— Это и есть море?!
— Да, — голос Эйрас смягчился почти до мечтательности. — Вернее, океан.
Больше ничего она не сказала. Да слов и не требовалось.
Город Энгасти, столица острова и королевства, вырос на стыке стихий. Он казался порождением в равной мере и суши, и воды. Причалы, волноломы, маяк и два форта, прикрывающие вход в гавань, не говоря уже о множестве стоящих в гавани кораблей, напоминали о стремлении разумных жителей суши покорить волнующийся океанский простор. Но и белые стены домов на где пологих, а где — довольно крутых склонах окружающих холмов казались застывшими клочьями морской пены, некогда особенно далеко оторвавшихся от породившей их стихии... и не сумевшими вернуться. Окаменевшими. Деревья аллей и парков, а также вьющиеся растения, оплетающие белизну стен, усугубляли ощущение смешанности.
Суша. Море. А на их границе — жизнь.
— Вон тот дворец, — на ходу показывала Эйрас, — на вершине самого высокого холма...
— Вижу. Королевский?
— Нет! — Рассмеялась наставница. — Это Адмиралтейство. За ним, отсюда их не разглядишь, находятся здания Академии Мореходства, Министерства судостроения, Министерства внешней торговли и нескольких менее значительных организаций. Все вместе они составляют Высокую гавань. Так что, если услышишь это словосочетание, не путайся. А вон те здания, на холме пониже...
"Холм, может, и пониже, зато постройки повыше!" — подумала Терин. "Особенно вон та здоровущая мрачная башня, серо-чёрная с багровым. На что маяк высок, но это уж... вообще!"
— ...это — ничто иное, как корпуса Академии Высокой Магии.
— Где же тогда королевский дворец?
— За городом. Он не отличается подавляющими размерами, зато очень красив. Между прочим, правят в Энгасти не люди.
— А кто?
— Тианцы. Они были тут первыми, а люди и ваашцы — вторыми и третьими. Если говорить о численности, сейчас людей на острове Энгасти больше всех. Но голос их всё равно уступает голосу тианцев. Впрочем, никакого притеснения и розни нет, за этим строго следят в Министерстве общественного спокойствия. Терпимость — надёжный фундамент долгосрочной политики. Люди и ваашцы по чисто биологическим причинам не могут породниться с правящей фамилией и семьями старой аристократии, да ещё по закону не могут занимать некоторые высшие государственные должности. Но в остальном — что заслужишь, то и получишь. Особенно это относится к карьере в областях, связанных с магией. Насколько я знаю, сейчас даже важнейший пост Мастера Погоды занимает человек, причём по происхождению не энгастиец, а гъёви. Хотя ректор Академии, конечно, тианец: это — одна из тех высших должностей, о которых я говорила.
Диковины, повергающие Терин в изумление разной степени интенсивности, встречались буквально на каждом шагу. Летающие гондолы, проплывающие в вышине; безлошадные повозки...
— Привыкай, — краем рта улыбалась Эйрас. — Энгасти — оплот рациональной магии этого мира, а отчасти — всего Лепестка вообще. Здесь считается само собой разумеющимся многое из того, что полностью отсутствует у тебя на родине. Например, эти вот гондолы над головами, самобеглые повозки, светошары — вон там, там и там, видишь, укреплены на фасадах?
— Вижу. Но ведь на всё это наверняка нужно очень много Силы!
— Верно. Но с энергией здесь проблем нет. В подземельях под Академией располагается мощный Источник Силы: подарок высшего мага, учившегося здесь больше трёх тысяч лет назад. Вот из этого-то Источника и берут энергию для множества обыденных чудес: ночного освещения улиц, "тихой" левитации, подогрева водопроводной воды и тому подобного. Хотя подавляющую часть мощности забирают контролирующие артефакты Мастера Погоды... плюс зачатки промышленности. Ну и маги-академики тратят на свои эксперименты оч-чень даже немало.
— А что такое Источник Силы?
— О, это сложно. Если не углубляться в нюансы, каждый маг носит внутри не только связанную Силу, но и небольшой её источник. В сущности, малый родничок, искорку, не более. Без заимствования энергии извне, без обращения, например, к силам стихий даже щедро одарённый человек — такой, как ты — не способен сделать ничего по-настоящему масштабного. Природными источниками называются места, где заимствование энергии по каким-либо причинам облегчено. Но полноценный Источник Силы, созданный магом могущественным и по-настоящему искусным, снижает затраты на заимствование энергии до отрицательных величин.
Терин нахмурилась.
— То есть энергия из него сама переливается в мага или заклятие?
— При соблюдении некоторых условий — да, именно так. И энергия Источника не иссякает со временем, как не иссякает само по себе, например, пространство или глубинные структуры астрала. Источник под Академией, как я уже говорила, даёт энергию Энгасти и ближайшим окрестностям города уже три тысячи с лишним лет... правда, у такого изобилия доступной Силы имеются свои минусы, но рассказать обо всём сразу невозможно.
Разговор ненадолго прервался. В результате Терин обратила внимание на то, что ранее от её внимания ускользало.
— Неужели здесь живут так мирно, что даже крепостные стены не нужны? Два маленьких форта на входе в гавань — и всё?
— Крепостные стены у Энгасти есть. Их две. Уж на что первая высока, но вторая ещё выше.
— Это как?
— Первая стена — флот. Лучший боевой флот этого мира.
— А вторая стена — магия? — сообразила Терин.
— Конечно. Причём не самая простая и вдобавок опирающаяся на энергию Источника Силы. Тяжёлые боевые артефакты тех двух скромненьких фортов, которые тебя не впечатлили, сами по себе могут потопить любую армаду... что с самими фортами, как ты понимаешь, проделать затруднительно. А Мастер Погоды способен учинить такое, что словами просто не описать. Если говорить о силе, то он повелевает самой большой из грубых магических сил Аг-Лиакка.
Слова Иглы заставляли задуматься. Но вместо напрашивающегося вопроса о тонких магических силах Терин, послушав разговоры прохожих, спросила об ином:
— А как я буду разговаривать? И вообще учиться? Я ведь не знаю здешнего наречия...
— На этот счёт не беспокойся, — отмахнулась Эйрас. — Ещё несколько часов, и будешь знать.
Слова у неё с делом не расходились. Но сперва Игла выловила чуть ли не прямо на улице коренастого ваашца, не то домовладельца, не то всего лишь представителя хозяина. Условия договора из-за незнания языка для Терин также остались за скобками. Однако небольшой уютный домик с маленьким садом для лекарственных растений в получасе ходьбы от Академии ей понравился. Удобства, наполняющие жилище, превосходили её весьма скромные потребности во много раз. Более всего поразила воображение девушки даже не ванна в отдельном помещении с подогреваемой или охлаждаемой, по желанию, водой, а то, что заменяло на кухне домика печку. Подставка из кованых железных прутьев с креплениями для шести почти одинаковых квадратных керамических пластин, покрытых многоцветными узорами по белой глазури, и... и всё.
— Нормальный кухонный артефакт, — пожала плечами Эйрас. — Это ещё что! Тут иные повара используют для приготовления пищи даже трансмутации... из самых простых, конечно...
Но вот разговор с ваашцем подошёл к концу, деньги перешли из рук в руки; Эйрас села на скамью у стены домика, граничащей с садом, и указала Терин на место рядом с собой.
— И что теперь? — спросила девушка, присаживаясь.
— А теперь я буду учить тебя языку... и ещё кое-каким мелочам. Просто расслабься и отпусти мысли, сосредоточившись на дыхании. И не двигайся.
"Отпустить мысли?"
Поскольку с пониманием данной инструкции у Терин возникли сложности, она почла за благо просто сесть поудобнее и дышать как можно размереннее, робко надеясь, что "отпускание мыслей" произойдёт само по себе.
Поначалу никаких ощутимых результатов от своих действий она не замечала. Воздух чистый, пахнет приятно, хотя, возможно, чуть слишком сильно: землёй, садовыми растениями, а поверх — морем. Ослепительной белизны облака повисли в небе, едва заметно смещаясь и меняя форму... солнце сияет вовсю... вот только...
— Не двигайся, — напомнила Эйрас.
А Терин, пожалуй, уже и не смогла бы двинуться. Хотя обернуться, чтобы посмотреть на наставницу прямым взглядом, хотелось не меньше, чем почесаться во время приступа жестокого зуда. Мир странным образом расслоился. В основной его части по-прежнему светило солнце, пахли растения сада, плыли по небу облака. Но в другой, основополагающей части реальности происходили вещи поинтереснее.
Как может разрастаться осязание при использовании Силы, Терин уже знала. Но сейчас происходило нечто качественно иное: её волшебное осязание, не вытесняя собой обычные чувства, невероятным образом расширилось и прозрело. Более того: продолжало шириться.
"Осязание", "прозрело"... беспомощные, неуклюжие слова! Но более точных юная ведьма попросту не знала. Она могла лишь констатировать происходящее: заданный дыханием ритм сделал её такой же пассивной, как если бы она спала. Терин видела-осязала вместо Эйрас нечто преимущественно тёмное, но ни в коей мере не однотонное, а напоминающее, скорее, какой-то фантастический чёрный перламутр или звёздное небо: громадный клубок каких-то сгустков, линий, нитей, взаимопроникающих поверхностей, клубов то ли газа, то ли жидкости. Разобраться во всём этом не представлялось возможным; отделить, скажем, действующие на Иглу заклятия от того, что было самой Иглой, казалось задачей, требующей какой-то иной, абсолютно нечеловеческой глубины мышления. Громадный клубок отличался не только сложностью, но и насыщенностью.
На фоне Эйрас собственная Сила Терин, которую она раньше полагала не такой уж скромной, напоминала свечу, вынесенную под прямые лучи солнца. Но в несколько иной плоскости происходящего Игла была не солнцем, а её ученица — не свечой. Нет. Они были подобны паре взрослый — ребёнок. И в этой плоскости Терин "протянула" к Эйрас "руки", а та, в свою очередь, с большой осторожностью "протянула" навстречу им свои "руки". Затем соединила их "ладони" — и подхватила ученицу, помогая ей "встать" и сделать ещё не вполне самостоятельный "шаг".
Вообще-то "рук" были многие тысячи, если об их конкретном числе вообще имело смысл говорить, а "шаг" отмечал не перемещение в пространстве, но сдвиг в энергетике и одновременно в восприятии. Увы, описать происходящее более точными словами Терин опять-таки не могла. Хотя прямо сейчас, едва уловимо для растерянно колышущегося сознания, в неё вливалось множество новых слов, причём в ещё большем множестве сочетаний и соответствий.
И если бы только слова!
Нет. Как перед началом этих "посиделок" обещала Эйрас, ускоренным обучением языку дело не ограничилось. Вот только, как теперь понимала Терин, на фоне обещанных "мелочей" совершенное знание нового языка само показалось бы сущим пустяком.
При помощи столь тотального воздействия Игла могла бы полностью перекроить свою ученицу. Отредактировать память, стереть и воссоздать заново рисунок эмоциональных реакций и мышления... да что там! На уровне, где свободно оперировала Эйрас, а Терин делала свои первые "шаги", даже форма и содержание физических тел казались сложным набором переменных величин, вполне доступных для желаемых изменений!
Но Игла не ставила перед собой задачу полностью переделать сидящую рядом. Она всего лишь показывала Терин доселе скрытые возможности её собственных ума и тела, устраивала этакую экскурсию, служа "зеркалом изменений" и вручая ключи от "запертых комнат". Она демонстрировала и предлагала — но не навязывала. Даже при обучении языку Эйрас ничего не вкладывала в голову ученицы. Она лишь очерчивала границы и ставила рамки. Содержащееся в этих границах и рамках "копировала" для дальнейшего использования уже сама Терин.
Потом пугающе глубокий мир начал упрощаться и выцветать. Выход из непривычного состояния произошёл плавно, довольно быстро... и принёс целый букет малоприятных ощущений. Наибольший диссонанс вносило противоречие между тем, что было, и тем, что имелось в наличии. Мир казался разом и тусклой, малоубедительной декорацией — и слепяще ярким, раздражающим, чрезмерно усложнившимся местом. Терин оставалась сама собой: молодой девушкой, чьё знакомство с мужчинами не заходило дальше поцелуев, не видевшей в жизни почти ничего, кроме родительского дома и помещений внешнего круга Такворского храма Пятиокого. Вместе с тем Терин находила в себе вполне ощутимые, порой даже определяющие контуры новой, едва знакомой личности, для которой уже виденные мельком чудеса Энгасти были чем-то едва ли не обыденным и которая вряд ли сильно изумилась бы, столкнувшись с чем-нибудь намного более странным.
Усталость с возбуждением. Слабость — вместе с бурлением новых сил.
Диссонанс. Да.
— Что это было? — слегка неуклюже, точно после долгого перерыва, выговорила она на языке, которого прежде не знала.
Эйрас ответила на таком же правильном энгастийском, на каком был задан вопрос.
— Первичная инициация. Разумеется, не слишком глубокая и в закрытой форме. На нынешнем этапе ты не выдержала бы открытой инициации.
— А более понятно? Мне сейчас трудно... разбираться с...
— Это вполне естественно, — сказала Игла успокаивающим тоном. — Что ж, если упростить суть до предела, ты получила кое-какие знания и даже зачатки кое-каких умений. Но сознательно пользоваться ты можешь менее чем одной десятой полученного. Тем, что попроще: языком, знанием бытовых мелочей, норм вежливости... остальное будет всплывать по мере необходимости, в зависимости от ситуации и твоих собственных усилий. А сейчас, — добавила она, — рекомендую отправиться в кровать и поспать хотя бы пару часов. Телу твоему отдых не требуется, но вот разуму и душе следует дать передышку.
— А... ты куда? — После "увиденного" во время инициации продолжать держаться с Эйрас на равных оказалось неожиданно сложно. Какое уж там равенство! — Разве... ты не устала?
— Устала. Но в Академии я собираюсь не магические ритуалы проводить, а бороться с местной бюрократией. Так что ступай, спи.
Вместо "пары часов" Терин проспала до позднего утра следующего дня. И проснулась, имея настроение звонкое, как сталь рапиры. Его испортила лишь записка, оставленная наставницей: мол, с бюрократией немного поборолась, ты, любезная ученица, устроена, так что я отбываю. Не скучай, не ленись, не теряйся. До встречи!
Как оказалось, перед отбытием Игла позаботилась уладить вопросы, связанные с обучением Терин в Академии. А точнее, возложила окончательное улаживание этих вопросов на своего знакомого тианца по имени Килсайх. В Энгастийской Академии Высокой Магии он читал курс по основам "чистого" (без хирургии и применения лекарств) целительства, а также вёл углублённые, сопровождаемые практическими занятиями курсы трансмутаций.
За отдельную плату он взялся за индивидуальное обучение Терин.
Свободных взглядов Эйрас (на вкус Терин, пожалуй, даже излишне свободных) Килсайх не разделял. Репетитором он оказался знающим и добросовестным, но соблюдал дистанцию сам и требовал строгого соблюдения формальностей в общении от Терин. Никаких имён. С её стороны — "господин профессор", с его — холодноватое "уважаемая". Как выяснилось значительно позже, к Эйрас он тоже обращался на "вы", а та, что характерно, не спорила.
