Дело чести

Аэлита сразу врубила форсаж, чтобы достигнуть поля обломков первой. Её оппонент предпочёл поберечь двигатели — и напрасно. Весь бой девушка намеревалась провести среди парящих в пустоте кусков искорёженной стали, где особо не разгонишься. Сперва впереди замаячило нечто, напоминающее облако светлячков, затем среди них выделились огоньки крупнее — и вот, истребитель уже мчится мимо листов брони, смятых подобно салфеткам, орудийных стволов, вырванных из башен, осколков сопел и целых секций обгорелой корабельной обшивки. Второй "Ястреб" не отставал. Хотя мусор должен был изрядно забить ему радар, майор Хольц поддерживал визуальный контакт с машиной Аэлиты. Углубившись в скопление металла, юная марсианка сбросила тягу до трёх четвертей и увела машину в сторону. Гонка на прямой дистанции превратилась в петляние по лабиринту. Аэлита вела, имперец следовал за ней, как пришитый. Он легко повторял все маневры девушки, хотя та особо и не старалась — берегла даже не столько машину, сколько себя. Потерять сознание от перегрузок было бы обидно. Командир "Серебряных лис" не торопился открывать огонь, Аэлита не пыталась зайти ему в хвост. У марсианки потихоньку оформлялся план. Имперец же не столько ждал удобного момента для точного выстрела, сколько изучал поле боя. Девушка практически не сомневалась, что в какой-то момент он попробует атаковать её во фланг, чтобы поразить залпом в кабину — таков был фирменный приём "Лис". Вышибать федеральным истребителям двигатели "серебряные" не желали, всегда стремясь именно убить пилота. Впрочем, и случайно обездвиженных "подранков" как правило не добивали, на что "Воздушные пираты" отвечали взаимностью.

Поворот, ещё поворот, небольшой стрейф. Обогнуть кусок кормы эсминца, испещрённый пробоинами от кинетических снарядов. Пролететь сквозь кольцо, оставшееся от сопла двигателя линкора. Снова нырнуть за большой обломок, на секунду исчезнув с глаз врага. А главное — поменьше работать маневровыми двигателями. Заставить врага увлечься, забыться и ощутить себя в атмосферном, а не космическом бою. Вернуться окольными путями к ранее примеченному участку мусорного облака...

Выйдя на относительно чистый пятачок, Аэлита выжала форсаж. Майор Хольц ответил тем же с секундным запозданием. Дистанция между двумя "Ястребами" выросла. Аэлита направила свою машину к длинному фрагменту корпуса авианосца. Промчавшись под ним, девушка вырубила маршевый двигатель, дёрнула рычажки вспомогательных. Огоньки маневровых дюз загорелись на носу и корме. Истребитель марсианки совершил поворот вокруг оси, развернувшись хвостом вперёд, а носом к преследователю. Естественно, главный "Лис" не попался на такую простую уловку — он моментально бросил "Ястреба" в сторону, даже на краткий миг не попав в прицел марсианки. Аэлита на это и не рассчитывала. Она зажала гашетку чуть раньше.

Наверное, можно назвать чудом, что бак с авиационным топливом уцелел при разрушении целого авианосца — хотя на войне случается и не такое. В поле обломков больше полагаясь на зрение, чем на приборы, Аэлита увидела знакомую оранжевую цистерну краем глаза — и тогда её посетила идея. Успех плана правда, зависел от того, полный бак или пустой — последнее могло объяснять, почему он уцелел. К тому же марсианка не знала точно, как замёрзшее топливо реагирует на облучение лазером. Оказалось — примерно также, как и не замёрзшее.

Рубиновые лучи прошили бок цистерны, когда истребитель Хольца проходил точно под ним. Взрыв полыхнул так, что в шлеме Аэлиты сработали светофильтры. Ударной волне в космосе взяться неоткуда, зато рванувшее топливо превратило сам оранжевый бак и часть обломков поблизости в тучу мелкой шрапнели. И большая часть осколков накрыла "Ястреб" усатого имперца. Удаляющейся хвостом вперёд машине Аэлиты также досталось, но куда меньше — несколько ударов по крыльям и корпусу, один щелчок по фонарю кабины, от которого по стеклу поползли трещины. На приборной панели тревожно мигнули красные лампочки, однако девушка легко взяла закувыркавшуюся было машину под контроль. Второй "Ястреб", изувеченный, лишившийся половины левого крыла, кометой промчал мимо без единого выстрела. Его пилот боролся с управлением. Успешно — считанные секунды спустя истребитель Хольца тоже начал разворачиваться вокруг оси. Аэлита дождалась, пока он окажется к ней "спиной" и аккуратно всадила пару импульсов врагу в главные двигатели. Добавила в основания крыльев, сжигая важнейшие маневровые сопла. И лишь после этого выдохнула. Дуэль завершилась. Она победила. Сумев даже сохранить жизнь противнику. Вроде бы. Лишившийся управления "Ястреб" вращался среди обломков, беспорядочно мерцая несколькими уцелевшими соплами на носу. Марсианке ничего не стоило вспороть его кабину единственным лучом лазера — но она не стала этого делать. Глупо, конечно. Шанна её за это не похвалит. Вернувшись к своим, майор Хольц снова сядет за штурвал и убьёт ещё немало пилотов Федерации. И виновата в этом будет Аэлита. Но... убить человека, который её спас, девушка не могла — и всё тут. Тот факт, что майор помогал отнюдь не из добрых побуждений, не играл большой роли.

— Уф-ф-ф... — переведя дух, капитан направила свой истребитель прочь, к краю "мусорной туманности". Во-первых, в машине Хольца наверняка активировался аварийный маяк, во-вторых, девушке казалось, что с имперца станется вылезти на обшивку и обстрелять её из пистолета.

Пристроив истребитель к крупному куску броневой обшивки на самом краю поля, Аэлита в последний раз глянула на экранчик радара, после чего выключила его. Вслед за радаром она отключила освещение кабины и связь. Конечно, если "Ястреба" облучат радаром наведения, он выдаст отклик системы "свой-чужой", но до этого вовсе не обязательно дойдёт. На радаре капитан успела разглядеть клин из восьми меток, движущийся к обломкам — очевидно, на авианосце уже знали о побеге и подняли два звена на перехват. Но пилоты-истребители — не экипаж поискового шаттла, чтобы уметь "на глаз" отыскать среди туч мусора дрейфующий истребитель или фигурку человека в скафандре. На самый крайний случай Аэлита была готова покинуть и "Ястреба", чтобы затаиться под каким-нибудь стальным листом. Запасов скафандра хватит часов на пять, правда, но и чёрт с ним. Возвращаться в плен девушка не собиралась ни под каким предлогом.

Не рискуя пользоваться радаром, капитан Линь Цао, однако же, настроила оптические усилители так, чтобы наблюдать с их помощью за противником. Приближающиеся истребители даже в оптику выглядели как пылинки, а вот крупные корабли эскадры были видны неплохо. Они прекратили движение, и теперь висели на месте, шаря вокруг себя белыми лучами прожекторов. Зачем, интересно? Думают, что беглецы прячутся на корпусе одного из эсминцев?

Внезапно прожектора разом погасли. Корпуса эсминцев сопровождения озарились вспышками — одна за другой из шахт стартовали противоракеты.

— А? — только и смогла выдать на это лётчица. Ударили орудия ПВО — на всех кораблях одновременно. Цветные тучи трассеров заполнили чёрную пустоту, потянулись в одном направлении. А им навстречу мчались огоньки ракетных двигателей — лишь теперь замеченные Аэлитой. Целая стая ракет сшиблась с облаком трассеров. Расцвели алые шарики взрывов, однако часть ракет достигла целей. Пробоина в борту авианосца выплюнула в вакуум множество мелких обломков, один из эсминцев начал отворачивать в сторону с разбитым носом. Маленькие корветы и фрегаты устремились наперехват неожиданной угрозе, выстраивая защитный экран. Эскадрилья истребителей заложила крутой вираж, ложась на обратный курс. Наплевав на осторожность, Аэлита выждала несколько минут, и активировала радар. В зону его действия как раз входила группа жирных алых точек — два десятка крупных кораблей, выдающих опознавательные коды Земной Федерации. Компьютер имперского "Ястреба" помечал их как врагов, но Аэлита второй раз подряд расплылась в улыбке:

— Ребята... адмирал...

Самый большой корабль федеральной эскадры не возглавлял строй, а, напротив, держался позади, в безопасности — можно было не сомневаться, что это флагман Шанны Синклер. Слепая Леди никогда не лезла на рожон.

Накал битвы тем временем рос. Обменявшись ракетными залпами, флотилии перешли к артиллерийской дуэли. Космос рассекали сияющие лучи энергетических пушек и трассеры кинетических снарядов. Запустив двигатели, имперцы легли на старый курс в надежде оторваться от неприятеля. Баланс сил оказался не в их пользу — федералы располагали двумя тяжёлыми и двумя лёгкими крейсерами против единственного имперского. К тому же, палубная авиация Шанны уже шла в боевом строю перед эскадрой, в то время как имперцам ещё только предстояло поднять на крыло большую часть своих машин.

Аэлита спешно настраивала радио. Нужных частот не было в компьютере "Ястреба", но марсианка вбила их вручную. На зашифрованные каналы эскадрильи так не выйдешь, но есть же ещё открытые, какими пользуются пилоты челноков при общении с диспетчерской, например... Закончив, она включила двигатели и направила истребитель к союзникам, повторяя в микрофон:

— Говорит "Красный-один". Вызываю "Башню". Приближаюсь на трофейном истребителе с направления один-точка-девять-семь-один. Прошу не открывать огонь! Говорит "Красный-один"...

На канале раздалось характерное шипение — Аэлиту услышали, но не стали отвечать. Впрочем, минуты три спустя она услышала голос диспетчера родного авианосца:

— "Красный-один", повторите.

Аэлита повторила. Этого диспетчера она знала уже с полгода, и он её голос тоже не мог не узнать. Наверное, потому и вышла задержка — пока его вызвали к пульту.

— Назовите опознавательные коды эскадрильи.

Аэлита назвала. Диспетчер с нескрываемым облегчением произнёс:

— С возвращением, "Красный-один". Я направлю к вам пару эскорта. Не приближайтесь к крупным кораблям до конца боя, пока ПВО не перейдёт в режим низкой тревоги.

Капитан Линь Цао вновь бросила взгляд на экран радара. Имперские корабли сопровождения, кажется, вознамерились героически погибнуть, но дать авианосцу шанс сбежать. Учитывая близость точки прыжка, это могло даже сработать.

— "Башня", в поле обломков по координатам, которые я укажу, находится повреждённый вражеский истребитель, — сказала она, наконец. — Требуется эвакуация пилота. Ожидайте сопротивления. Вышлите спасательную группу с вооружённым конвоем.

— Принял, "Красный-один".

Марсианка откинулась на подголовник. Одной моральной дилеммой меньше...

* * *

-...а дальше вы и сами знаете, — закончила свой рассказ Аэлита.

— Какая занимательная история, — улыбнулась адмирал Синклер. Опущенные веки, как обычно, придавали её лицу умиротворённое выражение.

Беседовали они в личных апартаментах командующей. Адмирал вызвала туда лётчицу сразу после визита к медикам, не дав словом обмолвиться с товарищами по эскадрилье или хотя бы переодеться в мундир. Марсианка, только сойдя на палубу, бросилась в раздевалку, избавилась там от имперского скафандра и натянула свой чёрный с золотом комбинезон. В нём и проходила медосмотр, в нём же и заявилась к адмиралу. На чайном столике в гостиной Шанны как правило посетителей ждали фарфоровый сервиз, пыхтящий чайничек и тарелка с пирожными. Но не в этот раз. Шагнув через порог, капитан увидела на столе квадратный поднос, посреди которого красовались три простых сэндвича с курицей из корабельной столовой. Рядом исходила паром пластиковая кружка чёрного кофе такой величины, что в ней можно было утопить марсианского суслика. Аэлита, увидев Шанну после всех пережитых приключений, и так испытала острое желание прижать белокурую командующую к груди, сейчас же ей пришлось бороться с искушением всерьёз. Умяв два сэндвича и ополовинив кружку с кофе, юная лётчица как могла подробно пересказала Слепой Леди историю своих злоключений.

— Что ж, полагаю, вы хотите услышать о тех событиях, в которых сами не поучаствовали? — спросила Шанна, дослушав исповедь подчинённой.

— Конечно, госпожа адмирал. — Аэлита принялась за отложенный напоследок третий сэндвич.

— О вашем похищении мы узнали быстро. — Синклер сложила пальцы "домиком". — Имперские агенты выкинули контейнер с вами за борт через шлюз для мусора, после чего решили сбежать на шлюпке. Предварительно заложив бомбу в двигательном отсеке лайнера. Тут и вышел у них прокол — служба безопасности заметила попытку проникновения, завязалась перестрелка, в которой охране лайнера помогли офицеры-отпускники, находившиеся на борту. Агентов уничтожили. В ходе переклички заметили ваше исчезновение. Но куда вы пропали, экипаж не знал, да и капитан спешил увести лайнер из системы.

— Я его не виню, — заметила Аэлита, прожевав кусок хлеба с курицей.

— Я тоже. Мне, конечно, без промедления доложили обо всём. Я сделала верное предположение о похищении. Чтобы его организовать столь оперативно, имперцам надо было узнать о вашей увольнительной раньше вас самой. Я привлекла нужных людей из контрразведки, с ними вместе провела молниеносную чистку и выявила имперского шпиона в штабе фронта. Не волнуйтесь, вы его не знаете. Он, увы, тоже ничего толком не рассказал.

— Как же вы поняли, где меня искать?

— Сопоставила факты. Разведка сообщила о группе имперских рейдеров, прошедших через систему, в которой вы исчезли с борта лайнера. Поскольку перехват рейдов входит в обязанности нашей оперативной флотской группы, мне не нужны были особые разрешения. Я повела корабли туда же. Рейдеров и вас в системе уже не было, однако я легко высчитала их путь отхода, эскадра прыгнула следом... Тут наши истории сходятся в одну.

— И вы повели весь флот в бой ради... меня? — Аэлита от смущения шмыгнула носом, как делала только в детстве, лет до десяти.

— Не совсем. — Слепая Леди наклонила голову к плечу. Марсианка невольно залюбовалась тем, как свет играет на волнистых золотых локонах адмирала. Какая же Шанна красивая! И почему её не снимают для пропаганды? — Не могла же я оставить безнаказанным рейд по тылу в такое сложное время? Но по пути я прихватила роту спецназа Управления Специальных Операций, имеющую опыт абордажных боёв. Не объявись вы на трофейном истребителе — я бы не разрешила авианосцу имперцев ускользнуть.

— А вы... разрешили?

— Ну вы же думаете, что он просто так сбежал от меня, Аэлита? — адмирал улыбнулась более холодно и надменно. Такую её улыбку редко видели сослуживцы. — Однако кто-то должен рассказать об этом разгроме, вашем ловком побеге и предательстве одного из лучших асов Империи. Если информация пойдёт лишь с федеральной стороны, её легко будет объявить ложной.

— Вы опять всё предусмотрели, — слабо улыбнулась марсианка. Она наелась, и теперь девушку клонило в сон.

— Ну, ваше похищение даже для меня стало сюрпризом, — возразила командующая. — Я лишь постаралась обернуть ситуацию к нашей выгоде. Моей, вашей, общей. К слову, готовьте дырку для нового ордена, меньше чем на вторую Алмазную Звезду эта история не тянет. И ждите новой фотосессии. Может, вас даже захотят снять в купальнике. Или в имперской форме.