— Изнанка — это изнанка, — логично объяснил Север, прикидывая на меня камуфляжные костюмы, которые он по одному доставал из коробки. — другой, обратный слой реальности. Странной реальности. И страшной. Но какие-то люди там живут. К сожалению, не только люди. Какой у тебя размер ноги?

— Сорок третий, а кто ещё там есть?

— Твари, разнообразные и агрессивные, собственно, главная опасность в том, что тебя в пути могут сожрать. Проход отсюда выводит не в город и даже не в лес.

Он, наконец, подобрал мне костюм по размеру. На военную форму тот походил слабо, но выглядел прочным. Штаны и куртка с великим множеством карманов, сшитые из странной ткани, грубой, но даже на вид очень прочной. Он был какого-то серо-коричневого цвета и напоминал джутовый мешок.

— Там огромная каменистая пустошь, люди там не живут, а тех, кто живёт, лучше не встречать, тебе нужно будет идти строго на запад, компас мы дадим. Разговорник тоже, язык там другой, придётся выучить. Дойдёшь до берега океана, там иди налево, ну, или направо, без разницы. Доберёшься до ближайшего города, в порту сядешь на корабль и доплывёшь через океан до соседнего материка. А там найдёшь место, под названием Чёрная Гарь. Место известное, у людей тамошних спросишь, тебе объяснят. Придёшь туда, там будет кто-то, должен быть, попросишь вывести тебя в обычный мир. Если не найдёшь, пробуй сам. Окажешься в США, в штате Техас. А там, когда пойдёшь на восток, найдёшь город Сан-Маркос, между Остином и Сан-Антонио, маленький город, тысяч сорок жителей, не больше. В окрестностях будет небольшое болото, метров сто в диаметре, найдёшь его. Вот там и будет переход, тебе подскажут, что делать. Одевайся.

Я старательно всё запоминал. По всему выходило, что путь мой будет нелёгким, совсем нелёгким. И ещё там какие-то твари. К костюму прилагались две смены белья. Рубаха и кальсоны из мягкой ткани. Ещё выдали две пары носков, широкий ремень из прочной ткани, портянки, небольшое полотенце, зубную пасту и щётку, несколько кусков мыла и опасную бритву.

— Я ей пользоваться не умею, — честно сказал я.

Дома я брился Жиллетом с пятью лезвиями.

— Научишься, это не так сложно, — уверенно сказал Север, — бритва отличная, острая, даже править не нужно.

Гарик носился туда-сюда, собирая мне вещи в поход и периодически поглядывая на монитор. Гора вещей угрожающе росла. Десять больших банок тушёнки без этикеток, смазанных солидолом, какие-то батончики в вощёной бумаге. Галеты в пачках. Дюжина плиток шоколада. Две больших алюминиевых фляги для воды. Котелок обычный армейский и большая кружка из нержавейки. Потом ещё принесли портативный примус и небольшую канистру с горючим.

— Там растительности почти нет, — сообщил Север, — если где-то увидишь деревья, то там же следует искать воду. А их, деревья, соответственно, на дрова. Не жалей. А если дров нигде нет, можешь на примусе готовить.

Я натянул на ноги высокие ботинки, или, скорее, низкие сапоги со шнуровкой. Неплохо, кстати, ногу фиксируют, а изнутри чем-то мягким выложены, натирать не будут.

— Изнанка хороша тем, — добавил Гарик, продолжая приносить всё новые вещи. — Что там все расстояния гораздо меньше. Точно пропорцию не скажу, но, где-то три к одному. Километр там равняется трём километрам здесь.

— А ещё, — решил подбодрить меня Север. — Те, кто на тебя охотится, туда хода не имеют. Они, впрочем, не дураки, могут догадаться, куда ты идёшь, и ждать тебя там. Но тут мы уже ничем не поможем.

На кучу вещей легло мачете с клинком в сорок сантиметров и деревянной рукояткой, обмотанной шнурком.

— Отличная вещь, — заверил Гарик. — Кованая, калёная, хрен сломаешь и острая, как бритва. Можно дрова рубить, ну, или плохих людей.

Рядом он положил нож, точнее, кинжал с длинным узким клинком, напоминающий немецкий штык времён Войны.

— Ножны современные, с клипсой, — объяснил он, — крепить можно на ремень. Или на карман, край одежды, штанину. Короче, извращайся, как хочешь.

Я только открыл рот, чтобы сказать, что в мире, полном агрессивных монстров, хорошо бы иметь что-либо посерьёзнее ножа, как на стол легло ружьё. Двустволка-вертикалка, совсем новая, с пластиковым цевьём и прикладом.

— Может, лучше нарезное? — осторожно спросил я. Из автомата я стрелять умел, а с гладкостволом знаком только понаслышке.

— Увы, — Север развёл руками. — У нас тут в магазине много чего есть, да только мы тоже подчиняемся местным условностям, поэтому бери, что дают. Для того мира и это ружьё — огромный прогресс. Патронов дам, сколько унесёшь.

Поверхностное знакомство с оружием показало, что ствол действительно совсем новый, ни одной царапины, ствол внутри блестит, есть эжектор, выбрасывающий стреляные гильзы, что ощутимо ускоряет перезарядку. Мушка, правда, выглядела странно, но Гарик объяснил, что зато её хорошо в темноте видно. Носить его предполагалось на хорошем нескользящем ремне. Потом настал черёд патронов. Поверх костюма я надел разгрузку, в которую теперь старательно вставлял красные и зелёные пластиковые цилиндры с латунным донцем.

— Картечь, — перечислял Север. — Вот тут простая, вот тут — связанная на тонкой проволоке. Сам делал. Страшная вещь. Вот эти с пулями. Полева, Стрела. Вот эти, Спутник, лучше всего будут, любой животине потроха выносят начисто.

В разгрузку поместилось шестьдесят патронов, отчего она заметно потяжелела спереди. Там же я закрепил ножны с кинжалом. Открыл ещё несколько пачек, разложил по карманам россыпью. Такая ноша точно не потянет, напугали они меня от души. Ещё четыре пачки по десять положил в карманы рюкзака.

Когда сборы закончились, а Гарик старательно запрессовывал в рюкзак коленом всё, что, по его мнению, могло мне пригодиться, Север продолжил инструктаж:

— Климат там сухой, дожди — редкость, — он достал откуда-то панаму того же цвета, что и мой костюм и напялил её мне на голову. — Днём жарко, хотя и ветрено. Ночью холодно. Возьмёшь одеяло, чтобы не спать на камнях. Если достанешь дрова, обязательно разводи костёр, согреешься, да и хищников отпугнёт. Держи последнее: компас, фонарь, запас батареек, бинокль.

Если фонарь и бинокль никаких нареканий не вызывали, то компас выглядел странно. Круглая бронзовая коробочка, где под крышкой вертелась стрелка. В целом, всё то же, только крупный и тяжёлый, сантиметров восемь в диаметре, а у меня и так груза полно.

— Теперь нога твоя, — продолжил Север, протягивая жестяную баночку от леденцов, — вот эти, красные, заживляют раны, совсем не вылечат, но со временем станет лучше. Пей утром и вечером. А вот эти, синие, продолговатые, снимают боль. Принимай по необходимости, очень мощные, никакой наркотик не сравнится. После приёма можно самому себе ногу отрезать.

Меня на этих словах передёрнуло.

Затем он протянул мне небольшой тяжёлый мешочек из замши.

— Деньги, серебряные монеты, цен тамошних я точно не знаю, но должно хватить на билет. В крайнем случае, поплывёшь третьим классом, в трюме с крысами.

— Они здесь, — сказал Гарик, ткнув пальцем в монитор. — Стоят и ждут. Лаброс и двое под контролем. Сюда он вломиться не должен, попробует вызвать нас. Если задержимся, будут проблемы. Готов?

Я был готов, закинул на плечи рюкзак, взял ружьё и встал посреди комнаты.

— А к пистолету у вас патронов нет? — вспомнил я, вынимая пистолет из кармана пиджака.

— Девять на восемнадцать? — не наш калибр. Карабины есть под Парабеллум, под сорок пятый, а таких...

Север, что-то вспомнив, открыл один из стальных сейфов. Некоторое время там покопавшись, он извлёк на свет картонную коробку в которой перекатывались несколько патронов.

— Держи, десятка полтора тут.

— Шевелитесь уже, — прикрикнул на нас Гарик.

Я ссыпал патроны в карман и снова встал, как статуя, ожидая дальнейших действий. Что они сделали, я так и не понял, но свет внезапно погас, а ноги мои потеряли опору, и я провалился в пропасть.

Глава четвёртая

Падать, к счастью, пришлось совсем недолго. Я почти сразу приземлился на твёрдую поверхность, снова вскрикнув от боли в ноге. Теперь у меня была возможность оглядеться. Я, как мне и обещали, стоял на бескрайней каменистой равнине, которая расстилалась вокруг, насколько хватало глаз. Перепадов высоты почти не было, только далёкий горизонт вокруг.

Порывшись в своём снаряжении, я вынул компас и установил направление. Запад вон там. Туда и пойду. Попутно забросил в рот таблетку и запил водой, обезболивающие пока пить не буду, к ним привыкают быстро, попробую потерпеть.

Идти быстро не получалось, периодически я смотрел на компас, чтобы не сбиться с направления. Потом стал поступать проще, установив, где находится запад, я просто намечал впереди какой-нибудь ориентир (чаще всего им становился большой валун, неизвестно как оказавшийся на каменной площадке) желательно у самого горизонта, а потом двигался прямо на него.

Опасных хищников пока не замечал, да и вообще с фауной тут было небогато, но это и хорошо, может, просто напугали, чтобы не расслаблялся в дороге. Сколько там километров. Двести-триста? Немало, конечно. Иду я медленно, если в день по двадцать проходить, дойду за полмесяца, еды впритык, но умереть точно не должен. Вода может стать проблемой, ручьёв за полдня я так и не встретил.

Боль в ноге, то утихая, то снова разгораясь наподобие костра, начинала выматывать. Сколько я уже прошёл? Часы показывали, что иду я четыре часа, да по ровной дороге. Скорость, пусть, четыре километра в час. Итого, шестнадцать. Сейчас сделаю привал, потом пройду ещё столько же, а дальше встану на ночлег. Тут важно не переусердствовать, а то завтра вообще не поднимусь.

На привале смог изучить запасы. Помимо еды нашлась ещё и пачка чая, сорт точно не скажу, чёрный, китайский, вся упаковка иероглифами расписана. А к нему ситечко для заварки. Лучше бы ещё тушёнки положили, а я бы и воды попил. Воду следовало экономить, всего две фляги, каждая на литр с небольшим.

Но, раз уж положили, то зачем отказывать себе в удовольствии? Налив половину котелка воды, я зажёг примус и поставил котелок закипать. Вскипел он неожиданно быстро, я засыпал щепотку чая в ситечко и макнул его в кипяток. Тот почти мгновенно окрасился чёрным. Подержав ещё некоторое время, я вынул ситечко, а чай перелил в кружку. Нужно было поужинать, но вот есть отчего-то совсем не хотелось. То ли здешний жаркий климат тому виной, то ли просто от переживаний аппетит пропал, сложно сказать. Но здравый смысл заставил меня вскрыть банку тушёнки и героически её умять с помощью кинжала (ложку они мне положить забыли) и парочки галет. Тушёнка оказалась добротной, внутри почти одно мясо, а жира по минимуму. Да и галеты оказались вполне съедобными, а вовсе не каменной твёрдости. А то помню, в армии, когда мы на полигоне... Чёрта лысого я помню, не моя это память.

Настроение снова испортилось, надо было у них спирта попросить. Хотя нет. Не надо. Напьюсь и засну, а меня какая-нибудь тварь слопает. Кстати, о тварях. По задумке их тут должно быть очень много, а я пока ни одной не встретил, как так? Впрочем, логика пришла на помощь и здесь. Откуда твари в таком месте? Будь они хоть трижды чудовищами, им следует чем-то питаться. А это предполагает пищевую цепочку и наличие травоядных жертв. А что забыли травоядные в таком месте, где сплошной камень? Именно.

Так что можно с уверенностью сказать, что Север с Гариком меня просто напугали, наверное, чтобы бдительности не терял. Возможно, в самом деле, какие-то твари есть, забегают мимоходом из более тучных земель, а потом снова уходят. Но постоянно они здесь не живут, так что наши шансы на встречу минимальны. Зря я с собой столько патронов взял.

Всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Подошёл к концу и мой привал. Выбросив пустую банку и допив остатки чая с шоколадкой, я с кряхтением и тихим матом начал подниматься на ноги. Увы, моя нога имела своё мнение о продолжении похода, я застонал от боли и повалился обратно на камень. Приехали. Если на ходу я ещё как-то мог терпеть боль, то теперь проклятая конечность восстала окончательно.

Скривившись, я снова полез в рюкзак. Где тут обезболивающие? Не хочу их пить, но идти-то нужно, сидеть тут можно долго, а запасы еды не вечны. Про воду вообще молчу, первая фляга вот-вот покажет дно, а я всего-то немного отхлебнул. Раскрыв баночку с таблетками, я заглянул внутрь. Синие и красные (вот не надо только шутить про Морфеуса) лежали, перемешанные. Красных было гораздо больше, но и синих должно хватить на пару месяцев, если есть по одной в день. Выудив двумя пальцами синий овал в три миллиметра длиной, я положил его в рот и запил экономным глотком воды.

Выждав полчаса, я снова попробовал подняться. На этот раз всё получилось быстро и без малейшей заминки. Нога не болела. Вообще. И голова при этом была абсолютно ясной. Однако. Инопланетные таблетки, творение чуждого разума. Хотя, где там чуждый, я и сам...

С одной стороны, это прекрасно, вот только боль — ещё и сигнал о том, что с организмом что-то неладно. А с моей ногой было очень даже неладно, она явно не была сломана в ДТП, они тогда что-то говорили про плазменную иглу, что это? Аналог лазерного меча? Неважно. Важно то, что от долгой ходьбы по пересечённой местности в ноге могут начаться катастрофические процессы, которые не смогут остановить даже красные таблетки, а я всего этого не замечу из-за отсутствия боли, и в результате просто останусь без ноги. Впрочем, если и замечу, то что с того? Больницы здесь нет.

Тяжело вздохнув, я всё же взвалил на плечи рюкзак и повесил ружьё. Не могу сказать, что скорость моя сильно возросла. Нога по-прежнему плохо слушалась, но теперь я хотя бы не стонал и не корчился от боли при каждом шаге. Снова определив направление по компасу и приметив ориентир — высокий каменный столб — бодро зашагал туда. Дорога, ещё недавно бывшая ровной, как стол, начала портиться. Сплошная гладь камня пошла волнами, словно кто-то сдавил её с боков, а кое-где и прорвалась. Дорогу перегораживали глубокие трещины, которые иногда удавалось перешагивать (прыгать я побоялся), но чаще приходилось обходить, отчего скорость моего продвижения упала ещё сильнее.

Первые проблемы начались к вечеру. До этого я переживал только за нехватку воды, первая фляга уже опустела, во второй не хватало пары глотков. Если завтра не найду источник, мне придётся туго.

О гипотетических тварях я уже и думать забыл, решив, что фауна в этих местах давно вывелась от голода. Увы, всё оказалось куда сложнее. Монстры, к счастью, интеллектом не блистали, а потому хитроумных ловушек на людей не делали. Часы показывали половину восьмого, я уже задумался об остановке на ночлег, когда боковым зрением уловил слева от себя какое-то смазанное движение. В другой ситуации я бы и внимания не обратил, ну, шевельнулось что-то, мало ли. Может, ветер песок поднял, может просто марево от нагретого камня. Но в этом мире ситуация не располагала к игнорированию таких мелочей. Я резко остановился и стал пристально смотреть в ту сторону. Если там кто-то есть, то увидеть его будет непросто, складки местности вполне могут прикрыть даже ползущего человека.