За последним порогом. Нижний мир

— Может, это и к лучшему, — улыбнулся ей я. — А то когда эти некоторые вдруг начинают разговаривать на серьёзные темы, я начинаю понимать, что по сравнению с некоторыми не такой уж я и умный.

Ленка смущённо засмеялась и ткнула меня кулачком в бок.

— Нет, правда, Лен, не могу я на этот вопрос ответить, — серьёзно сказал я. — Насчёт потолка развития ты правильно заметила — мы выросли слишком быстро, и у многих начали вызывать опасения. На нас просто не успели среагировать вовремя, но больше нам расти не дадут. Дальше только мелкими шажками, как все. Ещё будем развивать баронство, но там тоже есть верхняя граница, а графом мне не стать никогда, язычнику графство не дадут. Буду искать какие-то новые нестандартные варианты. А если говорить о развитии как Владеющего, то это для меня гораздо интереснее. Мне в самом деле хотелось бы понять своё место в этом мире, вот только я плохо пока представляю, как к этой задаче подступиться. Пока надо просто развиваться, а дальше, возможно, яснее будет.

— Ну хорошо, ты меня успокоил, — сказала Ленка, прижимаясь ко мне.

— Чем это я тебя успокоил? — удивился я.

— Тем, что у тебя нормальный и разумный взгляд на жизнь, и тем, что ты не планируешь никаких грандиозных свершений. Люди, которые живут великими целями всегда плохо кончают. Даже те немногие, кому удаётся оставить след в истории. А хуже всего приходится их близким. Я рада, что это не твой случай.

Я почувствовал смущение. Так уж получается, что если человек не лезет вперёд с умными мыслями, то мы как-то неявно начинаем считать, что у него их и нет. На самом деле чаще бывает наоборот, такие люди могут сказать гораздо больше, чем горластые умники. Но вот если насчёт других людей легко ошибиться, то недооценивать собственную жену, которую знаешь с малых лет, действительно стыдно. Пусть даже она и предпочитает держаться в моей тени, мне не стоит забывать, что она умница, да и советоваться с ней надо бы почаще.

Мы так и сидели, обнявшись и болтая о разных пустяках, и даже не обратили внимания, что на этой тихой аллейке мы уже не одни.

— О, Матюха, вот кто нам сейчас поможет!

Перед нами возвышались два здоровенных — побольше нашего Ивана, пожалуй, — и поддатых парня, за которых цеплялась тщедушная девчонка лет шестнадцати.

— Сёма, пойдём домой, пожалуйста, — умоляюще проговорила она и попыталась потянуть парней дальше, но с тем же успехом она могла бы попробовать передвинуть монумент князю Любославу, что на площади Перепелиных стай.

— Цыц, — небрежно сказал ей парень и обратился к нам: — Пожертвуйте на рюмочку, сограждане.

— Мимо проходи, — с отвращением сказал я. — Здесь не подают.

— Матюха, он нас не уважает, — патетически воззвал Сёма. Матюха в ответ икнул, ухитрившись в этом простом действии выразить одновременно и согласие с товарищем, и возмущение нашим поведением.

— Сёма, пойдём, пожалуйста, — опять влезла девчонка со слезами в голосе, но внимания на неё никто не обратил.

— Давай быстро деньги выгребай, — приказал мне Сёма. — И побыстрее, а то сами возьмём. И девку твою мы забираем, нечего ей с задохликом сидеть.

— Вы нас грабить, что ли, собрались, придурки? — изумился я. — А ну быстро бегом отсюда, дебилы тупые, а то сейчас страже вас сдам.

Моя мирная инициатива отклика не нашла — Сёма оказался совершенно не готов к компромиссному предложению, и даже Матюха встрепенулся и начал разминать кулаки. Дело стремительно катилось к драке.

— Ну конец тебе, задохлик, — со злобой проговорил Сёма, шагнув к нам.

— Кени, можно? — вопросительно посмотрела на меня Ленка.

— Развлекайся, — вздохнул я.

Ленка стремительной тенью метнулась к грабителям. Движения её были настолько быстрыми, что почти не замечались глазом, и через несколько секунд Матюха стоял на четвереньках, извергая из себя выпивку и закуску, а Сёма валялся на земле, и судя по судорожным бессмысленным движениям, уже в нокдауне. В этот момент девчонка встрепенулась и коршуном налетела на Ленку, размахивая руками, но после короткого резкого удара села на землю, залившись слезами.

— Я стражу позову, — заявила она рыдая.

— Ты совсем идиотка, что ли? — с удивлением поинтересовался я. — С каких это пор неудачливые уличные грабители зовут стражу?

— Ещё вопрос кому из нас поверят, — заявила она.

— Никакого вопроса, — заверил я её. — Поверят дворянам, то есть нам. Но я даже не стану поднимать вопрос о доверии. Я потребую допроса с эмпатом, и он моментально выяснит, что ты оговорила дворян, чтобы покрыть грабителей. Ты пойдёшь в тюрьму вслед за ними, и срок у тебя, кстати, будет больше, чем у них.

— Что же ты такой трусливый, — сменила тему она, — спрятался за свою девку.

Ленка тихо засмеялась.

— Я не люблю драться, — серьёзно объяснил я, — а моя жена любит, вот и всё. Ну ладно, пора посмотреть, что за улов тут у нас.

Я подошёл к Сёме, который уже пришёл в себя и ошалело тряс головой, пытаясь понять, что же с ним произошло. Я пнул его в бок, заставив охнуть.

— Ты лучше лежи смирно, — посоветовал я ему, — а то я тебе что-нибудь сломаю. Дай-ка свою карточку гражданина.

Потребовалось ещё несколько пинков по рёбрам, чтобы он неохотно протянул свою карточку. Порядком протрезвевший Матюха свою карточку отдал без дополнительного стимулирования.

— Фамилия одинаковая, — заметил я. — Братья, что ли?

— Братья, — мрачно подтвердил Семён.

— А она тебе кто?

— Сеструха.

— У вас в семье, похоже, только сестра умная, — рассеянно заметил я, изучая карточки. — Лен, ты будешь смеяться, но они оба с «Милика». А код подразделения двадцать четыре на «Милике» — не помнишь, что это у нас такое?

— Помню, — сказала Ленка посмеиваясь. — Это кузнечно-прессовый.

— Кузнецы, значит. И дух ваш молод[6], да?

— Чевось? — тупо переспросил Сёма.

— Тебе не кажется, Лен, что вокруг нас как-то слишком уж много кузнецов? — спросил я, не обращая внимания на Семёна.

— Ну с этими-то кузнецами мы легко можем расстаться, — улыбнулась Ленка. — Что ты собираешься с ними делать? Сдать страже?

— Не хотелось бы позориться, — задумчиво сказал я. — Представляешь, как я буду объяснять страже, что меня грабят мои собственные рабочие?

Со стороны девчонки донеслась волна ужаса, которая тут же сменилась отчаянием. Она сидела на земле и тихонько всхлипывала, явно не ожидая уже ничего хорошего.

— Значит так, Семён, и ты, Матвей, — начал я, приняв, наконец, решение. — Завтра вы явитесь на завод как обычно, на проходной доложитесь охране и будете там ждать Антона Кельмина. Карточки ваши будут у него, он и назначит наказание. А теперь поднялись и пошли вон отсюда.

Долго себя упрашивать они не заставили. Уже через полминуты до нас доносился забавный диалог издалека:

— Ну что ты дерёшься, Настька, — плаксиво басил Семён.

— Погоди ещё, вот дома батя вам пропишет, придуркам, — злым голосом сулила Настька.

— Ну чё ты, Насть, зачем бате рассказывать.

Ленка засмеялась, слушая удаляющиеся голоса.

— Что ты с ними решил-то?

— Скажу Антону, чтобы подыскал им на завтрашний день работку потяжелей и погрязней. Канализацию почистить или ещё что-нибудь в таком роде. Самое то с похмелья.

— Разжалобила она тебя?

— Разжалобила, — признал я. — Такое чистое горе, еле удержался, чтобы просто их не отпустить.

— Они вообще-то преступники.

— С точки зрения закона — да. Но судья их тоже в тюрьму не послал бы, разве что я стал бы настаивать. Всё-таки есть разница между уголовником и обычным придурком, который выпил и захотел покуражиться. Ладно, пойдём отсюда, а то попахивает здесь после того, как ты Матюху протрезвила.

— Пойдём, — вздохнув, согласилась Ленка. — Вот уж точно придурки, такой вечер испортили.

— Зато подралась, — заметил я. — Отличное развлечение для красивой женщины — избить мужчину. А лучше двух.

Ленка больно ткнула меня в бок.

— Или трёх, — меланхолично добавил я.

* * *

Художник, вдохновенно вырисовывающий крыло огромной бабочки на бетонной стене, был здорово похож на Сальвадора Дали. Во всяком случае, выглядел он совершенно сумасшедшим. Я так засмотрелся на него, пока шёл к калитке, что споткнулся о выступающий камень мостовой. Рисунки на стене были действительно неплохи, но бетонная стена даже с неплохими рисунками по-прежнему оставалась бетонной стеной с кольцами колючей проволоки наверху. Словом, облагородить свою ограду у Ренских не особо получилось, хотя по сравнению с исходной серой поверхностью прогресс определённо был.

Разглядывая местное граффити на всем протяжении пути от автостоянки для гостей, я наконец дошёл до неприметной двери рядом с закрытыми воротами, которая распахнулась, не дожидаясь, когда я нажму кнопку звонка.

— Господин Кеннер, — нерешительно сказал один из охранников, которого я раньше не видел, но который показался мне смутно знакомым, — возможно, вам забыли сообщить, но у нас есть распоряжение пропускать вашу машину на территорию. Без досмотра.

— Даже так? — удивился я. — Нет, мне не сообщали. Буду иметь в виду. — Я присмотрелся к нему повнимательнее и заметил, — Кстати, ваше лицо мне кажется знакомым.

— Виноват, господин Кеннер, — побледнел охранник. — У нас был приказ так себя вести.

В этот-то момент я его и вспомнил — это был один из тех двух быков, которые пять лет назад привезли меня сюда, а затем таскали из камеры в кабинет Ольги Ренской.

— Я не держу зла, — немного поразмыслив, я пожал плечами. — Встреться вы мне раньше, возможно, для вас это кончилось бы плохо, но с тех пор прошло много времени. Да и тогда мои претензии были всё же в основном к Ольге.

— Спасибо, господин Кеннер, — кивнул он, хотя по его виду было незаметно, чтобы он испытал заметное облегчение.

— Предупредите сиятельную Стефу, что я прибыл, — распорядился я и вышел на территорию резиденции.

Да, этой парочке явно пришлось нелегко. Пять лет они от меня прятались, но сейчас я стал бывать у Ренских часто, и наша встреча была лишь вопросом времени. Их опасения легко можно было понять — они-то притащили сюда просто какого-то четырнадцатилетнего пацана, а потом пацан внезапно оказался главой аристократического семейства и родным внуком Матери рода. Словом, одним из тех, с кем простому охраннику надо вести себя крайне осторожно, а ещё лучше вообще держаться подальше. Верхушка поссорится и помирится, а вот исполнителей между делом могут и закатать в асфальт. В общем-то, их поведение и в самом деле было достаточно оскорбительным и обошлось бы им очень дорого, будь я чуть более злопамятным.

Однако как бы резиденция Ренских ни выглядела снаружи, внутри это было очаровательное место. Снег в городе только-только стаял, и на улицах было грязновато, но в резиденции уже давно навели порядок. Окна зданий, да и сами здания сверкали идеальной чистотой. Весь зимний мусор был убран, все скамейки и оградки вымыты и подкрашены, и даже самого богатого воображения не хватило бы на то, чтобы представить себе лежащие на газоне собачьи экскременты.

Направлялся я к ротонде Медведицы — небольшому парковому павильону, в котором мы со Стефой чаще всего и встречались. Я не хотел без особой необходимости сталкиваться с Ольгой и старался не посещать главное здание. Стефа не вполне это одобряла, но я аргументировано убедил её, что использовать Силу в здании со множеством людей может быть опасным, и она нехотя согласилась встречаться со мной в другом месте.

— Кеннер! — вдруг окликнули меня с узкой боковой аллейки.

Я обернулся и увидел улыбающихся Эльму с Нельмой — двух рыжих сестёр, с которым учился в старшей школе, и с которыми умудрился подраться в первом классе. Ну просто какой-то день неожиданных встреч у меня сегодня.

— Здравствуйте, девушки, — улыбнулся я им в ответ. — Тысячу лет вас не видел. Вы похорошели просто на удивление, я вас даже не сразу узнал.

Никогда не стоит упускать возможность сказать женщине комплимент — самый лучший способ наладить с ней хорошие отношения, причём совершенно бесплатный. Главное, чтобы комплимент не прозвучал фальшиво, но я обычно с этим справляюсь.

— Сейчас не стал бы нас бить? — хихикнула Нельма, младшая.

— Даже мысли бы такой не возникло, — с ужасом отказался я. — Сразу бы сдался, сразу обеим. Таких красивых надо беречь.

— Врунишка, — заметила Эльма, покраснев от удовольствия. — Куда ты направляешься?

— Мы со Стефой тут недалеко встречаемся. Она мой наставник в Академиуме.

— Везёт же тебе, Арди, — вздохнула Эльма. — Прямо как с неба падает. А ведь ты даже не в роде.

Ещё одна взялась рассказывать мне о моём везении, да что же это такое?

— Если бы я был в роде, она бы меня, возможно, и не взяла, — заметил я. — Но вас-то она в любом случае не взяла бы, вы же не на боевом. А кстати, где вы сейчас? Я как-то потерял вас из виду после школы.

— Мы на алхимии, — ответила Нельма. — Я на третьем курсе, а Элька на четвёртом.

— Тогда понятно, почему я вас не встречал, — кивнул я. — С алхимиками мы как-то совсем не пересекаемся. А почему вы не на боевом, кстати? Вы девчонки резкие, и в школе дрались неплохо.

— Мы хотели, — с печалью ответила Эльма. — Но роду нужны алхимики.

Знакомая история. С мамой ведь было то же самое, только тогда роду были нужны как раз боевики. Похоже, Ольга не оставила своих привычек даже после того, как грандиозно просчиталась с дочерью.

— Ну, алхимия интересный предмет, — утешил их я. — К тому же всё в ваших руках. Моя мать тоже алхимический закончила, а сейчас её многие считают сильным боевиком.

— Милослава Ренская закончила алхимический? — поразилась Эльма.

Как всё-таки интересно разделяется наша семья у Ренских. Я у них Арди, но моя мать — Ренская. Для меня это выглядит, как будто они к маме немного примазываются, но в общем-то, мне всё равно.

— Да, она дважды заканчивала Академиум. Сначала ей нравилась алхимия, а потом она увлеклась медициной, и когда закончила алхимический, сразу же поступила на лекарский.

— А Ольга что? — спросила Нельма с округлившимися от удивления глазами.

— А Ольга хотела, чтобы она шла на боевое. Ну а чем дело кончилось, вы и сами знаете. Появилось семейство Арди.

Девчонки дружно вздохнули.

— Но вообще странно, что я вас не встречал, — вдруг пришла мне в голову мысль. — Пусть не в Академиуме, так в «Цыплёнке». У нас же кроме как в «Цыплёнке» пообедать и негде, вы же наверняка там бываете.

— Это ты у нас богатенький мальчик, Кеннер, — язвительно сказала Эльма. — У нас на такие заведения денег нет.

— Не понял, — изумился я такому повороту, — вы вроде не крестьянки и не приютские.

— Род оплатил обучение, — пояснила Нельма, — а дальше крутись как хочешь. Дома тебя накормят, конечно, и бутербродов с собой дадут, но если хочешь в «Цыплёнке» пообедать, зарабатывай сама. Стипендия от рода только у боевиков есть, потому что у них подработок не бывает, но на эту стипендию тоже не особо разгуляешься. Роду нахлебники не нужны.