Думал он, правда, о другом. Герои могли добраться до короля Стордора, но тем самым только предупредили бы хозяина подземелий. Похоже, инкогнито Брана проживет только до Провала, там все же придется выдать себя, дабы отставные герои не наломали дров.

Это решение неожиданно принесло нотку успокоения.

— И если гибель госпожи Платы, прорыв Бездны в Альбанде и омонстрения подземелий связаны, то герои-ветераны у Провала — наилучший выбор, — закончил свою мысль Нимрод. — Они может, уже не так могучи, как раньше, все-таки возраст и деградация, но зато опыт и навыки сражений именно с демонами.

— Нам не помешал бы хороший герой-демонолог, — задумался Бран. — А то и два.

Шарон Плеть вроде бы уехал куда-то на юг. Галатея Инкуб, жива ли она еще? Стоило освежить знания того, кто где из героев и чем он занят. Возможно, во время остановки в Срединном море представится шанс.

— Но я не договорил, — снова свернула на своё Нимрод. — Госпожа Марена уже сейчас практически догнала вас по уровням, мастер Бран. Что вы будете делать, когда она вас перерастет?

— Заботиться не обязательно означает кидаться в битву и закрывать ее своим телом, — пожал плечами Бран.

— Но все же?

— Что толку гадать о непризванном демоне? Вначале надо доплыть или еще как-то добраться до Провала. Призывы к героическому братству и мести за своих — прекрасная идея, но ведь герои и войска там находятся не просто так. Провал он и есть Провал, что за ним надо присматривать постоянно. И не будем забывать, что там есть и войска Стордора.

— Да, — помрачнел Нимрод, — и скорее всего парочка людей Тайной Канцелярии там будет.

— А когда мы решим все эти проблемы, — Бран вспомнил свое решение раскрыть себя у Провала (где он якобы и обитал по легенде) и улыбнулся широко, — то, думаю что-то да придумается.

— Какой-то немного легкомысленный подход, — нахмурился Нимрод.

— Это еще одно из преимуществ низких уровней, — уже почти откровенно веселился Бран. — Ты не можешь повлиять на все вокруг и задавить с высоты уровня и учишься мириться со многими обстоятельствами. Поэтому предлагаю не гадать о том, на что мы повлиять не в силах, а поговорить о том, что нам доступно.

— О Марене, — кивнул Нимрод, тоже наливая себе воды, разведенной вином, и снимая заклинание.

Пробегавшие мимо матросы кидали на них слегка завистливые взгляды. Скорее всего, им тоже хотелось выпить разбавленного вина и поболтать, вместо беготни и выполнения команд капитана. Ветер усиливался, волнение моря тоже, хотя небо оставалось безоблачным. "Рыбомеч" слегка потрескивал корпусом, скрипел мачтами и снастями, мчался все быстрее, закладывая дугу куда-то вправо, словно капитану захотелось высадиться на одном из островов архипелага.

— О Марене, — согласился Бран, провожая ее взглядом.

Марена искренне пыталась помогать команде, бегала, таскала, тянула какие-то канаты. Матросы не возражали, скорее наоборот, капитан вот поглядывал хмуро, но ерунды о "женщина на корабле — к несчастью" не нес. Скорее всего, Марена за эти дни прибавила несколько очков в Выносливости и Силе, за счет тягания канатов и прочего. Социальными успехами она пока что не хвасталась.

— Она не видела толком жизни, обитая в поместье бабушки, — прямо сказал Бран. — Романы о молодых героях и возвышенной мести исказили ее взгляд на мир. Возможно, знакомство с командой напомнит ей о том, что живые бывают разные. И что не стоит утопать в мести.

Марена и огромный тролль вместе тянули канат, перекрикиваясь.

Бран и Нимрод уже вели этот разговор два дня назад, когда только взошли на корабль и тот медленно выползал из гавани Сечета, собираясь устремиться на юг.

— Я все же уверен, что разок в мести утонуть стоит, — повторил свои доводы Нимрод. — За госпожу Плату и отца, чужими руками, то есть сейчас, пока госпожа Марена еще не в состоянии отомстить сама. Уверен, после этого риск получить проклятие маны резко снизится.

— Риск получить проклятие маны остается всегда, а уж герои ему подвержены больше всех, — мрачно ответил Бран и вздохнул. — Кажется, мы повторяем самих себя слово в слово.

— И вы настаиваете на питомцах и погружении в жизнь?

— Знаете, мастер Нимрод, возможно и нет, — медленно произнес Бран, наблюдая за волнами за бортом.

Просто наблюдая. Выносливость и Воля Брана были слишком высоки, пожалуй, даже в самый лютый шторм, его не стошнило бы и он устоял бы на ногах на палубе.

— Возможно, в наших попытках помочь Марене, нам стоит ориентироваться на первую часть титула Эммиды. Питомцы, погружение в обычную жизнь и справедливость. Не швырять ее с обрыва, дабы вынужденно полетела, а лететь рядом, поддерживая при необходимости. Но чтобы летела сама, по полной хлебнув жизни и справедливости. Не мести, возможно, в этих случаях нам придется вмешиваться и брать на себя, а именно справедливости.

— Но вы же знаете, мастер Бран, насколько несправедлива жизнь, — подумав, ответил Нимрод.

Сверху что-то закричали, капитан крикнул в ответ, и снова закричали, но Бран не вслушивался, думал над словами Нимрода.

— Но Марена этого не знает и если мы оградим ее, — медленно произнес он. — Но это будет все та же жизнь в поместье, в огороженном мирке. А если не скрывать ничего, то ее желание мести только усилится.

— Поэтому я и предлагаю то, что предлагаю, — кивнул Нимрод.

— Либо стоит признать, что мы ничего не понимаем в подобных вещах, — вздохнул Бран. — И просто не вмешиваться. Вообще.

— Но мы обещали заботиться и охранять госпожу Марену, — не согласился Нимрод. — То, как она ведет себя сейчас, эти неразумные поступки и квест и профессия паладина, желание мести...

— Но мести справедливой! — перебил его Бран. — Не мести, а именно что возмездия и желания помочь жителям Стордора!

Не вмешиваться, но наблюдать и быть готовым подхватить Марену, если та оступится. И помочь советом, если она попросит. Хороший, солидный план, с одним большим изъяном: Марена была молода, самоуверенна и жаждала мести. Практически готовый рецепт катастрофы.

— Так мы ни к чему не придём, — вздохнул Бран. — Поэтому я пожалуй отстранюсь и понаблюдаю.

— А я вот попробую все же повлиять, — откликнулся Нимрод. — Она все-таки не чужой мне человек! Возможно, стоит завести еще Питомца, да чаще выносить Моростона на палубу, чтобы он напоминал о госпоже Плате!

Шум волн и самого корабля, команды на ней усиливался с каждой секундой, приходилось практически кричать.

— Действуй, как считаешь нужным, — махнул рукой Бран. — Я переосмыслил свою позицию и не буду мешать.

Он уже пробовал влезть и насильственно навязать свою заботу, вышло только хуже. Потом Марена сама пришла к мысли, что ей нужна помощь Брана, вот тогда все пошло нормально. Возможно, и здесь стоит подождать и уж точно не стоит лезть с насильственной заботой. Жаль, конечно, что до этой мысли сам Бран доходил несколько суток, но умение "понимание молодых девушек" все так же оставалось на низком уровне.

Возможно, стоило прибегнуть к прошлой уловке и думать о Марене, как о юной героине?

— По местам стоять! — раскатился над кораблем выкрик капитана. — Полная готовность! Впереди — пираты!

— Глава 5

Нимрод кинулся к Марене, которая уже извлекала броню и молот из заново нанесенного в Сечете магического кармана. Бран, сложив руки за спиной, задумчиво наблюдал за командой и "Рыбомечом", пытаясь вспомнить, когда он последний раз участвовал в морском сражении.

Затем его Восприятие уловило эхо движения и магии внизу.

— Глубинники! — крикнул он, не сдерживаясь.

В общей толчее вооружения и раскрытия парусов, скрипе мачт и крене корпуса, никто даже не понял, откуда исходил крик, но зато его сразу подхватили.

— Глубинные бомбы — за борт! — прозвучал новый приказ.

Три тролля уже тащили огромные шары, воняющие алхимией и магическим зарядом. Подскочивший к ним полуэльф ловко и быстро на ходу пришлепнул артефакты-активаторы и тролли тут же метнули заряды вперед, со всей своей могучей силушки.

"Рыбомеч" набирал скорость с каждой секундой, маг Воды колдовал быстро и сосредоточенно, и корабль пронесся над зарядами за мгновение до того, как те взорвались. Три столба воды взлетели к по прежнему безоблачному небу и над палубой прокатился радостный рев. Глубинники и их питомцы всплывали кверху брюхом, загрязняя воду кровью и кишками.

— Слева!

— Щиты поднять! Активировать кристаллы по бортам!

Дождь стрел застучал по борту корабля и щитам, несколько матросов в какой-то странной одежде ринулись тушить вспыхнувшие пожары, снизу раздался треск и Бран ощутил два пролома, в которые тут же хлынула вода. "Рыбомеч" начал замедляться, стрелы, не прекращая, стучали по щитам, стремясь истощить щиты, найти слабое место, проломить борт или устроить новый пожар. Пираты мчались параллельно кораблю на нескольких лодках, используя ту же систему — скоростное движение за счет мага Воды. Стрелки на лодках, явно превосходившие Ираниэль, дергали тетивы луков, с бешеной скоростью растрачивая ману на выстрелы. За щитами, прикрывавшими борт лодки, сидело еще несколько живых. Еще маги воды, сейчас тормозившие корабль, пытающиеся наносить удары по бортам и палубе.

— Стрелять в ответ! Не ждать команды! Выбить магов! — разносились команды.

Внизу несколько членов команды уже подбежали с магическими пластырями к пробоинам, заделали их и спешно убирали ту воду, что успела проникнуть в трюм. В бортах "Рыбомеча" приоткрылись стрелковые порты, в которые высунулись изголовья болтов особых корабельных арбалетов, практически баллист.

Толстые болты, больше смахивавшие на короткие копья, рванули вперед, маги воды на лодках немедленно изменили ход движения, лодки пошли зигзагами, завиляли. Волны взмывали ввысь, принимая в себя болты, выстраивались стенкой, превращались в плети и копья, сбивающие атаки "Рыбомеча". Лишь один болт достиг цели, пробил щит, мага за ней и саму лодку, но все равно, команда "Рыбомеча" достигла своей цели — лодки отстали.

И самое главное — вражеские маги воды уже не дотягивались во всю мощь, а остальное рассеивали кристаллы на носу "Рыбомеча".

— Не спать, не спать, селедки вы пузатые! — доносились выкрики боцмана.

Корабль накренился, забирая вправо, и Бран увидел, что от островка слева к ним мчатся еще несколько лодок. И впереди величественно и медленно выплывают два огромных корабля, явно выжидая, какой еще маневр предпримет "Рыбомеч", дабы тут же зайти на перехват.

На мачтах их вились черные флаги.

— Лучники! Воздух!

И тут же новый выкрик:

— Управляемые заряды!!! Приготовиться к маневру уклонения!

С двух кораблей впереди сорвались огромные магические шары, помчались по дуге, разбрызгивая искры. "Рыбомеч" застонал, чуть ли не лег на борт, пытаясь на ходу ускользнуть. Команда привычно хваталась за специально набитые повсюду деревяшки, некоторые матросы даже не сбились со своего бега или стремительно перебирания вант. Бран придержал себя рукой за борт, бросив взгляд назад. Марена полетела кубарем, Нимрод успел ее подхватить, не дал выпасть за борт.

Шары метнулись зигзагом, следуя за кораблем, но все равно замедлились, не попали, и арбалеты с левого борта хлопнули тетивами, сбивая заряды болтами.

— Берегись! — крикнул Бран, но было уже поздно.

Болты прошили заряды, которые тут же и взорвались, огненно-магической шрапнелью осыпая выравнивающийся "Рыбомеч" и самое главное его паруса. Взлетевшие с палуб вражеских кораблей маги и авианы, и стрелки на химерах приближались, а "Рыбомеч" пылал, прямо на глазах теряя скорость. Бран, успевший сбить в полете пару зарядов за борт, чуть повел головой.

Нимрод успел прикрыть Марену, но все равно, битва принимала неприятный оборот.

Бран активировал карман, незаметное глазу движение рукой и металлический диск с треть фута в диаметре помчался на бешеной скорости к одному из вражеских кораблей. Его заметили, кто-то из лучников даже попробовал сбить, но как раз в этот момент диск снизился, срикошетил от воды и резко ушел влево, ко второму кораблю, где его просто не ожидали. Вспышка взрыва, снесшего нос, и пару мгновений спустя к вспышке добавился звук.

Команда "Рыбомеча" спешно тушила паруса, корабль разворачивался, едва ли не ложась на борт. Сверху ударила молния, промахнулась, ударив в воду, затрещало и потянуло свежестью.

— Воздух! — новый выкрик.

Дождь стрел ударил сверху, пробивая ноги, руки и тела, Бран закрутил посохом, делая вид, что защищается. Рядом с Браном грохнулось тело, попытавшись пробить головой толстые доски палубы, но безуспешно. Еще две молнии ударили в корму "Рыбомеча", выжигая там все, и заклинание грохнуло в борт, снеся его наполовину. В образовавшийся пролом выскочило три глубинника, пучеглазых, страшных в своих масках, прикрывавших голову и жабры.

Один из них метнул какого-то колючего ерша, мгновение спустя троицу смело выстрелом. Два шара, связанных цепью, скрутили глубинников, проломили одному из них грудь и метнули обратно в пучины. В палубе "Рыбомеча" открылись новые порты, арбалеты внизу начали лупить в воздух.

— Шевелись, немочь!

— Щиты! Щиты на правый борт!

— Огненные заряды! Не экономить!

Пускай "Рыбомеч" и не останавливался, но он сильно сбавил скорость, и пираты с глубинниками пошли на абордаж. Густо лезли на корму, рядом с магом Воды началась рукопашная свалка, в которой то и дело мелькал молот Марены и кинжалы Нимрода. Сверху свистнуло, ухнуло, ломая реи и ванты, наматывая на себя парус, рухнул грифон, в теле и крыльях которого торчал добрый десяток болтов.

Бран отступил на два шага, взмахнул посохом, выбивая за борт двоих лучников, сумевших удержаться за тело. Третьего просто сбросило, хрякнуло о мачту, ломая позвоночник. Наездника, управлявшего грифоном, так и пригвоздило к нему болтом и сейчас он судорожно хватал ртом воздух, не понимая, что уже мертв.

— Сдохни! — молния ударила в грудь Брана.

Вы атакованы! Жизнь -0.

"Паралич" отражен!

— Нет, ты! — посох крутнулся, ударил точно в раззявленный от удивления рот мага, вышел из затылка.

Мгновение спустя Бран пожалел об этом, можно было взять в плен и расспросить, не торчат ли за этим нападением уши Хозяина Подземелий, но тут же вспомнил судьбу Хорторна. Не хватало еще получить тут посреди моря омонстревшую команду и пиратов! Нет, Бран их, конечно, перебил бы, но потом пришлось бы долго грести к берегу в утлой лодчонке.

— Глубинные бомбы! Живей!

Бран бросил взгляд назад. Корма "Рыбомеча" пылала, тех, кто не успел спрыгнуть, быстро дорезали, попутно сбивая огонь и не давая ему подобраться к штурвалу и магу Воды. Корабль покачивался и кренился, наверху, насадившись на мачту, словно бабочка, торчал еще грифон и вокруг, как перезрелые плоды, свисали тела живых, заливая палубу кровью.

Слева и справа пылали лодки, пираты и глубинники лезли на "Рыбомеч" пытаясь спастись, арбалеты лупили в упор, команда била баграми и копьями, рубила топорами, не давая взобраться. Два тролля с огромными шарами снова выметнулись из трюма, один получил какой-то магией глубинников в лицо, молча качнулся и сгинул в пучине, сметя собой еще трех пиратов. Второй тролль сумел метнуть заряд, но тоже не ушел целым, в толстую кожу его впились два десятка стрел, три из них вспыхнули. Тролль завизжал оглушающим тонким голоском, завертелся, давя своих же и угрожая поджечь корабль.