Эпилог

Маргарет рассеянно повертела ажурный золотой браслет. Одна из немногих сохранившихся "настоящих". К сожалению, здесь работа дороже материала, а все скупки и скупщики берут и дают по весу. А идти к тому, кто понимает... нет, такой понимает слишком много. А ей это сейчас не нужно.

Но к делу. Что уже сделано? Что делать сейчас? Что потом?

Сделано — собрана информация, фотографии и адреса. Тут сработано удачно. Удалось "заинтересовать" уцелевших старых пердунов из Старого Охотничьего Клуба. Они поверили, что она поделится, когда всё будет сделано. Сработала фамилия.

Теперь что? Теперь надо рисковать, выходить на прямой непосредственный контакт с бедной — Маргарет скривила губы в презрительной ухмылке — девочкой, лишённой семейного тепла. Более того. Загнанной в трущобы и вынужденной жить с рабом— спальником, который... и так далее. Девочке надо раскрыть глаза на её плачевное положение, а вот мамаше — Маргарет хихикнула — пригрозить опекой и обвинением в похищении. Тут её папаша — Фредди-Ковбой должен будет раскошелиться, чтобы откупить доченьку, да и ему его прошлые делишки можно припомнить. От дел он отошёл, как говорится, вывалился, а денежки там есть. И немалые. Тут надо будет подумать, как лучше: сразу заломить неподъёмную цену и потом милостиво снизить или постепенно повышать, выдвигая всё новые... аргументы. И, кстати, тогдашнее — неважно, что и как там было на самом деле — вполне можно квалифицировать как похищение ребёнка, а срока давности по этой статье нет, вот пусть и заплатит... полную цену. А Бредли... нет, сначала надо решить с Фредди. Вытащить девчонку сюда и обработать её, чтобы если не поморгала, то хотя бы не мешала. Придётся и напугать, и пообещать. Жалко, конечно, что от Белой Смерти остались только страшные анекдоты, но может и сработать. И поставить Бредли ультиматум: плати или... Это хорошо, что у него и жена, и наследник. Есть за что подёргать.

Маргарет сбросила браслет в шкатулку к остальной бижутерии и захлопнула крышку чемоданчика-шкатулки. Всё, пора действовать!

* * *

131 год

Лето

Американская Федерация

Алабама

Графство Олби

Округ Краунвилль

"Лесная Поляна" Бредли

Когда надо во что бы то ни встало собрать сложную многоцветную мозаичную картину, а количество камушков, осколков, бусинок и прочего ограничено, то в ход идёт всё, вплоть до откровенного мусора. И получается... зачастую весьма неожиданное. И тогда приходится думать, как бы вписать такой неожиданный артефакт в уже сложившийся интерьер.

К роли хозяйки имения Грейс Стрейзанд никто не готовил. И став Грейс Бредли, ей пришлось осваивать эту и множество других функций жены преуспевающего дельца с весьма разносторонними связями самостоятельно. Грейс очень старалась и, кажется, у неё получалось. Во всяком случае, Джонни был доволен. А остальные... Ну, да, она многого не знала и потому не понимала. Но она училась! И да, вместо блеска светской жизни в Колумбии обычная жизнь в захолустье. Ну это как сравнивать преподавание в университете и в начальной школе. А вот второе она знала, умела и любила. И познакомилась она с Джонни именно на заседании школьного совета округа, где решался вопрос о совместном обучении всех детей. А рождение Ленни сделало её полноправной в компании местных леди. Да, кое-что кое-когда у неё даже получается! И вроде бы всё наладилось

Грейс ещё раз перечитала главу в "Справочнике фермера. Часть 3. Ветеринария", откинулась на спинку стула и, закрыв глаза, стала повторять прочитанное. Приём, который её не подводил ни ученицей, ни студенткой, ни учительницей. Да, она уже помнит наизусть весь справочник, но снова и снова повторяет, наряду с регулярным чтением тематических журналов. Чтобы понимать, что ей говорят о коровах, телятах и прочей живности "Лесной Поляны Бредли". И даже — иногда — участвовать в обсуждениях и что-то дельное советовать.

А сейчас... сейчас надо заняться домашней рутиной. Грейс решительно убрала "Справочник" на место, оглядела свой кабинет... Да, не будуар и не гостиная, а кабинет. Она — труженица, и всегда гордилась этим.

Сделав отметку в раскрытом ежедневнике о выполненном задании, Грейс быстро просмотрела список оставшихся дел, навела порядок на письменном столе и вышла из кабинета. У Ленни — время дневного сна, и она всё успеет, должна успеть к его пробуждению.

"Большой Дом" имения ей в общем нравился, но часто слишком походил на школу в конце каникул, когда всё готово, но ещё никого нет. Эта атмосфера ожидания иногда радовала предвкушением, иногда пугала. Особенно остро она это чувствовала во второй детской — для девочек. Да и для мальчиков пустовато, Ленни пока один. А она согласна с Джонни — детей должно быть много. Чтобы поддерживали друг друга, заботились... Джонни много раз ей говорил, что не выжил бы без сестры. И семью надо восстановить, собрать разбросанные временем, войной и прочими бедствиями осколки. Вот Джонни нашёл тётю, сестру своего отца, Каролину, и перевёз её из захолустного Джексонвилла в наш, правда, не менее захолустный Краунвилль, но поближе к имению. Мамми рассказывала, что Мисси Кара, пока ремонтировали и обставляли её городской дом, не просто жила в имении, а наводила порядок и даже Масса Фредди её во всём, что касается Большого Дома слушались.

При воспоминании о Фредди Грейс невольно вздохнула. Всё-таки... нет, она не боится его. Он всегда с ней вежлив, его шутки не обидны, он компаньон и друг Джонни, она всё понимает, но... о нём такое рассказывают... Конечно, это детская болтовня, что Масса Фредди у мухи на лету крылья отстреливает, но она очень хорошо знает, что детские страшилки возникают не на пустом месте. Да, слухи преувеличены, кажутся невероятными, но в их основе всегда вполне реальные события. И, конечно, Фредди — Фредерик Трейси стрелял не по мухам. Краунвилльские дамы тоже рассказывают о нём... много интересного.

Грейс снова вздохнула. Посещение еженедельных неофициальных заседаний неофициального дамского клуба было, пожалуй, самым... нет, не неприятным или тягостным, а тяжёлым событием. Но она понимала важность и значимость этих заседаний. Как в школе самое важное обсуждалось и решалось не на педсоветах или официальных совещаниях, а на таких "милых междусобойчиках", в женской болтовне, где причудливо перемешивалась информация из самых разных сфер и принимались опять же неофициальные, но непреклонно проводившиеся в жизнь решения. Первое время ей было тоскливо и неинтересно, потому что она не знала большинства упоминаемых лиц и персон и не понимала намёков, но по мере знакомства с городом и его окрестностями, а также с помощью Мамми и Каролины чувствовала себя всё уверенней. Да, если бы не две эти женщины, ей бы пришлось очень нелегко и непросто. Но вот информация собрана, осмысленна, каждый осколочек лёг на своё место и... да, пора поговорить с Джонни. Начистоту, без уловок, оговорок и намёков. Это всё-таки слишком серьёзно. Конечно, что бы и как бы там ни было в прошлом, но сейчас... надо думать о будущем. Девочка ни в чём не виновата, и надо решить её будущее. И... она — сестра Ленни. Будущего никто не знает, и у Бога могут быть свои планы, Но Ленни, Леонард Бредли не должен остаться один на один с Говардами, а если не вмешаться и не решить окончательно сейчас, то это может и произойти. И она как мать должна, обязана решить, нет добиться решения этой проблемы.

Проходя через гостиную, Грейс посмотрела на каминные часы. Да, обычно в это время Джонни ходит по службам, и, если он не в конюшне...

Но он был именно там. И как обычно в компании с Фредди и Ролом. Мужчины что-то оживлённо обсуждали, и Грейс остановилась в дверях, не желая вникать в абсолютно чуждую и ненужную ей проблему. Но её заметили, и, конечно же, никто иной как Фредди. Нет-нет, Грейс относится к нему столь же лояльно, как и он к ней, но для этого разговора он не нужен. Хотя... хотя если удастся сразу расставить всё по своим местам... В конце концов, он не чужой, не совсем чужой для Элис и, да, имеет право на участие в обсуждении её судьбы.

— Добрый день, — Грейс постаралась улыбнуться максимально непринуждённо. — Нужно обсудить одну проблему. Семейную.

Джонатан и Фредди посмотрели на неё с одинаковым выражением лёгкого удивления и кивнули, а Грейс храбро продолжила:

— Я буду ждать вас в малой гостиной.

И ушла.

Мужчины переглянулись, пожали плечами и кивнули уже друг другу. Фредди ограничился кратким:

— Желание леди — закон для ковбоя.

Джонатан с улыбкой кивнул.

— Делай, как решили, — сказал он Ролу.

И, когда они уже шли к Большому дому, Фредди негромко спроси::

— Думаешь, он опять затрепыхался?

Джонатан покачал головой.

— Самого уже можно не считать. А сынок... Через посредников... Возможно.

— Адвокат уже был, — хмыкнул Фредди. — Интересно, конечно.

Грейс готовилась к этому разговору, как к важному открытому уроку: всё заранее продумала, выстроила в уме последовательность доказательств, если Джонни захочет что-то отрицать, и даже приготовила наглядный материал. И, когда они вошли, она встретила их, стоя у стола, с улыбкой учительницы, доброжелательной, справедливой, но строгой.

Джонатан и Фредди переглянулись, также улыбнулись и сели к столу.

Грейс села напротив и начала.

— Джонни, надо решать судьбу Элис.

Сказанное столь явно удивило обоих, что Грейс начала сердиться. Ох, уж эти мужчины! Готовы развлекаться, но как только дело коснётся последствий, так они уже и ни при чём.

— Да! — она прибавила в голосе строгости. — Девочка скоро закончит школу. Вы думали о её будущем?

— У неё для этого есть родители, — буркнул Фредди.

Джонатан вздохнул. Зря он, конечно, откладывал этот разговор, надеясь на разум Грейс. Всё-таки учительница должна понимать, что не обо всём надо говорить вслух, но... ладно, сейчас тогда и...

Он не додумал и не успел ничего сказать. Потому что Грейс заявила тоном... даже не судьи, а, пожалуй, прокурора.

— Джентльмены, я знаю всё! — и напористо продолжила: — Да-да, Фредди, и о вас и вашей роли во всей этой истории тоже. Да, вы поступили тогда рискованно, но благородно, но времена изменились, и Элис должна узнать правду и занять своё надлежащее ей место в семье и обществе. Вы же оба не хотите оставить её навсегда в России. Нельзя всю жизнь провести в убежище, даже достаточно благоустроенном, но рядом с чужими по сути людьми. Это жестоко. И по отношению к ним тоже.

— Стоп-стоп-стоп, Грейси, — Джонатан даже вскинул руку, останавливая её становящуюся излишне эмоциональной речь. — Ты это о ком? Что за чужие люди рядом с Элис?

— Джен и Эркин, — твёрдо ответила Грейс. — Да, они делают всё возможное, и Элис считает их своими родителями, но ей пора узнать правду. Да, Фредди, и не смотри так на меня, ты-то точно знаешь, что Джен — не мать Элис. Да, ты сделал тогда всё возможное, чтобы спасти их обеих, но...

— Я должен выпить, — решительно прервал её монолог Фредди и встал.

В наступившем молчании Фредди покопался в баре, сооружая себе "успокоительного" и покосившись через плечо на застывшего Джонатана, наполнил ещё два стакана. Вернувшись к столу, он поставил стакан с соками перед Грейс, а со смесью виски и газировки перед Джонатаном.

— Ну, раз ты всё знаешь, — голос Фредди был спокоен и даже слегка равнодушен, что заставило Джонатана еле заметно нахмуриться. — То расскажи и нам. Всё и по порядку.

Грейс мужественно улыбнулась — она не так поняла, как догадалась, что спокойствие Фредди достаточно опасный признак — села и начала.

— Это началось очень давно.

— Стоп, — остановил её Фредди. — Давай-ка сначала, так кто кому кем приходится, а потом, как это получилось.

Джонатан кивнул.

— Резонно. Так кто родители Элис?

— Отец Элис ты, — твёрдо ответила Грейс. — А мать Элис Изабелла Кренстон, урождённая Говард.

— Ты спал с этой стервой?! — очень удивился Фредди.

Джонатан возмущённо фыркнул, а Грейс... бросилась на защиту мужа.

— Джонни был тогда молод, наивен...

— Ты был наивным?! — ещё сильнее удивился Фредди. — Ну...

— Мою наивность мы обсудим потом, — остановил его Джонатан. — Так что у меня было с Изабеллой? Страстная любовь?

— Нет, конечно, — Грейс невольно улыбнулась. — Изабелла любила только себя. И драгоценности.

— Для Говардов вполне типично, — кивнул Джонатан. — И почему же она связалась со мной?

Грейс несколько смущённо улыбнулась.

— Почему именно тебя... тут говорят разное. Но, понимаешь, ей был нужен... Проблема в том, что Старый Говард, её отец, обещал очень большие деньги за первого внука. А Джонатан, его старший сын, был бездетен, и, похоже, безнадёжно, тут тоже называют разные причины. А у Изабеллы уже были две девочки, и вообще... Ей понадобилась... свежая кровь. Белая кровь. И чтобы потом не возникло никаких претензий. Ты тогда только появился в свете. Ну... ты согласился.

Они слушали с таким живым интересом, что Грейс не смогла не восхититься их выдержкой и умением "держать лицо". Ведь и вправду можно подумать, что они не при чём и ничего об этом не знают.

— Но родились близнецы. Мальчик и девочка. Изабелла испугалась. Ведь... разнополые незаконные близнецы проклятье и визитная карточка семейства Бредли. Отец бы не простил ей такое. И она решила избавиться от девочки. Рожала она дома, в Вальхалле, и врача... убедили молчать. И кто-то... тут никто точно не знает, ей посоветовал обратиться к Фредди. Как к специалисту... по исчезновению нежелательных.

Фредди дёрнулся, но промолчал, ограничившись шумным большим глотком из своего стакана. Джонатан остался неподвижным, но улыбка на его лице стала... ещё не угрожающей, но неприятной. Грейс перевела дыхание и храбро продолжила:

— Фредди забрал младенца и отвёз его, — она снова вздохнула, набираясь смелости, — к своей дочери.

Фредди поперхнулся и закашлялся.

— У тебя есть дочь? — Джонатан круто развернулся к Фредди. — А почему я об этом не знаю?! Кто она? И её мать?

— Джонни! — Грейс невольно повысила голос. — Не притворяйся. Ты отлично знаешь, что Джен дочь Фредди.

— Да-а?

Удивление Джонатана было настолько искренним и непосредственным, что ему бы поверил кто угодно. Но Грейс строго посмотрела на него и повторила:

— Джонни, не притворяйся. У тебя это плохо получается. И тогда, да, возможно, ты и не знал. Но потом.... Ты же не хочешь меня убедить в том, что Фредди не доверяет тебе.

— В картах не доверяю, — Фредди уже пришёл в себя. — А в остальном... по ситуации. Так, Грейс, мне интересно, что ещё ты знаешь о... моей дочери. А где её мать? И кто она?

Грейс вздохнула.

— Она индианка. Из Аризоны. Она умерла. Ты забрал Джен маленькой девочкой и... да, здесь толком никто ничего не знает. Но ты дал ей хорошее образование, а потом... потом случилось это... стечение обстоятельств.

— Какое? — терпеливо спросил Фредди.

— Ну... эти события совпали по времени. Джен потеряла ребёнка и была на грани... безумия. А тут Изабелла со своим заказом. И ты, — Грейс заставила себя улыбнуться, — ты одним выстрелом поразил две мишени. И выполнил заказ, честно. Ты пообещал Изабелле, что она никогда не увидит эту девочку и не услышит о ней. И спас Джен. Ты отдал ей новорождённую, а Джен была в таком состоянии, что не заметила, не увидела подмены, — Грейс вздохнула. — Она до сих пор так и считает, что родила Элис. И Элис, тоже... Считает Джен своей родной матерью. Они обе ведь никогда не видели... Изабеллу. И не слышали о ней.