Кей сидела напротив меня и ковыряла вилкой овощной салат. Несмотря на то, что она смешала его себе десять минут назад, теперь она занималась сортировкой продуктов, раскладывая их по кучкам на тарелке.

— Нервничаешь? — наконец, спросил я.

Девушка вздрогнула, будто от неожиданности.

— А? Что? Нет, совсем нет!

— Нервничаешь, — повторил я, сменив вопросительную интонацию на утвердительную, — Не волнуйся, все хорошо.

— Да... — покивала она, опустив голову, — просто не люблю драки. Там всегда много крови и боли. Пару раз, я видела, как рабов заставляли драться до смерти — неприятное зрелище.

— Но сейчас-то все иначе. Никто нас не заставляет...

— А что если кто-то не успеет остановить бой? Я видела, как вы тренируетесь — и все время думаю, как может такая сила достаться одному человеку? Я думала, что ни у кого нет даже шансов выстоять против магии. А теперь вашими оппонентами будут такие же сильные маги. И что будет? Кто победит? Есть магия, которая рассекает камень пополам прежде, чем ты успеваешь моргнуть.

— Все будет хорошо, — попытался успокоить её я.

Некоторое время мы сидели молча.

— Гудзон, иди сюда, — послышался голос из коридора.

— Ага, — ответил я, поднимаясь со стула. И только потом сообразил, что этот голос мне не знаком.

— Давай же, чего ты медлишь, глупый демон?!

Кей посмотрела на меня. На её лице ясно читалось удивление.

— Ладно, — я пошел к выходу из зала, — не беспокойся, — помахал я рукой поднявшейся, было, на ноги Кей.

— Черт, какой ты медленный!

В коридоре меня поджидал подросток, лет шестнадцати. Черная мантия с красной оторочкой, белые... нет, седые волосы, фиолетовые глаза...

— Незул?!

— Во плоти! Черт, и как же я терпел все это раньше?! По моим прикидкам, ученики должны бы мчаться пулей ко мне, услышав первые звуки моего голоса...

— Что... Что с тобой случилось?!

— Просто скинул пару годков, и все... Гмм. Мне этого не хочется, но однажды я твердо решил, — он покопался по карманам мантии, которая висела на нем мешком, — черт, это было где-то здесь...

Наконец, он достал измятый кусок пергамента.

— Что это?

— Видишь ли, при смене возраста испытываешь некоторые перемены взглядов на мир. Я ведь меняю все тело, включая гормональный фон и все такое... Так вот, когда я в первый раз обратил внимание на эту проблему, поклялся себе, что буду писать план действий для самого себя, и потом ему следовать. Другими словами, сейчас у меня переходный возраст со всеми присущими ему прелестями. В этот раз, я даже накатал для себя пару ознакомительных речей, чтобы ввести вас всех в курс дела... итак, слушай:

Он разгладил бумажку, приосанился, сдвинул брови к переносице, придав лицу мрачное выражение, прокашлялся и принялся читать.

— Гудзон! — с пафосом начал он, придав голосу глубины, — Один из залогов победы на турнире является сокрытие нашей истинной силы. Поэтому, Во-первых, — Незул подарил мне мрачный взгляд, — Превращайся в демона только в самом крайнем случае. Во-вторых, я также принимаю меры по созданию безобидного образа. В данных условиях, тебе, — указующий перст свысока направился на меня. Поразительное достижение, учитывая то, что Незул теперь был на голову ниже меня, — предстоит играть роль лидера и учителя... Черт, ну и бред, — прибавил он нормальным для себя голосом, потом, поправился и продолжил, — И следить за моей недалекой личностью, покуда, обладая всеми моими знаниями и моей памятью, подросток, что стоит перед тобой, способен на самые дикие глупости!

На этом месте я не удержался и сложился пополам от смеха.

— Отставить ржач! — Незул огрел меня по голове свернутым в трубочку свитком, — это все-таки я, твой грозный маразматичный учитель!

— Ты... Ты всегда пытаешься уязвить свою вторую ипостась? — сквозь смех, выдавил я.

— Конечно! Я совершенно недоволен тем занудой, которым я стал, повзрослев, как и он недоволен тем, что представляю собой я. Но, в интересах дела, приходится мириться и с тем и с другим.

— Ладно, ладно, но почему я?

— Ты тут самый старый, вот почему! — бестактно огрызнулся подросток.

— А Берфест? Он выглядит старше меня.

— Он оборотень. Оборотни никогда не стали бы учить горгулов и людей своим знаниям.

— Ясно.

— Еще пару пунктов я объясню, когда будем отправляться, они касаются нас всех. То же, что относится к тебе, я уже прочитал, теперь я пойду к себе.

И он зашагал по лестнице, путаясь в подоле мантии, которая была ему длинна и широка.

Впрочем, когда все собрались в портальной комнате, мантию некромант успел подогнать под свой рост. А еще изменил прическу, отрастив волосы подлиннее.

Берфест и Зеф не проявили никакой заинтересованности сменой возраста учителя. Видимо, им уже приходилось наблюдать такие перемены. Алин и Кей, напротив, реагировали примерно как я. То есть, сначала удивлялись, а потом смеялись, когда Незул начинал высказывать абсолютно несвойственные ему мысли. Когда все собрались, он снова вышел вперед, достав знакомый лист бумаги, успевший за несколько часов порядком поистрепаться.

— Итак. Первое и самое главное — конспирация. Будем скрывать свои реальные силы столько, сколько сумеем. В идеале, хорошо бы было покинуть соревнования, победив в них и не показав весь свой потенциал. Во-вторых — не сближайтесь с конкурентами. Это создаст проблемы, если придется с ними драться, к тому же можете сболтнуть лишнего. В третьих, наша легенда: Кей моя сестра, особых способностей не имеет, путешествует с нами за мой счет.

— Ладно, — покивала Кей.

— Гудзон — наш общий учитель, и обращаться с ним соответственно. На людях. Но вообще, — Незул указал на меня, — не выпендривайся слишком сильно. Будешь просто представлять нас перед жюри. Ты достаточно эксцентричен, чтобы сойти за безумного мага, обучающего нечисть. Конечно, от всех мы не скроем истинное положение вещей, ведь некоторые лидеры других команд меня знают, но хотя бы от некоторых утаимся, ведь делиться информацией никто не будет.

— Хорошо, я постараюсь.

— Что до остальных — ведите себя как обычно.

Все покивали.

— Ладно, в путь! Это последний приказ, что я отдаю, дальше следуем за Гудзоном.

Мы вошли в портальную комнату, встав в центре пентаграммы. Незул провел рукой по кругу, собирая энергию, потом, вдруг, остановился.

— Чуть не забыл, — он достал из кармана красивый золотой амулет, похожий на монету, и положил его на пол в центр пентаграммы, между нами.

— Что это?

— Это маячок, — пояснил Алин, — Как ты знаешь, маг может открывать простейший портал только туда, где он был лично. Но это не слишком удобно, поэтому, когда кого-то приглашают туда, где гость еще не был, посылают маячок.

— И для чего он?

— Это предмет любой формы, металлический, который хранит сведения о пункте назначения. Кладешь такой в центр пентаграммы, и гарантировано попадешь туда, куда он указывает.

— Мы, конечно, могли бы использовать портал более высокого уровня, — вмешался Незул, — например тот, что используют Сатхи, и будь моя воля, я так бы и сделал. Но, как я уже говорил, мы скрываем свою силу.

— Я думал только Сатхи умеют ставить такие порталы.

— Ну да. Но я специально поступил однажды в ученики к мастеру порталов, чтобы узнать эту технологию. Оказалось все просто — они просто сжимают пространство между двумя магическими плоскостями до такой ничтожной толщины, что ты даже не замечаешь перехода.

— Это для вас просто, — пробормотал я.

— Так, это вот "вас" забудь, ясно?! Если будешь обращаться ко мне так уважительно — провалим всю легенду. Это всех качается.

— Ясно, Незул.

— То-то же.

Некромант провел рукой по кругу, собирая энергию, и бросил нам под ноги. Линии пентаграммы загорелись бело-зеленым огнем, оплетающим наши ноги. Это было бы вполне обычное перемещение, но тут я заметил, что маячок в центре пентаграммы светится нежным розовато-оранжевым цветом. Свечение нарастало, и скоро покрыло весь пол комнаты.

На секунду мне показалось, что я стою в двух местах одновременно...

Глава четвертая. Холодный прием.

Мы стояли посреди поля на стальном помосте, метров десять в поперечнике, на котором была нарисована пентаграмма. Поляна была окружена густым хвойным лесом, за которым виднелись горы. Снег лежал на земле неравномерно, тут и там виднелись проталины, из под которых выглядывала пожухлая прошлогодняя трава.

Это место сильно отличалось от других портальных сооружений, в которых мне довелось побывать. Обычно, люди строили специальную комнату с хорошей теплоизоляцией, в которой и рисовалась пентаграмма. Здесь же кто-то просто положил стальную плиту на землю, посреди какой-то поляны.

— Эээ, — протянул я, — это что, и есть Накхал? Не слишком людно.

— У этого народца множество своих причуд. Например, приглашать гостей не через городской, а используя внешний портал, который расположен за стенами поселения. Если я все правильно понимаю, скоро за нами приедет транспорт, — сходя с пентаграммы, пояснил Незул, — кстати, запомни на будущее — не стой на точке выхода, через которую может телепортироваться кто-то еще. Последствия обычно крайне печальны.

Мы простояли минут пять, но никакого намека на группу встречающих не было.

— Может, стоит пойти пешком? — наконец, пробормотал Зеф.

— Подождем еще чуток, а если никто не явится, переместимся прямо в центральный район Накхала, — покачал головой Незул, — Грубо, но не грубее того, как ведут себя они.

В этот момент портал вспыхнул синеватым пламенем. Подул сильный ветер, образовав некое подобие смерча на портальной площадке, земля начала покрываться коркой льда, и, по истечении нескольких секунд, появилась группа из четырех человек.

— Эээ, — пробормотал один из них, — это что, и есть Накхал? Где музыка, где девочки?

У парня были длинные волосы, собранные на затылке в хвост, и крайне худое лицо. Одет он был в обычную походную одежду из темно-коричневой кожи. Потом он заметил нас.

— Как это понимать?

Незул незаметно ткнул локтем мне под ребра, заставляя вспомнить, что главный тут я.

— Меня не спрашивай, мы в той же ситуации что и ты.

— Чертовы Накхальцы, — пробормотал он, плюнув себе под ноги, и направился прочь от пентаграммы, в прямо противоположном от нас направлении.

Две девушки и еще один парень последовали за ним. Все они были одеты примерно одинаково, на спине у каждого был нарисован причудливого вида крест.

— Похоже, они из Краста, — почесывая нос, пробормотал Зеф.

— Ага, из Третьего Города, — покивал оборотень.

Краст — государство, расположенное на юге Атанея. Там довольно суровый климат, сравнимый, по погодным условиям, с севером России. Короткое лето, длинная зима... Формально, это одна страна, но она поделена на семь регионов, каждым из которых правит своя столица. У них нет своих названий, каждый называется "Крохн", что на местном языке значит "Главный". Поэтому им, для удобства, присвоили номера, с востока на запад, от первого до седьмого. Раз в пятьдесят лет выбирается, какой город будет управлять всем Крастом. Сейчас, насколько мне было известно, правил Пятый Город.

Звук приближающейся телеги отвлек меня от размышлений. По дороге к нам приближалась большая повозка, запряженная существом, отдаленно похожим на носорога. В смысле, у него был рог на носу и четыре лапы — этим сходство ограничивалось. Само же существо было подвижным, с тонкими длинными лапами и хвостом. Все его тело было покрыто, своего рода, панцирем, состоящим из множества костяных шипов.

— Залезайте! — крикнул Кучер, не слезая с козлов, — И вы тоже!

— Что? Мы поедем вместе с этими... этими... — возмутился лидер команды соперников.

— Этими? — уточнил Зеф весьма угрожающим голосом.

— ... Конкурентами? — наконец, нашелся он.

— Не хотите — ваше дело. Только если надумаете драться, не повезу никого!

— Я думаю, — сказал я, глядя на длинноволосого парня, — что короткое время друг с другом мы сможем пережить.

— Ладно. Залезаем.

Приятной поездкой это назвать было трудно. Мы сидели на двух диванах, друг напротив друга, и сверлили взглядами своих оппонентов. Только Кей постоянно вертелась на месте, смотря то на нас, то на наших конкурентов.

На Незула внимания почти не обращали, зато на меня пялились чаще всех. Что ж, приятно сознавать, что наша маленькая хитрость удалась.

— Одиннадцатая группа, вам сюда, — прокричал возница, оборачиваясь к нам.

Незул тихо пнул ногой мою ногу, что подтолкнуло меня начать выгрузку своей команды.

— Странные ребята, — констатировал Берфест, когда повозка тронулась дальше.

— Похоже, все обычные люди, — подтвердил Незул.

— Просто маги?

— Скорее боевые маги**.

Я огляделся. На двери дома, возле которого мы стояли, была выведена цифра "11".

— Похоже, нам сюда, — показал я.

— Да, заходим, располагаемся... — Незул пошел к двери, — Проверьте дом на наличие слежения, — чуть потише добавил он.

В помещениях, нам предоставленных, мы отловили два духа наблюдателя, но в целом день прошел спокойно. Разве что недостаток мебели немного угнетал. Интересно, кто жил в этом доме раньше, и куда подевались хозяева? Впрочем, не скажу, что меня это сильно волновало.

На ночь решено было разместиться в одной комнате, просто на всякий случай, я остался в качестве охраны. Тут нам очень повезло, что у меня абсолютно отсутствовала тяга ко сну и потребность в отдыхе. Поэтому всю ночь я просидел в кресле, читая захваченную с собой книгу, и время от времени, посматривая на спящих друзей.

— Черт, когда же все соберутся?

Мы сидели во вместительном зале, куда созвали все принимающие в соревнованиях участия команды. Для каждой группы был отведен отдельный дубовый стол, за которым и рассаживались претенденты. Наш находился на самых задворках, у входа.

Мне было дико скучно, поэтому я качался на стуле, упершись ногой в стол и балансируя на самой границе падения. Иногда, когда приходили новые участники, Незул показывал на кого-то пальцем и объяснял мне вещи, на которые стоило обратить внимание. Для конспирации, эта информация была замаскирована так, будто ученик рассказывает учителю то, что тот и так знает.

— ... Вон тот, с желтой кожей — Грабх. Кровь и слюна их ядовита, это еще один искусственный вид, — в очередной раз, встрепенулся Незул.

— Да сколько же их всего?

— Около сотни...

— Правильно, молодец, — вовремя опомнившись, покивал я.

— На самом деле, не так уж и много, — вмешался Зеф, — особенно по сравнению с неудачными попытками, которых были тысячи и тысячи. Но до наших дней добрались всего около сотни кланов с модифицированными генами.

— О! Это же Рейлелл! — шепотом проговорил Незул, указывая на красивого юношу лет двадцати, сидевшего за столом неподалеку. Тот, как раз в это время, указывал своим спутникам на Незула, — От них таиться нет смысла. Он, так же как и я, сильный и старый маг, маскируется, — Незул помахал Рейлеллу рукой. Тот улыбнулся и почтительно кивнул, — кстати, он эльф.