и ни у кого ранее подобные построения (без длительных вычислений, четкой выкладки стационарных координат, камней накопителей) не получались. Может, когда-то давно, еще до войны. Но эта информация считалась утерянной. Как и замызганная тетрадка, упавшая в щель между полками.

Да, этикет не приветствует ползание принцесс по полу, вываливание в многовековой пыли (даже за столь ценную добычу!), но когда твой папуля единственный и неизменный правитель всего мира, то и правила этикета при необходимости можно и подправить, как того желает Сиятельный. Измира желала бы таких изменений почаще, но она пока еще не правительница. А уж потом как развернется! Советники уже сейчас боятся сделать ей замечание (правда, только в присутствии отца), как бы самим потом не пришлось в мятых по этикету штанах на заседания Совета являться. И с синяком под глазом.

Дурацкий телепорт хоть и сработал, но выводил неизменно в одну и ту же точку на заросший бурьяном пустырь, где в развалинах обитала шайка малолетних беспризорников, с которыми переодетая мальчишкой Измира дралась и не раз. Переодеться с помощью Лиззи в платье она в тот первый день успела, а вот лицо подкрасить уже нет — опаздывать на ужин этикет тоже запрещал. И как назло столкнулась в коридоре с Третьим.

Правда, уже через неделю синяки из правил этикета вычеркнули. А что, Пра-Кси-Он — хозяин своего слова: захотел слово дал, захотел обратно забрал. Кто ж с Великим Прародителем спорить будет?

— Ваша Светлость, — запричитали над ухом. — Да Ваша Светлость же...

— А? Что? — очнулась от размышлений Измира.

— Вам уже пора, — Лиззи виновато опустила глаза, исправить, вернее, испортить образ настоящей алиры она так и не смогла.

Измира решительно тряхнула волосами и, отодвинув в сторону расстроенную подругу, двинулась навстречу своей судьбе. И судьба не заставила себя долго ждать, выкатившись алире прямо под ноги. Народ рукоплескал, с радостью приветствуя свою принцессу, а некоторые, особо наглые, еще и лапать полезли. И главное, никакого раскаяния на морде. А морда, надо признать, весьма симпатичная — слегка небритая, остроносая и лопоухая, с хитрющими синими глазами и ярко-фиолетовыми репьями в длинных черных волосах, небрежно стянутыми алой атласной лентой в разлохматившийся хвост. И фигурка ничего так — высокий, подтянутый, широкоплечий. Мечта любой девицы. Вот к любым бы и приставал, а не замахивался аж на саму алиру.