Если бы магистр знал, что девушки давно заметили, как он на них реагирует... Когда Савард замечал одинокую черноволосую головку в конце коридора, то становился милым, насколько это вообще возможно. Но если рядом с черненькой головой он видел золотистую... Более неприятное существо трудно было себе вообразить. Поэтому на встречу с научным руководителем Беттина всегда отпускала подругу одну. А вот ее научный руководитель, старый маг-артефактор Гросвен рад был видеть их обеих, встречая возгласом: “Привет-привет, милые девушки! Ну, что вы сегодня придумали?” И очень огорчался, если узнавал, что ничего. Поэтому Лисса, сведя к необходимому минимуму общение с Савардом, часами просиживала в уютном кабинете на кафедре артефакторики.
* * *
Пока научный руководитель изучал ее творение, она с Бетти и еще одним парнем с ментального факультета сидела в кабинете профессора Гросвена за обсуждением работы амулета-переводчика. Идею подала Лисса, заявив как-то, что самым трудным является установление контакта с местным населением. Отсутствие знания языка для путешественника между мирами может закончиться весьма плачевно. В результате вместе с Бетти они разработали подход, паренек помог в составлении заклинания, а практическую часть, как всегда, взяла на себя трудолюбивая Беттина. Сейчас она зачитывала свой опус, которым планировала сразить комиссию на защите. Профессор и ее друзья слушали, время от времени вставляя разные замечания. Общее впечатление, как всегда, было превосходным, но мелкие небрежности следовало устранить.
Когда текст был прочитан, а чай выпит, Гросвен вдруг задал Лиссе вопрос, от которого она побледнела как мел:
- Душечка, а ты в курсе, что императрица не подписала твоего зачисления в магистратуру?
Увидев, что с девушкой творится что-то странное, он поспешил сказать успокоительное:
- Ну, это не точно. Никто в сущности ничего не знает, но ходят слухи...
Поняв, что Лисса сейчас грохнется в обморок, старый профессор еще раз попытался исправить ситуацию:
- Я бы на твоем месте не волновался так. Даже если это правда, ректор и твой декан тебя в обиду не дадут. У них нет другой кандидатуры на твое место. Так что не стоит беспокоиться раньше времени.
Лисса, к которой вернулся нормальный цвет лица, вскочила и отчеканила:
- Благодарю Вас, профессор, за важную информацию. Хорошо, что Вы мне сказали, я успею что-нибудь предпринять. По крайней мере выясню все в точности.
Поклонившись собравшимся, она вылетела в дверь. Беттина, укоризненно покачав головой, вылетела за ней даже не попрощавшись. Ей удалось поймать подругу на пороге кабинета ректора.
- Лис, ты куда?
- Не видишь? К ректору.
- Вижу. А толку? Если он тебе ничего до сих пор не сказал, значит, сказать ему нечего. Решение не принято. Я бы на твоем месте не стала гнать волну. Поорать и потопать ногами ты всегда успеешь. Пойдем-ка домой.
- Ладно, к ректору не пойду. Тогда пойду к декану.
- К бешеному Саварду? Он сейчас небось твой опус читает. Ты же защищать диплом собираешься? В любом случае? Вот и дай своему научному руководителю с ним ознакомиться. Не пори горячку, Лис. Пойдем домой. Посидим, подумаем.
- Тебе легко говорить, Бет! А эта магистратура — моя единственная надежда!
- Знаешь, никогда не следует думать, что тебе хуже всех. У других тоже найдутся проблемы не менее серьезные.
- Это ты сейчас о ком?
Лисса внимательно посмотрела на подругу, Бет опустила глаза.
- Бетти, ты о себе?! Семья? Опять?!
- Не опять, а снова. И в этот раз все гораздо серьезнее.
Забыв о своих неприятностях, девушка подхватила подругу и потащила по направлению к общежитию. Захлопнув изнутри дверь их комнаты и навесив заклинание против подслушивания, она начала тормошить Беттину:
- Что стряслось, Бет? Что на этот раз?
Вместо ответа подруга протянула ей увесистый конверт:
- Вот полюбуйся. Я получила это сегодня утром.
Внутри лежало письмо от господина Комина, отца Бетти, и копия брачного договора. Сразу по получении диплома Беттина Комин, дочь Архина Комин из рода шод'Арасенгар становилась женой уважаемого господина Ансара Эгелена из рода шесс'Эгер со-Ригар и поступала в полное его распоряжение. Никаких магистратур!
Лисса готова была заплакать:
- Как они могли, Бет?! Как посмели?!
Золотистые глаза Бетти потемнели, но голос продолжал звучать спокойно.
- Они в своем праве, Лис. И логику я понимаю. Не слушалась отца — послушаюсь мужа. У песчаных демонов жена — собственность супруга, тем более супруг из весьма сильного рода. Комины всего шоды, а Эгелены — шессы. Одно радует: обряда пока не было, а без него этот договор — просто бумажка. Пока действует мой контракт на обучение, они не могут его магически подтвердить.
В огромных синих глазах Лиссы плескался ужас пополам с непониманием.
- Бет, ты с утра об этом знала? И все равно сидела и спокойно обсуждала диплом? Воля твоя, но я этого понять не могу.
Бетти тяжело вздохнула.
- А что бы это изменило, Лис? Если бы я орала и кидала в стенку предметы? А сейчас я пытаюсь придумать, как обойти условие брачного договора. Вернее, как обойти сам договор. Если бы меня приняли в магистратуру до защиты, или в процессе... Чтобы не было разрыва во времени между контрактами... Плохо, что родители имеют право прийти на защиту, порадоваться, так сказать, за свое чадо.
Лисса встрепенулась:
- Так, Бет, идем к ректору. Тут только он может помочь.
- У ректора и без меня забот хватает.
- У него будет их гораздо больше, когда твой так называемый муж предъявит на тебя права. Слушай, а может не все так плохо? Ты знаешь этого Ансара Эгелена? Может, с ним можно договориться?
Бетти набычилась.
- Не знаю и знать не хочу. Он песчаный демон, и этим все сказано.
- Ну, ты тоже песчаный демон.
- На четверть, Лис, всего на четверть. И этой четверти хватает, чтобы испоганить мне жизнь, — голос ее окреп и зазвенел решимостью, — Я ни за кого не хочу замуж! Я хочу учиться и стать магистром! Я хочу стать самым лучшим артефактором всех времен и народов! И стану! Никто меня не заставит отказаться от своего выбора. Я лучше умру, чем буду подчиняться придурку, все преимущество которого заключается в бубенчиках между ног.
Бет говорила негромким голосом, но в нем звучала такая сила, что Лисса впервые в жизни испугалась своей подруги. На месте этого Ансара она бы уже ползла в кусты, прикидываясь ветошью. В таком состоянии Бет и убить может. Как и покончить жизнь самоубийством. А вот этого допустить нельзя.
И Лисса потащила Беттину к ректору.
Господин Марульф Лингеи только закончил составлять свою речь перед императрицей, как дверь его кабинета распахнулась и на пороге возникла причина этой речи под руку со своей лучшей подругой. Глаза Лиссы горели нехорошим огнем. Неужели все узнала? Но, услышав первые слова, вырвавшиеся из ее прелестного ротика, он понял, что его неприятности только начались.
- Господин ректор, посмотрите на это, — девушка протянула Марульфу сложенный вчетверо пергамент, — Это брачный контракт нашей Беттины!
Ректор глянул и чуть не заплакал. Боги и демоны! Как ее только угораздило?! Не зря ректор терпеть не мог песчаных демонов. Они все-таки умудрились подставить ему ножку, выхватить из-под носа и вторую кандидатку в магистратуру. И ведь не придерешься, все по закону. Чем он тут может помочь?
- И чем я могу помочь в такой ситуации?
- Вот и мы думаем: чем? Может быть можно как-то сократить промежуток между студенчеством и магистратурой Бетти? До единого мига? Чтобы им вклиниться было некуда? Или, например, подписать предварительный контракт, который становится постоянным сразу после успешной защиты диплома? Тогда и перерыва для вступления в действие брачного договора не будет. Надо что-то придумать, господин ректор!
Хм, в предложении девушки что-то есть. Надо посоветоваться со специалистом по магическому нотариату и договорному праву.
- Простите, девушки, сейчас я не могу ответить на ваш вопрос. Но я посоветуюсь, и мы что-нибудь придумаем. Ты же не хочешь замуж, Беттина?
- Ни за что на свете! Лучше смерть!
В голосе девушки звучала такая убежденность, что архимагу стало нехорошо. А ведь если не будет другого выхода, она вполне способна наложить на себя руки. Эту породу Марульф знал отлично. Тихая-тихая, а как до дела дойдет, может решиться на что угодно. Он представил себе бездыханное тело Беттины прямо тут, на полу своего кабинета, и содрогнулся.
- Вот так просто умереть самому замечательному артефактору, которого я когда-либо видел, позволить не могу. Зайдите ко мне послезавтра, может быть у меня будет какая-то информация. Не только для Бетти, для тебя, Лис, тоже.
Марульф Лингеи, в отличие от своего коллеги Саварда, который жестко держал дистанцию и общался с подопечными в очень официально манере, относился к студентам тепло, будто к собственным детям, что не мешало ему наказывать и выгонять наиболее «отличившихся». А уж такие умницы и красавицы как Авенар и Комин заслуживали самого ласкового обращения, на которое он был способен. То, что на обеих предъявило свои права общество, не имеющее никакого отношения к магии, казалось ему возмутительным. Представьте себе, самый большой бриллиант изымают из короны чтобы резать им стекло, как будто мелких пылинок не хватает! Такое чувство вызывал у него брачный договор Беттины. А назначение Лиссы портальщиком... Все равно как скипетром, важнейшим и сильнейшим императорским артефактом, гвозди забивать!
* * *
Девушки вернулись в свою комнату и, не в силах остановиться, продолжили обсуждение. Получалось, обе они под ударом. Одну подставила семья, а другую родное государство в лице императрицы. Ректор обещал защиту, но он не всесилен. Первой высказалась Лисса:
- Если ничего другого не придумаем, надо бежать!
- Ты спятила, подруга? Куда?
- Можно подумать, на этом мире свет клином сошелся! Мы с тобой где только не побывали. Признайся, была пара мест, где мы смогли бы остаться и жить припеваючи.
- А диплом?... Его необходимо защитить.
- Если он нас ни от чего не защищает... Тогда зачем? Эта бумажка нужна только здесь, а вот наши знания и умения везде пригодятся.
- Хорошо, — согласилась Беттина, — тогда нужен план. Но учти, только на крайний случай. На самый крайний.
Лисса легкомысленно махнула рукой.
- Конечно, подруга. Если можно будет без этого обойтись, я только обрадуюсь.
Весь вечер они решали только один вопрос: если у одной все решится положительно, стоит ли другой пускаться в бега в одиночку? Решили не разлучаться. Вдвоем проще выжить в чужих мирах, а одной легко погибнуть. Значит, если самый крайний случай наступит у одной, то бегут обе несмотря ни на что.
А если их будут искать? Путешественников между мирами очень мало, но есть кое-кто, способный пройти по их следам: архимаг Савард. Значит нужно, чтобы он дал заключение: девушки погибли и искать их бесполезно. А еще неплохо бы обзавестись кучей свидетелей. Дураков, которые ничего не понимают, но подтвердят под присягой: девушки погибли. Кстати, это даст им возможность вернуться через несколько лет и устроиться под чужими именами, Не в империи, конечно, но мало ли на свете мест, где могут найти работу такие умелицы? Так вот, надо имитировать расщепление. Жуткая вещь, между прочим. Это когда мага в портале разрывает в клочья и в место прибытия он прибывает по частям. Но в месте отправления тоже обычно кое-что остается. Портал между мирами — штука нестойкая, немало магов погибло таким образом. Вот это-то и собрались имитировать девушки. Для этого нужно немного крови, обожженные клочки волос и обрывки одежды, которые вывалятся из закрывшегося портала. Хорошо бы еще окровавленные части тела, но свои жалко, а чужие маг легко опознает. Курицу или свинью Саварду не подложишь. Придется обойтись. Подготовку имитации Беттина взяла на себя. Уж она сделает — не подкопаешься. Осталось разобраться, что брать с собой и куда отправиться.
Решено было для начала посетить собственную базу, тем более о ней никто не знает, а потом... Потом действовать по обстоятельствам.
Вопрос о том, что брать с собой, оказался более сложным. Что оставлять сделанные Бетти артефакты глупо, они решили сразу. Они мелкие, много места не займут, а мало ли что в дороге понадобится. Пара нужных справочников, смена белья... Денег ни у кого не было. Лисса свою небольшую стипендию проедала до последнего медяка, зарабатывая на одежду подработками, а на Беттины денежки, которая, к слову, неплохо зарабатывала, наложило лапу ее семейство. Правда, была у них в запасе одна штучка... Незаконная. Если бы о ней узнало начальство, куковать бы девчонкам в тюрьме, но они пользовались этим полезным изобретением только в других мирах. Это был кошелек-имитатор. В него кидали разную дрянь: пуговицы, сломанные серьги, бляшки, отвалившиеся от пояса или конской сбруи, а также резаные листки бумаги. А вот вынимали монеты или бумажные деньги того места, в котором девицам посчастливилось оказаться. Надо было только предварительно рассмотреть их, а еще лучше подержать в руках. В магических мирах устройство работало как часы. Иллюзия была довольно стойкая, держалась до двух суток, а за это время они всегда успевали смыться. Ну не голодать же в чужом мире, право слово!
Обе радовались, что в свое время натащили на базу кучу разного полезного хлама. Кое-что можно было с выгодой продать в других мирах, в иных как редкость, а иногда и как ценность. Да и снаряжение для путешествий частично там находится. Не таскать же все туда-сюда.
За сборам девочки совершенно забыли о том, что их ждут ректор и собственные научные руководители, поэтому спохватились только тогда, когда референт господина Лингеи прибежал их звать. Побросав все, они устремились в ректорат. Там девушек ждали, вернее, одну из них. В кабинете ректора собрались, кроме него, два декана. Сбоку на табуретке сидел посторонний мужчина: высокий, хорошо одетый, с красивым породистым лицом высокородного песчаного демона. Вбежавшая вслед за Лиссой Беттина при виде него резко затормозила и собралась уже рвануть в обратную сторону, но была остановлена голосом ректора:
- Уважаемая госпожа Комин, не покидайте нас!
Ничего не вышло, — поняла Бетти.
А ректор поднялся и произнес:
- Господа, у нас сегодня на повестке дня два вопроса, и оба касаются судьбы наших учащихся. В связи с тем, что среди нас присутствует посторонний, господин Эгелен, мы рассмотрим сначала дело госпожи Комин. Напоминаю: это наша гордость, одна из лучших студенток за последние пятнадцать лет, а кроме того будущий гениальный маг-артефактор, равных которому я не нахожу в истории нашего учебного заведения. Вы согласны со мной, профессор Гросвен?
Пожилой магистр резво вскочил и заговорил с жаром:
