При воспоминании о Фредди Грейс невольно вздохнула. Всё-таки... нет, она не боится его. Он всегда с ней вежлив, его шутки не обидны, он компаньон и друг Джонни, она всё понимает, но... о нём такое рассказывают... Конечно, это детская болтовня, что Масса Фредди у мухи на лету крылья отстреливает, но она очень хорошо знает, что детские страшилки возникают не на пустом месте. Да, слухи преувеличены, кажутся невероятными, но в их основе всегда вполне реальные события. И, конечно, Фредди — Фредерик Трейси стрелял не по мухам. Краунвилльские дамы тоже рассказывают о нём... много интересного.

Грейс снова вздохнула. Посещение еженедельных неофициальных заседаний неофициального дамского клуба было, пожалуй, самым... нет, не неприятным или тягостным, а тяжёлым событием. Но она понимала важность и значимость этих заседаний. Как в школе самое важное обсуждалось и решалось не на педсоветах или официальных совещаниях, а на таких "милых междусобойчиках", в женской болтовне, где причудливо перемешивалась информация из самых разных сфер и принимались опять же неофициальные, но непреклонно проводившиеся в жизнь решения. Первое время ей было тоскливо и неинтересно, потому что она не знала большинства упоминаемых лиц и персон и не понимала намёков, но по мере знакомства с городом и его окрестностями, а также с помощью Мамми и Каролины чувствовала себя всё уверенней. Да, если бы не две эти женщины, ей бы пришлось очень нелегко и непросто. Но вот информация собрана, осмысленна, каждый осколочек лёг на своё место и... да, пора поговорить с Джонни. Начистоту, без уловок, оговорок и намёков. Это всё-таки слишком серьёзно. Конечно, что бы и как бы там ни было в прошлом, но сейчас... надо думать о будущем. Девочка ни в чём не виновата, и надо решить её будущее.

Проходя через гостиную, Грейс посмотрела на каминные часы. Да, обычно в это время Джонни ходит по службам, и, если он не в конюшне...

Но он был именно там. И как обычно в компании с Фредди и Ролом. Мужчины что-то оживлённо обсуждали, и Грейс остановилась в дверях, не желая вникать в абсолютно чуждую и ненужную ей проблему. Но её заметили, и, конечно же, никто иной как Фредди. Нет-нет, Грейс относится к нему столь же лояльно, как и он к ней, но для этого разговора он не нужен. Хотя... хотя если удастся сразу расставить всё по своим местам... В конце концов, он не чужой, не совсем чужой для Элис и, да, имеет право на участие в обсуждении её судьбы.

— Добрый день, — Грейс постаралась улыбнуться максимально непринуждённо. — Нужно обсудить одну проблему. Семейную.

Джонатан и Фредди посмотрели на неё с одинаковым выражением лёгкого удивления и кивнули, а Грейс храбро продолжила:

— Я буду ждать вас в малой гостиной.

И ушла.

Мужчины переглянулись, пожали плечами и кивнули уже друг другу. Фредди ограничился кратким:

— Желание леди — закон для ковбоя.

Джонатан с улыбкой кивнул.

— Делай, как решили, — сказал он Ролу.

И, когда они уже шли к Большому дому, Фредди негромко спросил:

— Думаешь, он опять затрепыхался?

Джонатан покачал головой.

Дата смерти Старого Говарда?

— Самого уже нет, сынок... Через посредников... Возможно.

— Адвокат уже был, — хмыкнул Фредди. — Интересно, конечно.

Грейс готовилась к этому разговору, как к важному открытому уроку: всё заранее продумала, выстроила в уме последовательность доказательств, если Джонни захочет что-то отрицать, и даже приготовила наглядный материал. И, когда они вошли, она встретила их, стоя у стола, с улыбкой учительницы, доброжелательной, справедливой, но строгой.

Джонатан и Фредди переглянулись, также улыбнулись и сели к столу.

Грейс села напротив и начала.

— Джонни, надо решать судьбу Элис.

Сказанное столь явно удивило обоих, что Грейс начала сердиться. Ох, уж эти мужчины! Готовы развлекаться, но как только дело коснётся последствий, так они уже и ни при чём.

— Да! — она прибавила в голосе строгости. — Девочка скоро закончит школу. Вы думали о её будущем?

— У неё для этого есть родители, — буркнул Фредди.

Джонатан вздохнул. Зря он, конечно, откладывал этот разговор, надеясь на разум Грейс. Всё-таки учительница должна понимать, что не обо всём надо говорить вслух, но... ладно, сейчас тогда и...

Он не додумал и не успел ничего сказать. Потому что Грейс заявила тоном... даже не судьи, а, пожалуй, прокурора.

— Джентльмены, я знаю всё! — и напористо продолжила: — Да-да, Фредди, и о вас и вашей роли во всей этой истории тоже. Да, вы поступили тогда рискованно, но благородно, но времена изменились, и Элис должна узнать правду и занять своё надлежащее ей место в обществе. Вы же оба не хотите оставить её навсегда в России. Нельзя всю жизнь провести в убежище, даже достаточно благоустроенном, но рядом с чужими по сути людьми. Это жестоко. И по отношению к ним тоже.

— Стоп-стоп-стоп, Грейси, — Джонатан даже вскинул руку, останавливая её становящуюся излишне эмоциональной речь. — Ты это о ком? Что за чужие люди рядом с Элис?

— Джен и Эркин, — твёрдо ответила Грейс. — Да, они делают всё возможное, и Элис считает их своими родителями, но ей пора узнать правду. Да, Фредди, и не смотри так на меня, ты-то точно знаешь, что Джен — не мать Элис. Да, ты сделал тогда всё возможное, чтобы спасти их обеих, но...

— Я должен выпить, — решительно прервал её монолог Фредди и встал.

В наступившем молчании Фредди покопался в баре, сооружая себе "успокоительного" и покосившись через плечо на застывшего Джонатана, наполнил ещё два стакана. Вернувшись к столу, он поставил стакан с соками перед Грейс, а со смесью виски и газировки перед Джонатаном.

— Ну, раз ты всё знаешь, — голос Фредди был спокоен и даже слегка равнодушен, что заставило Джонатана еле заметно нахмуриться. — То расскажи и нам. Всё и по порядку.

Грейс мужественно улыбнулась — она не так поняла, как догадалась, что спокойствие Фредди достаточно опасный признак — села и начала.

— Это началось очень давно.

— Стоп, — остановил её Фредди. — Давай-ка сначала, так кто кому кем приходится, а потом, как это получилось.

Джонатан кивнул.

— Резонно. Так кто родители Элис?

— Отец Элис ты, — твёрдо ответила Грейс. — А мать Элис Изабелла Кренстон, урождённая Говард.

— Ты спал с этой стервой?! — очень удивился Фредди.

Джонатан возмущённо фыркнул, а Грейс... бросилась на защиту мужа.

— Джонни был тогда молод, наивен...

— Ты был наивным?! — ещё сильнее удивился Фредди. — Ну...

— Мою наивность мы обсудим потом, — остановил его Джонатан. — Так что у меня было с Изабеллой? Страстная любовь?

— Нет, конечно, — Грейс невольно улыбнулась. — Изабелла любила только себя. И драгоценности.

— Для Говардов вполне типично, — кивнул Джонатан. — И почему же она связалась со мной?

Грейс несколько смущённо улыбнулась.

— Почему именно тебя... тут говорят разное. Но, понимаешь, ей был нужен... Проблема в том, что Старый Говард, её отец, обещал очень большие деньги за первого внука. А Джонатан, его старший сын, был бездетен, и, похоже, безнадёжно, тут тоже называют разные причины. А у Изабеллы уже были две девочки, и вообще... Ей понадобилась... свежая кровь. Белая кровь. И чтобы потом не возникло никаких претензий. Ты тогда только появился в свете. Ну... ты согласился.

Они слушали с таким живым интересом, что Грейс не смогла не восхититься их выдержкой и умением "держать лицо". Ведь и вправду можно подумать, что они не при чём и ничего об этом не знают.

— Но родились близнецы. Мальчик и девочка. Изабелла испугалась. Ведь... разнополые незаконные близнецы проклятье и визитная карточка семейства Бредли. Отец бы не простил ей такое. И она решила избавиться от девочки. Рожала она дома, в Вальхалле, и врача... убедили молчать. И кто-то... тут никто точно не знает, ей посоветовал обратиться к Фредди. Как к специалисту... по исчезновению нежелательных.

Фредди дёрнулся, но промолчал, ограничившись шумным большим глотком из своего стакана. Джонатан остался неподвижным, но улыбка на его лице стала... ещё не угрожающей, но неприятной. Грейс перевела дыхание и храбро продолжила:

— Фредди забрал младенца и отвёз его, — она снова вздохнула, набираясь смелости, — к своей дочери.

Фредди поперхнулся и закашлялся.

— У тебя есть дочь? — Джонатан круто развернулся к Фредди. — А почему я об этом не знаю?! Кто она? И её мать?

— Джонни! — Грейс невольно повысила голос. — Не притворяйся. Ты отлично знаешь, что Джен дочь Фредди.

— Да-а?

Удивление Джонатана было настолько искренним и непосредственным, что ему бы поверил кто угодно. Но Грейс строго посмотрела на него и повторила:

— Джонни, не притворяйся. У тебя это плохо получается. И тогда, да, возможно, ты и не знал. Но потом.... Ты же не хочешь меня убедить в том, что Фредди не доверяет тебе.

— В картах не доверяю, — Фредди уже пришёл в себя. — А в остальном... по ситуации. Так, Грейс, мне интересно, что ещё ты знаешь о... моей дочери. А где её мать? И кто она?

Грейс вздохнула.

— Она индианка. Из Аризоны. Она умерла. Ты забрал Джен маленькой девочкой и... да, здесь толком никто ничего не знает. Но ты дал ей хорошее образование, а потом... потом случилось это... стечение обстоятельств.

— Какое? — терпеливо спросил Фредди.

— Ну... эти события совпали по времени. Джен потеряла ребёнка и была на грани... безумия. А тут Изабелла со своим заказом. И ты, — Грейс заставила себя улыбнуться, — ты одним выстрелом поразил две мишени. И выполнил заказ, честно. Ты пообещал Изабелле, что она никогда не увидит эту девочку и не услышит о ней. И спас Джен. Ты отдал ей новорождённую, а Джен была в таком состоянии, что не заметила, не увидела подмены, — Грейс вздохнула. — Она до сих пор так и считает, что родила Элис. И Элис, тоже... Считает Джен своей родной матерью. Она ведь никогда не видела... Изабеллу. И не слышала о ней.

— Джен потеряла ребёнка, — задумчиво повторил Фредди. — Так, допустим. А отец этого ребёнка? Он тоже ничего не заметил?

— Фредди! — Грейс была настолько возмущена его лицемерием, что перестала следить за словами. — Ты же застрелил его! Прямо на глазах у Джен, и у неё начались преждевременные роды.

— И за что это я его? — очень спокойно поинтересовался Фредди.

— Он отказался жениться, — вздохнула, остывая, Грейс.

— За такое вполне возможно, — согласился Джонатан, еле сдерживая смех.

— И даже нужно, — кивнул Фредди. -Женись или умри. Так, с этим разобрались.

Грейс возмущённо посмотрела на него. Ну как так можно?! Неужели он не понимает всей трагичности тех далёких событий? И их последствий.

— Итак... ты ничего не отрицаешь? — всё-таки решила она уточнить.

Фредди насмешливо улыбнулся ей.

— Ковбой никогда не спорит с женщиной, Грейси. Но что было потом? Эркин там с какого бока?

— Ну, ты, вернее, скорее всего, вы оба отыскали или случайно наткнулись на него в заваруху, а он из того же племени, что и мать Джен, и вы отправили его в этот городишко, чтобы у Джен была... семья.

— Надо же, как всё продумано, — Фредди покрутил головой и отхлебнул из стакана. — А в общем, неплохо, Джонни. И откуда у дам столько и такой информации?

— Мозговой штурм, — задумчиво ответил Джонатан. — И складывание мозаики. В общем, ты прав. Всё весьма логично и правдоподобно. Опровергать незачем, только добавлять интереса. Да, вот ещё нюанс. Грейс, а почему ты вдруг так заинтересовалась этим и решила спасать Элис? В России, — он усмехнулся, — ей намного лучше. И безопаснее.

— Да, возможно, — вынужденно согласилась Грейс. — Да, если она ничего не знает о... своём рождении, то ей лучше оставаться там. Но...

— Грейс, ты не ответила на мой вопрос, — терпеливо остановил её Джонатан. — Почему вдруг такая... заинтересованность.

— Потому что ею заинтересовались Говарды! — резко ответила Грейс. — И если...

Джонатан и Фредди одновременно утратили расслабленность поз и заметно... не напряглись, а подобрались, как для прыжка.

— А вот теперь подробно и со всеми нюансами, — не попросил, а потребовал Джонатан. — И откуда и как ты об этом узнала.

Фредди молча кивнул.

Грейс невольно смутилась и даже покраснела, но... они ждут. Надо отвечать.

— Ну, моя сестра, Билли, — Джонатан и Фредди одновременно кивнули, показывая, что знают, о ком идёт речь. — Она гостила у меня, у нас, прошлым летом. И видела фотографии. Вот, — она торопливо раскрыла лежавший на столике альбом с приготовленной закладкой. И тут же положила рядом также уже раскрытую в нужном месте пухлую "Историю живописи". — Вот. Это Элис в беседке у родника. А это портрет Изабеллы в детстве работы... неважно. Но вы видите, это одно лицо. И даже поза.

Оба мужчины переглянулись, склонились над развёрнутыми перед ними страницами, снова переглянулись.

— М-да, — хмыкнул Фредди. — И как это она заметила?

— Билли изучала историю искусств, — Грейс пожала плечами. — А это очень известная работа. Говарды даже зарабатывают, предоставляя её для выставок и вообще в открытую экспозицию.

— Говарды на всём... зарабатывают, — усмехнулся Джонатан. — Итак, Грейс, Билли увидела, опознала и...

— И рассказала об этом своей подруге, — Грейс вздохнула. — Маргарет Кренстон. Они дружат со школы.

— Уже интересно, — задумчиво протянул Джонатан.

Фредди кивнул.

— С папочкой не получилось, попробуют с сестрёнкой.

— Да, — кивнул Джонатан. — Этот вариант её даже больше устраивает. Хэмфри отсекается и появляются сразу двое новых... отцов, богатых и щедрых.

— Готова собственную мать выставить шлюхой, лишь бы урвать, — усмехнулся Фредди.

— Ну, Изабелла ею всегда и была, — с такой же хищной ухмылкой кивнул Джонатан. — Её репутация нас волнует?

— С твоей репутацией этот вариант сочетается? — с деловитой усмешкой спросил Фредди.

— Джонни никто не осуждает, — Грейс пылко бросилась на защиту мужа.

— За давностью лет и отсутствием свидетелей... сойдёт, — кивнул Джонатан.

— Дело прошлое, — согласился Фредди. — А сейчас... Сгоняю-ка я. Посмотрю, поговорю.

— Сгоняй, — согласился Джонатан. — Легенда, конечно, стройная, но что там было на самом деле...

Фредди кивнул и встал, чтобы заменить свой опустевший стакан другим и уже с другим содержимым.

Грейс понимала, что они уже что-то решили и что её посвящать не собираются. Но всё-таки... что во всей этой истории, запутанной, как... как в дешёвом "дамском романе", является правдой, а что красивой выдумкой, объясняющей необъяснимое?

— Но... — начала она, утратив всю свою смелость.

— Да не бери в голову, Грейси, — весело ответил по-ковбойски Фредди.

— И не спорь с дамами, — улыбнулся Джонатан. — Сможешь узнать ещё много интересного.

— Да?! — взорвалась Грейс. — Ты не представляешь, сколько я переслушала всякой неприличной чепухи, пока по словечку не выделила и не собрала всю эту историю.

— Такие дамы, настоящие леди, — Фредди умело изображал удивление. — И неприличная чепуха? Грейси, ты ничего не путаешь?