Приглашение

— Но как это выяснить? — сам у себя спросил я. — Как выяснить, правда ли это?

Затем стукнул себя по башке, как по дереву. Выяснить можно лишь одним способом — удостовериться лично. Встретиться, посмотреть на этого сказочника, и сто раз задать один и тот же вопрос. Получить однозначный ответ, посмеяться и свалить. Спрос-то не бьёт в нос. Можно и поинтересоваться. Почему бы не поинтересоваться?

Отправляясь на боковую глубокой ночью, я всё время возвращался к этому вопросу. Думал, предполагал и решался. В итоге, понял, что вряд ли всё так стрёмно, как мне показалось изначально. Возможно, этот человек действительно хочет со мной поработать. И ничего страшного не произойдёт, если я поинтересуюсь, чего именно он хочет, если готов предлагать такие деньги. Не почку же мою. Наверняка что-то более приземлённое.

Поэтому, засыпая, я решил встретится с ним утром.

Глава 2

Таксиста я попросил не подъезжать ко входу. Попросил высадить меня у кинотеатра напротив Дворца Спорта. Он пожал плечами, доставил меня на место, забрал деньги и уехал. Я отошёл в сторонку, чтобы не мешать прохожим, в столь раннее для меня время торопившимся на работу, стоял у тротуара, чесал котелок и рассматривал столпотворение.

Территория у Дворца кишела жизнью. Людей у входа толпилось столько, что я было подумал о зрителях, желающих попасть на интересный боксёрский поединок. Но никаких афиш не было, а значит, в понедельник утром боксёрскими поединками не пахло и в помине. Находясь на противоположной стороне, я наблюдал за аншлагом и не мог понять, что происходит. Затем, наконец, пересёк "зебру" двусторонней дороги и двинулся ко входу.

Странные молодые люди, которые целой компанией оккупировали одну бедную скамейку, пыхтели, как паровозы. Губили своё здоровье сигаретами и что-то эмоционально обсуждали. Пройдя мимо них я услышал осколок фразы "...насколько всё реально?", и задумался куда сильнее. Я прошёл мимо них, испытывая серьёзные подозрения, что они не совсем нормальные — таким странным мне показался их внешний вид. Патлатые парни походили на наркоманов из музыкальной группы, любящей тяжёлый рок. А девчонки — на их не менее угашенных фанаток.

У входа тоже было многолюдно. У огромных окон толпились персонажи разного возраста, и разного вкуса в одежде. Небритые и непричёсанные. Очередная компаха из трёх задротов мужского пола очень напомнила мне сериал "Теория большого взрыва". Мне даже показалось, что один очкастый задрот как две капли воды был похож на Леонарда Хофстедера.

Я протолкался к дверям, абсолютно не понимая, что здесь происходит, и зашёл внутрь. Увидел очередь в буфет, очередь на ступеньках, ведущих в женский туалет, очередь в гардеробную. На подоконниках тоже был аншлаг. Совсем уж юные ребята — куда моложе молодого меня — сидели на собственных сумках, уткнувшись носами в смартфоны. Водили пальцами по экранам, время от времени отрывая мутные взгляды, чтобы осмотреться. Затем, видимо, ничего нового не находили и возвращались к своим занятиям.

— Это что? — пробурчал я себе под нос. — Съезд задротов со всего мира?

Я развёл руками, не понимая, что мне делать. Вроде бы меня должны были встретить. Или нет? Или я плохо расслышал?

Подозрительный взгляд охранника в синей форме, который безошибочно определил, что в этой странной толпе я смотрюсь не менее странно, подтолкнул меня к действиям. Я уже бывал здесь когда-то, когда недолго учился быть хоккеистом. Но у меня были проблемы с удержанием равновесия, а потому хоккеистом стать не получилось. Зато получилось вспомнить, где находятся трибуны. Туда-то я и направился.

Сделав несколько шагов вперёд, я взбежал по ступенькам, посмотрел вниз и выругался. Огромное пространство перед трибунами, вмещавшими более 3000 зрителей, было забито людьми, которые, на мой взгляд, количественно превосходили те самые трибуны.

— Ох ты ж, блин! — присвистнул я, смотря по сторонам.

Длинные ручейки очередей извивались внизу. Каждая из таких очередей заканчивалась перед столиком, за которым сидели женщины в строгих одеждах. Можно даже сказать — униформах. Волосы у них были собраны в официальный пучок, а перед глазами на столах разложены планшеты, в которые они что-то торопливо вносили. На каждый стульчик у стола, за которым сидела такая женщина, присаживался занявший первое место в очереди и о чём-то с ней беседовал. Подавал какие-то бумажки, торопливо кивал головой, что-то подтверждая, а затем радостно вставал, уступая место другому. Всё это было настолько странно, что я растерялся. Опять принялся крутить головой и увидел, что трибуны тоже не пустовали. На складных деревянных стульях сидели ожидающие. В руках они держали какие-то бумаги, крутили их в рулоны и скучно взирали на змейки очередей. Смотрели так скучно, словно понимали, что их очередь подойдёт совсем-совсем нескоро.

Я сплюнул себе под ноги и выругался. Какого хрена я вообще сюда припёрся? Что здесь происходит в конце-концов? Я что, тоже должен буду очередь отстоять? С хрена ли?

Я развернулся и потопал на выход. Вышел в холл, вновь заметил того самого подозрительного охранника, который смотрел на меня не менее подозрительно, и столкнулся с молодой девушкой. Она была невысока ростом, держала в руке смартфон и растерянно смотрела по сторонам, словно пыталась обнаружить кого-то в непонятной толпе.

— Ой! — от неожиданности воскликнула она, когда я на неё напоролся. — Простите.

— Бывает, — я даже на неё не посмотрел, проследовал мимо и полез в карман за телефоном, чтобы вызвать такси.

— Ой! — за спиной вновь раздался её голосок. — Простите! Вы, случайно, не Грэй Рэйвен?

Она успела схватить меня за руку и попыталась остановить. Но это не понадобилось — я и так остановился. Застыл словно статуя с поднятой ногой. Затем обернулся и внимательно на неё посмотрел.

Девчонка была весьма симпатичной, хоть и росточка небольшого. Одета она была в такую же строгую серую униформу, как и дамы за столиками ниже трибун. Я оценил строгость в одежде и неловко замялся. Сам я одежде никогда не придавал значения. Для меня это было неважно. А потому сюда припёрся, тоже не особо заморачиваясь. Напялил неглаженые шорты и футболку. В конце мая погода стояла жаркая и мне казалось, что потею я постоянно. Хоть это было и не так.

Но сейчас, когда я стоял под рентгеновским взглядом этой симпатяжки, мне стало неловко.

— Простите, — повторила она. — Вы же Алексей? Грэй Рэйвен? Ну, я имею в виду, Серый Ворон, который?

Я посмотрел на бейджик, закреплённый на груди и прочёл: "Мария Громова — младший комьюнити-менеджер".

— Какой Грэй Рэйвен? — мужской голос отвлёк меня от созерцания груди, а не бейджика. — Тот самый что ли?

Я обернулся и уставился на патлатого паренька лет 20-ти. Его неряшливые кучерявые волосы лезли на лоб и он постоянно дёргал головой, чтобы отбросить их. Столкнувшись с моим недовольным взглядом, он прищурился, посмотрел внимательно и встряхнул головой:

— Да ну-у-у. Не может быть. Разве Ворон живёт здесь?

— Где Грэй Рэйвэн? — от подоконника отлипла очередная тушка мужского пола и принялась крутить головой.

Я недовольно посмотрел на девчонку. Она поняла мой взгляд правильно.

— Вы очень похожи на того, кого мне надо встретить, — чуть более тихо сказала она и вопросительно уставилась. — Вы же он?

— Я же он, — подтвердил я. — И я бы не хотел нарушать инкогнито.

— Простите, — ещё раз сказала она. — Я немного теряюсь. Николай Аркадьевич просил вас встретить и проводить к нему. Пойдёмте?

— А что у вас тут происходит? — поспешил задать вопрос я, прежде чем она двинулась.

— Первый этап отбора в тестеры, — ответила девушка.

— Чего??? — я едва сдержался, чтобы не засмеяться.

— Слушай, так ты реально Серый Ворон, что ли? — патлатый паренёк продолжал удивлённо пялится на меня. — Лидер "Имморталсов"?

— Что? Рэйвэн тут? Где?

Пока я хмурился, вопросы начали сыпаться отовсюду. Я смотрел по сторонам и начал понимать, что в этом странном сборище для отбора в непонятные тестеры, многие обо мне слышали. Но завязывать дружескую беседу я не собирался. Да и девушка не дала. Она взяла меня за руку.

— Идёмте. Вас давно ждут.

Я позволил себя утянуть, а девушка попросила охранника отворить двери. Мы оказались в ярко освещённом коридоре, к стенам которого с обеих сторон жались люди. Держали в руках листы бумаги, сосредоточенно хмурились и энергично скользили шариковыми ручками по бумаге.

— Анкеты заполняют, — объяснила мне девушка, хоть я ни о чём не спрашивал.

Она отпустила мою руку и дальше я уже шёл, уцепившись взглядом за её покачивающийся задок. Мы быстро достигли распахнутой настежь двустворчатой двери. Я успел заметить очередные деревянные столики, за которыми сидели строго одетые дамы и допрашивали страждущих, прежде чем кто-то преградил мне путь рукой. Высокий мужик среднего возраста сжал анкету и недовольно поморщился.

— Почему без очереди!? Особенный, что ли?

Я нахмурился и уже готов был озвучить один из двух вариантов ответа. Сказать или вопросительное "а тебя оно е...?". Или утвердительное "тебя оно не е...". Но девчонка меня опередила.

— Стойте спокойно, — строго сказала она мужику, смотря на него как карлик на баскетболиста. — Ждите своего времени.

— А чего он лезет? — буркнул он, убирая руку.

— Это не ваше дело! — строгостью своего тона, который никак не соответствовал росту, она удивила даже меня. — Ждите! Вас вызовут! Алексей, прошу за мной.

Провожаемые недовольными взглядами, мы пересекли линию дверей и погрузились в шумное помещение, где сплетались десятки голосов. Задавались одни и те же вопросы, давались почти всегда одинаковые ответы. Услышав некоторые из ответов, я стал лучше понимать, что здесь происходит. Ведь если сопоставить слово "тестер" и вопрос "каков ваш игровой опыт?", выводы напрашивались сами собой.

— Вы реально тестеров набираете? — спросил я у девчонкиной спины. — Так геморрно? Может, ещё медицинские справки требуете?

Но она оставила мои вопросы без ответов. Привела к очередной двери — на этот раз запертой — и остановилась у столика, за которым сидела ещё одна строгая дама в очках. Девушка прокашлялась, и дама посмотрела на неё поверх очков.

— Да, Машенька?

Девчонка указала на меня рукой и лучезарно улыбнулась, словно выполнила невероятно сложное задание.

— Привела.

— Спасибо, милочка, — строгим голосом, вполне соответствовавшим её одеждам, ответила очкастая дама. Затем нажала кнопку на коммутаторе. — Николай Аркадьевич, к вам пришли. Алексей, если не ошибаюсь.

— Алексей? Он всё же приехал? Пропустите немедленно!

— Вас ждут, — сказал мне дама. — Машенька, ты можешь быть свободна.

Девчонка улыбнулась, совершенно неожиданно подмигнула мне, и удалилась.

— М-да, — буркнул я и почесал затылок.

Затем дверь передо мной отворилась и навстречу двинулся среднего роста мужик возраста никак не меньше 40-ка лет. О чём кричаще сообщали морщины на его лбу, пузико, свисающее с дорогого кожаного ремня, второй подбородок и редеющие волосы на голове.

— Алексей! — подскочил он ко мне и протянул руку для рукопожатия. — Очень рад, что вы всё же решились. Очень рад! Я надеялся на вас.

— Здравствуйте, Николай... э-э-э... Аркадьевич?

— Можно просто Николай. Вам, — он улыбнулся и пригласил меня войти. — Прошу. Тамара Александровна, нас, просьба, не беспокоить.

— Что-нибудь принести?

— Алексей? Кофе, может?

— Нет, спасибо. Ничего не надо. Мне бы ответы получить на вопросы. Зачем я здесь трачу время?

Николай кивнул секретарше, вновь пригласил меня внутрь и закрыл за собой двери.

— Присаживайтесь, — он указал на мягкое кресло напротив дубового стола.

Я присел.

— Я не стану зря отнимать ваше время, Алексей, — он потёр бороду, продолжая внимательно меня разглядывать. — Будьте уверены, я точно знаю кто вы такой. Чего достигли. Чего добились. И именно такой человек, я посчитал, будет мне нужен. У меня есть идея на ваш счёт и я хотел бы её с вами обсудить.

— Раз я уже здесь, давайте обсудим, — пожал я плечами. — Хоть всё выглядит ну капец как странно, давайте поговорим, — я указал большим пальцем на дверь за спиной. — А что вы действительно устроили набор тестеров? Зачем их здесь так много?

— Об этом позже. Давайте, сначала я введу вас в курс дела.

— Давайте.

— В общем так, — Николай хлопнул в ладоши. — Хочу поставить вас в известность, что буквально через год-два состоится релиз новой игры, которая, по задумке разработчиков, полностью уничтожит онлайн игры в том виде, в котором их предлагают пользователям сейчас. Полностью уничтожит. Абсолютно. Как ядерная бомба. И вы знаете почему?

Я промолчал.

— Потому что базовая основа этой игры — виртуальная реальность!

Я заметил тот взгляд, которым он на меня смотрел. Он ждал, что огорошит меня такой новостью. Что сразит наповал. На самом же деле я едва сдерживался, чтобы не засмеяться.

— Ха-ха-ха, — всё же не выдержал я. — Прикольно... Я тоже, кстати, люблю книги читать. И с жанром "ЛитРПГ" знаком. Мне нравится. Вам тоже, я смотрю?

Но на мои плохо прикрытые издёвки Николай лишь улыбнулся.

— Большинство реагирует именно так — смехом, недоверием и моментальным отрицанием. Но это не отменяет факта — мы этого добились! Мы смогли создать виртуальный мир и научились помещать в него зёрна в виде человеческого разума. И этот разум, скажу я вам, там очень неплохо себя чувствует. Быстро адаптируется, привыкает и не желает возвращаться обратно. А знаете почему? Потому что в виртуальном мире человеческий разум может сам написать свою историю. Может стать тем, кем он не является в этом мире. В мире реальном. Любой, кто заслужит право погрузиться в этот мир, может стать кем угодно. И играть свою роль столь долго, сколько захочет.

— Ну, конечно, — согласился я и посмотрел на наручные часы. 45 минут уже потеряны. А я мог бы ещё спать и спать...

— Не верите? — озорно улыбнулся Николай.

— Господи, — закатил я глазки. — Зачем вы втираете мне эту дичь? Мы же с вами оба знаем, что технологии ещё не достигли...

— А если я вам скажу, что достигли? — перебил он меня. — Что если мы научились погружать человеческое сознание в мир, который оно воспринимает таким же реальным как этот? Что если каждый может погрузится в этот мир и почувствовать себя киногероем? Ощутить лёгкий ветерок в волосах. Прикоснуться к магическим тайнам. Побывать в жерле вулкана. Полетать на драконе. Наяву увидеть таких монстров, которые даже по ночам не снятся. Что если любой обычный человек сможет начать жить заново? Надеть личину эльфа, гнома, орка и ощутить себя вершителем судеб, случайно напоровшись на очень важный квест. Вам было бы интересно погрузиться в такой мир и увидеть его хотя бы глазком?

Я недовольно заёрзал в кресле.

— Николай, может, хватит? Возможно, когда-нибудь человечество достигнет таких вершин. Но явно не в ближайшую сотню лет. Я сам очень люблю фантастические истории молодого книжного жанра. Но всё это не больше, чем истории. К реальной жизни они не имеют никакого отношения.