Паразит

Все внутренние органы преторианца — дополнялись небольшими выростами гиппократовой железы. Фактически, если бы не та травма которую мы причинили монстру — он, скорее всего, был попросту бессмертен. Если бы не пластина — он уже давно срастил бы свой позвоночный ствол. Во всяком случае тело еще жило. насколько это было возможно в полурасчлененном состоянии. Первое сердце выложенное на весы — все еще билось. Второе, отсоединенное и отмокающее в физрасстворе — уже перестало, но, судя по всему — было готово включится вновь.

Орган в который превратилась печень (мы пока еще не поняли его назначения) — так же периодически пульсировал, пуская неприятно выглядящую волну по черной поверхности с ярко-алыми прожилками.

Фактически, если бы не буквально пара деталей в строении скелета и нашего "предзнания" о его происхождении — я никогда не сказал бы что это существо сколько-то родственно человеку. Более того — покажи мне его кто-то лет десять назад — и я безоговорочно принял бы гипотезу о его инопланетном происхожении. В сложившихся условиях — я знал что это существо было когда-то человеком... Но видит бог — я не мог это принять.

Сказать по правде — меня уже откровенно мутило от чудика. Так что я передал руководство Иржи Словаку и отправился мыться.

Признаюсь — я многое видел в своей жизни: работа врача не подразумевает чистых рук и кондиционированного воздуха. Во всяком случае — врача-инфекциониста. Но — так мерзко я себя ощущал первый раз в жизни. Мне хотелось вымыться с ног до головы и не один раз. А запах селедки — казалось навсегда въелся мне в ноздри.

В общем Люда Смердякова нашла меня в душе. Похоже, нашу лучшую исследовательницу клеток — что-то вышибло из колеи по полной. Причем — не только ее. Вместе с ней в мужской душ завалилась и моя старая пассия — Жанна Кьюбе, наш ведущий вирусолог-генетик.

— Шеф! Это разные! Это разные!

— Эндрю! Анализ точен! Этого не может быть, но это есть!!!

— ОЙ!!!! ОДЕНЬСЯ!!!! — (последнее было исполнено в два голоса).

Спустя минут пять ожесточенного вытирания и влезания в новенький одноразовый комплект лабораторной одежды — мы дружно сидели за столом в "кают-компании". Я грел руки об литровую чашку с тремя пакетиками "эрл грея" и слушал доклад:

— Андрей, я перепроверила результаты несколько раз. Секвенирование ДНК прошло корректно все три раза.

— Эндрю. Это РАЗНЫЕ ДНК. Точнее это вообще не ДНК, это какая-то чертовщина. Но насколько я могу судить — эта молекула отвечает у паразита за наследственную информацию. Так вот. Это — ДНК трех абсолютно разных видов. Я пока не готова сказать тебе какие там ключевые отличия и какой ген за что отвечает. Но в целом...

— Шеф, Жанна пытается сказать что паразит в черепной коробке, сам преторианец и его яйцо — это три разных вида. У всех трех общим является только нечеловеческая, четырехнитевая ДНК. Все остальное там — разное.

— Стоп-стоп-стоп. Не суетитесь. Дайте прожевать. У "мозга", у "тела" и у "плода" — три разных набора ДНК? У каждого индивидуальный?

— Да. — Жанна взяла себя в руки и я залюбовался чертовкой. Француженки все же особый сорт женщин.

— Химериоз?

— Ты кажется не понял, Эндрю. Там три разных ДНК. Но не просто разных особей. Там ДНК РАЗНЫХ ВИДОВ — последнее Жанна выделила голосом.

— Ого. Нет. Ого. Огого. Огогошеньки.

— Ага! Проняло! — переглянулись дивчины.

— И при этом — яйцо каким-то образом умудряется развиваться в чуждом ему теле, под управлением чуждого всему этому мозга? Что-то тут не сходится... — я немножко собрался. Идея витала где-то рядом. Ее просто надо было суметь ухватить за вертлявый хвост. Ну — это я всегда умел делать хорошо.

— Люда, ты берешь сейчас всю свою команду и как хочешь выясняешь для меня что или кто должен родится из этого яйца. Можешь подготовить экспедицию на мертвую территорию. Я подпишу и запрошу помощи у Комитета. Жанна — ты со своей лабораторией должна дать мне ответ: как в замкнутом организме произошло перерождение базовой, человеческой ДНК и откуда взялось три разных. Запроси помощи у сент-луисского института Вашингтона. У них большой опыт. В течении недели — я хочу знать о генетике этой твари все что только можно и еще немножко сверху. Я — постараюсь продавить у Комитета зеленый свет на все это — в конце-концов наша группа кажется наткнулась на жизненно важные сведения.

Горячий чай с бергамотом огненной лавой прокатился в желудок. Стало хорошо. Мысль трепыхалась пойманная моим разумом.

В тот момент я еще не знал, что по всем периметрам Z-зон в настоящий момент начались тяжелейшие бои. Я не знал что прямо сейчас, черный вал на шуршащих слюдяных крыльях (а ведь я этого боялся) падает сейчас на Каир. Я не знал что сотни тысяч китайских военнослужащих умирают прямо сейчас в пожираемом зомби Тибете и на подступах к Наньину. Я не знал что Великая Американская Стена — снесена многотысячной толпой беженцев из Мексики, "на спине" которых — миллионы преторианцев устремлялись на север материка.

В очередной раз сработал какой-то триггер. Зомби закончили "перемирие".

Теперь они атаковали — и останавливаться не собирались уже до победного конца.

* * *

Европейская часть России, крупные города США — держались. Главной проблемой преторианцев был "оперативный простор". В условиях равнинного ТВД — им было нечего противопоставить тяжелой технике. Так что возник своеобразный паритет. Главная задача была — недопустить проникновения роев монстров на территорию сколько-то крупных городов. На основании этой парадигмы и строилась стратегия обороны:

Вокруг городов — были выжжены леса на десятки километров. Выставлены посты из бронетехники и тяжелых грузовиков, усиленных стальными листами. Зомби появившиеся на окраине перемалывались как оружейным огнем так и гусеницами и колесами.

Государствам пришлось распечатать свои "кубышки". Росрезерв — обеспечил городское население пайком. Да, это было сравнительно скудное питание, но лучше есть каждый день тушенку, чем кто-то будет есть тебя.

На структуру биолабораторий Z-комитета возлагалась особая надежда. Наши сотрудники не спали сутками и в России и в США.

Открытия сделанные московским кустом биолаба — полностью подтвердились. Преторианцы были химерой, состоящей из нескольких видов. Сам изначальный паразит — оставался центральной нервной системой преторианца даже после его полного перерождения (впрочем, следы ДНК хозяина еще можно было найти в костных структурах, глазах, зубах и спиномозговом ликворе преторианца). Само тело преторианца, по больше части являло собой новую, и абсолютно точно — чуждую нашей биологии структуру. При этом — внутри каждого преторианца вызревали яйца нового вида. Таким образом — сами преторианцы размножались через трупы людей: зараженный изначальным паразитом человек после смерти становился классическим зомби. Зомби, при наличии времени и еды — постепенно мутировал в "бегуна". "Бегун" — при наличии все тех же факторов, примерно за месяц накапливал достаточное количество материала, после чего "окукливался". Мы смогли воспроизвести процесс лабораторно и изучили его: По мере питания — бегун "набирал вес". Распухал. Накопленный материал был не жиром а некоей формой "стволовых клеток". Или точнее — недифференцированной биомассой, напоминающей последствия автолиза личинок в стадии куколки.

Собственно — дальнейшее действительно напоминало более всего земных насекомых с полным метаморфозом: Набрав нужную массу — "бегун" резко терял подвижность. Его тело покрывалось жестким слитным панцирем из хитина. Внутри начинался процесс гистолиза. Похоже, распаду подвергались абсолютно все органы, за исключением разве что глаз и костей (и собственно мозга паразита). Когда вся куколка представляла из себя этакое гиперяйцо, напоминающее по форме статую человека, со скелетом внутри — наступало время гистогенеза. Из первичного "бульона" — начинали образовываться новые органы.

Примерно тогда же, прямо перед началом полного гистолиза — происходило одно из главных чудес. Дело в том, что исследования Жанны — подтвердили мою догадку: да, в клетке единовременно была только одна ДНК. Однако остальные формы — хранились в виде цепочек мРНК и в ходе метаморфоза просто транскрибировались в ядро, в зависимости от необходимости. Фактически, базовая спора паразита — уже содержала в себе все необходимое для ресинтеза всех трех форм ДНК с которыми мы столкнулись. Одна ДНК уже была в ядре споры. Две другие — преторианца и яйца — хранились в форме мРНК в резервных органеллах клетки. По мере развития исходного образца — текущая ДНК паразита устаревала, органеллы поглощались ядром и на основании содержащихся в них нитей и-РНК происходил синтез новой спирали ДНК. Уже следующего поколения организмов.

Вскрылось и еще одно назначение гиппократовых желез: помимо регенеративной функции направленной на предотвращение гибели организма-хозяина, происходило и медленное насыщение тканей псевдо-вирусными структурами. Контагиозность данного вируса была равна практически нолю, но он эффективно вводил новую и-РНК в клетки хозяина, успевая завершить замену как раз к началу метаморфозного гистолиза.

Дальше — все происходило по вполне знакомому биологам сценарию: где-то в течении трех — пять дней, в зависимости от внешних факторов, зомби изнутри перерождался. Под тонкой хитиновой пленкой — вызревал совершенно новый организм, таксономически относящийся уже не к людям, а, скорее, к царству насекомых. Впрочем — от людей он наследовал теплокровность и отсутствие жесткой зависимости от температуры окружающей среды. Впрочем — одежды преторианцы не носили, костров не жгли, так что оставшееся в живых человечество возлагало большие надежды именно на генерала Мороза.

Как бы то ни было — армия нежити не имела военной техники и методов противостояния ей. Точнее — они учились, у них очень быстро развивалась смекалка. По некоторым оценкам — их интеллект уже через месяц после падения Мумбаи — находился на уровне неплохо развитого шимпанзе. Впрочем — жизнь показала что мы их сильно недооценили. Точнее — недооценили того факта что во время всех метаморфоз, мозг паразита — не менялся. Ну — это случилось сильно позднее. Пока же — нам было необходимо понять — что такое в этих яйцах.

К сожалению, полученные нами образцы не содержали в себе личинок. В этом смысле они были ближе к яйцам теплокровных животных — что бы там ни было, развиваться оно должно было вне материнской особи. К слову — материнскими особями были все преторианцы поголовно. Похоже, яйца возникали вне полового развития и были оплодотворены с момента завершения метаморфоза. Это вызывало особенную настороженность. Тем более что теорию Хинштейна мы к этому моменту уже приняли за аксиому.

Мы — имели место с некоей формой инопланетного вторжения. Похоже, вся эта история с паразитом — была разновидностью биологического оружия. При подобном раскладе возникала мысль: если преторианец уже идеальный солдат-пехотинец (быстрый, бесстрашный, сильный, живучий, умеющий летать) то что же должно было выйти из яиц? График развития откровенно пугал перспективами.

В общем было решено, несмотря на ожесточенные бои — направить экспедицию в Индию. Возглавил ее Макманус. По военной линии — я настоял на отправке в бой капитана Васильева с его людьми. Этот парень уже однажды показал свои способности... К тому же он оборвал мне весь телефон, когда узнал о наших планах.

Экспедиция должна была быть международной. На военный аэродром под Киевом, откуда и планировался старт — слетелись борты со всего света. Янки специально под это дело пригнали отряд бойцов вооруженных находящимися в боевом тестировании райтеоновскими бронированными экзоскелетами. Китай бойцов выделить не смог — у них и без того была тяжелейшая ситуация на юге (в горах они переломили ее путем массированных ядерных бомбардировок, сделавших перевалы Тибета просто непреодолимыми даже для преторианцев, саранчевые крылья которых, в условиях разряженного горного воздуха, тяжеленные тушки не тянули). Зато — прислали целую бригаду ученных готовых если надо идти в бой с оружием в руках. Вообще степень энтузиазма и вдохновленности китайцев меня не переставал удивлять. Япония, которая закрылась полностью с первых дней кризиса — отписалась что проблемы гайдзинов ее не волнуют. Честно говоря — было не до них. Впрочем — один мой хороший знакомый из разведки шепнул, что японцы изучают своих зомби на предмет поиска у них килл-свича а заодно и на предмет использования их в качестве собственного биооружия.

Европейцам было не до экспедиций. Достаточно сказать, что сейчас там сражались помимо их собственных сил — еще и высланные Комитетом войска из США и России. Тяжелее всего приходилось французам. Немцы держались лучше, но радости тоже было мало. Юг — был уже съеден толпами монстров вызревших на балканах.

По плану — экспедиция должна была пройти следующим образом: на трех десятках Ан-124 мы планировали сбросить армейскую исследовательскую группу в саванне юго-восточной Африки в Танзании. Группа десантировалась на двух десятках БМП-3, остальные машины — сбрасывались непосредственно на международный аэродром Джулиус Найерер, на окраине Дар-эс-Салама и устанавливали периметр. Затем — уже посадочным методом, выгружались две роты десанта в усиленном составе, вместе с бронетехникой. Фактически — мы создавали плацдарм.

Группа высаженная ранее — должна была в течении двух недель найти кладки или уже вылупившихся из яиц существ, собрать образцы и выйти к аэродрому. В случае чего — подмога могла быть доставлена в любой момент, поскольку зона высадки оказывалась в часе лета от плацдарма.

Мир — замер в ожидании. Мы были уверены что они что-то найдут. Но мы не ожидали того, что действительно было обнаружено...

* * *

Если долго смотреть в бездну — бездна может заглянуть в тебя. Похоже, они были универсальны — этим и объяснялся весьма эклетичный вид существа. Я смотрел на него, а он на меня — своими огромными глазами-плошками. Периодически он (или оно?) ими по очереди мигал. Голова, напоминающая отдаленно голову лошади (такой, немножко мультяшной — на ум сразу приходили "поняшки" из известного сериала.... Ну или китайская хохлатая собачка...) как у собаки была повернута то на один то на другой бок.

Между нами не было защитного барьера. Он был попросту не нужен.

Округлое тело существа — было покрыто густой, шелковистой кудрявой шерсткой веселой расцветки. На голове и ушах — она превращалась в остовой волос формируя гриву смахивающую на сильно разросшуюся лошадиную.

Два огромных глаза вызывали откровенно анимешные ассоциации.

В общем, существо могло бы быть даже симпатичным. Если бы не был по своему строению этакой пародией на паука. К основному телу, похожему на гальку покрытую шерстью — крепилась слегка вынесенная вперед грудная секция. Если из первой росло четыре крепких, паучьих ноги, заканчивающихся подобием копыт с выдвижными когтями, то из верхней секции — росли четыре тонких, подвижных но сильных "руки" отдаленно напоминающих конечности краба-паука. В отличии от последнего, правда, было больше стпеней свободы: аж четыре состава. И оканчивались они не клешнями а почти полноценными ладонями, правда с четырьмя а не пятью пальцами. "Мизинца" не было.