— Река просыпается! — крикнула она, выбегая на лёд. — Снежники, пошли прочь!
Ледяная броня затрещала под ударами. Все колотили по ней, рассыпавшись вдоль берега. Кто-то даже прыгал и приплясывал, и старшие не одёргивали их — лёд, на котором стояли все юнцы, лежал на берегу, на песке и битом известняке, и потрескайся он хоть в крошево — никто не зачерпнул бы холодной воды.
— Хаэ-эй! — закричала Кесса и засмеялась, глядя на тонкие трещины, ползущие из-под ног. Все вопили так громко, как только могли, и не понять было, эхо повторяет их крики, или с соседних участков и с дальнего Левого Берега им отзываются соседи.
— Хаэй! Лёд сломан! — крикнул Хельг и воткнул шест в истрескавшуюся корку. С грохотом, от которого у Кессы зазвенело в ушах, ледяная броня треснула и просела. Кесса, выронив колотушку, растянулась во весь рост в снеговой каше.
— Ай! — только и успела вскрикнуть она, когда за шиворот хлынула ледяная вода. "Берег! Тут же берег был! Откуда эта г-г-гадость?!" — только эти мысли и занимали Кессу, пока её вылавливали из снега и волокли к пещере. Позади во весь голос поминал Вайнега и прочих Богов Тьмы Хельг Айвин, начерпавший воды в сапоги.
— Река сыграла с нами шутку, — хмыкал он спустя пол-Акена, держа двумя руками здоровенную желудёвую чашку с отваром Мохнолиста. — Разлилась прямо подо льдом.
Кесса сосредоточенно размешивала в своей чашке затвердевший тополёвый мёд. В пещере было жарко, дверные завесы опустили и придавили к полу камнями, но Кесса слышала, как по ту сторону грохочет, лопаясь, лёд, как огромные обломки становятся на дыбы и крошат друг друга, выбрасывая мелкие осколки на берег и сваливая их в груды, и как ревёт разбуженная Река, вздымая тёмные волны. "Если выйти за дверь," — думала Кесса, дуя на горячий отвар, — "увидишь их всех — и Речных Драконов, и Агва, и Фаллин-Ри, и много-много воды..."
Этой ночью она проснулась от собственного кашля. Проснулись и все, кто спал наверху.
— Ага, — сказала Кирин, пощупав лоб Кессы, поплотнее завернула её в одеяло и прислонила к стене. — Дальше спи сидя.
— Это подземная лихорадка? — громким шёпотом спросила Ота Скенесова. Кирин, нахмурившись, молча указала на лестницу.
— Да ну... — пробормотала Кесса. В горле клокотало, как в кипящем котле.
Ота вернулась быстро, и с ней был хмурый Сьютар. Кессу, всё так же завёрнутую в одеяло, снесли вниз, в пещерку, и она обрадовалась было прохладе, но вскоре там стало ещё жарче, чем было наверху. Ещё одна чаша мохнолистного отвара появилась перед Кессой, и он был горек — даже тополёвый мёд эту горечь не отбил.
— С утра натрём тебя сурчиным жиром, — вздохнул Сьютар, глядя, как Кесса пытается лечь — но тут же, захлёбываясь кашлем, садится. — Река-Праматерь! Не время сейчас для купания.
— Ничего страшного в ночном кашле нет, — буркнула разбуженная Амора. — Спи, Кесса. Хоть сидя, хоть стоя. Во сне Гелин к тебе не подступится.
— Колдунья тут нужна? — спросила, заглядывая в пещерку, Ота. — Эмма знает, как лечить подземную лихорадку!
— Только Эммы тут и не хватало! — нахмурился Сьютар. — Ступай наверх, Ота. Никто в Фейре не болеет подземной лихорадкой — и болеть, пока я тут старший, не будет!
Утром Кесса осталась сидеть в пещерке, от шеи до пояса натёртая пахучим жиром, с чашкой мохнолистного отвара. Еды ей не приносили, да есть и не хотелось. Внутри клокотало и бурлило. На соседнем ложе тоскливо вздыхала, время от времени заходясь в кашле, Сима. Кесса думала, не приведут ли чуть позже Хельга или ещё кого-нибудь, но остальные выстояли перед заразой.
К полудню жар спал, и в голове прояснилось. Шевелиться Кессе по-прежнему не хотелось, и она лежала с закрытыми глазами, лениво прислушиваясь к шорохам и голосам в соседней пещерке. Кладовая по ту сторону прохода была открыта, и двое ворошили сундуки, до поры припрятывая летнюю одежду и вычищенные подстилки и шкуры.
— Хаэй! — один из них постучал по крышке сундука. — Здесь ты смотрел?
— Да везде мы смотрели, — проворчал второй — по голосу Кесса узнала Каннура Скенеса. — Тут тряпья больше нет. Пойдём, нам ещё шары и паруса перетряхивать.
— Ты проснись и смотри, куда показывают, — рассердилась Кега Скенесова, одна из тёток Кессы. — К этому сундуку лет пять никто не притрагивался! Пыли-то, пыли, храни меня Река...
Захрустели петли и засовы, и Кесса услышала удивлённый возглас.
— Надо же! — что-то достали из сундука и встряхнули, Каннур чихнул. — Драная куртка. Чего только у отца ни припрятано...
— Она не драная, — буркнул Каннур, недовольный заминкой. — Тут какой-то бахромы понавешено. И чешуя пришита... а-а, да она вся как в чешуе. Ну-ка, дай сюда...
Послышалось пыхтение.
— Ишь ты, прочная, — протянул дядя Кессы, что-то припоминая. — Погоди, что-то твой отец рассказывал такое...
— Вот же память у тебя, — хмыкнула Кега, отряхивая куртку и вздымая клубы древней пыли. — Зачем она тут валяется? Хорошая кожа, давно бы перешили. Да и перешивать не надо. Она как раз по росту старшим девицам. Только отрезать эти лохмотья и проветрить её как следует.
— Погоди, — Каннур отнял у неё куртку и принялся её рассматривать. — Точно, это вещь Сьютара. И он ещё когда говорил мне в сундук не лазить. Это из его родовых вещичек — бабкино, не то прабабкино. Чудное было имя у неё — Ронимира Кошка, не то Ронимира Кошкин Хвост...
— Мя-а? — послышалось из коридора. Два кота вприпрыжку выбежали из очажной залы. Каннур шикнул на них и, свернув куртку, затолкал её обратно в сундук.
— Ронимира? — протянула Кега — теперь ей что-то припомнилось. — А! Верно, рассказывал он что-то. Померла она, кажется. Ладно, пусть лежит эта одёжка, раз отцу она на что-то нужна. А лучше бы отдать её девицам.
Кесса, удивлённо мигая, приподнялась с постели. Петли сундука захрустели снова, шаги затихли — и Кега, и Каннур ушли к корабельной пещере. В другой день Кесса непременно побежала бы смотреть, как собирают по частям летучую хиндиксу — близилось время полётов, но сейчас она едва смогла сползти с ложа — и, не устояв на ногах, сесть на пол.
— Хаэй! — зашевелилась Сима и тут же закашлялась. — Кесса, ты куда?
— Посмотрю, что там, — прошептала Кесса, но встать не успела — в пещерку вошла Амора с горшком мучной болтушки.
— Река-Праматерь! — цепко схватив Кессу за плечи, Амора усадила её на постель и пощупала лоб и запястья. Увидев, что ничего плохого не случилось, она облегчённо вздохнула и вручила Кессе чашку с едой.
— Ешь, набирайся сил. Ночной кашель долго не держится, — ободряюще усмехнулась Амора. — Два дня — и сможете бегать, как раньше.
— Ба-а, — Кесса заглянула ей в глаза, — а кто такая Ронимира?
— Кто? — Амора удивлённо мигнула. — А-а... Была такая. Она давно померла, ещё Сьютар тогда не родился. Его прапрабабка. Тут никто не копался в сундуках на той стороне? Я слышала, как Кега сюда идёт, но гомонить на всю пещеру её не просили...
Амора осуждающе поджала губы и вышла из пещерки.
— Ке-ега! — пронёсся по ходам сердитый крик.
— Запасливый у тебя дед, — хмыкнула Сима. — И прадед, и прапрадед, и все прародители. Интересно, зачем они к куртке чешуйки пришили?
— Для красоты, должно быть, — пробормотала Кесса, прислушиваясь к шорохам за дверью. Бабушка ушла, так и не дозвавшись, и прочая родня, верно, сидела сейчас в корабельной пещере и готовила хиндиксу к полётам. Кесса поднялась на ноги, держась за стену. После еды слабость отступила, и она, ни разу не пошатнувшись, добралась до дверной завесы и выглянула в коридор.
— Посмотрю, что там за вещички, — прошептала она, оглядываясь. Сима уже была на ногах.
— Я с тобой, — отозвалась она.
Сундук, припорошенный пылью, стоял в самом дальнем углу кладовой, там, куда едва дотягивался свет церита, подвешенного у входа. Он был невелик, но прочен, его сколотили из настоящих досок — не из ошмётков коры, и, возможно, когда-то у него были кованые петли — сейчас его кое-как скрепляли гнутые ивовые прутья. Такой же ошкуренный прут был засовом. Кесса тихонько вынула его и заглянула в сундук, стараясь не раскашляться.
— И верно, куртка, — пробормотала она, положив странную одежду на соседний ящик. — Чья это кожа?
— Должно быть, рыбья, — пожала плечами Сима, ощупывая и обнюхивая чёрный, слегка поблескивающий рукав. С него свисала бахрома — полоски тонко нарезанной кожи, такие же висюльки шли по подолу и по бокам — будто обрывки перепонок, соединявших руки и тело. Кесса усмехнулась, взглянув на пуговицы — это были маленькие костяные Листовики, не хватало только свисающих из-под плоского туловища корней.
— Ох ты! Там ещё и ремешки! — Сима достала из сундука несколько спутанных полос чёрной кожи.
— Это пояс, — Кесса кивнула на костяную пряжку-Листовика. — Река-Праматерь! Сима, он из пластин!
— Тут какие-то петли, — нахмурилась та, прикладывая ремешки к куртке. — Как будто для меча...
Кесса вздрогнула.
— А она тебе впору, — сказала Сима. — Зачем твой дед её прячет?
— Не знаю, — пробормотала Кесса, разглядывая бахрому на рукавах и вытисненные на груди рисунки — Речного Дракона, играющего в волнах, выдру с рыбой в зубах... и кота с лезвием на хвосте. — Сима... ты помнишь ту картинку в нашей книге? Там, где Речница Ойга стоит перед Провалом и оглядывается?
— Ну да, а что... — начала было Сима — и растерянно замигала. Не веря своим глазам, она провела рукой по рисункам и вздрогнула.
— Кесса, но это...
— Это броня Чёрной Речницы, — прошептала та, завороженно глядя на чешуйчатую кожу.
Из очажной залы донеслись голоса, и Кесса, прикрыв светильник колпаком, вытащила Симу из кладовой и юркнула в пещерку, в которой должна была лежать. Кашель донимал её с удвоенной силой. Наглотавшись остывшего отвара, Кесса и Сима взглянули друг на друга.
— Откуда там эта штука?! — просипела Сима и снова потянулась за чашкой.
— Ронимира, — прошептала Кесса. — Чёрная Речница Ронимира. Ты что, не помнишь?! Это же она убила всех вампиров! И этих ночных тварей нет больше нигде! Это она выгнала с Реки нежить...
— Ух, — растерянно мигнула Сима. — Как ты помнишь их всех?! Да, Ронимира Кошачья Лапка, Речница-Некромант... Но... погоди-ка... она — прапрабабка твоего деда?!
Кесса, приподнявшись на локте, посмотрела в сторону кладовой. Её глаза сверкали.
— Нам никто ничего не расскажет, Сима, — прошептала она с досадой. — Иначе рассказали бы давно. Боги великие! Там лежит броня Чёрной Речницы...
Она покачала головой и снова зарылась в одеяло. Её лихорадило.
Через два дня Кессе и Симе принесли свежие лепёшки и по куску солёного Листовика. Они ели жадно — болезнь отступила, и Амора довольно хмыкнула и позволила им выходить — пока что из пещерки. Бегать по берегу им было ещё рано. Впрочем, они не спешили на берег.
По книге сказаний о Речнице Ойге из Кецани и Кесса, и Сима учились читать — так же, как все юнцы и девицы Фейра, и только это примиряло Сьютара Скенеса с такой дорогой и малополезной покупкой. Он и вовсе не стал бы покупать ни одной книги — выучил бы внуков по счётным свиткам и записям о погоде. Кесса хихикнула про себя, вспоминая тот день, когда книгу привезли на участок проплывавшие мимо синдалийцы. Они много чего тогда привезли — а каждая семья выкатила им по бочонку кислухи, и весь Фейр гулял и веселился. "Хвала богам, дедушка тогда не догнал их!" — подумала Кесса, вспоминая сердитого Сьютара, опомнившегося от хмеля и размахивающего книгой. Он сам не помнил, как и зачем купил её — но теперь она, со всеми странными рисунками и историями, лежала в пещере Скенесов, и Амора позволила Кессе и Симе почитать её немного. "Никуда её не таскайте," — строго сказала она, положив тяжёлый том на чистое покрывало. "За неё два корабля купить можно."
— Вот оно, — прошептала Кесса, открывая книгу на нужной странице. Долго искать не пришлось — и Кесса, и Сима давно выучили сказания до последней буквы и завитушки на полях. Сухие кожистые листья загадочного дерева Улдас негромко шуршали, переворачиваясь, от них пахло сладким дурманом.
Речница Ойга стояла у Провала — пещеры, ведущей в самые недра Хесса — и в последний раз оглядывалась на Реку, поднебесные деревья — Высокие Сосны Левого Берега — склонялись над ней, и их стволы виднелись на краях поляны, огромные, как горы. За Провалом была только тьма, и чьи-то глаза сверкали в ней.
— Ага, так и есть, — Кесса провела пальцем по чёрной броне Речницы, по причудливой бахроме, свисающей с рукавов, и по вытисненным на груди рисункам. Они были подкрашены — не чёрные, скорее бордовые — и Кесса видела каждый штрих. Выдра, поймавшая большую рыбу, Речной Дракон, выгибающий спину среди бурунов, и припавший к земле кот с лезвием на хвосте...
— А, вот как это носят, — Сима указала на пояс и ремни, перекинутые через плечо. — Этот ремешок — для ножен, тут — колчан со стрелами, а это всё не даёт поясу сползти. Смотри, у неё с собой лук!
— Угу, — кивнула Кесса. Она была растеряна и даже опасалась — только не знала, чего именно.
— Пойдём в кладовку! — Сима потянула её за рукав. — Надо примерить эту броню. Тут пишут, что её не взять когтями и клыками, и даже нож соскользнёт!
— Смотря кто бьёт, — пробормотала Кесса, плетясь за ней. "Вот это да! Чёрная Речница — мой родич... Сплю я, что ли?!" — она сильно ущипнула себя, но это не помогло. Мысли так и метались стаей напуганных чаек.
В пещере Скенесов было безлюдно — все толпились у хиндиксы, не так-то просто было поднять "заспавшийся" корабль в воздух — и всё же Кессе было не по себе, когда она при тусклом свете церита надевала на себя чёрную куртку. Та была немного велика в груди, подол сзади свисал хвостом едва ли не до щиколотки, чуть просторен был и пояс. Застегнув последнюю пуговицу и затянув потуже ремешки, Кесса сделала шаг к двери. Сима с восторженным писком отступила.
— Кесса — Чёрная Речница! Эх, жаль, тебе себя не видно! Ещё бы два меча или лук... — с сожалением вздохнула она.
Кесса ощупала пояс, и её пальцы провалились в длинные узкие карманы. Тонкая на вид кожа расходилась, открывая тайник за тайником. Кесса коснулась правого бедра, нащупывая воображаемый меч. Сима подпрыгнула на месте.
— А ведь ты... ты теперь точно станешь Чёрной Речницей! У тебя даже броня есть! Ты одета, как Чёрная Жрица, и у тебя есть ножи! Если ты вот так пойдёшь к Провалу, демоны тебя испугаются!
— Вот уж похвалила, — хмыкнула Кесса, неохотно снимая ремни. Лёгкая броня как будто приросла к коже — Кесса не чувствовала её. Сбросив куртку, она уткнулась в неё носом. Горькими травами вещи в сундуках перекладывали от жуков-кожеедов, их запах пропитал одежду, но сквозь него пробивался другой, незнакомый и дурманящий.
...Ветер свистел над обрывом, колотя друг о друга серые стебли Высокой Травы. Даже ветви гигантского Дуба едва заметно поскрипывали под его порывами. Река, медленно выползая из берегов, сердито клокотала и вздымалась пенными валами. Она сбросила ледяной панцирь, и его жалкие осколки теперь едва заметны были среди чёрных волн. Битый лёд громоздился на берегу. Земля вокруг причала Фирлисов превратилась в топкое болото, Река обошла его и понемногу приближалась к пещерам. Жертвенные чаши Реки-Праматери давно вытаяли из-под снега и сейчас были наполнены прошлогодней кислухой. Гранитные валуны в зарослях Высоких Ив и среди дубовых корней, едва обсохнув после таяния снегов, были вымочены дождями, покрывающий их мох разбух и покрылся рыжими пятнами. Осталось его немного — почти весь он плавал сейчас в остывающем котле. Котёл уже вытащили из подземной печи, и Сит Наньокетова ходила вокруг, поддевая мох палкой и принюхиваясь.
