Проснувшись раньше соседей, Морген Штерн перевернулся на спину и глядя в темноту перед собой, постарался расслабиться и погрузиться в состояние медитации. Благодаря упорным тренировкам прошедшего месяца, данная задача была выполнена почти без усилий и перед внутренним взором буквально вспыхнула сеть духовных каналов, переплетающихся и тянущихся к своеобразному ядру, расположенному в середине туловища.

"Три-четыре", — резко вдохнув, белый птенец потянул рассеянную в воздухе магическую силу на себя, тут же ощутив жжение, распространяющееся от конечностей к центру тела, сменяющееся ощущением легкого зуда.

Последние признаки сонливости словно лапой смахнуло, позволяя прочистившемуся до кристальной ясности сознанию начать работать на полную мощь. И пусть Морг родился в княжеской семье, рос и воспитывался воином, но что бы ни думали окружающие о "зажравшихся аристократах", они не зря считались элитой империи.

Бом-бом-бом-бом-бом-бом!!!

Звон колокола, раздающийся словно бы отовсюду, а также вспыхнувший свет, разогнавший темноту и не оставивший ни единого уголка для теней, заставили соседей по комнате начать шевелиться и ворчать.

— Кто-нибудь, убейте меня, — простонал со своей постели Жоан Луи фразу, ставшую уже почти традиционным приветствием вроде "Доброго утра". — Жак?..

— Не-не-не... — запротестовал со своей кровати сын кузнеца. — Если я тебя убью, босс, кто мне будет платить?

— Ммм... — розовый грифончик задумался. — А ведь логично.

"Ладно Жоан, у его семьи достаточно средств на учителей и целителей, но где Жак учился? Не похож он на птенца из простонародья", — в очередной раз задался вопросом наследник рода Штерн, но тут же выбросил посторонние мысли из головы (все равно, никаких способов узнать правду не имелось).

— Утро, — приняв сидячее положение, спустив задние лапы с кровати, альбинос махнул соседям левой передней лапой.

— И вам того же, ваше благородие, — вроде бы и уважительно, но при этом с явным весельем в голосе, отозвался голубой грифончик.

— Утро, — последним поднялся с матраса обладатель розовых шерстки и перьев.

— Утро пришло, солнце взошло: наши старые жизни закончились, а новые принадлежат Башне, — сцепив пальцы передних лап на затылке головы, Жак расправил крылья и выгнул спину, выпячивая грудь и зажмуривая глаза. — Идем есть?

— Тебе бы жрать да жрать, — проворчал Луи, но все же встал на задние лапы и сам встряхнулся всем телом. — Идем уж. Морген?..

— Иду, — вынырнув из своих размышлений, будущий глава рода Штерн перетек в стоячее положение и первым шагнул к выходу.

...

В империи грифонов, как наверное и в любом ином государстве, где имеется разделение на слои общества, элита качественно отличалась от представителей простонародья и дело тут было не только в хорошем питании, сильной крови и доступе к знаниям собранным предками... хотя и этого было много. Все птенцы приближенных к императору князей (не считая бастардов, рожденных после случайной связи с пастушкой или служанкой) с первых дней наблюдались у волшебников избравших своей основной специальностью целительство, что позволяло избавляться от вредоносных патологий и усиливать полезные черты. За шесть лет жизни, постепенные и плавные улучшения организма, которые дают великолепный фундамент для превращения себя в живую машину войны, изменяют птенцов до такой степени, что они уже не могут считаться простыми детенышами, так как даже думают намного быстрее и запоминают новую информацию лучше.

Морген был рад тому, что был поселен в одну комнату с птенцом из торгового дома Луи, а не какими-нибудь вчерашними крестьянами, с которыми даже поговорить не о чем. В конце концов, пусть у истинной аристократии и предпринимателей возникали конфликты интересов, но даже споры с умным соседом — это лучше чем болтовня ни о чем с парой... малышей.

Жак стал еще одним приятным сюрпризом: пусть он частенько нес какой-то непонятный бред, неуклюже шутил и вообще не блистал манерами, но и откровенным дураком не был, временами ведя себя почти как взрослый. Это было необычно, так как у кузнеца, сыном которого является этот голубой грифоныш, при всем желании не нашлось бы достаточно золотых корон на целителя, чтобы провести все необходимые улучшения. Ускоренное развитие можно было объяснить тем, что на самом деле Жак — бастард какого-нибудь князя, либо потомственного богатого предпринимателя, который развлекся с его матерью, а потом забыл об этом...

"Но свои догадки я оставлю при себе", — принял решение альбинос, после того как утвердился в том, что с этими соседями можно дружить.

* * *

— Утро, — поприветствовал всех присутствующих в столовой Жоан Луи, прежде чем пройти к своему месту и плюхнуться на свое место. — Опять каша?

"Неужели до самого выпуска нам придется есть... это? Когда вернусь домой, попрошу прощения у нашего повара за все свои капризы и оскорбления его готовки", — взявшись за ложку, обладатель розовых шерстки и перьев начал ковыряться в миске, порция в которой была уменьшена в два раза из-за предстоящих физических упражнений.

— Стабильность — признак мастерства, босс, — бодро заметил усевшийся рядом Жак. — Утро всем.

— Утро, Жак, — отозвалась желтая грифоночка по имени Герда, расплывшись в лучезарной улыбке, сопровождаемой веселым прищуром. — Сегодня я у тебя точно отыграюсь.

— Тц... — раздраженно цыкнув, Луи скосил взгляд на своего подчиненного, нанятого родителями для помощи и защиты. — Если это по твоему признак мастерства, мне страшно представлять, что же тогда признак бездарности.

— Гхм... Босс, — голубой птенец воровато огляделся, кинул взгляд на преподавателей, которые о чем-то активно беседовали и не обращали внимания на подопечных. — Ты видел здесь прислугу?

— Нет, — потомок торговцев насторожился. — Что ты хочешь сказать?

Однако ответ пришел не от Жака, который уже открыл клюв и был готов высказать свою догадку, а от Моргена, настолько тихо устроившегося на своем месте, что о нем можно было и забыть:

— Готовят скорее всего прямо здесь и делают это либо ученики из старших классов, либо наставники.

Жоан прикусил язык и бросил быстрый взгляд на преподавателей, но тем казалось вовсе нет дела до малышни. Облегченно выдохнув, он выругался про себя (только мысленно, так как родители учили держать морду в любой ситуации) и посетовал на то, что уступил в догадливости даже бастарду, выросшему в семье деревенского кузнеца.

"Еще более стыдно мне было бы только в том случае, если бы Жак был чистокровным грифоном из простонародья. Но тех легко отличить по поведению, та же Герда — отличный пример", — успокоив себя такими мыслями, розовый птенец вернулся к своей миске и до конца завтрака более не произнес ни слова.

...

Жоан Луи не был наследником своей семьи, а это означало то, что в будущем его ждала судьба торгового агента, летающего по всей Империи и ближним к границам землям других государств, либо судьба советника при наследнике, при лучшем из исходов. Однако же благодаря тому, что в возрасте трех лет целитель, проводивший ежегодные обследование и усиление организма, обнаружил формирующиеся духовные каналы, что означало магическую одаренность, ситуация кардинально изменилась.

Нельзя сказать, что раньше на розового грифончика тратили мало корон, все же родители его любили и старались за успехи в учебе исполнять любые прихоти, но после известия о возможности стать чародеем, это обрело невиданные ранее масштабы. Зелья, регулярные приглашения целителя, режим сна и отдыха... только вкусная еда да игрушки, стали отдушиной птенца.

Того же Жака, как и нескольких других претендентов на вступление в свиту Жоана, родители присмотрели заранее, желая оградить свое дитя от любых нападок и угроз. В идеале, половина из поступающих на обучение в этом году, должны были стать частью команды Луи, но... провалились все, кроме одного.

"Крайне не рациональная трата корон", — мысленно отметил розовый грифончик, подслушав разговор взрослых о том, сколько денег они потратили на то, чтобы притащить возможных волшебников из разных деревень в столицу.

С определенной точки зрения, молодой хищник был даже рад, что его не окружает толпа прихлебателей, с которыми даже поговорить не о чем. В Часовой Башне у него впервые появился... наверное все же друг, пусть он и происходит из аристократической семьи Штейн. В конце концов, чародеи всегда стояли особняком от всех междоусобных распрей, за чем следили как гильдия волшебников, Орден Башни, так и императорская семья.

* * *

— Ну что же, маленькие пернатые шарики, сегодня мы повторим то, что учили последнюю декаду, — мастер Хром, высокий и широкоплечий грифон серо-стального цвета с пронзительными синими глазами, носящий только кожаный жилет черного цвета, стоя перед нашим строем на задних лапах поднял два деревянных меча в защитное положение. — Вам нужно особое приглашение?

Молча поднимаю тренировочный инвентарь на уровень груди и чуть сгибаю задние лапы, готовясь либо рвануть вперед, либо начать раскачиваться из стороны в сторону (маятник?). Другие грифончики, построившиеся в шахматном порядке в две линии, повторили те же действия и под медленный счет наставника, стали поочередно взмахивать то правой палкой, то левой, делая вид будто наносят удары по невидимому врагу. После разминки, в которую входят растяжка, пробежка и пара подходов силовых упражнений, мышцы буквально гудят, а растворяющиеся в крови зелья, которые мы пьем во время завтрака, наполняют тело энергией.

Зачем волшебникам учиться владеть оружием? Ну... нам ведь предстоит десять лет отслужить в армии, а там всякое может случиться. Если же серьезно, то наставники готовят магов-воинов, которые смогут не только из-за спин соратников бросаться огненными шарами, но и встать в первую линию войска, в одной передней лапе держа клинок, а другой плетя заклинания.

Не могу сказать, что такой подход мне нравится, но возмущаться и требовать к себе иного подхода глупо. В конце концов, я — обычный сын деревенского кузнеца, который должен благодарить за то, что с ним возятся уважаемые мастера, а не требовать непонятно чего.

— Блок правой, удар левой! — прохаживаясь вдоль строя и поправляя движения, горланил Хром, после минуты демонстрации отложивший свои муляжи в сторону. — Блок левой, удар правой... Крит, где у тебя правое крыло? Вот! Если не можешь запомнить так, то повторяй за соседом, а еще лучше — поменяйся местами с Фреей. Блок левой, удар правой! Ритмичнее... Ритмичнее говорю!

...

В отличие от спортзала, класс для занятий магией был более спокойным и словно бы одухотворенным. Мастер Кагор, шелестя полами мантии, словно призрак скользил над полом, время от времени останавливаясь рядом с тем или иным учеником и положив ладонь на плечо заглядывал в глаза, шелестящим шепотом что-то объясняя.

Как и все остальные разместившись на коврике для медитаций, сидя подогнув под себя задние лапы, глубоко дышу и смотрю прямо перед собой. После многих дней однообразных действий, процесс уже не требует осознанного контроля, благодаря чему удается думать и о посторонних вещах.

Вдох и магическая сила насыщающая пространство втекает в духовные каналы, а затем заполняет очаг, где смешиваясь с моей собственной энергией, приобретает слабый "окрас". Выдох и уже моя магия, единым порывом устремляется по всем каналам разом, выплескиваясь в окружающий меня мир, самую капельку обогащая его фон.

Вдох-выдох... Вдох-выдох... Вдох-выдох...

С каждым новым циклом, ощущения жжения и зуда становятся все сильнее, но в сравнении с тем кошмаром, который был в первые дни — это просто мелкие неудобства. Скорее всего у меня сегодня даже температура не поднимется, не говоря уже о чем-то более серьезном.

— Смотри мне в глаза, Жак, — присев передо мной на колени, старший грифон передними лапами поднял мою голову так, чтобы мы встретились взглядами. — Искусство медитации было принесено в Часовую Башню первым императором, который разработал восстанавливающую, боевую и прозревающую версии этого навыка. Восстанавливающая медитация позволяет пополнять силы, ускорять регенерацию, обходиться без сна, коли это будет необходимо; боевая медитация укрепляет тело, помогает отстраниться от эмоций, ускорить мышление; прозревающая медитация открывает твое внутреннее око, позволяя более полно воспринимать наш мир, улучшая контроль над магией, духом и телом, давая возможность заглянуть в прошлое, настоящее и ближайшее будущее. Только освоив три этих столпа хотя бы на начальном уровне, волшебник имеет право перейти к иным манипуляциям с внутренней силой. Запомни, ученик, как хорошая крепость невозможна без прочного фундамента, так и мастерство в магии недостижимо, если не уметь применять основы...

Кагор все говорил и говорил, а у меня из головы вылетели все посторонние мысли. Перед внутренним взором появлялись картинки, которые очевидно были воспоминаниями, но будто бы чужими, при этом они сопровождались ощущениями, звуками, запахами, надежно отпечатываясь в моей памяти как шаблон, к которому нужно стремиться и который следует превзойти.

...

"Я чувствую себя так, будто бы меня... ментально попользовали", — развалившись на теплом камне пола игровой комнаты, с ленивым интересом рассматриваю бумажную игровую карту, на которой расположились игральные фишки и игрушечные горы, крепости, деревья... вырезанные из дерева.

После размахивания муляжами мечей, легкого перекуса и пятичасовой медитации, закончившейся походом на обед, шевелиться совершенно не хочется. Кроме того, к ощущениям покалывания и зуда, которые распространяются по всему телу, добавилась еще и тяжесть в словно бы распухшей голове, куда при помощи магии разума запихнули новые знания (их предстоит осознать, принять, освоить и применять).

Соглашусь с тем, что прямое вливание знаний в голову ученика, минуя такой несовершенный способ восприятия как слух, методика крайне эффективная, но... приятной она от этого не становится. Да и понял я, что происходит, только после того как все завершилось. Хорошо еще то, что в истерику не впал, ощущая себя так, будто получил по голове удар пыльным мешком.

— Твоя очередь, — произнес Морген, протягивая мне деревянную чашку с тремя разноцветными кубиками, каждый из которых имеет по шесть граней с разным количеством точек (от одной и до шести).

— Ну-ка, ну-ка... — растянув губы в несколько вымученной улыбке, встряхиваю кубики и перевернув кружку дном вверх, опускаю ее на пол. — Три единицы в шаг, одна в атаку и пять в защиту. Охвостеть...

— Не выражайся, — ткнув меня кулачком в бок, сурово сдвинула бровки Герда, которую я привлек к нашей игре, чтобы было равное число участников "приключения".

— Жак, да ты настоящий мастер, — фыркнул Жоан, внимательно смотря за тем, куда направится моя фигурка (зебра-шаман).

— До Храма Духов еще пять шагов, — констатировал Штерн. — Успеешь перехватить?