Кровь, мясо, огнеметы

— Сколько добра пропадает, — пробормотал Виктор. Еще вчера Александр и Ван Тромп принадлежали к противоположным враждебным лагерям — радикальный фанатичный трезвенник и законченный алкоголик. Де Винтер находился где-то посередине между этими крайностями — за выпивкой не гонялся, но от хорошей выпивки не отказывался. Взять хотя бы запасы кальвадоса и стерфорда, погибшие в подбитом автобусе...

— Это не добро, а зло, — отрезал Александр, а Ван Тромп согласно кивнул. — Сколько зла сей демон принес человечеству, и сколько принесет еще!

— Мне пора, — спохватился Виктор. — Начальник гарнизона ждет! Простите, господа, вынужден вас оставить, не имею права опаздывать...

Но разговор с полковником Верлинденом не состоялся. Едва капитан де Винтер появился на пороге его кабинета, как полковник тут же скрылся за дверью, бросив на ходу:

— Эти господа прибыли по вашу душу, капитан. Не стану вам мешать.

В кабинете полковника сидели двое в мундирах бельгийской королевской армии. Один офицер был европейцем, другой — африканцем. И того, и другого Виктор де Винтер видел первый раз в жизни.

— Разрешите представиться, — офицеры поднялись ему навстречу, и европеец заговорил первым. — Я — лейтенант-полковник Арнольдс, из Королевской военной разведки. А этот молодой человек — принц Хуссейн Умар, из Бельгийского Сомалиленда, наш добрый друг и союзник бельгийского народа.

Судя по всему, Арнольдс был чуть старше де Винтера — заурядная и ничем не примечательная внешность, вот уж действительно — типичный разведчик. Увидишь такого в толпе и через пять минут забудешь, как он выглядел. Принц Хуссейн был гораздо моложе. Красив — по африканским стандартам, конечно, настоящий сомалийский Аполлон. После короткой заминки де Винтер пожал его протянутую руку. Африканец, похоже, не заметил его колебаний. Или сделал вид, что не заметил. Широко улыбнулся, продемонстрировав два ряда безупречных белоснежных зубов и заговорил самым проникновенным тоном:

— Для меня большая часть работать с вами, капитан де Винтер. Ваша слава бежит впереди вас!

'Моя слава?' — искренне удивился Виктор, но вслух ничего не сказал. Французский язык принца был так же безупречен, как и его зубы. В Сорбонне учился, не иначе. Уж точно не в Луизиане или Квебеке. И даже не в Брюсселе.

— Работать? — машинально переспросил де Винтер.

— Вы поступаете в мое полное распоряжение, — заявил полковник Арнольдс. — Разве ваш командир не сказал вам? Неважно, он еще успеет это сделать. Присаживайтесь, капитан. Позвольте мне задать вам вопрос. Что вы знаете о Ковчеге Завета?

Вопрос был настолько неожиданный, что Виктор де Винтер не сразу нашелся, что ответить.

— Вы имеете в виду тот самый Ковчег? — на всякий случай уточнил капитан.

— Ну да, — кивнул Арнольдс, — тот самый. Из Библии. Моисей, исход из Египта, царь Соломон, ну и так далее. Что вы про него знаете?

— Полагаю, то же, что и все, — осторожно сказал де Винтер. — Я посещал католическую школу. Собственно, вряд ли я смогу что-нибудь добавить к вашему списку — Моисей, исход из Египта, царь Соломон, Святая святых Иерусалимского Храма. Его еще золотые ангелы охраняли...

— Угу, — кивнул полковник. — 'И поставил он херувимов среди внутренней части храма. Крылья же херувимов были распростерты, и касалось крыло одного одной стены, а крыло другого херувима касалось другой стены; другие же крылья их среди храма сходились крыло с крылом. И обложил он херувимов золотом'. Не только вы посещали католическую школу, капитан.

— Даже я посещал католическую школу, — к вящему удивлению де Винтера поведал принц Хуссейн. — Хоть и недолго. Миссионеры, знаете ли...

— Короче говоря, — продолжал полковник из военной разведки, — Ковчег существует и находится в Лалибеле.

— Это мои люди напали на его след, — откровенно похвастался сомалийский союзник.

— В Лалибеле? — переспросил де Винтер. — Мне тоже приходилось слышать эту легенду, но я не понимаю...

— Это не легенда, — перебил его Арнольдс. — Ковчег действительно существует и находится в Лалибеле. Информацию подтверждают три независимых источника. Понимаю, это несколько неожиданно для вас, но, откровенно говоря, это открытие стало неожиданным для всех нас.

— 'Неожиданно' — это еще мягко сказано, — окончательно растерялся де Винтер. — Послушайте, Арнольдс, я добрый католик, но все-таки — ХХ век на дворе, и я боюсь, что мне потребуется хоть какое-нибудь рациональное объяснение. Ковчег Завета из времен Моисея и царя Соломона на самом деле существует? Находится в Эфиопии? Что все это значит?!

— С вашего позволения, полковник, — снова заговорил принц Хуссейн Умар. — Все довольно просто. В древнем эфиопском храме спрятан старый тяжелый деревянный ящик. В настоящий момент не имеет совершенно никакого значения — тот ли это Ковчег, не тот, подделка, фальшивка. Для нас важно, что темные эфиопы (в устах чернокожего принца эти слова прозвучали двусмысленно) верят, что этот ящик и есть самый настоящий Ковчег Завета. Мы пойдем оттуда и отберем его у них. Помните Библию? Как упал боевой дух евреев, когда филистимлянам удалось захватить Ковчег? История повторится. Когда эфиопский священный артефакт окажется в наших руках, эфиопскому сопротивлению будет нанесен мощнейший удар, от которого они не скоро оправятся, если вообще.

— Допустим, — медленно кивнул Виктор. — Но почему вы обратились ко мне?

— Нам потребуется небольшой отряд надежных бойцов под командованием опытного офицера, — пояснил Арнольдс. — Только и всего. У вас будет день на подготовку. Мы отправляемся завтра на рассвете. Сутки — это все, что я могу вам выделить. Время не терпит. У нас есть сведения, что за Ковчегом охотимся не только мы, но и некоторые агенты иностранных держав. Например, полковник Хеллборн собственной персоной.

— Хеллборн Аравийский? — удивился де Винтер.

— Он самый, — подтвердил Арнольдс. — И не только он.

— Неужели и она тоже?.. — растерянно пробормотал капитан.

— О ком вы? — не понял Арнольдс.

Де Винтер коротко рассказал про свои приключения с разоблаченной французской шпионкой, скромно умолчав о самых интимных подробностях.

— Очень даже может быть, — подтвердил Арнольдс. — Пожалуй, перед отъездом нам стоит с ней побеседовать. Где вы ее заперли, капитан? Отведите меня туда.

— Можно мне с вами? — снова напомнил о себе сомалийский принц и неожиданно плотоядно облизнулся.

— Пожалуй, не стоит, друг мой, — несколько смущенно сказал Арнольдс. — Вы можете ее спугнуть. Мы с капитаном де Винтером как-нибудь сами.

— Как скажете, — не стал спорить Хуссейн Умар. — Я и без того найду чем заняться в крепости перед выступлением в поход. Пожалуй, стоит посетить арсенал...

— Вот и хорошо, — облегченно кивнул Арнольдс. — Пойдемте, капитан. Давно хотел взглянуть на эту шпионку. Да, не удивляйтесь. Жанна ди Палермо, верно? Мне уже приходилось слышать это имя...

Но Жанна ди Палермо, она же Сильвия Трембло не пожелала с ними разговаривать.

— Я здесь надолго не задержусь, — пообещала она, — а когда выйду, то заставлю вас обо всем пожалеть.

— Это крайне неразумное поведение с вашей стороны, мадемуазель, — пытался урезонить ее подполковник Арнольдс, но без особого успеха.

— Не удивлюсь, если она является частью более крупной операции, — заметил Арнольдс на обратном пути. — Почему она не проверила, что в крепости служит ее старый знакомый? И так глупо провалилась. Надо быть начеку. Здесь могут крутиться другие французские агенты.

— Еще одного француза мы в лесу взяли, — вспомнил де Винтер. — Марксист какой-то. Но вряд ли он был с ней связан. Да и уцелел совершенно случайно. Ничто не мешало нам пристрелить его прямо там, на дороге. Хотите на него взглянуть?

— Давайте, — согласился подполковник, но и этот пленник отказался говорить.

— Рано или поздно заговорит, — пообещал де Винтер, но едва они покинули здание гарнизонной тюрьмы, как Арнольдс перевел разговор на другую тему:

— Принц Хуссейн предан нашему делу, но есть факты, которые ему знать совсем не обязательно. Например тот факт, что Ковчег, на поиски которого мы отправляемся, скорее всего настоящий. Тот самый. Из времен Моисея и Соломона.

— Час от часу не легче! — простонал де Винтер. — То есть как это настоящий?!

— Да, я понимаю, вам бы хотелось услышать рациональное объяснение, — кивнул Арнольдс. — Если вы помните, оригинальный Ковчег мог сносить холмы на своем пути, а люди, неосторожно с ним обращавшиеся, порой неожиданно и страшно погибали. Были у него и другие сверхъестественные свойства. Что ж, когда мы до него доберемся — тогда и выясним, где заканчивается легенда, и начинаются твердые научные факты. Собирайте людей, капитан. Человек двадцать, не больше. Надежные и проверенные бойцы. Вот список оружия и снаряжения, которое нам понадобится. Пожалуй, это все.

Через двадцать часов маленький отряд на четырех машинах покинул крепость Фасил-Гебби. Теперь, при свете дня, всякий мог полюбоваться на шесты, расставленные по обе стороны дороги и тянувшиеся на несколько километров — украшенные как белыми черепами, так и свежеотрубленными головами. Со вчерашнего дня — на сорок штук больше.

До места назначения добрались без приключений.

___

VI

* * *

Древняя церковь, целиком вырубленная в скале, была хороша известна европейским захватчикам. Время от времени ее посещали археологи, иногда даже туристы. Мятежники здесь обычно не появлялись, в окрестностях Лалибелы вот уже много лет было тихо. До сегодняшнего дня.

— Вы не можете входить в храм с оружием в руках! — старый амхарский священник попытался встать на пути у бельгийцев. Арнольдс равнодушно выстрелил в него и оставил умирать на каменном полу.

— Переверните здесь все вверх дном, — велел полковник и вернул оружие в кобуру. Солдаты бросились выполнять приказ.

С сопротивлением пришлось столкнуться только на одном из нижних этажей. Легионеры тут же организованно отступили, натянули маски и пустили в ход легкие ручные газометы. Через несколько минут все было кончено.

Искомый ящик обнаружился в небольшой замурованной пещерке на том самом этаже, где эфиопы вздумали сопротивляться. К счастью, благодаря информации, полученной из трех источников, Арнольдс точно знал, где надо искать. Легионеры быстро разбили стену кирками (они входили в список, полученный капитаном де Винтером) и извлекли трофей на свет божий. Действительно, грубо сколоченный деревянный ящик, почерневшее от времени дерево, примерно 1×1х2 метра. Тяжелый — далеко за сто килограммов.

— Грузите его на машину, — последовал новый приказ Арнольдса. — Заминируйте здесь все. И быстро уходим отсюда.

Назад возвращались по другой дороге. Только удалившись от взорванного храма на добрую сотню километров и оказавшись в пустынной местности возле старого колодца, Арнольдс позволил отряду остановиться на привал. Вечерело. Машины поставили в круг и образовали нечто вроде защитного периметра. Половина бойцов заняла посты, другая половина ушла в патруль. Офицеры и сержанты собрались у костра. Завязавшийся было разговор продолжался недолго и был прерван бесцеремонным появлением мадемуазель Сильвии Трембло, она же Жанна ди Палермо, собственной персоной. Французская шпионка светилась от счастья и была вооружена крупнокалиберным автоматом.

— Что ты здесь делаешь?.. — начал было изумленный Виктор де Винтер, но Сильвия-Жанна не позволила ему договорить:

— Заткнись. Бросайте оружие, иначе застрелю на месте.

— Вокруг наши люди... — спокойно сказал подполковник Арнольдс, но шпионка только рассмеялась ему в лицо и бросила на землю возле костра окровавленный абиссинский кинжал.

— Одни вам уже не помогут. Другие слишком далеко. Бросайте оружие, ну!

Сержант Маршаль внезапно рванул из кобуры револьвер — и тут же получил пулю. Вторая очередь сразила сержанта Ламберта. В ночи завыли гиены. У костра остались четверо — Сильвия, Арнольдс, Виктор и принц Хуссейн. Уцелевшие офицеры сочли за благо подчиниться. Их пистолеты полетели в колодец.

— Как тебе это удалось? — не мог не спросить де Винтер.

— Нашла еще одного мужчину, который не устоял перед моими чарами, — хохотнула Сильвия. — Это было совсем нетрудно. Тебе ли не знать, милый. — Еще один смешок. — Он помог мне выбраться из камеры и удобно устроиться в багажнике одной из машин. Я все это время была с вами.

— И что теперь? — хладнокровно поинтересовался Арнольдс. — Так и будем здесь стоять?

— Нет, конечно, — покачала головой коварная наследница сицилийских норманнов. — Я собираюсь через несколько минут уехать отсюда и не останавливаться до самой границы французских колоний. Но перед этим я задам вам несколько вопросов. Вы знаете, что в этом ящике?

— Только догадываемся, — пожал плечами полковник. — Не удивлюсь, если вы знаете гораздо больше, чем мы. В конце концов, мадам Склодовская-Кюри работала во Франции.

'Склодовская-Кюри?! А она-то здесь при чем?!' — удивился де Винтер. Это имя было ему знакомо.

Кажется, Сильвия собиралась ему ответить, но ей помешали. Грянул еще один выстрел — и теперь пришло время Сильвии удивляться, но удивиться она не успела, потому что очень быстро умерла. С простреленной головой обычно долго не живут. Французская шпионка рухнула в пыль, несколько раз дернулась и затихла. Из темноты тем временем выступил не кто иной, как Джонни Спрингс, он же Колорадо Спрингс, он же рекрут Жан Ковбой, облаченный в новенькую униформу легионера и передергивая на ходу затвор карабина Бертье.

— Продолжаешь делать успехи, солдат, — кивнул капитан де Винтер. — Правильно я сделал, что взял тебя с собой.

— Ты поторопился, боец, — недовольным тоном заметил Арнольдс. — Она могла рассказать много интересного.

— Она была вооружена и держала палец на спуске, — извинительным тоном отвечал американец. — Я не хотел рисковать.

— Оставь, ты все правильно сделал, — отмахнулся де Винтер. — Полковник, не судите его слишком строго.

— В самом деле, полковник, — подал голос принц Хуссейн. — Ладно, американец, как тебя там. Пристрели их, чтобы мы могли спокойно убраться отсюда.

— О чем это вы? — одновременно повернулись к нему удивленные Арнольдс и де Винтер. Сомалиец рассмеялся им в лицо:

— Наш американский друг — всего лишь наемник. Я хорошо ему заплатил. Я знаю, что в этом ящике. И кто такая Склодовская-Кюри — тоже знаю. Я больше не буду вашим ручным дикарем, господин Арнольдс! С помощью Ковчега — называйте его как хотите — мы вышвырнем европейцев из Африки! Древняя сомалийская империя Адаль восстанет из пепла, возродит свое могущество и...

Колорадо Спрингс выстрелил снова. Принц Хуссейн Умар неловко шагнул назад, споткнулся и вниз головой полетел в колодец.

— Недостаточно хорошо, — пояснил ковбой и передернул затвор. — Негоже черным восставать против власти белого человека. Но это не значит, что содержимое ящика достанется Бельгии. Есть куда более достойные претенденты.

Только сейчас де Винтер внезапно осознал, что американец (американец?!) говорит по-французски без этого ужасного канадского акцента.