Артефактика: от теории к практике

Марта встретила нашу спустившуюся троицу с видом самым, что ни на есть, загадочным и, пробормотав "идемте скорее, я вам такое расскажу!", первой вылетела за двери. И вот теперь, едва мы успели рассесться и сделать заказ, как она тут же заговорщически наклонилась вперед, чтобы сообщить:

— Ой, девочки, у нас сегодня утром тут такое бы-ыло!

— Какое? — Дейдрэ наоборот, откинулась на спинку стула, едва слышно отстукивая пальцами незатейливый мотив.

Ведьмочка нетерпеливо поерзала.

— Все началось несколько дней назад. Появился у меня тут ухажер...

— Дай угадаю, история носит название "Как сегодня ночью я помогала Шаену прятать труп?" — улыбнулась дриада.

— Почти! — даже не стала возражать Марта, судя по всему уже давно смирившаяся с шутками на тему чрезмерного чувства собственности, помноженного на недюжинную физическую силу своего кавалера. — Но дело было так. Зашел на днях мужчина, весь из себя благообразный, нужны ему были амулеты от сглаза. И уж так он долго со мной о них беседовал, что я уже решила, что дело провальное — ничего не купит. Либо из-за чрезмерной придирчивости, либо денег нет, а пообщаться хочется.

— И что? Купил?

Нам принесли заказ, и я с удовольствием втянула носом аромат "лосося по-венуэльски в сметанном соусе" и сглотнула набежавшую слюну.

— Представляете, купил! Но нехотя и только когда я вопрос ребром поставила: брать будем или нет. Ну, купил, я про него и забыла, а на следующий день едва успела за прилавок встать — опять он. Я, было, подумала, что пришел или возвращать, или жаловаться и требовать компенсаций — а он ко мне с комплиментом! Мол, девушка-красавица, вчера вы мне так помогли, подскажите-ка, а какие у вас защиты от воров имеются в продаже?

— А еще лучше — стоят на окнах, — хмыкнула скептично-практичная Аби. — И одолжите ключ от лавки, если вас не затруднит!

— Да нет же! — Марта оскорбленно надула губы, обидевшись на мнение, что ее красота меркнет на фоне сокровищ магазина. — Он потом начал про меня расспрашивать, про мои увлечения, звал в театр даже! Хорошо, что Шаен не слышал, а то — ой-ей! — прямо в лавке бы ему голову открутил и получай потом нагоняй опять от нашего "высокого начальства".

Это словосочетание в адрес лепрекона, который ростом был, как говорится, метр с цилиндром, особенно забавляло всех работников мастерской. А самое забавное заключалось в том, что сам господин О'Тулл не видел в нем ничего смешного и важно и с гордостью считал, что таким образом работники благоговейно оценивают его талант руководителя.

— В тот раз он так ничего и не взял, но обещал обязательно вернуться. Потом забегал еще пару раз, но мельком, интересовался новинками. И вот сегодня, представляете, пришел с букетом! С во-от такенным букетищем, — для наглядности Марта даже руки раскинула, откинувшись на две задние ножки стула. — И пригласил меня на свидание.

— У-у-у-у, — в один голос протянули Аби и Дейдра, а я недоуменно хлопнула ресницами.

— Я не знала плакать или смеяться, девочки! Вы бы видели лицо Шаена! И вы бы видели лицо этого мужчинки, когда он увидел лицо Шаена!

— Я даже боюсь спросить, куда именно он ему этот букет засунул, — хмыкнула Дейдра, ювелирно точными движениями накалывая на вилку горошины.

— На голову надел, — хихикнула в ладошку ведьмочка.

— Надеюсь, там были не розы, — с видом знатока добавила дриада, щуря ярко-зеленые, миндалевидные глаза.

— Астры, — сказала Марта и вздохнула.

То ли по поводу того, что незадачливый ухажер не расщедрился на что подороже, то ли ей его все-таки было немного жалко, то ли вспомнила о каком-нибудь платьишке с рисунком из астр, которого в магазине не нашлось нужного размера. Кто нас, девушек, разберет.

— А у тебя, Нинон, как дела? — полюбопытствовала Дейдра в ожидании чая. — Макс не обижает?

— Обижает! — поспешила наябедичать я. За прошедшее время я уже успела убедиться, что разговоры "между нами девочками" таковыми и остаются, поэтому не стеснялась высказывать все, что накипело, а накипело много! — Он дергает меня за волосы!

— Как это? — удивилась Абиес, приглядевшись к моей прическе.

— А вот так. Стоит кудряшке какой-нибудь выбиться, так он тут же дергает и еще и приговаривает то и дело при этом дурацкое "боммм-к!".

Марта неожиданно протянула руку, ухватила за кончик одну из прядей, выбившихся из пучка в неравном бою с ветром, и дернула, не забыв проговорить волшебное слово. А потом захлопала в ладоши, пронаблюдав, как волосы вновь закрутились в возмущенно подпрыгивающую спираль. Я надулась, как мышь на крупу, и заправила непокорную кудряшку за ухо.

— В этом определенно что-то есть, — сделала вывод ведьмочка, широко улыбаясь.

— Ага! Только он меня мальчиком назначил. А за волосы дергает — как будто бы девочку!

— Терпи, юнга, капитаном будешь! — гнома от души похлопала меня по плечу.

— Терплю, — покорно вздохнула я, заказывая горячий шоколад на вынос. — Только можно я буду подмастерье, который мастером станет? Мне так легче терпеть, а то к плаваньям я совсем равнодушна!

Эта мода — дергать за кудряшки — появилась у мастера Шантея всего пару дней назад, но за это краткое время успела мне надоесть хуже горькой редьки. Приму, в отличие от меня, подпрыгивающие кудряшки приводили в абсолютный восторг, а мне оставалось только оскорбленно пыхтеть и сопеть, потому что открыто высказывать свое недовольство я пока не решалась.

Впрочем, польза от "распускающего руки" начальства тоже была. Все работники мастерской щеголяли в специальных рабочих халатах — ремесло артефакторов не самое чистое занятие. Нам же, стажерам, такого счастья не перепало. Настоящая рабочая одежда стоила недешево, так что мы одевались кто во что — чтобы не жалко было испачкать. Мастеру, видимо, надоело созерцать меня в потрепанном жизнью и работой старье и, придя однажды на работу, я обнаружила на спинке своего стула халат, который мастеру подошел бы по размеру только при условии, что тот усохнет раза в полтора... причем не только вширь, но и ввысь!

...Мы уже подходили к мастерской, когда из дверей выскочил, чуть не сбив нас с ног, Юджин и обрадованно уставился на дриаду.

— Госпожа Пинацэ, вас там господин О'Тулл обыскался, какие-то бумаги найти не может...

— Мама, — тихо произнесла я, вжимаясь в перила.

Цветок в горшке, стоящем на окне возле лестницы, который еще недавно был безобидной фиалкой, согласно клацнул зверскими челюстями и угрожающе растопырил во все стороны листья, словно думал наброситься.

За какой-то час обычная артефактная мастерская превратилась в зачарованные джунгли, где опасность подстерегала на каждом шагу. А все потому, что из сейфа Абиес пропала текущая документация.

Блистательная дриада была в мастерской правой, а заодно и левой рукой нашего рыжего хозяина, а также — его гласом и памятью. И совестью. Потому как, своей у лепрекона отродясь не водилось. Авторитет ее был непререкаем, но я только сейчас в действительности поняла, почему. Обойдя по широкой дуге агрессивную фиалку, я едва не угодила в заросли непомерно разросшегося плюща и, наконец, вывалилась в лавку, чудом не споткнувшись о вздувшиеся, расползшиеся по всему полу корни пальмы, пробившие глиняный горшок.

Там было на удивление людно, несмотря на висевшую на двери внушительную табличку с надписью "Закрыто". Один из стражников в темно-серой форме опрашивал Шаена, другой беседовал с Мартой, а третий, присев на корточки, внимательно изучал пол, словно надеялся разглядеть сквозь переплетения корней следы злоумышленника.

— Нинон? — ведьмочка оторвалась от разговора, окликнув меня. — Что ты хотела?

Стражник мгновенно смерил меня профессионально подозрительным взглядом, но Марта мгновенно заверила его, что в момент, когда произошла кража, я точно так же отсутствовала, как и она сама.

— Меня Ма... мастер Шантей послал, — торопливо исправилась я, все-таки девичьи посиделки дурно влияют на субординацию! — Он сказал, что если активировать все имеющиеся у нас стабилизаторы магического фона и расставить по мастерской, то, возможно, удастся избавиться от этого, — короткий кивок в сторону оскорбленно подобравшей шипы фиалки, — и до того, как Абиес успокоится.

— Отличная идея! — Марта расцвела улыбкой и нырнула в кладовую за прилавком, где хранились амулеты и артефакты на продажу. Индивидуальные заказы мастера обычно держали в собственных сейфах или сдавали Кайстен.

Ассортимент лавки О'Тулла на самом деле был не так уж широк. Мастерская специализировалась в основном на амулетах и артефактах на базе камней и металлов, что мгновенно переводило ее в разряд удовлетворяющих не самые дешевые запросы, но зато славилась качеством изделий. Хотя, конечно, любой каприз за ваши деньги — наше "высокое начальство" за хороший гонорар могло принять заказ хоть на тысячу простеньких фенечек с узелками на удачу, которыми куда больше промышляли как раз ведуны, вроде Марты, чем артефакторы. И вязать нам потом эти узелки не перевязать...

Ведьмочка вернулась из подсобки со стопкой из шести коробок.

— Все, что есть. Как думаешь, хватит? Если что, можно в мастерской спросить, вдруг кто-то просто еще не сдал партию?

Я прикинула — два на каждый этаж — и кивнула. Хватит.

Пальмовый горшок вдруг взорвался, осыпав фонтаном земли ползающего по полу стражника и только чудом никого не задев осколками, а пальма вздыбила корни и потянулась ими к Шаену. Орк, недолго думая перехватил их и без видимых усилий связал в тугой узел. Растение задергалось, как припадочное, пытаясь высвободиться, и чуть ли не заскакало по помещению.

...или не хватит.

— Сейчас отнесу в общую. — Марта передернула плечами и прижала коробки к груди, как спасательный круг. — Пусть кто-нибудь из мастеров займется. И поскорей бы, пока нас тут не сожрали.

Фиалка согласно хлопнула челюстями.

— А давай я сделаю? — неожиданно для самой себя вызвалась я.

Вообще-то мастер Шантей послал меня просто сообщить об идее, сам он плотно завяз наверху с капитаном стражи, господином О'Туллом и Абиес, а меня позвал местным самым проверенным способом — рявкнув с третьего этажа на второй. И, честно говоря, я возрадовалась, что мне самой сейчас не нужно находиться рядом с ними.

Потому что в кабинете самой дриады под ее бдительным оком и ласковой рукой растений было значительно больше. Уставший пугаться и шарахаться капитан даже не обращал внимания на питонообразный стебель, ползущий по его плечам. А господин О'Тулл то и дело отмахивался изумрудным цилиндром от так и норовящих забраться ему за ворот листьев очень любопытной драцены.

Один только мастер Шантей не испытывал от происходящего никакого видимого неудобства. Он сидел на диване, закинув ногу на ногу, модные, начищенные до блеска туфли почти сияли в сгустившемся от многочисленной листвы полумраке, а на коленях у него лежал кактус! Трихоцериус белеющий, точно такой же, что стоял у меня дома, совершенно не оправдывал свое грозное название. Длинная, густо зеленая, мясистая палка свернулась на коленях у мужчины в каральку и блаженно потряхивала иголочками всякий раз, когда мастер рассеянно между ними почесывал. Утончающийся кверху кончик, представляющий теперь подобие хвоста блаженно подрагивал и периодически злобно хлестал конкурентов, возжелавших дармовой ласки.

Оторвать взгляд от беспечно скользящих меж сантиметровых иголок пальцев удалось с трудом...

Абиес сидела на стуле, закинув ногу на ногу. Идеально прямая, горделивая осанка, вскинутый подбородок, едва заметно постукивающие по коленке пальцы, изящные кисти цвета темного дерева. Темно-зеленые волосы забраны в низкий пучок на затылке, уложены идеально — волосинка к волосинке — не растрепались от нервного бега или мерянья шагами кабинета. При беглом взгляде на дриаду казалось, что она каменно спокойна, и все происходящее ее нисколечко не волнует. И совсем непонятно, почему шефлера с остервенелым рычанием грызет стул для посетителей, и все вокруг уже усеяно мелкими щепками.

Зато голос... о, от того с каким шипением и ядом Аби отвечала на вопросы, от одного только пониженного тембра по спине пробегали неприятные мурашки, заставляющие втягивать голову в плечи и мечтать убраться отсюда и поскорее.

С одной стороны, Абиес вполне можно было понять. Пропажа всей текущей документации — это не досадная неприятность. Это катастрофа. Сентябрь уже перевалил за середину, а значит, бумажек там накопилось немало — неоплаченные счета, квитанции уже оплаченных заказов, договоры в работе, заказы мастеров по соцконтрактам для общей годовой отчетности... теперь проще застрелиться, чем это все восстановить. А ведь близится конец года, а с ним — отчетный период.

А вот кому могло понадобиться все это добро — непонятно. Денег в сейфе не было, а все бумаги имели величайшую ценность только для мастерской и даже никак не повлияют на работу мастеров, лишь создадут нескончаемую головную боль несчастной Аби и господину О'Туллу, так что на происки конкурентов списать пропажу тоже было сложно. Но задерживаться в кабинете и подслушивать, какие выдвигаются версии, желания не возникло. Слишком уж плотоядно на меня смотрело алоэ вера. Клянусь богами, оно даже облизнулось!

Я поторопилась узнать у примы, зачем он, собственно, желал меня видеть, и торопливо ретировалась с благой вестью к Марте. Мастерскую впору было спасать от нашествия зеленой братии.

И вот теперь, мне пришла в голову мысль, что вместо того, чтобы отвлекать от работы мастеров, которые сегодня из-за происшествия и так сбились с графика, я могу и сама заняться установкой амулетов. В конце концов, наполнять силой простейшие конструкции умеет и третьеклассник, а я, как-никак, выпускница и уже почти что мастер второй категории!

Но ответственная Марта все же не отпустила меня одну, попросила выделить кого-нибудь из общей мастерской — и неожиданно отозвался старший мастер. Шон Мак-Киннон приходился родственником Дэйдре, каким-то там семиюродным братом. По гномьим меркам — вполне себе близкая родня.

Это был плечистый, невысокий и во всех отношениях солидный мужчина в самом рассвете сил. Огненно-рыжая борода собрана в короткую, в ладонь, косицу, не мешающую в работе, и закреплена серебряным кольцом, испещренным густой вязью узоров оберегов — чтобы случайная искра беды не наделала. Чтобы косица не впитывала запах гари, смазки и реактивов. Чтобы едкие алхимические соединения не разрушали структуру волоса. Очень здравая предосторожность, надо бы и себе такой амулетик завести... Только мне бы еще добавить чары на послушность или на выпрямление!

— Когда человек злится — он теряет контроль над собой. Когда злится дриада — она теряет контроль над своей силой. Даже если это такая сдержанная и разумная дриада, как наша. Ну, в смысле — как Абиес Пинацэ, — вещал по дороге об особенностях дриадской магии старшина общей мастерской.

Сейчас Аби, выдержанная, безупречная Аби, непроизвольно истекала силой — и ничего не могла с этим поделать. Энергия сочилась из нее, разливалась в пространстве. Живые растения поглощали ее, впитывали дармовую кормежку — и использовали для изменения. А если учесть, что эмоциональный настрой дриады, фонившей силой, задавал тон изменений — то сами понимаете...