— Какая же роковая ошибка с моей стороны... Как просто всё выглядело изначально, и как печально всё закончилось... Но кто бы на моём месте мог предположить, что у таких несмышлёнышей окажутся сразу три великих артефакта!
Женщина опустилась на колени прямо на мокрые камни. Не знаю, какие заклинания творила сейчас Свелинна, но видимых глазу эффектов долго не наблюдалось. Затем тело магистра магии земли начало расплываться и таять. Таулина с ужасом посмотрела на свои растворяющиеся ладони и истерично закричала:
— Только не это! Я не хочу умирать окончательно!!!
— Не бойся, ты не исчезнешь без следа и даже сохранишь значительную силу. Более того, ты даже станешь отныне бессмертной и неуничтожимой, — пообещала ей Свелинна и добавила с усмешкой. — Мы честно победили тебя в магическом поединке и выпили твою силу. Можно было просто-напросто тебя развеять и забыть. Но мне давно хотелось завести себе фимиляра не хуже, чем у Елены. И потому ты станешь отныне моей тенью, смертельно-опасной и абсолютно послушной тенью.
Когда Таулина окончательно исчезла, Ленка убрала защитные барьеры, повернулась и полушутливо-полусерьёзно поинтересовалась у маленькой Свелинны:
— У тебя вообще в арсенале есть какие-либо НЕ запрещённые Инквизицией заклинания?
После чего две подруги и Фириат вместе с ними весело рассмеялись.
* * *
Первым делом Фея вернула принадлежащий мне артефакт и попросила пригасить его активность, чтобы не привлекать внимания других магов. Затем мы с Ленкой вместе направились осмотривать лежащего на носилках Пузыря. Мою подругу заметно пошатывало, словно она была пьяна. Когда она наклонилась к Петьке, то едва не упала, мне даже пришлось её придерживать за плечо. Я ничего не сказал вслух по этому поводу, но Ленка вдруг повернулась ко мне и произнесла:
— Так оно и есть, Серый, это опьянение. Только это не алкоголь, а опьянение магической силой. Заклинание "Испитие мощи", которое произнесла Свелинна, влило в нас троих тот огромный магический потенциал, которым обладала магистр Таулина. Конечно, рано или позже излишек энергии схлынет, но всё равно мой разум сумел уже многое усвоить. Чувствую, что мой собственный резерв магии после такого щедрого вливания увеличился едва ли не вдвое. Как же правильно, что это заклинание из магии смерти строжайше запрещено Инквизицией, иначе некроманты давно бы уничтожили всех других магов ради увеличения собственной силы. И да, Серый Ворон, в таком состоянии я настолько сильна, что уже способна поверхностно читать твои мысли даже несмотря на защитный браслет на руке. Кстати не только я, но ещё и Фириат, и Свелинна, так как мы пока ещё находимся в магической связке... Вот чёрт!
Ленка медленно повернулась к Свелинне, но её маленькая подруга вдруг отшатнулась от Феи и в ужасе закричала. Ни я, ни остальные собравшиеся вокруг друзья не могли понять такой странной реакции маленькой магички. Мы с Каришкой удивлённо переглянулись, и я сделал шаг в сторону Свелинны, желая её успокоить.
— Не подходите ко мне! Вы все демоны! — закричала на меня Свелинна и выставила вперёд свою волшебную палочку.
Девчонка явно была в истерике и плохо контролировала себя. Я остановился и обернулся к остальным в поисках поддержки или хотя бы объяснения того, что произошло. Ко мне подошла Елена и тихо сказала:
— Когда мы находились в магической связке, мои способности были доступны и Свелинне. Она временно стала способной читать мысли окружающих. Я-то давно уже привыкла всегда блокировать свои мысли заклинаниями магии разума, пропуская лишь нужный минимум для работы в связке. У тебя есть прекрасный защитный браслет, через который даже декан факультета магии разума Архимаг Баш-Доуландр не смог пробиться. Но вот у Пузыря никакой защиты не оказалось. Он сейчас бредит и видит сны. Очень чёткие образы, где мы втроём у нас дома... Как только я это поняла, то сразу разорвала магический круг. Больше Свелинна читать мысли не может, но и уже полученной информации девчонке хватило, чтобы всё понять. Она сейчас считает нас демонами и оттого страшно перепугана.
Всё сразу стало понятным, однако не давало ответа на вопрос, что теперь нам делать со Свелинной, как её успокаивать? Да и Фириат что-то стал смотреть на меня с явным подозрением. Поэтому появлению из-за угла соседнего дома небольшого отряда орков я откровенно обрадовался, так как оно дало возможность отвлечься от наших внутренних недоверий и переключиться на внешнего врага.
— Атакуем их! — закричал я, указав на четверых крупных бойцов-орков в металлических панцирях и увешанного колдовскими амулета шамана позади них.
Наверное, это была самая быстрая стычка с орками в истории человечества. Наши переполненные силой маги уже через секунду противников испепелили, изрубили водяными бичами и превратили в решето острой каменной шрапнелью.
— Так нечестно, дайте и нам сражаться! — обиженно воскликнул Ярик Тяжёлый, который не успел сделать ни шагу в сторону врагов.
Каришка подошла к поверженным противникам и, не брезгуя трогать окровавленные тела, быстро и умело обшарила вещи орков. Её трофеями стала горсть серебряных и медных монет, ожерелье из полудрагоценных камешков и бутылочка с магическим эликсиром. Тайфлинг подошла к нашим магам и после короткого замешательства отдала эликсир Свелинне со словами, что она больше всех заслужила. На каком основании Каришка определила для себя вклад магов в нашу общую победу, мне было непонятно, но Свелинна явно обрадовалась и тут же спрятала бутылочку.
— Золотой Мост сгорел, до внутреннего города далеко, и мы можем не успеть туда вместе с раненым... Что будем делать, командир? — поинтересовался почему-то именно у меня Вилль Омникафи.
Остальные мои друзья тоже замерли и уставились на меня, ожидая ответа на этот крайне интересующий всех вопрос. Меня же удивило обращение "командир" в речи рыцаря, и я попросил Вилля прокомментировать его слова. Благородный рыцарь удивился моей непонятливости ответил более развёрнуто:
— Кроме тебя, никто из здесь собравшихся не знает способа спастись в наполняемом врагами городе. Орки наступают и вскоре захватят всю южную часть Холфорда, а перебраться через Стреминку мы вряд ли сможем. Да, мы можем храбро сражаться и дорого продать свои жизни, но мы обречены. Однако Елена Фея сказала нам, что у тебя имеется какой-то план, так что именно ты и должен вести нас.
Все остальные молчаливым согласием подтвердили слова благородного рыцаря. Даже Байяр и маги не стали спорить, признавая моё право вести отряд. Я посмотрел на свою школьную подругу, но Ленка лишь усмехнулась и прокомментировала:
— Ты и раньше всегда вёл нас с Петькой, мы лишь шли за тобой. Так что не робей и принимай командование нашим отрядом, тебе не привыкать.
— Хорошо. Тогда слушайте, что я вам всем скажу. Несколько клепсидр назад мы с Каришкой видели, что творилось в Храмовом квартале, когда испуганные горожане пытались прорваться во внутренний город и насмерть давили друг друга. Поэтому я прекрасно представляю, какая паника творится сейчас у ворот во внутренний город, если эти ворота ещё не закрыли. Мы не успеем пройти через ворота до появления отрядов врагов, а потому нет смысла и пытаться идти этим путём. Но мы и не будем переплывать реку в северную часть города. Считайте меня пессимистом, но я уверен, что река Стреминка не остановит поток орков. Вместо этого мы сейчас спустимся в катакомбы под Холфордом и у обитающих там воров выясним, где собрались организованные отряды защитников, к которым мы сможем присоединиться.
Возражений не последовало. Я взялся на носилки с Пузырём, с другой стороны нести носилки с раненым взялся минотавр. Свелинна, всё ещё недоверчиво поглядывая на меня и Фею, тоже пристроилась в хвост группы. Лишь Каришка продолжала стоять, не двигаясь с места.
— Хозяин, ты никого не забыл? — ехидно поинтересовалась тайфлинг.
Я хлопнул себя ладонью по лбу. Миля! Эта девочка осталась на крыше, когда мы с тайфлингом спешили помочь своим друзьям в схватке с магистром Таулиной! Как же я мог про неё забыть?!
Осторожно поставив носилки на землю, я передал наиболее тяжёлые свои вещи Ярику и Виллю, после чего попросил друзей немного подождать. Мы с Каришкой наперегонки полезли наверх на крышу. Шустрая тайфлинг опять опередила меня, хотя и всего буквально на пару секунд. Мы пробежали по плоской крыше и... не обнаружили Милю там, где мы её оставили! Соседняя крыша оказалась пустой, ребёнка на ней не оказалось! Да и на всех соседних девочки тоже не было видно. Что же делать?! Дорога сейчас была каждая минута, так как наш отряд мог не успеть добраться до известных мне входов в безопасное подземелье. Но и бросать беспомощную девочку, которую мне доверили её родители, было тоже никак нельзя. Тайфлинг стояла рядом со мной и ждала моего решения.
— Каришка, отводи наших друзей к зданию ткацкого склада у пересечения улиц Ткачей и Золотошвей. Там на заднем дворе есть прикрытый ветками заброшенный высохший колодец, а внутри колодца приставлена лестница. Спуститесь и окажетесь неподалёку от моста подземной реки, ты знаешь это место. Проводи наших друзей на территорию Школы Воров и распорядись, чтобы их всех накормили, после чего веди их в мои личные комнаты. Если охранники будут задавать вопросы, ссылайся на меня. Я же постараюсь найти Милю и потом догоню вас в Школе.
Тайфлинг посмотрела на меня с благодарностью и тихо проговорила:
— Хозяин, я боялась, что ты решишь пожертвовать девочкой ради спасения всех остальных. И даже уже настраивалась спорить и отказываться уходить без твоего прямого приказа. Спасибо тебе за то, что решил иначе! Береги себя!
* * *
До противоположного дома было метров шесть. Шёл противный дождь, и крыша была мокрой и скользкой. Но я рискнул всё же разбежаться и прыгнуть с самого-самого края. Получилось! Я ловко приземлился на покрытую смолой крышу соседнего дома и тут же выпустил Неведомого Призрака. Белый крыс сделала пару больших кругов по плоской крыше и озадаченно привстал на задние лапки.
— Хозяин, тут множество следов. Есть следы твои и Каришки, и ещё много разных. Все следы достаточно свежие, даже дождь не успел до конца смыть.
— Ищи маленькую девочку, которую ты искал по следу прошлой осенью.
Неведомый Призрак ещё раз вернулся к кромке крыши. Затем, постоянно принюхиваясь, по следам девочки обежал всю большую крышу по периметру. Суд по всему, оставленная тут мной Миля искала способ спуститься. Я шёл её маршрутом и заглядывал вниз, выискивая какие-либо карнизы или балконы, которыми могла бы воспользоваться девочка, но везде было высоковато для восьмилетнего ребёнка. Не могла она и вскарабкаться обратно на ту крышу, с которой она спрыгнула сюда — слишком высоко для её небольшого роста. Но куда же тогда она могла деться?
Неведомый Призрак, видимо, тоже не мог разобраться в запутанных следах и после долгих шараханий из стороны в сторону остановился в самом центре плоской крыши, подзывая меня:
— Вот тут резко появляются следы других людей. Именно на этом месте они вышли на крышу и забрали девочку.
О как! Я даже как-то не сразу смог поверить словам крыса. Ровная ведь крыша, никаких чердачных окон, никаких люков, вообще ничего, что говорило бы о возможности тут подняться или спуститься. Я скорее склонен был предположить, что те незнакомые люди, которые оставили тут недавно следы, спрыгнули с соседней покатой крыши и потом сумели уйти тем же путём, хотя там было и достаточно высоко. Но Неведомый Призрак повторил свои слова, подтверждая, что именно тут на ровном месте появились чужие следы.
Я опустился на корточки и стал изучать поверхность. Неровные потёки старой застывшей смолы, которой когда-то давно рабочие от дождей залили щели между досками, постеленными поверх толстых стропил. Ничего не говорило о скрытом проходе. Даже простукивание мне ничего не дало — везде один и тот же глухой звук, говорящий о пустотах на чердаке внизу. И тут я услышал какой-то шум снизу. Было похоже на голоса, вот только из-за толстой преграды было плохо слышно. Я приложил ухо к поверхности и отчётливо услышал два переговаривающихся голоса.
— Похоже, опять кто-то топает? — произнесла какая-то женщина, голос был сильно приглушён, но я сумел разобрать слова.
— Да нет, тебе показалось, — резко ответил мужской голос.
— Вдруг это пришёл Марк? — опять женский голос.
— Марк не станет рисковать и перебираться сюда в святилище тайком через весь горящий город. Он просто подождёт, пока орки возьмут Холфорд, и придёт уже нормально, постучав в дверь, как все нормальные люди. Да и не стучит уже вроде.
Я привстал и несколько раз нарочито громко топнул, затем опять прислушался.
— Я же говорила! Нужно его немедленно впустить! — обрадовалась женщина.
— Погоди, как мы узнаем, что это именно он? Я никогда не видел Марка вблизи, и он всегда был в маске. Ты хоть сама знаешь, как выглядит этот самый Марк?
— Высокий, худой, быстрый. Лица я тоже никогда не видела, он всё время был в маске. Но по голосу я легко могу его опознать. Но кто кроме посланника Ваалона будет рисковать и пробираться ночью по крышам в это святилище? Открой, у него должны быть важные вести, если он пришёл этой ночью.
Послышалось недовольное ворчание, кто-то полез вверх по лестнице и стал возиться с щеколдой. Я же накинул на голову капюшон, надел воровскую маску и приказал Неведомому Призраку скрыться у меня в кармане. И даже успел зарядить свой арбалет, готовясь немедленно действовать при необходимости. Яркий свет резанул глаза, в приоткрывшейся щели показался заросший крупный мужик с переносным фонарём в правой руке. На нём была красная мантия культистов Моргрима, только капюшон и маску он не надел.
— Кто здесь? — недовольно буркнул он, пытаясь что-либо рассмотреть в темноте.
— Это Марк, у меня важные новости, — шепотом сообщил я, пряча оружие в запахнутом плаще.
Квадратная плита приподнялась и сдвинулась в сторону. Под ней открылся проём примерно метр на метр, из которого снизу шёл яркий свет. Оказавшийся неожиданно крупным мужик полностью вылез на крышу и приподнял повыше свой фонарь, чтобы лучше осмотреть меня.
— Опусти фонарь, не привлекай лишнего внимания, дубина! Залезай сразу за мной и закрывай плитой лаз. Вот только случайных свидетелей нам не хватало, чтобы испортить всё в последний момент!
Мужчина зашептал что-то извиняющееся и пропустил меня вперёд. Когда только он поставил закрывающую секретный лаз плиту на место и спустился на лестницу и, я от души угостил его дубинкой по затылку. Грузное тело рухнуло рядом с телом молодой женщины, которую я вырубил секундой раньше. Её я не стал бить дубиной, а использовал засушенный палец гхола, который у меня хранился именно для подобных случаев. Ещё недавно у меня была замечательная парализующая перчатка из кожи гхола, но она испортилась по моей собственной глупости — случайно с редкой вещью попал под солнечный свет, после чего ценный инструмент безвозвратно испортился. И как я ни искал другую подобную перчатку в специализированных лавках, сколько ни заказывал у мастеров, сколько денег ни предлагал, мне так и не удалось найти ещё одну парализующую перчатку. Максимум, что мне смогли предложить продавцы в магических лавках — это высушенный палец гхола на короткой стальной цепочке, который я хранил в футляре в одном из внутренних кармашков куртки.
