Дороже чести

Здесь, в отличие от каменной пустыни подземных и стеклянного лабиринта огненных (которые, впрочем, вполне закономерно объяснялись: в первом случае — наличием необходимого материала, во втором — жароустойчивостью определенных видов стекла и, как следствие, повышенной безопасностью жилищ взрывоопасных обитателей), преобладали невысокие деревянные дома, которые Селия, памятуя о времени, прожитом в Солнечной системе, отнесла к спальному району города Драконов. Выполненные, в основном, в одной и той же двухцветной гамме, они привлекали песочно-желтыми стенами и блестящими при свете Призрачной звезды — Этамина — яркими красными крышами. Зная о том, что некоторое время глава сильнейшей среди драконов касты весьма тесно общался с жителями Земли, Селия быстренько провела параллель между развивающейся инфраструктурой Вдохновения и некоторыми позаимствованными у других рас особенностями, что, безусловно, свидетельствовало в пользу Дориана Детри. Чуть дальше были видны шпили более современных зданий, из чего девушка сделала вывод, что там начинается деловая и торговая часть.

— Добро пожаловать к Дракайнам, — по-своему истолковав задумчивое молчание тигрицы, произнес Каспер. — Не желаете совершить прогулку по тихой части города?

— С удовольствием, — кивнула Сели. — Тем более что время позволяет.

Телепорт действительно сэкономил добрых три часа пути, и девушка была совсем не против прогуляться по солнечному городу с ярко-красными крышами двух— и трехэтажных таунхаусов после серого и мрачного места обитания подземных. У них даже свет звезды походил больше на рассеянное излучение системы Маггелановых Облаков... Тем милее для сердца казалась планета с соответствующим названием Вдохновение. Тем больше Селия жалела, что не рисковала раньше пожить здесь хоть чуть-чуть. Однако и по поводу подземного гостеприимства не могла сказать ничего плохого.

Просто их солнце было немного холодным, спектральный класс — пусть и близким к сверхгиганту, но чего-то, все-таки, не хватало... ну и название, соответственно, было подходящим... Тубан, или "змея", как нельзя кстати отражала тихий шипящий характер подземных, не любящих встревать в споры, но, при желании и возможности, защищающих свое одним точным и хорошо выверенным ударом. Как укус. Мгновенный и смертельный.

Проработав на подземных три последних года, Сел познакомилась с особенностями их характера от и до. А теперь всерьез подумывала о том, чтобы получить у них расчет и перебраться к призрачным. Все-таки, она больше любила яркие краски вокруг: ясную погоду, во время которой отчетливо видно творящееся вокруг безумство цветения и роста; улыбающиеся солнечному дню лица; невыносимую зелень травы, наконец, в которую хочется погрузить лапы... У подземных были сплошь и рядом каменные дома и почти ощутимая серая атмосфера. Их дом был крепостью, и именно это привлекло скрывающуюся тигрицу, однажды решившую осесть на родине чешуйчатых. И среди драконов можно было не бояться, что тебя заметит какой-нибудь оборотень из семейства тигров — а они были более всего заинтересованы в возвращении Селии — и решит отдать долг отечеству, отдав на растерзание суда метаморфов. Драконы не признавали никакой власти над личностью. Наверное, потому, что сами были свободны в своих полетах по небосводу.

— Вы все время над чем-то усиленно думаете, — смешно обидевшись, переключил на себя внимание Каспер. — Неужели я настолько неинтересная компания?

— Нет, что вы, — расхохотавшись над нелепым видом насупленного дракона, заверила его Селия. — Просто смотрю вокруг и понимаю, что хочу здесь жить, — разоткровенничалась девушка.

— Так это можно устроить, — оживился огненный. — Вот чем вы обычно занимаетесь по профессии? — с видом экзаменатора поинтересовался он, и Селия подавила рвущееся наружу желание улыбнуться снова.

— Последние три года я помогала подземным в поисках пропавших. Насколько я понимаю, вы продолжаете искать своих по всей Вселенной и поныне, — забросила осторожный камень интереса тигрица.

По лицу Каспера пробежала тень, но он почти сразу же собрался и кивнул в ответ:

— Это правда. Драконов осталось не так много, чтобы можно было пренебрегать нашим количеством в угоду обстоятельствам. И как ваши поиски — успешны? — почему-то сейчас, глядя на искреннее любопытство огненного, девушка ощутила, что его вопрос носит личный характер, поэтому ответила максимально честно:

— Да, Каспер. Понимаете, в отличие от остальных тигров, я обладаю достаточно чутким нюхом в звериной ипостаси. Я не знаю, генетическое ли это отклонение или наш род когда-то пересекался с ищейками, но, тем не менее, в пределах нескольких километров я могу определять искомый запах и идти по следу, невзирая на природные условия. Поэтому запахов драконов за последние три года успела перепробовать достаточно большое количество...

— В ваших устах это очень эротично звучит, — разбавив атмосферу серьезности, возникшую после обстоятельного монолога девушки, выдал повеселевший дракон и даже подмигнул, заставив Сели смутиться. — Знаете, мне кажется, призрачные ваш талант смогут оценить по достоинству... — добавил он с легким налетом задумчивости.

— У призрачных есть сирены, — резонно заметила девушка, имея в виду семейный союз Дориана Детри и Арины Одиссис. — Сирены способны искать лучше других.

— Ваша правда, — кивнул Каспер, — только вот здесь есть один нюанс: сирена способна искать лишь раз в жизни. И только того, кто является, по сути, ее истинной... — он на мгновение прервался. — Да, пожалуй, здесь уместно будет говорить о понятии истинной пары. Поэтому у дракона всего один шанс на миллион, что его избранная окажется из расы свободолюбивых женщин, — он грустно хмыкнул. — К тому же, сирена не ищет ровно до места нахождения. У нее всегда существует погрешность в поиске. Поэтому, — он с оценивающим взглядом прошелся по фигуре Селии, заставив девушку невольно вздрогнуть, — я думаю, призрачные будут рады сотрудничать с вами. Тем более что вы все равно направляетесь к ним, — улыбнувшись, добавил дракон. — А у них как раз собирается экспедиция по поиску оставшихся в живых горгулий.

— Это точно? — нахмурившись, поинтересовалась девушка.

— Абсолютно, — кивнул мужчина. — Горгульи — одна из трех старейших рас Вселенной, и пока существует надежда отыскать их, драконы не перестанут пытаться. А сейчас, объединившись с сиренами, тем более.

— Тогда вы действительно правы — мне есть, что предложить призрачным, — тихо согласилась Сели, погружаясь в собственные мысли.

— Неужели? — заинтересованно выгнул бровь Каспер. — И что же вы имеете в виду?

— Пусть это пока останется секретом, — загадочно улыбнулась девушка.

— И вот так всегда, — шумно выдохнул дракон. — Но я выполнил свою миссию гида, мы пришли к резиденции Детри, — махнул он рукой в том направлении, что было за спиной Сели. — Надеюсь, мы еще встретимся, прекрасная леди, — подмигнул он и поспешил откланяться.

Сели попрощалась с драконом и двинулась туда, куда указал ей Каспер. Значит, весть о горгулиях не была выдумкой или чьей-то неудачной попыткой пустить утку в газетной среде. И даже высшие метаморфы — драконы — собирают спасательную экспедицию по их поиску. Как удачно, однако, все складывается...

И все-таки стремления искать горгулий она не понимала и не разделяла. Нет, она бесконечно симпатизировала сиренам, даже немного завидовала их свободному выбору мужей — у белых тигров-то это вряд ли бы получилось, учитывая размер популяции — но доверять одной какой-то там Арине Детри и ее "внезапно открывшемуся чутью", которая, к тому же, еще и женой дракона по совместительству являлась, — это вообще верх наивности. Ну и что, что про эту семью гуляют сказки по всем наделенным разумом Галактикам — драконы на то и драконы, чтобы дозировать по отношению к ним чувство доверия. Да, в свое время белые тигры поддержали их, когда те вышли на арену и заявили о том, что хотят мира во всей Вселенной, но чем это обернулось для самих тигров? Вспоминать до сих пор больно, а теперь, несмотря на любовь к природе призрачных, Сели должна предстать пред светлы очи их предводителя и предложить свои услуги в вопросе поиска горгулий. Сдались им эти каменные истуканы!

Девушка нацепила наушники, оценив, что путь до дома Детри займет минут десять-пятнадцать. Рядом с местом, где ее покинул ван Гарден, находилась беседка с аркой телепорта, и Сели поняла, что, в случае чего, сможет перенестись отсюда в здание космопорта Вдохновения. Продолжив исследование местности, она обнаружила пункт назначения. Небольшой аккуратный коттедж был опознан как жилище главного дракона под Аэросмитов и их "дыру в душе". Помимо указания Каспера, она помнила еще и по обрывкам разговоров с Барсом, как именно выглядит дом семьи дракона и сирены. Сам ирбис сейчас, по идее, должен был дожидаться девушку там, чтобы провести последний обязательный осмотр после пяти лет изнурительного восстановления. Почему там — Барс наблюдал за беременностью кисы и Арины. Черт, сколько поломанных повторно костей и их медленного — потому что порой регенерация замедлялась специально — сращения ей пришлось перетерпеть, чтобы сейчас абсолютно здоровой — ну, почти — передвигаться в сторону дома призрачного дракона. Где-то по пути должна встретить еще и киса. Об этом было заранее оговорено после того, как Барс с прищуром сообщил, что до дома Детри ей придется добираться самостоятельно. Но следов пантеры девушка пока не обнаружила. Оно и к лучшему: мысли в порядок привести не помешает.

Странно...дом, вроде бы, новенький, а место, просящееся перед ним под лужайку, изрыто глубокими ямами. Создается ощущение, что тут порезвился кто-то из драконов в приступе бешенства...

— И все-таки, вы очаровали меня настолько, что бросить вас в трудной ситуации стало выше моих сил, — раздался голос позади, и Сели, пряча наушники, с улыбкой обернулась к Касперу, чтобы почти сразу увидеть, как начинает морщиться мужчина.

Странная реакция для существа, мгновение назад признавшего искреннее желание продолжить быть гидом. Однако причина столь резкой смены настроения стала понятна для Селии чуть позже, когда в ноздри ворвался знакомый запах одной зеленоглазой и вездесущей кошки. Улыбнувшись и решив поприветствовать знакомую, девушка развернулась... чтобы почти сразу же столкнуться с метавшим молнии взглядом кисы.

— И как это понимать? — спросила разъяренная Инга, переводя взгляд с Селии на Каспера.

Кто-нибудь вообще может объяснить, что творится у этих странных драконов?

* "Space Embrace" — "Объятия Космоса"

Глава 3. Больше тысячи причин

Немая сцена продолжалась бесконечно долго, и за это время Селия успела несколько раз перевести взгляд с дракона на пантеру и обратно. Кажется, впереди намечалось некоторое противостояние интересов...

— Каспериан ван Гарден, это как понимать?! — раздался голос кисы на грани истерики.

Это позывные такие определенные? Селия продолжала недоумевать, когда раздался обреченный возглас дракона:

— Простите, милая Сели... но я больше не смогу даже попытаться сделать вас своей любовницей! — девушка в ужасе повернулась к огненному, но, натолкнувшись на искрящийся весельем взгляд, поспешила поберечь обвинения на потом.

И действительно, спустя мгновение оценки ее состояния, дракон пояснил:

— Чужой представитель расы метаморфов открыл вам тайну моего имени. У драконов полное имя, озвученное носителем, означает приглашение к более близкому общению. Теперь это невозможно... — он печально опустил голову, но Селия успела заметить плутоватую улыбку, которую рыж своим маневром очень удачно замаскировал от кисы.

— Так ты что — даже не пытался к ней подкатить? — удивленно воскликнула Инга, указывая пальцем на Селию.

— Вот знаешь, за что я тебя люблю, Ин? — дракон соизволил посмотреть на пантеру, перестав изображать клоуна. — За то, что ты сделала из моего кузена настоящего человека и семьянина! А теперь догадайся, что меня больше всего в тебе раздражает? — он выгнул бровь, сурово уставившись на кису.

— Моя вездесущность? — осклабилась девушка.

— Твоя святая уверенность, что со всеми остальными ван Гарденами нужно поступать так же! — праведный гнев дракона прочувствовала даже Сели.

И даже попыталась посочувствовать. Не вышло... Где-то на уровне инстинктов она понимала, что мужчина ловко пытается давить на жалость.

— Ну, моя-то уверенность, может, и святая, только вот тебе-то, дорогой родственничек, точно не следует говорить о том, что рыльце не в пушку, — с намеком проговорила киса нарочито ленивым тоном, и Селия поняла, что она наступила на больную мозоль одного из ван Гарденов.

Тигра предпочла не вмешиваться. Пусть разбираются между собой сами. У нее есть другие, более важные дела. Дракон между тем решил сдаться на милость победителя в юбке.

— Хорошо-хорошо, — поднял руки в защитном жесте Каспер. — Раз ты не хочешь видеть родственника, я попробую ретироваться без вреда для здоровья.

— Будь добр, — пропела киса с выражением вселенского счастья на лице, а затем повернулась к Селии:

— Ну, привет тебе, беглянка! — после чего обняла и, подхватив под руку, потащила к дому Детри, оставив представителя огненного драконьего семейства решать вопросы самоопределения в пространстве в одиночестве.

Поначалу белоснежная тигра пыталась противостоять напору пантеры, но, стоило той бросить один-единственный испепеляющий взгляд в сторону новоприбывшей, как очаг сопротивления был мигом нейтрализован. Селия решила отдаться во власть судьбы, которая сейчас виделась ей в образе зеленоглазой фурии, а потому отложила на будущее возможные последствия знакомства с одним из ван Гарденов. Вместо этого вернулась к созерцанию природного диссонанса, коим являлся разрытый ландшафт. Правильно расценив немного удивленный взгляд в сторону произведения современного почвенного искусства, киса небрежно отмахнулась:

— Это Рид по просьбе Арины место под новые клумбочки окучивал... Они там с Дорианом сейчас тусуются. Видишь, постепенно все оседают на местах, одна ты продолжаешь бегать. Не устала? — внезапно добавила черная кошка, прищурившись.

Нет. Это именно то искусство, которым она овладела после катастрофы с Алексом в совершенстве. Спасибо Барсу — благодаря блондину засечь ее по запаху стало практически невозможно, только с очень близкого расстояния. Будучи изначально учителем и наставником, после смерти Алекса он превратился в кровного брата. Как жаль, что Алекса спасти не удалось...как больно оставаться совершенно одной!

— Боюсь, даже при моей взаимной любви к пряткам в любом случае сейчас уже поздно об этом спрашивать, — улыбнулась Сели, глядя на снова беременную кису, и мельком подумала, что и сама теперь вполне могла бы стать матерью.

Другой вопрос, что не от кого. И — страшно... Потому что когда Барс вынесет окончательный приговор "здорова", тигры с планеты огненных тут же ринутся в бой за право взять девушку к себе в стаю... Она такой участи не желала. Она помнила, что такое взаимное уважение, вот и не могла после смерти жениха смотреть еще на кого-то, хоть и не любила Алекса, когда должна была. Сейчас главной задачей было сохранение клана белых тигров. Их осталось не так много. Те, кто еще жив, единогласно решили сделать девушку представителем альбиносов на совете метаморфов. У нее не было другого выхода, кроме как стать сильной.