— Как учить, чем кормить и всё прочее, прочитаете в инструкции, которую доставят вам сразу после моего ухода. С собой я её не прихватил, не хотел, чтобы вы отвлекались, нам нужно поговорить и согласовать наши планы. Пригласите меня к столу?

— Конечно, прошу вас, Сир!

За праздничным обедом обсуждали светские новости. Вернее, не обсуждали, герцогиня рассказывала, а Ричард делал вид, что ему это интересно. Кто с кем помолвился, кто кого вызвал на дуэль, кто кому и сколько проиграл в новую игру биллиард и так далее. На десерт подали самый настоящий жидкий шоколад, главный кулинарный хит уходящего года. Сахар пока делали из мёда, поэтому он имел характерный привкус.

— Вам не понравился десерт, сын?

— Он лучший из тех, что я успел пробовать. Просто я не осень люблю сладкое. Вернее, совсем не люблю, Маман. Распорядитесь подать мне чёрный кофе и 'ливийца'.

Сделав по глотку и того, и другого, Ричард откинулся на спинку кресла.

— Завтра я уезжаю, Маман. Представлю на открытии сессии Вице-Принцепса, и немедленно отправлюсь в путь.

— Что-то случилось, Сир?

— Каждый день что-нибудь случается, Маман, но уезжаю я совсем не поэтому. Я хочу попутешествовать и отдохнуть. Посмотреть Индию, обогнуть Африку с юга и посетить Нью Йорк в Лузиньянии. К следующей сессии вернуться я не успею. Если всё пойдёт по плану, то ожидайте меня в конце лета 1201 года. Очень надеюсь, что вы не позволите Принципату развалиться за время моего отсутствия.

— Очень странное желание. Вы всегда были бродягой, но раньше вы всегда бродили в поисках драки. Вы действительно затеваете путешествие с целью отдохнуть?

— Клянусь!

— Но что это за отдых, если большую часть времени вам придётся провести на морском корабле?

— Именно такой мне и нужен. Я же не матросом буду, а пассажиром. К тому-же я возьму с собой Изабеллу. Жена не покидала Сен-Жан-д'Акр восемь лет, за это время родила мне пятерых детей*, я должен её за это отблагодарить. Возьмём с собой музыкантов, литераторов, живописцев и скульпторов, пусть тоже посмотрят мир, а потом поведают о нём Европе. Пора расширять горизонты.

*двойняшки Генрих и Алиенора в июле 1194-го, Амори в феврале 1196-го и снова двойняшки Ричард и Изабелла в ноябре 1198-го

— Удивлена. Я всегда считала вас грубым воякой, а тут вдруг такие романтические планы. Король Нового Сиона отправляется с вами?

— Нет, конечно. Без него Принципат сразу развалится, как и без вас. Я не хочу вернуться на развалины.

— Он будет Вице-Принцепсом?

— Одним из, но в списке он третий, после Раймунда Окситанского и Роберта де Бомон, так что за полтора года, до него очередь вряд ли дойдёт. Эту очередь я установил на всякий случай. Но, я надеюсь, вы уже поняли, что Раймунд будет Принцепсом только номинально, вся надежда только на вас, Маман.

— Мне семьдесят шесть лет, сын. Любой день для меня может оказаться последним.

— За это не волнуйтесь, как минимум до восьмидесяти вы точно доживёте.

— Откуда вам это знать?

— Святой Джанчито сказал. — все вопросы с подвохом, Ричард парировал стандартным ответом.

— Мне неприятно, что вы считаете меня недостойной доверия дурой, но сегодня я злиться не буду. Ваш подарок — просто прелесть. На кого вы оставите детей? Не повезёте же вы их с собой.

— Девочек приютит Беренгария*, а за Ричардом-младшим присмотрит граф Яффе. Он же станет его наставником в ноябре наступающего года.

*Беренгария Наваррская, первая жена Ричарда, в этот момент аббатиса монастыря Благородных невест Христовых под Иерусалимом

— Ваш Джон Буль, граф Яффе, недалёкий вояка.

— Это для вас он недалёкий, Маман. В ноябре Младшему исполнится три года, для него Джон будет настоящим мудрецом. Главное, что графу я могу доверять, он не сделает из моего сына избалованного паразита в самом начале. В самом восприимчивом для воспитания возрасте. От трёх до шести лет у человека формируется характер. После, его можно будет научить чему угодно, но характер уже не изменишь.

— Откуда вы это знаете? Ах, да, Святой Джанчито сказал... Я одного понять не могу, зачем вы так торопитесь? Сессия сената завершится в течении двух недель.

— Хороший вопрос, Маман. Сейчас Принципат — это я. А мне нужно, чтобы он стал самим собой. Чтобы он сам научился думать и принимать решения. Чтобы не развалился, когда меня не станет. Это детище создано мной на века, и сейчас оно входит в возраст формирования характера. Да, так сказал Святой Джанчито. А вы для сената, кто-то вроде графа Джона для Ричарда-младшего. Я могу на вас надеяться?

— Приложу все усилия, Сир. Но пообещайте, что вы вернётесь.

— Обещаю, Маман. Нам ещё предстоит война за восток Азии. Такое веселье я пропустить никак не смогу. Спасибо вам за угощение. — Ричард встал из-за стола и достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги — Вот инструкция, как ухаживать за Ричи и как его учить. А также мои наблюдения о его характере и предпочтениях. Надеюсь, что вы с ним подружитесь.

В полдень, двадцать шестого декабря 1200 года, на открытии третьей сессии сената, Ричард традиционно вошёл в зал заседаний последним и сразу занял трибуну спикера. На этот раз речь его была недолгой, он объявил собранию имя Вице-Принцепса и двух его заместителей, пожелал сенаторам плодотворной самостоятельной работы, после чего подошёл к Цензору, поцеловал Железной герцогине руку, и что-то шепнул ей на ухо. Алиенора Аквитанская улыбнулась и махнула сыну рукой — иди мол, как-нибудь разберёмся, не дети малые. Под недоумевающими взглядами большинства сенаторов, Принцепс развернулся и молча вышел. Дождавшись, когда караул запрёт за Ричардом дверь, миледи Цензор объявила:

— Сир Раймунд, вы первый Вице Принцепс, займите место спикера. Наш долг за нас никто не исполнит. А долг наш велит улучшать положение Принципата. Когда он вернётся. — Алиенора кивнула за дверь — То спросит со всех полной мерой. Я уже старуха, до этого может и не доживу, а вам всем следует очень постараться, чтобы не оказаться в пасти у Льва. Я знаю, что нам предстоит подготовить посольство Сира Филиппа на Дальний восток, но решение этого вопроса мы можем доверить королю Нового Сиона, коллегиальное обсуждение тут только помешает. На повестке дня запрос Сира Кеннета I о выделении нужных специалистов, в его владениях обнаружены самые настоящие клады, извлечь которые, в наших общих интересах, поэтому надеюсь, что вы все этому поспособствуете по мере сил, а я прослежу. И второе — вопрос с дуэлями. Третьего дня, маркиз де Ленти убил на дуэли виконта де Капетье. Я знаю, что мужчинам нельзя запрещать драться, но это уже слишком. Соплякам едва исполнилось по шестнадцать лет. Они едут в Рим в поисках драки и весьма сомнительной славы победителя на дуэли. Ваши газеты, Сир Ицхак, об этом пишут, чем провоцируют ещё больше сопляков на сомнительные подвиги, которые, по сути, ни что иное, как преступления против Принципата. С этим нужно немедленно что-то делать. Не знаю что, думайте сами. Виконт де Капетье мог принести пользу на войне, а мог стать достойным судьёй, или шерифом, я специально узнавала, он был неплохо образован. Думайте, как ограничить этих сосунков. Я ещё ни разу не слышала о дуэли между заслуженными ветеранами войны, режут друг друга только глупые и наглые щенки. Отсюда делаю вывод, что право на дуэль нужно сначала заслужить. А чем и как — решайте уже сами, в этом вы лучше меня понимаете. Прошу вас занять трибуну, Сир Раймунд. Эта сессия и следующая, пройдёт под вашим председательством.

Восьмого января 1201 года в путь из Рима отправился посол к Чингисхану, король Чехии и Польши Филипп I Фальконбридж. Отправился налегке, всего с полусотней свиты. Богатых подарков Тимуджину, в сенате единогласно решили не посылать. Филипп вёз с собой бинокль, в мягком кожаном чехле, компас, секстант и хронометр. А ещё книгу 'Хроники Третьего крестового похода' с дарственной надписью. 'Потрясателю Вселенной от автора, Хранителя Вселенной от потрясений'. Обоз, Принцу-Бастарду, или, если угодно 'Львиному Когтю' не требовался. На всём пути, от Рима до Новосибирска были оборудованы продовольственные магазины, там же получали необходимый фураж, ремонт*, а если требуется, то и замену лошадей. Зимник от Киева до Новосибирска прокладывали купцы для собственных нужд, а эти служители Мамоны любили путешествовать с комфортом, поэтому до Новосибирска, Филипп рассчитывал домчаться до начала распутицы. Там, конечно, придётся задержаться, но не бездельничая. В сопровождение посольства выделялся почти родной 'Львиному Когтю' Датский легион. Вернее, одна бригада из Датской дивизии.

*изначальное значение этого слова — приведение коня (лошади) в порядок

После окончания Третьего крестового похода, двенадцать наличных легионов были переформированы в шесть дивизий, с выделением кавалеров Ордена Героев на колодке в Преторианский полк. Все преторианцы возводились в сословие Всадников, с уплатой ценза за них за счёт казны Принципата. Легионеры и так, на общем фоне, жили очень небедно, а преторианцы так вообще считались почти небожителями. Права у них были как у рядовых рыцарей Ордена Героев. Как у рыцарей! А кроме прав, и доходы от монополий равные. И не малые, надо сказать. Каждый Всадник получал от монополии в год эквивалент жалования центуриона. Просто так, помимо собственного жалования, за то, что заслужил.

Датский легион был объединён с Валенсийским, произошло, разумеется, смешение состава и обмен командными кадрами, но семь десятых личного состава, приданной ему бригады, Филипп знал в лицо. И, самое главное, они его знали. Да, попрёмся невесть куда, и вернёмся неизвестно когда, если вообще вернёмся, но поведёт нас туда сам Принц-Бастард.

Стоит отметить, что дивизии уже были перевооружены мушкетами, чуть улучшенного образца, чем те, которыми воевал Ицхак Левит под Бухарой. У каждого были полсотни зарядов при себе, и ещё по четыре сотни навьючены на лошадей. Да, все легионы, вернее дивизии, перестали быть пешими. Рыцарями они, конечно, от этого не стали, и в седле смотрелись как 'собаки на заборе', но передвигаться на волосатой скотине научились, как и ухаживать за ней. Вернее, сразу за тремя: основной, заводной и вьючной. Ухаживать за норовистыми шерстяными сволочами было гораздо легче, чем таскать на своём горбу полторы сотни фунтов груза, поэтому с новым уставом все свыклись довольно быстро.

Спящий Леопард проводил Филиппа до самого Новосибирска.

— Ты, если что, особо там с ними не закусывайся, Брат. Придёт время, и передавим всю эту погань, как тележное колесо давит неосторожных сусликов. Выслушай их, понаблюдай и возвращайся.

— Да ладно тебе, Брат. Ничего такого я делать и не собирался.

— Тем лучше, Филипп. Помимо Принципата, ты ещё и мой вассал, помнишь об этом?

— Конечно, Сир.

— Ну и хорошо. Приказываю тебе вернуться и привезти сведения, даже если для этого потребуется пожертвовать всей бригадой. Они воины, такая у них судьба, Господь им воздаст.

— А я, по-твоему, не воин.

— Не, по-моему, Филипп. Послом тебя выбрал сенат. Нам нужны сведения, пусть даже плохие, но, главное, достоверные. Сейчас ты не воин, а посол. Повтори.

— Я посол. Но ведь Чингисхан никогда не трогал послов.

— Тот Чингисхан, Филипп. Тот, у которого мы не нависали оскаленными клыками над загривком. Может быть, он и правда был благородным человеком, а может быть просто играл в него, пока ему ничего не угрожало. Ты опытный воин, угрозу почувствуешь заранее. Поклянись мне, что вернёшься. Тебя отправляют не на войну, а Датская бригада — это не войско, а охрана. Им надлежит пожертвовать собой, ради защиты посла, и тех сведений, которые он несёт. Между прочим, в твоей бригаде все об этом знают. Все они — добровольцы. Клянись!

— Клянусь! Я очень постараюсь. А если что — не поминайте лихом и отомстите.

— Если случится 'если что', я буду сильно жалеть, что когда-то посвятил тебя в рыцари.

— Ещё в дезертиры меня запиши. — усмехнулся Принц-Бастард.

— Дурак ты, прав твой отец. Храбрый дурак. Очень храбрый, но всё равно дурак. Ладно, езжайте, Сир Филипп, мы все будем за вас молиться.

Спящий Леопард молча развернулся, и, не оглядываясь, пошёл в сторону цитадели Новосибирска.

— Постойте, Сир Кеннет, а как-же посошок?

— Условия я тебе назвал — не оборачиваясь, на ходу, ответил король Русов — Либо ты клянёшься вернуться, не смотря на 'если что', либо пей отвальную с легатом и его центурионами.

— Стой Кенни, я клянусь! Клянусь своей честью, что постараюсь вернуться даже ценой жертвы всей бригады.

— Честью — это хорошо. — Спящий Леопард остановился на полушаге, как робот из будущего, развернулся, и пошёл обратно — Наливай, Филипп, что там у тебя? 'Ливиец'7 Давай тогда лучше я налью, у меня 'джин'. Я принимаю твою клятву чести, не вернувшись, ты обесчестишь себя на веки. Как говорит твой отец 'На здоровье!'.

Третьего апреля 1201 года, круизная мини-эскадра Принцепса из двух кораблей нового типа* прибыла в замок-монастырь святого Жоффруа**, расположившегося на острове, в устье слияния рек Поннани и Бхаратапужа, на восточном берегу южной Индии. Замок ещё строился, поэтому рыцарей ордена Святого престола в нём проживало совсем немного, только руководство строительством, да два десятка братьев, изучающих тамильский язык, чтобы стать миссионерами. После слияния всех монашеских орденов в один, чернецы исчезли как вид. Девизом ордена Святого престола стали слова Христа: 'Нет больше той любви, как если кто положит душу свою за друзей своих', поэтому все монахи теперь были воинами, а несогласных взять в руки оружие, просто расстригли в мир. 'Отдать душу', в новом толковании Евангелия, значило совсем другое, чем пожертвовать жизнью. Бессмертием своей души рисковал каждый, лишив жизни другого, пусть даже и врага, но отстранённость от этого процесса чернецов, Ричард считал лицемерием и попыткой въехать в Рай на чужом горбу. Все они с удовольствием благословляли на ратные подвиги других, отпускали воинам грехи и служили благодарственные молебны после побед. Неправильно это. Этот вопрос Принцепс поднял на Конклаве в 1198 году, при обсуждении возможности и целесообразности объединении монашеских орденов и продавил его. Благо, что Принцепса сразу поддержал Святой Джанчито, а Папа, Патриархи и кардиналы конклава были, в основном, выходцами из рыцарей-крестоносцев, поэтому слишком много усилий для этого не потребовалось.

*Альтернативно исторический аналог винджаммера

**назван в честь убитого в Риме кардинала Жоффруа де Донжона, Великого Магистра Госпитальеров, участника Третьего крестового похода

Строящийся замок-монастырь, Ричард с Изабеллой осмотрели, но останавливаться в нём не пожелали, их каюты на корабле были гораздо удобнее, к тому-же, главной целью их захода в Индию ставилось посещение Мадурая, осмотр строящегося в нём храма Минакши и встреча с махараджей Кулоттунга Чола III, личного вассала Ричарда.