— Заткнулись живо! — рявкнул я, пресекая перебранку школоты. — Хотя нет, поговорите. Со мной. Киран, что ты можешь сказать в свое оправдание?
— А чё сразу я-то? — этот недоделок так возмутился, будто и вправду нет никакого повода на него наезжать. Увы, терпение к моим достоинствам не относится... справедливо решив, что беседа себя исчерпала, я сгреб Кирана за грудки и со всего маху приложил о ближайшее дерево. Что-то треснуло — скорее всего, увы и ах, это ни в чём не повинный ильм.
— Послушай, — негромко цежу, впившись в Кирана немигающим взглядом, — я не чванливый старикан из Высшего круга; мне на фиг не надо ни твоего уважения, ни чьего-то еще. Но видишь ли, какая штука: я не могу спать ночами, думая, что однажды недоумок вроде тебя продвинется в иерархии и будет прикрывать мне спину! Так что загляни себе в голову и разыщи там хоть какую-то пародию на мозги, иначе останешься без головы вовсе. Понял? — не дождавшись ответа, встряхиваю адепта еще раз. — Не слышу?!
— Д-да, командир, — выдавил Киран кое-как. Должно быть, у меня со злости глаза вспыхнули багровым, бедняге совсем дурно. Презрительно поморщившись, отпускаю его и резко оборачиваюсь к Аксу. Тот вздрогнул и сглотнул, будто решив, что настала его очередь.
— Где Рино и наш благородный эрол?
— Пройди чуть вглубь, командир, — с готовностью откликнулся мой подопечный. — Рино-то зверюга, его Лес не трогает. Он этого типа и поймал в итоге, когда по окрестностям носился... а сеть почему-то не сработала.
— Пошли со мной, — бросил я. Киран подпирал деревце с жалким видом, держался за левый бок и явно был не против игнорирования.
— По-моему, ты ему ребро сломал, — сказал Акс, когда мы отошли подальше.
— Да наплевать; заживет через пару дней. И на кой мне Эйс его подсунул? Ты знаешь, я не выношу дебилов.
— Ну да, я-то знаю! Ты в свое время любезно предоставил нашей декурии наглядное пособие...
За что мне нравится Акс — язык у него подвешен. И говорит всегда в лоб, без расшаркиваний. Заносит его иногда, правда, но тут и я сам хорош.
— Да, кстати, а сам-то ты почему меня не вызвал?
— Оракул сдох, — вздохнул Акс, показав запястье с упомянутым браслетом. — Раз — и нету плетения. А еще я заблудился. А еще чуть не рухнул в болото... эх. Можешь смеяться, но этот лес меня здорово пугает.
— Всё в порядке, — коротко касаюсь его плеча, — это воплощение Хаоса. Нормальных людей оно должно пугать.
— Расскажи это нашим жрецам!
Я покосился на него с картинным недоумением.
— Э, нет. Не раньше, чем начну считать их нормальными людьми.
* * *
Рино нашелся почти сразу. В облике волка он развалился возле тщедушного парня, прислоненного спиной к дереву. Руки парня, лежащие на коленях, обмотаны цепью-ограничителем. Замечаю рябь крошечных искр, идущих по ограничителю — Айвери пытается разрушить плетение, но силенок не хватает.
Рино с неохотой поднялся с земли и дружелюбно ткнулся мордой мне в бок, будто большая собака. Будто о-очень большая собака! Меня не свалило с ног только благодаря вампирской силе.
— Добычу сторожишь? Хороший мальчик, — с издевкой тяну, потрепав его по голове. Рино, недовольно рыкнув, клацнул челюстями в опасной близости от моей руки. — Ладно-ладно, больше не ущемляю твою мужскую гордость... ближайшие десять минут. Так, кто тут у нас?
Усмехнувшись, я опустился на землю рядом с пленником. Тот приподнял голову и обжег меня опасливо-презрительным взглядом из-за стекол очков. Сильно сомневаюсь, что у него проблемы со зрением — какой-нибудь артефакт для распознавания магии, как у Дары, ну или что-то в этом роде.
— Неужто Кастор Айвери?
— Нет, мать твою, Один Всеотец в земном своем воплощении, — огрызнулся Айвери, завозившись и дергая стянутые цепью руки. Ограничитель снова заискрил, неслабо так.
— Врешь, не уйдешь, — весело проговорил я, усиливая магическое плетение на уровень сразу.
— Четвертый высший? — хмуро поинтересовались в ответ на мои манипуляции.
— Могу и пятый базовый. Но тебе и так за глаза хватит.
Пятый базовый я и в самом деле осилил года три назад. Но с большим трудом и больше благодаря упрямству, нежели способностям. "Упрямый как грифон" — это про меня! Но навряд ли когда-нибудь стану архимагом, у вампиров с магической мощью напряженка. В настоящее время известен только один вампир-архимаг, да и то, быть может, вранье.
— Не так уж ты и крут, упырь! — словно его мнение по этому поводу кого-то волнует. — Тебе повезло, что мы не... я не достиг зенита!
— Ах, я сейчас разревусь от счастья! Спасибо огромное, что не...
Буквально на полуслове меня посетило нехорошее такое предчувствие. Будто кто по моей могиле прошел, как людишки говорят.
"...тебе повезло, что он не достиг зенита!.."
"...Лекс, твоя самонадеянность постоянно выходит тебе боком!.."
"...а сеть почему-то не сработала..."
Скороговоркой выпалив заклятье, я активировал амулеты, болтающиеся на руке рядом с браслетом связи.
Они сработали. Только вот не так, как надо.
Два! Два источника демонической энергетики! Откуда еще один?!
"...мы не... я не достиг зенита!"
Вот оно что. Догадка тут же переросла в уверенность, я порой соображаю на удивление быстро. Вероятность такого исхода небольшая, но... да, единственно возможная.
— Рино, мы взяли не того.
Айвери изменился в лице, подтверждая мою теорию. Чувствую волну магии за спиной и слышу едва слышимый хруст костей — это Рино перекинулся.
— Невозможно! Я уверен, это Айвери! — протестующе пробасил он, для проформы принюхавшись. — Да ты сам можешь по крови проверить!
— А я и не говорю, что это не Айвери, — со смешком подымаюсь, без особых усилий волоча за собой ершистого очкарика. — Но это не Кастор.Глава 4
Телепортация мне никак не удавалась... как и многое другое. Но тут можно списать всё на малолетство и недостаток силы — заклинание четвертого продвинутого уровня, как-никак. Поэтому приходилось пользоваться порталом. Да не домашним, а городским, чтобы Жанин в случае чего не смогла отследить мои интересные маршруты. Так и вижу ее лицо, если обнаружит меня в приграничном городке, полном разнокалиберных проходимцев, в компании клыкастого имперского преступника, мрачной демоницы и... на этом всё, пожалуй. Единственный из троицы моих друзей, кто мог бы вызвать у Жанин какое-никакое одобрение, вот уже третий месяц где-то пропадал.
— Лекс не появлялся? — спрашиваю у Дары, без особых церемоний ввалившись к ним домой. Точнее, к Лексу. Он частенько ворчит, что у него тут "какой-то гребаный приют для бездомных". Ну, зная моего друга, он скорее рад какой-никакой компании. Понятия не имею, откуда у него взялся этот дом на отшибе восьмой улицы Беркана, но для одного жилище чересчур просторное.
— Еще нет. — Дара, как и всегда, сидела на полу в гостиной над ворохом книг и исчерканной бумаги, готовясь к выполнению очередного заказа. Она будто бы вовсе и не покидала насиженного места — невзрачная, неопрятного вида костлявая девушка. Темно-русые волосы собраны в неряшливый пучок; роль шпилек в этой прическе играет заметно погрызенный карандаш. На кончике длинного, сильно заостренного носа — очки с толстенными стеклами. Само собой, артефактные — чтобы удобнее было работать с магическими потоками... и маскировать жутковато-завораживающие глазищи цвета бронзы.
— А Андрэ?
— Всё еще нет.
Я вздохнула и, в задумчивости потоптавшись на месте, уселась рядом. Привычно улавливаю поскрипывание половиц даже из-под толстого ковра — мой слух на порядок более чуткий, нежели у обычного мага.
— Как думаешь, он хоть живой?
— Я об этом не думаю. Чего попусту расстраиваться? — монотонно проговорила Дара, прочерчивая плавную кривую линию на самом большом листе и выписывая рядом какую-то формулу. А я знаю, что ей вовсе не всё равно. Она сама говорила, что демоны — вовсе не такие равнодушные твари, какими хотят казаться. Особенно низшие — их кровь усиливала ее магическую силу и придавала глазам хищной кошачьей жути.
Таких полукровок называют химерами. Сочетающими несовместимое. Те, чье рождение на свет противоестественно. Если подойти к вопросу со всей дотошностью, это подходит любому полукровке, но к "родной" нечисти маги проявляют на порядок больше терпимости; ненавидеть их по крайней мере не призывают в открытую... В общем, термин прочно закрепился за исконно демоническими отпрысками. Такими, как Дара.
— Что за заклинание? — Моя бездарность в этом вопросе не мешает искренне интересоваться. Ну, и еще немного завидовать. Дара — магистр, да и заклинания у нее выходят достаточно мощными. Куда уж мне с моими взрывающимися, тающими и попросту не срабатывающими плетениями!
— Очередное пятое измерение с параметрами. Сама знаешь, интересные заказы нечасто поступают, даже если ты живешь в таком злачном местечке, как Тонора. Пятое натянуть, охранку поставить, проклятье снять... скука. Но надо же чем-то на жизнь зарабатывать.
Глубокомысленно покивала, наблюдая за тем, как небрежно Дара чертит идеально ровные линии — схематическое расположение магических потоков; на его же основе дополняют стандартное плетение непосредственно при наложении заклятья.
Ну, теорию я знала, а на практике такое повторить навряд ли смогу. Хотя какое там "навряд ли"? Сразу нет!
— Как дела в вашем игрушечном городишке? — На тонких губах химеры красовалась извечная мрачная усмешка. — Ковен не протащил очередной расово верный закон?
— Нет пока что, — я поморщилась. — Но Эвклид крайне озабочен тем, что адепты Хаоса устроили намедни дебош. Как поняла из его недавнего разговора с Жанин, они не хотят, чтобы это вылезло наружу. А вот почему... сложно сказать.
Не то чтобы Эвклид и меня посвящает в свои планы, просто тетушка Ирма состоит в Ковене, а Жанин часто заменяет на собраниях своего начальника — главу Магистрата; они считаются особо приближенными к пресветлому нашему иерофанту. Так что Эвклид у нас частый гость, и иногда я слышу (ну ладно, подслушиваю!) кое-что из их бесед.
— Ничего сложного. Ковен не хочет давать порядочным гражданам повод для паники и пищу для размышления. Если, конечно, эти добропорядочные еще не разучились думать вовсе.
— Думаю, что разучились, — чуть сердито проговорила я, ковыряя ногтем рунический узор на одном из браслетов, обхватывающих мои запястья широкими полосами. Жанин неодобрительно морщила свой породистый нос, когда видела на мне нечто подобное — "пережиток темных времен" и прочая чушь. А узнала бы, что я регулярно посещаю хоф, делаю пожертвования и поливаю кровью алтари — прибила бы, наверное. Ковен и богов окрестил "пережитком темных времен", ибо так Эвклиду духи нашептали, якобы убедив нашего драгоценного иерофанта в том, что боги вышли из моды, и судьбы приличных магов нынче вершат Силы Небесные. Эвклиду-то и не на такое авторитета хватит — убедил же он как-то последнего из Анкавис отказаться от престола в пользу Ковена. Сильно сомневаюсь, что Рамир II, он же просто "младшенький", однажды проснулся с твердой мыслью о необходимости упразднения монархии, пожелал Эвклиду удачи и свалил в туман! Но Андрэ обычно усмехается и говорит, что примерно так и было.
— Скорее бы Андрэ вернулся, — вздохнула я.
— Устала от нас с Лексом, светлая? — Дара хмыкнула, сворачивая в трубку готовый чертеж. Я снова вздохнула — да, именно так дела и обстоят. Как бы я ни восхищалась темными, но от их цинизма и черствости порой выть охота. Добрый и чуткий Андриас — настоящая отдушина после общения с этой парочкой злыдней, да и на них хорошо влияет. Он, впрочем, утверждает, что здесь и моя заслуга имеется, только вот я в этом не слишком-то уверена. Не то чтобы я не пыталась — пыталась ведь, да еще как... только, в отличие от Андрэ, не обладаю достаточным авторитетом. О чем говорить-то? Лекс больше чем вдвое меня старше, Дара где-то втрое. Как минимум. Это они втроем на меня влияют. Долгая история, но так уж получилось, что девять лет назад я вдруг заимела двух почти-братцев и одну слегка-сестрицу.
Я ведь выросла под их присмотром (уж каким-никаким). Счастье, что троицу приграничных отморозков забавляла возня с шебутным ребенком из радикально светлого семейства. Иначе уж и не знаю, что бы из меня получилось.
— А пора бы уже привыкнуть, да? — грустно улыбаюсь. — Я порой ужасно наивна, а потому продолжаю верить, что вы тоже люди... хотя, разумеется, вы не очень-то люди... — я в задумчивости намотала на руку длинную, наспех заплетенную косу. Подергала. Отпустила. — Или даже совсем не люди... Ну, ты меня поняла.
— Угу.
Дара сосредоточенно изучает другой чертеж — видимо, это для ближайшего заказа. К ее молчаливости со временем привыкаешь, тишина не кажется неловкой или напряженной. Дара говорит только когда есть, что сказать, а пустой болтовни на дух не переносит.
— Я в Торнбронт, — Дара деловито сгребла в кучу несколько скрученных в трубку чертежей и запихнула их в потрепанную мешковатую сумку, звенящую связкой разных амулетов на лямке. — Вернусь за полночь, если что. Александра сегодня точно можешь не ждать, и вообще... не шатайся лучше у нас по вечерам, светлая.
Я фыркнула, раздосадованная ее равнодушно-снисходительным тоном. Еще и это "у нас", вроде как не лезь в волчью нору, зайка.
— Да брось ты! Раньше шаталась — и ничего.
Привычным движением Дара поправила очки.
— В приграничье сейчас неспокойно. Да и не только в приграничье — везде, кроме вашего игрушечного городка. Что-то происходит, Ника. И Лекс, мать его так, знает и молчит... Повторяю: не задерживайся допоздна.
Она исчезла раньше, чем я успела придумать подходящий вопрос. У заклинателей даже на всякие навороченные плетения уходят считанные секунды; телепорт — не исключение.
Не хотела бы быть архитектором — захотела бы в заклинатели податься! Ну или в боевые маги.
Раздраженно прикусив губу, поднимаюсь с пола, чтобы размять малость затекшие конечности. Скрытность Лекса новостью ни для кого не была в любом случае, а вот волнения... хм. Никаких разумных догадок у меня не оказалось, но после разговора с Дариус появилось дурное предчувствие, накатившее ни с того ни с сего удушливой волной.
Была бы в трансформе — шерсть бы на загривке дыбом встала.
— "Не задерживайся допоздна, в приграничье сейчас неспокойно", — передразнила я, сердито тряхнув головой и изо всех сил стараясь отогнать наваждение. — Не бывает в приграничье спокойно! Вот пожила бы она в "игрушечном городке" всю свою жизнь...
Опять же, я сызмальства шастаю по приграничью — и еще живая! С магией всё печально? Я не самый плохой воин... ну, для своих габаритов, конечно. Мелкая, будто гномиха? Так не с голыми же руками я на приграничных забулдыг кидаюсь. Мое орудие ближнего боя — посох, оглобля на три с половиной локтя да с магическим усилением. Оурахан будто создан, чтобы дробить кости и вышибать последние мозги из недружелюбных мордоворотов! А что верхушка камнями украшена — так вмятины на головах будут рельефные!
