-Это Первый, фиксирую метрику обнаруженных судов. Гражданский лайнер аварской империи "Кила" 5 поколения и неопознанный средний крейсер 4 поколения. Фиксирую входящий видеоканал с "Килы".

-Транслируй. — коротко ответил капитан "Молнии"

-Говорит капитан аварского лайнера "Кила" Винс Тейра, сэр. У нас нападение пиратов. Требуют пустить на борт досмотровую команду! Прошу о помощи, сэр! — холеный темнокожий мужчина средних лет, говоривший сбивчивым голосом не вызывал ни капли сочувствия у военного.

-Говорит капитан 2-го ранга империи Аратран Долгран Брэйви, крейсер "Молния". Сейчас врубай щиты и смещайся к астероидному полю рядом с тобой. Там такой фон, что даже мои сканеры почти слепнут, так что торпед можешь не бояться, а остальное твое корыто потерпит. Мы займемся пиратом, как понял?

-Я понял, сэр! Спасибо, сэр! Конец связи! — неподдельная радость расплывалась широкой улыбкой на лице аварца.

-гражданский лайнер "Кила". Капитан Винс Тейра.

-Да, капитан Шаттан? — капитан "Килы" наконец-то ответил на вызов , донимающий его уже более 10 минут.

-Какого черта ты не отвечаешь, выкидыш бездны?! В системе патруль, или у тебя глаза на заднице?!

-Придержи язык, Уорел, и слушай сюда! — прорычал Винс, отдавая мысленную команду начать маневрирование в нужный квадрат.

-Это не патруль, который, по моим данным, пройдет здесь не раньше чем через неделю, а, часть развд. эскадры аратранцев, судя по судам! Так что очень скоро тут будет еще пара-тройка подобных крейсеров. Мне приказали укрыться от пиратов, то есть от тебя, мой друг, в астероидном поле, и я настойчиво советую тебе выжать все из своей развалюхи, в надежде уйти в прыжок до того, как корветы вскроют твои щиты! — и переходя на деловой тон добавил — Конечно, все договоренности в силе, и ты получишь своего человека в целости и сохранности, в соответствии с нашим договором. Мы уйдем во фронтир Аварской империи, там и получишь его обратно, а пока почислится у меня наемником — мой техник уже чистит искины, так что не волнуйся. Связь через Крайли. Согласен?

-Эээ..., -взгляд пирата разфокусировался, видимо он с кем то совещался по нейросети, после чего его как будто подменили, и он уже почти спокойно продолжил, — договорились, Винс. Я сваливаю. Крайли уже получил инструкции. Удач! — и уже отключившись злорадно пробормотал, — тебе она понадобится, сволочь!

-пиратский крейсер "Тимба". Капитан Уорел Шаттан.

Счет для "Тимбы" шел на минуты, уже раскачавшийся реактор подавал все больше энергии, и крейсер продолжал удаляться от "Килы", еще не заметившей тушу рейдера, начавшего плавный разгон к приближающейся жертве . Форсировав старенькие движки он взял курс на точку перехода, двигаясь почти под прямым углом к траектории военного крейсера, уже появившегося на сканере. Все внимание капитана приковала пара корветов, выполняющих боевой разворот. Они уже давно захватили цель, но к неудовольствию опытного пирата не спешили давать залп, выйдя на предельную дальность торпед — искин "Тимбы" прогнозировал еще около часа безопасного разгона, а потом корветы смогут эффективно использовать торпеды.

-группа огневой поддержки крейсера "Молния". Средняя дистанция до цели.

-Первый, это Второй, закончил разворот, есть захват плохиша оптической системой, жду твоих мудрых приказаний — очень серьезно известила групп-связь.

-Второй, это Первый, -пилот улыбался, и это не могла скрыть потрескивающая помехами связь — У нас всего 60% эффективности, давай-ка я две сто-пятых , ты одну трехсот-двацатаю, но с задержкой, дальше работаем по старинке, а то как бы не ушел.

-Принял, синхронизация залпового огня есть, если хоть одна попадет, с меня пиво!

-пиратский крейсер "Тимба". Капитан Уорел Шаттан.

Искин "Тимбы" взревел раненым пещерным ящером из системы Гоаи, зафиксировав пуск двух малых и одной тяжелой торпеды.

-Опытные, -капитан поймал мысль-выдох молодого и очень талантливого паренька Ленни, отвечающего за щиты.

-Сброс одного буя радио-борьбы , пару обманок, рассчитай время подлета гостинцев и выбрасывай пару торпед на таймере, маневрирование!— отдал приказ искину и Большому Жеру, их тучному и неповоротливому канониру.

Первая торпеда , потеряв связь не только с оптическими системами наводки корветов, но и со своими товарками сменила приоритеты, и детонировала в предположительном местонахождении помехопостановщика, обеспечив второй и третей возможность наводки на цель, однако спустя несколько секунд, спаренный термоядерный взрыв уничтожил вторую торпеду и основательно засветил сенсоры третьей, поэтому подрыв торпеды осуществил ИИ корвета, на основании только имеющихся данных с торпеды и систем оптической доводки.

Гостинец рванул недалеко, и чуть правее кормы крейсера, сметя щит, покорежив броню и выведя из строя самый правый из трех разгонных двигателей. Капитан Шаттан прикрыл глаза и ощутил накатывающее чувство безнадежности, но похоже его легендарный покровитель снова подбросил монетку, и на сцену вышел новый игрок — рейдер арахнидов.

-рейдер арахнидов. Прикрытие союзного крейсера "Тимба".

Последний рывок рейдера к лайнеру, замершему у края астероидного поля и лишь немногим уступающим ему размерами, мог вызвать восхищение силой и несокрушимостью детища Роя. Наращивая силу щитов, разбрасывая и кроша попадающиеся ему астероиды, тяжелый корабль арахнидов, созданный как один из двух щитов для прорыва к базе Джоре, торопился вцепиться в жертву и готовясь выпустить жалкую полусотню легких истребителей из-под массивных бронепластин. В отличии от большинства своих собратьев, а основа любого из кораблей арахнидов все же была полуразумной формой жизни, он не нес большого количества истребителей и тяжелого вооружения. Аварцы заметили угрозу, но предпринять что либо серьезное у них не получилось — продавив своим телом щиты лайнера и надежно связав его захватами, рейдер замер менее чем в ста метрах от бока "Килы", выпустив десант.

-средний крейсер "Молния". Капитан Долгран Брэйви.

Капитан крейсера "Молния", наблюдавший атаку на аварский лайнер не задумывался об эстетической составляющей этого действа.

-Капитан, есть ответ! "Неуловимый" форсировал двигатели и будет здесь менее чем через пять часов! Эскадра войдет в систему через 7-8 часов, сэр!

-Корветам — смена цели. Первый — истребители жуков, второй — рейдер. И просканируйте астероидные поля вокруг! — капитан понимал, что арахниды не видели его крейсер, но их безразличие к паре корветов, понять невозможно, поэтому он и приказал внимательно осмотреться.

-Молния, я Второй, не имею возможности для атаки, только если сжечь их вместе с аварцами.

-Второй, работай по истребителям. Атака рейдера по моей команде.

-Что там с этими аварцами?

-Связь не стабильна, капитан, но они держат оборону. Просят поддержки десантом.

-Отказать. Я не пошлю людей на убой, да и нет у нас полноценной десантной группы. Передай, что им надо продержаться примерно 7 часов. — прозвучал приговор экипажу лайнера.

-гражданский лайнер "Кила". Капитан Винс Тейра.

Турели ближней обороны расстреливали толпы штурмующих жуков, проводящих высадку на броню лайнера. Дополнительно установленная защита от москитных атак не раз спасала жизнь и имущество экипажа "Килы", но сейчас она всего лишь оттягивала неизбежное. Уже через час потери обороноспособности с атакованного борта составили более 78 процентов и позволили пристыковаться первому штурмовому боту жуков. К этому времени, противоабордажная группа лайнера уже сорок минут поливала свинцом и плазмой передовые десантные группы атакующих.

Наемный отряд майора Рейна, состоящий из 80 модификантов, прошедших вместе не одну войну и несколько сотен наймов, вот уже как несколько лет выгодно обосновался на "Киле". Работа не пыльная, хоть и нервная, а если что — тут же бесплатно подлатать могут — без ущерба неплохому заработку отряда. Кроме того, с Винсом они знались еще со времен службы старой доброй Аварской империи, а это кое-что значит! Именно под руководством майора была проведена перестройка всех рубежей внутренней обороны, переделаны внутренние помещения и со слов майора, на корабле теперь можно было спать спокойно, но по очереди! Майор был параноиком, но с юмором и серьезным боевым опытом, как впрочем и все отморозки, служившие в его отряде.

Первые два часа отряд удерживал более 80 процентов помещений корабля и все жизненно важные точки, обходясь без потерь. Однако, когда жуки окончательно закрепились в шлюзовой и на периферийных коридорах, разрушив роторные крупнокалиберные пулеметы и разбросав запчастями по полу половину боевых дроидов защитников, ситуация стала ожидаемо ухудшаться и начались первые потери. Отступив на следующий рубеж, отряд оставлял за собой мины и автоматические точки заград-огня. Жуки платили за каждый пройденный коридор толпами павших, оставляли тяжелобронированных воинов перекрученными и оплавленными железными кусками от взрывов плазменных мин, но продолжали давить.

-Слышащий, моя группа может ударить в тыл обороняющимся. Сопротивление будет сломлено!

-Нет, Крайли. Пока сканеры мягкотелых видят живых на борту, по вам не будут стрелять их корабли, и нет опасности обнаружить разведчиков перед врагом. Ведь если они обнаружат четверых человек, которых пощадили арахниды, это натолкнет их на определенные подозрения. Кроме того, хоть мы и не ожидали такого сопротивления, ресурсов для штурма избыточно. Твоя задача — сохранить объект и обеспечить фазу установки нейросети. Базы знаний — не сильная потеря, поэтому от их установки надо отказаться. Это легко поправимо. Когда же придет наша эскадра, все закончится. Не подведи нас.

Вокруг сцепленных кораблей вились легкие истребители арахнидов. Пользуясь превосходной маневренностью они не позволяли корветам и занявшему неподалеку позицию крейсеру выкурить себя из-за крупных кораблей и скоплений астероидов вокруг, постоянно пытаясь контратаковать с разных сторон. Мягкотелые неуверенно маневрировали и отстреливали слишком зарвавшихся мошек. Сканеры упорно показывали скопление групп людей на борту аварца и капитан "Молнии" не мог отдать приказ об открытии огня главного калибра, ибо хотел уйти со службы на пенсию, а не под трибунал Содружества. Последние пятнадцать минут он пялился в показания сканера био-массы и зло поглядывал на точку пиратского крейсера, заканчивающего разгон, на двух оставшихся двигателях.

-пиратский крейсер "Тимба". Капитан Уорел Шаттан.

Капитан Шаттан пребывал в прекрасном расположении духа. Он жив, держит в руке свою любимую чарку с не менее любимой "планетаркой", и буквально через несколько десятков минут уберется из этой ненавистной системы! Жизнь налаживалась. Как только эта мысль оформилась окончательно, датчики корабля показали возмущение полей прямо по курсу, а потом высветили на сканере точку вываливавшегося из гипера крейсера, горевшую злым красным цветом.

-Щиты на переднюю полусферу! — разбрызгивая "планетарку" и оставляя следы пальцев на мягкой посуде, прокричал капитан, увидев отходящие от противника в разные стороны по ходу движения, сразу ускорившиеся точки корветов поддержки. Шаттан бешено искал путь к спасению, когда корветы начали красивой, синхронной дугой заход на его крейсер.

-Спасайся кто может, — прохрипел капитан, и искин включил систему оповещения, а Уорел откинулся в капитанском ложементе, смотря на изображение, передаваемое с внешних камер. Он не хотел присоединяться к толпе пытавшихся спастись людей — слишком поздно, и он смотрел на уже хорошо различимый крейсер прямо по курсу, но мысли его были заняты воспоминаниями. Он наконец-то вспомнил старенький родной дом, мать, своего отца. Вот ему примерно 12 лет и он играет с ним в шахматы. Отец, конечно же поддаваясь, сейчас он это ясно понимал, проигрывал и смеясь обвинял его в жульничестве и нечестной игре, ну а Уорел, со счастливой улыбкой и вздернутым подбородком произнес...

-Перераспределяю щиты для отражения торпедной атаки! — отчитался искин, взявший управление щитами на себя.

-Шах и мат! — крейсер "Неуловимый" отработал главным калибром почти в упор.

-гражданский лайнер "Кила". Капитан Винс Тейра.

Четыре с лишним часа непрерывных боев принесли арахнидам более двух третих помещений корабля, заваленных трупами. Удалось разделить силы обороняющихся. Теперь они были локализованы в районе корабельной рубки, расположенной ближе к кормовой части, и области малой операционной, как назвал ее Крайли. Именно тогда, узнав от Крайли о скором окончании установки нейросети объекту, Слышащий отдал приказ на подавление самой крупной точки сопротивления, сконцентрировавшейся на подступах к бронерубке лайнера, скрывающей в себе не только капитана, но и все Искины корабля.

-флаг-рейдер арахнидов. Слышащий-координатор.

— Подавить оборону рубки противника. Демонтировать все Искины и по возможности часть оборудования. Снятое оборудование и тела мягкотелых перенести на рейдер. Пленных не брать. Усилить давление на оборону малой операционной. Группе Крайли — любой ценой сохранить объект. — Слышащий продолжил наблюдать за прибывшим подкреплением мягкотелых. Все три корабля удалялись в глубь системы, именно туда, где выходила эскадра сопровождения арахнидов. Он должен успеть зачистить систему до подхода основных сил противника, в противном случае, все пойдет по наименее выгодному сценарию Роя, вероятность которого до начала операции была менее 7, но выросла примерно до сорока — пятидесяти процентов, и продолжала увеличиваться с каждой минутой полета приближающейся эскадры врагов.

-средний крейсер "Неуловимый".

Капитан крейсера "Неуловимый", получив информацию по текущему положению дел в системе, согласился с капитаном Брэйви о необходимости проверки системы, хотя считал, что если бы тут были жуки, то наверняка бы уже вылезли из свой норы. Отдаляясь от "Молнии", его подразделение осуществляло активный поиск возможного неприятеля, когда искин крейсера указал на странные показатели сканеров.

-Капитан, зафиксированное 3 минуты назад возмущение полей на окраине системы нелинейно нарастает, но не может быть однозначно идентифицировано, предлагаю смену курса с целью увеличения эффективности сканирования. — и получив разрешение, крейсер начал отдаляться от корветов, обшаривающих сканерами астероидные поля.

-Капитан, с вероятностью 98 процентов , 14 минут назад было зафиксировано начало множественного выхода из гиперпространства, занявшего примерно двенадцать с половиной минут. Судя по слабой силе и малой амплитуде колебаний, кучности выхода из гиперпространства — это арахниды. — капитан почувствовал мороз, пробежавший под аккуратной прической, непроизвольно пригладил волосы и начал действовать.

-средний крейсер "Молния". Капитан Долгран Брэйви.

Час. Максимум — два часа, которые понадобятся для подхода развед. эскадры, и которые нужно продержаться. Ситуацию облегчало раннее обнаружение эскадры противника, их технологическая отсталость и возможность нанести первый неожиданный удар, но осложняло наличие неуязвимого в данный момент рейдера, мало того что ограничившего маневры аратранцев, так еще и наверняка сообщающего своим об их действиях . На флоте про телепатию жуков ходили страшные сказки, но точно было известно одно — она существует.