"Война Теней" (Litrpg)

— Сколько нужно воинов? — спросила Лилит.

— Не меньше десяти, — быстро ответил эльф.

— Биткоин за заказ, — проговорила Лилит, — еще два за моих воинов. Хорошая цена. Но мы должны знать, что повезем.

— Нет.

Эльф сказал так, что сразу стало ясно — ушастый уперся и ни за что не раскроет тайны цеховых перевозок. Лучше денег больше отсыплет. Чем не преминула воспользоваться Лилит.

— Триста пятьдесят монет за воина.

— Но...

Лилит сказала непреклонно:

— У меня кредо: никогда не браться за задание, если заказчик что-то недоговаривает.

Ага, Суггестора вспомнила!

— Гильдии Теней можно доверить любые тайны, — продолжала она. — У нас репутация. Поэтому я имею право либо на информацию, либо на завышенную цену.

Эльф поджал губы, проговорил с затруднением:

— Мне нужно посоветоваться с братьями-цеховиками.

— Мы можем подождать.

Эльф кивнул, откинулся на спинку стула. По лицу прокатилась волна, стирая эмоции, белесые глаза утратили осмысленность. Остальные эльфы из виртуальности выходить не стали. Либо они ниже рангом, либо общаться станут в личке.

Лилит принялась изучать длинные, заостренные к краям ноготки вампира, разглядывать картины на стенах и головы животных. Персонаж вышедшего из вирта эльфа поддерживал иллюзию жизни: моргал изредка, глупо водил головой, шевелился.

Для меня общая картина задания была ясной и позитивной. Ребята придумали бизнес, славно потрудились, выстраивая его "с нуля", вскарабкались на вершину. Потом явились падальщики, воспользовавшиеся чужой работой паразиты, попытавшиеся по-быстрому нарубить бабла, пока народ к теме не охладел. Но вместо того чтобы вывести тему на новый уровень, решили жить за чужой счет. Естественно, лесные остроухие бизнесмены испугались, когда столкнулись с экономическим шпионажем. Придумали план с караваном, надеясь то ли на новую ступень развития бизнеса, то ли на его укрупнение, то ли еще черт знает на что. Вот и не жалеют денег.

Давно уже "Престолы" перестали быть просто игрой, превратившись в некое социальное пространство. В офис, где все сотрудники — сказочные персонажи. Я даже статью читал на эту тему, что, мол, в скором времени таких примеров будет еще больше, что со временем человечество еще глубже погрузится в виртуальность, окончательно перенеся в него бизнес, секс, общение и прочие социальные протоколы...

Эльф Себастьян вздохнул, на лицо вернулись эмоции. Он сказал твердо:

— Братья согласны на ваши условия.

— Это еще не все, — мило улыбнулась Лилит.

Брови эльфа взлетели:

— Вам мало?

— Речь пойдет не о деньгах. Кто знает об этом задании?

— Воины и сопровождающие не в курсе, хотя мы взяли самых лучших. Обо всем осведомлены только вы двое, я и — он обвел рукой товарищей-эльфов, — мои братья.

— Тогда я настаиваю, чтобы контракт мы заключили все вместе.

— Но... — опешил эльф.

Лилит отрубила:

— Или так, или никак.

Я понял, чего добивалась Лилит. Чтобы заключить контракт, нужно открыть профиль. Двое эльфов будут вынуждены показать имена.

Альбиносы переглянулись с возмущением, однако Лилит была непреклонна. Я же был с ней согласен: в еще одну интрижку, на этот раз не государственную, а торговую, влезать не хотелось. От слова "совсем".

— Пусть будет так, — кивнул Себастьян со вздохом.

Его товарищи открыли доступ к личной информации почти одновременно. И тогда настал наш с Лилит черед переглядываться. У обоих были совершенно незнакомые имена (Харальд и Кэрролл), но при этом уже набившая оскомину приставка — де Плерон. То есть парочка была членами королевской фамилии.

Себастьян, словно ничего и не заметил, сказал, выставляя на стол писчие принадлежности:

— Давайте подписывать контракт?

Глава 5. Выступаем...

Ночь умирала.

Еще каких-нибудь полчаса — и тьму скрадут сумерки, а восток позолотит заря. Даже несмотря на будни, оживет Дарквуд, наполнится гулом и суетой. А пока мы шли с Лилит по практически пустому городу, изредка натыкаясь на неприветливых после долгого ночного бдения стражников. Те заглядывали в наши профили, кривились втайне, но останавливать не решались.

— Непростое задание, почти на трое суток, — думала вслух Лилит. — Не люблю таких долгих, сильно нервы треплют. Тем более что ехать придется по тракту, где лихих и людей, и монстров хватает. А дальше так вообще неизведанные земли... С другой стороны, у вас появится время на прокачку. Да и деньги неплохие, за все про все — три тысячи долларов.

После подписания контракта мы уходили из "тайной комнаты" так же, как пришли, — через телепорт. Теперь направлялись к официальной резиденции и штаб-квартире Гильдии Теней, легализованной частной наемной компании (заказные убийства, охрана лиц и объектов, разведка, диверсии).

Дарквуд за последнее время сильно разросся. Это даже несмотря на то что "Орден инквизиции" уже не являлся влиятельнейшим кланом Утгарда. Один из крупнейших и топовых — да; самый могучий — не-э-эт.

После Дарквудской мясорубки и событий в Могильниках между "Иггдрасилем", "Волками Утгарда" и "Орденом инквизиции" был подписан вынужденный мир. Воевать в условиях недавнего вайпа, обновления карты мира и перетасовки сил — глупо. Однако авторитет у кланов остался. Они по-прежнему манили как новичков, так и топовых игроков.

— А что насчет королевской фамилии? — задал я давно мучивший меня вопрос.

— Пока трудно что-то сказать, — призналась Лилит. — Обитатели замка Плерон, конечно, не самые приятные личности, но ведь пока они нас не трогали, верно?

Что правда, то правда. Бывший Министр, а ныне принц королевства Дарквуд, господин Валлах проявил неслыханную гуманность, не объявив нас с Лилит персонами нон грата. Конечно, санкции против Гильдии Теней, как организации, выдвинули (повышенная рента за съем здания резиденции в столице, приказ не участвовать в каких-либо драках в городах короны, не закрывать профиль), но в целом нас оставили в покое. Даже удивительно, с Валлаховой-то мстительностью.

Я вздохнул.

Вообще это была больная тема. Принц Валлах был не в курсе того, что на самом деле произошло в Могильниках после нашего ухода из рядов защитников цитадели, и кто направил в Дарквуд орды нежити. До сих пор считает, что Гильдия Теней банально дезертировала. Искренне так думает и люто нас ненавидит, между прочим.

Ситуация более чем неприятная. Но мы оба с Лилит знаем, что сообщить Валлаху правды не можем из-за договора с Артемом. Вот такой замкнутый круг.

Поглядывая то на Дельту, пушистой молнией метавшуюся по улочкам, то на черепичные крыши домов — ведь самое время для нечисти, — я спросил:

— Кто из наших поведет караван?

Мы миновали освещенный фонарями участок мостовой, в темноте глаза Лилит вспыхнули желтым фосфоресцирующим огнем.

— Они настояли только на твоем участии, остальных будем отбирать сами. Себастьян прислал мне список охраны от цеховиков и состав обоза. Нужно подумать.

— И что? — заинтересовался я. — Крупный обоз?

— Три телеги-фургона, шесть человек из обслуги и два десятка охранников. Плюс десяток наших.

— Если с нами будет такая охрана, — я в шутку задумался, — цена груза явно высока. Может быть, нам стоит самим его захватить?

Лилит шутки не восприняла, спросила серьезно, погрозив пальцем:

— Не балуй! Парнишку под ником Дохлый Прапорщик помнишь?

Дохлого Прапорщика я помнил.

Поучительная история "перелетного гуся", то есть вольного наемника, знакома была всем. Парень не слишком ретиво и честно отрабатывал заказы, воровал, врал, попутно собирая информацию о работодателях и их слабых местах. А оказалось, что он работал одновременно на трех или четырех конкурентов, да попутно обчистил еще и казну одного лавочника. Понятное дело, когда все всплыло, заказчики своих денег не вернули, но имя обидчика с тех пор стало нарицательным — ведь охоту на него объявили все. Даже те, кто в упор не знал никаких персонажей с глумливыми армейскими никами. Дошло до того, что парень слился, удалив персонажа безвозвратно, ибо шагу ступить не мог, чтобы на него не бросались даже куры в городах и селах. Многое скажет тот факт, что статистика смертности у Прапорщика за три дня вознеслась в топ игры, да так там и висит, как абсолютный рекорд Зала Славы.

— С каких это пор у тебя отказало чувство юмора? — буркнул я.

— А с вами по-другому нельзя, — парировала Лилит. — Как с детьми малыми, все нужно на пальцах объяснять... О! Погоди-ка...

Лилит насторожилась. Тело вампирши вдруг стало смутно прозрачным, словно морок. Легким прыжком Лиля вознеслась на крышу, поползла на четвереньках, крепко цепляясь за черепицу. За спиной подрагивали кожистые крылья, в окантовке красных волос будто объятые пламенем.

Я молча подозвал Дельту, управляя петом из профиля, взглянул на циферблат часов. До окончания часа Тьмы оставалось десять минут. Кажется, Лилит решила не тратить времени даром.

Где-то рядом, из проулка, донесся резкий крик, мгновенно сорвавшийся до стона. Видимо, зазевавшийся лавочник или горожанин на ближайшие сутки лишился Выносливости, став жертвой вампира.

Над головой захлопало. Лилит красиво спикировала на мостовую, кожистые крылья сложились за спиной. Она вновь обрела плоть. О кровавой охоте свидетельствовали только слишком уж красные губы.

Как ни в чем не бывало Лилит взглянула на медленно сереющее на востоке небо, проговорила:

— Иди, Лис, готовься. Караван должен выдвинуться с рассветом завтрашнего утра.

Дарквуд и его окрестности сейчас считались относительно безопасными местами, потому я решил не мудрствовать лукаво. Едва мы расстались с Лилит, вышел из виртуальности и оставил в профиле команду своему персонажу выйти с Дельтой из города и идти в Санктум — пригород. Тот городишко возник недавно, цены на жилье еще не взлетели, что и послужило основным аргументом для покупки собственного обиталища. Не всегда же мне то в деревне, то в подвале штаб-квартиры жить. А платить за комнату на постоялом дворе не хотелось.

Убедившись, что Серый Лис и Дельта двинулись в правильном направлении, я содрал с головы нейрообруч, вылез из кресла. На секунду показалось, что на экране, в кильватере Лиса, мелькнула человеческая фигурка. Я жестом приказал развернуть камеру, осмотреться.

Пустынные улочки Дарквуда выглядели мрачно, но были вполне мирными.

"Наверное, показалось", — подумал я.

Некоторое время продолжал следить, потом, так никого и не заметив, дал команду КВП на спящий режим и сам же ей и последовал. Нужно было отдохнуть перед длительным походом.

Проснулся позже, чем планировал.

За окном темно, по жестяному подоконнику ровно барабанило. Во мраке комнаты загадочно мерцал огонек на панели КВП. Если один — значит, Серого Лиса успешно довели до точки назначения, и консоль впала в спящий режим.

Я сходил в душ, привел себя в порядок. Потом оделся и плотно позавтракал, хотя правильнее бы назвать это ужином.

Когда настало время чая с конфетами, созвонился с Лилит. Она сообщила, что описание задания и документ с перечнем кандидатов из числа наемников на сопровождение каравана выслала мне на почту. Потом еще немного поболтали о том о сем.

Обычно меня раздражало, когда собеседник начинал растекаться мыслью по древу, впустую трепаться, но сейчас я с удовольствием внимал Лилиному чириканью.

Вспомнилось, как во время "заморозки" серверов Утгарда я все-таки решился и пригласил Лилю на свидание. Мы здорово провели время, много смеялись, я наслаждался эрудированной собеседницей. Когда на улицах стемнело, настала пора кафе и кинотеатров, поедания мороженого по пути домой. Наконец мы долго целовались у дверей ее квартиры. А на ночь, со всеми возможными последствиями и удовольствиями, я остался у Лилии. Воспоминания о той ночи напоминали эмоциональный катаклизм! Девушка отдавала себя с таким чувством и жаром, что ошибки быть не могло — мои к ней чувства взаимны... Впрочем, в этом я убеждался еще три или четыре раза.

В любом случае насколько жаркой была ночь, настолько холодным стало утро.

Лилит тогда сказала что-то вроде: "Мы поторопились, Слава, давай не будем портить рабочие отношения постелью?"

Хоть я и был уверен на все сто процентов, что постель улучшает не только рабочие, но и вообще любые отношения, пришлось согласиться. И все равно общение у нас получалось каким-то странным. Не бывших любовников, но и не просто друзей.

Я бросил взгляд на циферблат старенького механического будильника.

— Первый час ночи, — сказал со вздохом, — нужно собирать команду, готовиться к отбытию.

Лиля пообещала после паузы:

— Я приду попрощаться.

С мелодичным звуком КВП раскрылся, раздвинув клавиатуры. В воздухе полыхнул экран с рабочим столом.

— Здравствуйте, Святослав!

— Новости? — спросил я, натягивая напульсники.

Подумав секунду, КВП ответил, одновременно открывая новостную страницу портала:

— Отчет: персонаж Серый Лис успешно прибыл к месту назначения, конфликтов во время пути не было. В почтовом ящике ожидают четыре непрочитанных сообщения. Питомец проголодался. До окончания премиум-аккаунта осталось двадцать два часа.

Окно с порталом "Престолов" я закрыл, мельком просмотрев новости: никаких ивентов или интересных событий не было.

Пальцы легли на нейрообруч, огладили прохладный тонкий корпус из металлопластика.

— Начать погружение, — приказал я, поудобней устраиваясь в кресле.

Ответ КВП прозвучал уже где-то в другом мире.

В моем доме пахло пылью от гобеленов на стенах и бражкой из кувшина на столе.

Логово Серого Лиса представляло собой трехэтажную каменную башенку. В ней всего три помещения: пустая прихожая на первом этаже, гостиная на втором — и кабинет под крышей.

Лилит любит шутить по поводу моего выбора, что я не бункер приобрел, не обычный дом, а башенку. Мол, попахивает Фрейдом или Муми-долом. На что я всегда с гордостью отвечаю: "Совсем вы со своим Фрейдом опошлились! Мудрецы издревле жили в башенках, дабы гул жизни простого люда не мешал возвышенным мыслям..."

Впрочем, ее это не убеждало.

Едва я "ожил", Дельта проснулась, заскакала вокруг меня козленочком, норовя облизать руки. Вспомнив об отчете КВП, я достал из ледника половину копченого окорока и сунул псице — пусть восстановит Выносливость перед походом. Дельта с довольным урчанием утащила добычу в угол, обняла двумя лапами, стала с наслаждением обедать, словно чинная барышня, отрывая зубами небольшие кусочки.

По узкой деревянной винтовой лестнице я поднялся в кабинет, запалил от лучины свечу. Поежился от холода. Каменные стены не придавали тепла, слабо помогал даже камин, а от развешанных полотенец-гербов, вымпелов и прочих игровых достижений вообще толку не было. Так, лишь бы глаз порадовать да вспомнить былые подвиги.

Первое, что я сделал, — просмотрел входящие сообщения (почтовые конверты из плотной желтой бумаги на письменном столе).