Прошлое

— Грон. — Вот и все, что я сказал в ответ.

После того как прозвучал пароль, дверь немедленно отворилась.

С порога на меня смотрел парень моего возраста, молодое, но жёсткое лицо украшал шрам на левом глазу, короткие рыжие волосы, веснушки. Светло-зелёные глаза парня оценивающе смотрели прямиком на меня. Возможно, при свете дня, шрам — это единственное, что отпугивало от него людей, в остальном же это был привлекательный молодой человек, выше меня на голову, мускулистый, замечательно сложен. Лично в прошлом видел, как женские сердца сдавали оборону этому парню.

— Сколько зим, Рин. — Басистый, но приветливый голос. Именно таким я запомнил его в последний раз.

Мы крепко обнялись.

— Трис, как шрам? — я кивком головы указал на "украшение" друга.

— Побаливает иногда, но терпимо. Не переживай.

— Может стоит его залечить? Ты же знаешь, что это пустяк. Зато от благородных леди отбоя не будет. — Я усмехнулся уголками губ.

— Рин, не начинай по новой. Этот шрам — мое напоминание. — Он печально улыбнулся, а затем продолжил: — А от девушек и так отбоя нет, не хватало ещё благородных дам. Такими темпами меня ж на всех не хватит! — Рассмеявшись, он жестом пригласил пройти в дом. — Как Нао поживает?

— Почти не изменился. Скоро увидитесь.

Разговор обо всем и ни о чем закрутился сам собой. Если Нао любил молчать и тщательно выбирал слова, то Трис же напротив — обожал трепаться без умолку на любые темы, это доставляло ему массу удовольствия, а так же, как он сам говорил, помогло покорить много девичьих сердец.

Мой взгляд остановился на шраме. Четыре года назад я оставил ему этот шрам. Я уверен, что для Триса это "напоминание" не только о том дне, но и нечто большее. Именно поэтому он так упорно не желал его залечивать, хотя не только для меня, но и для него самого это дело пустяковое и много времени не потребует.

В начале наши отношения сложно было назвать приятельскими, а о дружбе и речи быть не могло. Мы были детьми, врагами, соперниками, у нас были разные увлечения и компании, но по какой-то неведомой нам обоим причине мы часто пересекались друг с другом. В тот день между нами снова разгорелся спор: прилюдно меня объявили лжецом. Компания Триса собиралась меня как следует научить уму разуму и доходчиво объяснить, что бывает за ложь. Да, это было в тот самый день, когда все и началось.

— Чего застыл в проходе? Что, снова вспоминаешь, как отделал меня тогда? И то верно: есть что вспомнить, ух и досталось мне в тот день, хорошо хоть глаза не лишился, отделался лёгким испугом, — Трис не замолкал, продолжая ворошить воспоминания минувших дней.

Я был ему благодарен. Хоть по нему и не скажешь, но с того дня наши отношения резко изменились. Он стал мне некровным братом, мы всегда были вместе до момента поступления мною в Академию. К сожалению, взять с собой и Триса, и Нао одновременно я не мог. В конце концов рыжик сам предложил остаться на Гроне, за что я был ему благодарен. Сегодня наша с ним первая встреча с того момента, до этого мы общались лишь на расстоянии. Однако это не все, за что я был благодарен этому доброму великану. С того самого дня он больше ни разу не заговорил о своей банде, с которой собирался проучить одного мелкого лжеца. Их было шестеро на одного...

— Трис, у нас времени до утра, дальше выдвигаемся в баронство. Расскажи еще раз, как обстоял дела. Все ли готово?

— Обижаешь, Рин. Между прочим я не дурака тут валял почти полтора года, чего не скажешь о вас с Нао. Наверное, многих цыпочек подцепили в своей Академии, у-у-у-х, меня аж зависть берет. Хотя, куда тебе понять, ты себе аж саму принцессу отхватил, — горбатого могила исправит. Кто о чем, но Трис мог говорить о девушках бесконечно и в любой ситуации.

— Кто кого подцепил — это надо еще уточнить.

— Когда станешь Императором, то ничего ниже герцогини в качестве подарка я от тебя не приму, запомни это хорошенько, дружище.

"Странно, и почему это я должен буду дарить ему подарок? Разве принято не наоборот?.."

— Пошутили и хватит, ситуация тяжёлая, но нам на руку. Наши люди есть в каждом домене на Гроне...

Дальше началось обсуждение наших дальнейших планов и текущей обстановки. Мы с Трисом постоянно держали контакт, поэтому в основном я знал, чего стоит ожидать от местных лордов, но все же решил дать другу возможность рассказать все с нуля.

На Гроне было с десяток баронств, несколько виконтств. Однако ни одного графа или герцога, да и как тут образоваться крупному домену, когда постоянные войны раздирают земли одна за одной. Нашей задачей будет объединение континента под единым началом — моим. По сведениям Триса в данный момент действует несколько тайных союзов: несколько баронов на севере континента решили объединить силы и раздробить между собой первое по величине виконтство континента — Трайф. Не факт, что это у них получится — по военной мощи Трайф так же до недавнего времени занимал лидирующую позицию. Это отражалось как в военной мощи, так и в магической. У виконта Роланда Трайфа хватало денег на несколько боевых магов, не говоря уже о крепкой и хорошо вооружённой малой армии. Если союз баронов мог похвастаться превосходящей армией, то по части магов они серьёзно отставали. Именно нищета и мечты о лучшей жизни заставили лордов объединить усилия в поисках счастливой доли. У нас есть люди в каждой из ставок, главное для нас — понять, кому оказать помощь, когда придёт время.

Второй союз был сформирован не до конца, но в этот раз напрямую касался баронства Грон. Южные соседи решили объединить усилия и оттяпать кусок пожирнее. В придачу к этому их решило поддержать виконтство Норт. Единственное, что останавливает Норт от прямого нападения — горная гряда, через которую нет нормального перевала. Небольшая группа с трудом и огромным риском для жизни может его преодолеть, а о многочисленной армии не может идти речи. Именно поэтому для Норта в данной ситуации остаётся лишь несколько вариантов. Первый — Переправить войска по морю и высадиться у берегов Грона, наши домены соседствующие — далеко плыть не придётся. В таком случае войска Норта примкнут к объединенным воскам южного союза и ударят одним кулаком, что для нас стало бы настоящим подарком, но есть и второй вариант развития событий. Войска норта обойдут горы с севера и начнут форсировать реку "Быструю". В таком случае баронство окажется зажатым в тиски: с севера форсировать реку будет Норт, в то время как с запада объединённая армия южан вброд перейдёт "Быструю" и атакует одновременно с виконтством. В таком случае воевать предстоит на два фронта. И последний, третий, вариант. Норт форсирует "Быструю" с севера, баронства Мунир и Сутор переходят брод и атакуют с запада, а в этор время оставшиеся два участника союза — баронства Орбол и Байер — атакуют с юга. Насколько я помню, на южной границе есть старый деревянный форт, призванный защищать от угрозы вторжения с юга, но ни количества солдат, ни возможностей данного оборонительного сооружения я не знал. Необходимо будет уточнить это в первую очередь.

Люди Триса так же докладывают, что в данный момент баронство Фолк, граничащее с Гроном на севере, пока раздумывает над предложением примкнуть к союзу, однако пообещало, что при необходимости войска Норта будут пропущены без возражений. Таким образом, мы имеем еще одного потенциального противника. Либо же потенциального союзника? Это с какой стороны на ситуацию посмотреть.

Грон — большое по меркам континента баронство, к тому же отлично расположенное. На востоке от ближайшего соседа отделяют горы, река "Быстрая почти целиком огибает владения, таким образом разделяя территории и являясь так же некой границей между доменами. Помимо этого Грон имеет выход к морю, а отсюда какая никакая торговля с соседними островами Зорт и Северный, иной раз и корабли Халифатов захаживают. Лакомый кусок, который так и просится быть проглоченным.

Утешает то, что за последние два года отец по моим настоятельным просьбам (а если быть точнее — требованиям) выделял огромные деньги на обучение солдат, а так же дополнительно нанял несколько средних магов. Лучше, чем ничего. И все равно силы были примерно один к семи не в нашу пользу. Задача не из лёгких, но кто говорил, что изменять историю — это просто?

Окончательной целью всего нашего мероприятия является объединение континента под моим управлением, но даже так нужны верные люди, на которых можно положиться. И сейчас речь идет не о Трисе или Нао, а о других феодалах, которые сами изъявят желание присягнуть на верность. К тому же, я не планировал публично становиться Его Светлостью Графом или Великим Герцогом, да и отца настолько возвышать у меня намерений нет — он для этого не подходит. Остаётся надеяться, что среди всего местного прогнившего и заржавевшего дворянства еще остались люди, смотрящие в будущее. Найдя такого человека, я собирался сделать его Великим Герцогом, оставаясь в тени и действуя свободно. Нет никакой необходимости привлекать излишнее внимание на данном этапе, время еще не пришло: гораздо проще будет руководить из тени. В противном случае я буду связан по рукам и ногам службами из Аслана, Халифатов и союза РОДОС. Как много дел и как мало времени.

— Есть еще что-то, что мне следует знать? — общая картина была ясна уже сейчас, но даже мельчайшие детали следовало учесть.

— Да, это касается Тихого озера. Как ты и говорил, я отправлял туда людей раз в несколько месяцев, но никто так и не вернулся обратно. Это странно.

— Может люди, получив деньги, просто сбежали?

— Рин, не делай из меня дурака. Мои осведомители есть в каждом порте на Гроне, если бы кто-то из тех, с кем я работаю, попытался бы сбежать — я бы об этом тут же узнал. А свидетелей я не оставляю, ты знаешь.

— Знаю, не бери близко к сердцу. Ты отлично постарался, Трис. Не уверен, что сам бы справился лучше.

По довольному выражению друга было видно, что похвала пришлась кстати — тот был рад.

— Надеюсь, у тебя есть план, Рин. Иначе разгрести все это дерьмо будет сложно, даже если мы втроём возьмёмся за дело всерьёз. Я знаю, что ты против, но другого выхода я просто не вижу.

— Не время, Трис. Мы не для того столько времени скрывались, чтобы дать знать о себе всей Тиаре ради какого-то локального конфликта. Мы не можем, только не здесь и не сейчас. Не волнуйся, у меня есть план.

Мои глаза хищно сверкнули в темноте. "Убивать может лишь тот, кто однажды сам готов быть убитым" — истина, которую я познал уже давно, следует за мной попятам до сих пор. Сейчас мы втроём лишь в начале кровавого пути, но придётся погрязнуть в нем с головой. Я чувствовал, что иного выхода не существует. К сожалению, мир, которым его себе представляю я, достигается не путём застольных переговоров. Не в этот раз.

Ранним утром восемь человек покинули Кронорт через западные ворота. Широко зевающие стражники лишь одарили их беглым взглядом, мол, каких дурней и куда несёт в такую рань, когда все нормальные люди ещё видят сны. Однако рано встаёт охрана.

До баронства Грон доберёмся приблизительно за пару дней. Путь я выбрал не самый короткий: через соседний домен, принадлежащий лорду Фолку. Наш отряд пройдёт по самой границе реки "Быстрой" и переправится на плотах на другой берег. Если удача улыбнётся, то, возможно, я собственными глазами смогу увидеть некоторые приготовления к войне. Хотя в последнее верилось с трудом: вряд ли в баронстве, которое решило выдержать нейтралитет, они ведутся в открытую.

Погода на Гроне менялась с неохотой. Если в Академии Тиары уже вовсю господствовала весна, то здесь же зима до сих пор не желала уступать своё лидерство. Вообще, стоит сказать, что зимы здесь длятся в полтора раза дольше, чем в той же Империи Аслан или на территории Академии. В данный момент года в тени деревьев ещё можно было обнаружить груды снега, но и они начинали постепенно таять. На дорогах же его практически не встречалось, что явно облегчало путь странствующим путникам. Однако пусть снег почти и сошёл, но воздух до сих пор оставался холодным. Погода не располагала к долгий путешествиям налегке. Хорошенько кутаясь в тёплые плащи, заранее приготовленные для нас Трисом, приходилось терпеть тяготы природы. Несколько дней в пути нам придётся провести в седле, в холоде, настигаемыми непогодой. Я поглядел на небо. Время близилось к полудню, но солнца до сих пор не было видно за тёмно-серыми тучами, ни одного просвета. Что ж, никто не обещал приятной прогулки.

Первая неприятность настигла отряд на второй день. На закате того дня мы благополучно добрались до захудалой деревушки на берегу реки. Именно здесь нам предстояло найти несколько больших плотов, чтобы переправить лошадей на тот берег и переправиться самим. Сам факт того, что ни один из жителей не вышел навстречу путникам, наводил на неприятные мысли.

Въехав в деревню, где было не более тридцати дворов, первым делом мы направились к дому старосты. Самый большой и роскошный — по местным меркам — дом находился в её центре. Услышав стук копыт, к нам навстречу вышел мужчина, на вид лет сорока — сорока пяти. Подозрительные и не очень дружелюбный взгляд бегал из стороны в сторону.

— Что привело путников в наш скромный дом? — без всяких приветствий начал разговор староста.

В иной ситуации, общаясь он так с лордом, мужик лишился бы, в худшем случае, головы, однако я не стал акцентировать внимание на своём статусе аристократа. В этом скоротечном путешествии мы решили сойти за небольшой отряд наёмников, чтобы не привлекать излишнего внимания.

— Долго мы здесь задерживаться не собираемся, не беспокойся. Зима почти прошла, вот и решили испытать свою удачу в странствиях. Найдутся ли в вашей деревне пару — тройку крепких плотов, что переправят нас на берег баронства Грон, а так же неплохо было бы накормить лошадей. И сами мы непрочь отобедать горячим да остановиться до завтра на постой. В долгу не останемся, уважаемый. — Я достал из-за пазухи заранее приготовленный мешочек с деньгами. Немного потряс им в воздухе, чтобы староста хорошо расслышал звон монет, а потом просто кинул мешок ему.

Мужик тут же решил удостовериться сам, что его не обманывают. Надо было видеть его глаза в момент, когда староста осознал количества серебра, находящегося внутри. Что ж, я решил не скупиться на благодарность, да и в деньгах особой нужды за последние года два не испытывал, а раз так — то от чего бы не отблагодарить жителей? Сумма в мешке насчитывала около одного золотого. Немногим больше, чем следовало платить за столь незначительные услуги, но я рассудил, что оставшаяся часть суммы послужит прекрасной преградой к излишним расспросам.

Стоит сказать, что на Гроне нет единой денежной системы. Здесь ходят деньги из всех стран Тиары, просто люди давно уже научились считать количество золота или серебра в той или иной монете. Так в золотом Халифата доля золота больше, чем в золотой монете Империи Аслан. В свою очередь в ней же золота больше, чем в монете Союза РОДОС. Конечно, существует несколько вариаций золотых что в Конфедерации Халифатов, что в провинциях Империи, да и для каждой стран РОДОСа доля золота в деньгах отличалась, к тому же, насколько я слышал, на Змеином Архипелаге так же есть своя собственная денежная система, однако для Грона в его текущем положении это абсолютно не играло роли. Держать менял в каждой деревне невозможно, чего говорить, даже не в каждом баронстве они есть, поэтому на данный момент долю золота в монете здесь принято округлять. Со временем люди запомнили и установили для себя порядок, что в золотом Империи Аслан тридцать серебряных, в золотом Халифата — тридцать пять, а в золотом РОДОСа примерно двадцать шесть. Само собой, что серебряные монеты так же имели градацию по доле серебра в оных, но тут все было легче: на севере Грона виконтство Трайф, а в центральной части виконтство Норт имели ряд серебряных рудников, что позволяло им чеканить собственные монеты. Серебряный норт (окрестили его так в честь домена, который чеканил монету) и серебряный трайф (соответственно) разменивались по курсу тридцать четыре медяка за одну серебряную. Не сложно догадаться, почему именно эти домены в конечном итоге стали виконтствами, а так же имею самое большое влияние на Гроне в данный момент.