Три ошибки Императора

Мотаро. Громадный кентавр, с могучим острым хвостом и рогами, увенчивающими голову. Быстрый и беспощадный.

Рейко. Худощавый, всегда спокойный, со странным рисунком вокруг глаз. Ему не было равных в специальных операциях.

Кинтаро. Громадный четырехрукий шокан, экс-подчиненный Горо, готовый мстить за его смерть хоть всей Земле сразу.

Шеева. Женщина-шокан, сложением более хрупкая, чем Кинтаро, но не менее опасная и уж наверняка — значительно более яростная.

Милена. Двойник Китаны, созданный, чтобы следить за ней. Правда, с этой задачей она не справилась. Ну что же, поработает в качестве бойца...

И, наконец, Эрмак. Загадочный воин, одетый в красное, с виду сильно похожий на Скорпиона или Саб-Зиро. Но только одеждой. О нем даже Шао Кан не знал почти ничего.

Все они смотрели в одну сторону — на трон. На трон, где сейчас восседал высокий и могучий человек в маске, похожей на череп, увенчанной острыми рогами.

Шао Кан, Император Внешнего Мира.

Несколько секунд он молчал, разглядывая своих воинов. Потом медленно поднялся с трона.

— Вы все знаете, — произнес он, — что Смертельная Битва нами проиграна. Еще никогда не случалось, чтобы планета не покорилась моей воле. И сейчас она тоже покорится.

Воины были спокойны, но внутренне каждый из них содрогнулся. Когда Император начинал говорить такими рублеными фразами, это значило лишь одно — кому-то придется очень плохо.

Шао Кан продолжал говорить, объясняя свой новый замысел. Скорпион оказался прав в оценке его намерений насчет похищения.

— Сейчас земные бойцы разобщены, — заключил Император, — и они станут легкой добычей. Рейко!

Воин шагнул вперед, сдержанно поклонился.

— Что с Соней Блейд? Я слышал, что твои посланцы ее упустили.

— Она оказалась сильнее, чем мы ожидали, — хладнокровно ответил Рейко. — Мои люди мертвы. Но я уже готовлю новые отряды.

— Если они и на этот раз провалятся... — зловеще произнес Шао Кан.

Рейко спокойно выдержал взгляд Императора. Кроме Эрмака, он был единственным, кто никогда не трепетал.

Взмахом руки Шао Кан разрешил воину вернуться обратно.

— Готовьтесь к нападению на Землю, — объявил он.

Это заявление вызвало удивленное переглядывание воинов. Первой осмелилась заговорить Синдел:

— Но, господин мой, разве мы можем? Смертельная Битва...

— Результаты Смертельной Битвы мне известны, — осклабился Шао Кан. — Однако не все постановления Старших Богов вам известны. Просто еще ни разу не приходилось пустить в ход другие статьи Закона.

Воины вновь переглянулись, но на этот раз — с предвкушением битвы. Они привыкли к несокрушимости Шао Кана и тех, кто ему верно служит.

— Можете идти, — заключил Император, опускаясь на трон. — Рейко, останься, изложишь мне свой план захвата.

Воины начали покидать зал: оставаться, когда Император приказал уйти, не посмел бы никто. Последним зал покидал Джарек, и вот его-то едва не сбил с ног ворвавшийся в дверь человек.

Изумленный Джарек выразительно глянул на него, но предпринимать ничего не стал, справедливо рассудив, что нахала Император покарает достойно. А если не покарает, так Джареку этого тем более не надо...

Вглядевшись в вошедшего, Шао Кан невольно вздрогнул. Первая его реакция была той же, что и у Шанг Сунга.

Саб-Зиро был действительно очень похож на своего брата.

Только вот у старшего глаза выражали лишь ледяное равнодушие; у этого полыхала столь же ледяная ярость.

Опознав воина, Шао Кан расслабился. А зря. Потому что первые слова Саб-Зиро застали его врасплох.

— Ты действительно убил душу моего брата?

Император остолбенел. Операцию над Ледяным Воином он проводил тайно, в полном одиночестве, и никто не присутствовал... Никто! Никто, владетели Не-Мира побери!

— Это правда? — настаивал Саб-Зиро.

Пытаясь сообразить, откуда воину стало об этом известно, Шао Кан не мог подобрать слов для адекватного ответа. За него это сделал Рейко, мягко скользнувший наперерез Саб-Зиро.

— Как ты смеешь врываться в тронный зал Императора? — холодно осведомился он. — Повелитель Шао Кан сейчас занят!

— Я пришел узнать правду! — глядя в глаза Рейко, твердо произнес Саб-Зиро.

— Прочь, — презрительно произнес Рейко.

В ответ Саб-Зиро нанес резкий удар "кулаком демона". Увы, боевой опыт Рейко был значительно выше, и воин успел уклониться. Ответный выпад Саб-Зиро блокировал; впрочем, Рейко и не собирался бить на поражение. Он скользнул назад и оглянулся на Императора.

По лицу Шао Кана скользнула довольная улыбка.

— Убей его, — равнодушно приказал Император.

На это замечание Саб-Зиро отреагировал первым. Быстрое движение ладоней — и в руках у него вспыхнул искрящийся шар. Ледяной сгусток прошел совсем рядом с головой Рейко, и тут же последовал стремительный удар кулака.

Отбив угрозу, Рейко шагнул назад. Стремительный нукитэ Саб-Зиро расплескался о его блок, рубящий удар ладони не достиг цели.

Ледяной Воин был действительно мастером. Но Рейко превосходил его не только в мастерстве, но и в боевом опыте и хладнокровии. И потому три быстрых выпада были отбиты.

Бой оказался быстротечным. Дав Саб-Зиро начать сокрушительный прямой удар, Рейко скользнул в сторону, пропуская противника, и коротко взмахнул рукой.

Саб-Зиро успел только обернуться.

Сразу четыре сюрикена, возникшие из ниоткуда, вошли в его тело; поймать он успел только первый, распоровший ему руку.

Без единого звука Ледяной Воин рухнул на пол.

— Убрать, — недовольно поморщился Шао Кан.

Рейко проводил глазами тело противника, которое тащили за собой прислужники. Похоже, он все сделал верно...

Двое воинов выволокли Саб-Зиро наружу и бросили у стены, размышляя, куда его скинуть. На какие-то мгновения оба отвернулись, а когда вновь посмотрели обратно — "подопечного" уже не было.

Слуги переглянулись, прочли в глазах друг друга страх и одновременно решили никому ничего не рассказывать. Император такому не обрадуется.

На это и рассчитывал темный как ночь воин, бесшумно шагавший по туннелям с Саб-Зиро на руках.

Земля, Лос-Анджелес. Джонни Кейдж

В отличие от Сони, звезда экрана Джонни Кейдж вставал рано. Среди актеров вообще немало "жаворонков" — когда весь день забит съемками, особо в постели не понежишься.

Не стало исключением и сегодняшнее утро.

В пять минут восьмого Кейдж уже был на ногах. Наскоро позавтракав, он спустился в гараж и вывел "ягуар". Перед тем, как нажать на газ, он обернулся, посмотрев на дом.

Киноактеру нравился его дом; он считал, что это стоит всех потраченных на него денег. Двухэтажное белое здание, с просторным тренировочным залом, комнатой для просмотра фильмов, подземным гаражом...

В восемь часов Кейдж уже был на студии. Съемки последнего фильма были приостановлены из-за каких-то финансовых трудностей, но всякая черная полоса кончается.

Режиссера Роберта Кеннера было заметно издали — больше всего он напоминал европейский вариант сумоиста. В отличие от многих своих коллег, на работе Кеннер всегда надевал костюм, не глядя на погоду.

Вот и сейчас Кейдж легко различил светло-серый пиджак, едва не трещавший на объемистой фигуре. Режиссер нависал над своим помощником, устраивая ему выволочку за некий проступок. Какой — Кейдж не знал, но был уверен, что Кеннер, со своим цепким характером, всегда найдет, к чему придраться.

Все же вспыльчивость режиссера не мешала ему прекрасно ладить с актерами. Он поставил уже не один фильм с Кейджем, и отношения у них сложились почти братские.

— О, а вот и Джон! — обрадованно зарокотал Кеннер, заметив актера. Оставив в покое помощника (тот с облегчением вытер лоб платком и исчез), режиссер двинулся навстречу.

— Рад тебя видеть, — пробасил Кеннер, сжав руку актера железной хваткой. — Где тебя носило?

— Как будто меня год не было! — возмутился Джон. — Ездил по... делам. Личным.

— Личным так личным, — пожал плечами режиссер. — К съемкам готов?

— Еще как!

— От-тлично! В общем так, сценарий ты помнишь. Мы сейчас работаем с массовкой... те еще типы подобрались, уж не знаю, откуда ребята их выудили. Где-то через час, думаю, начнем твои сцены. Первая... хмм... пожалуй, схватка на улице.

Джон нахмурился, припоминая.

— Это когда на меня нападают четверо убийц, так?

— Воистину, — ухмыльнулся Кеннер. — Ладно, разомнись пока, а я тут поработаю. И взбодрись, а то весь хмурый какой-то...

Мало кто из звезд сумел бы стерпеть такое достаточно фамильярное отношение. Но Джон уже давно не обижался, усвоив, что по-другому режиссер вести себя не умеет.

Джон вдруг поймал себя на мысли о том, какими игрушечными ему кажутся боевые сцены, которые предстоит отснять.

По сравнению со Смертельной Битвой...

Поднимаясь по лестнице в спортзал, Кейдж вновь невольно вспоминал стремительные броски Горо, равнодушный взгляд Скорпиона...

Спортзал при киностудии был оборудован очень даже неплохо: боевики здесь снимались часто. Просторная светлая комната идеально подходила для любых тренировок.

Переодевшись в спортивный костюм, Кейдж прошелся по залу, составляя план тренировки. Несколько минут поработав в основных стойках, актер снял с крючка нунчаки и принялся оттачивать технику боя. Джон справедливо полагал, что уделял нунчакам маловато внимания.

Только на этот раз ему тренировку довести до конца не удалось.

Деревянное оружие описывает широкий круг, диагональный удар, взмах... и чья-то ладонь железной хваткой сжимает палку!

Джону едва не вывернуло руку из плечевого сустава; выпустив нунчаки, он рухнул на пол, откатился в сторону и вскочил.

Пятеро противников. Все в серых рубашках и брюках, почему-то смутно знакомых. Невыразительные лица, холодные глаза.

"Как они вошли? — лихорадочно соображал Джон, разглядывая неподвижные фигуры. — И кто это? Мафия? Да нечего ей на меня злиться..."

И в тот момент, когда Кейдж вспомнил, что именно такие бесцветные лица были у стражников Императора, ситуация изменилась.

Один из незваных гостей небрежным жестом отшвырнул нунчаки, и шагнул вперед. Секунду спустя за ним рванулись остальные.

Джон сумел отбить первые три удара; потом схлопотал такой выпад, что отлетел к стене. Пытаясь вернуть дыхание, он видел, как пятеро неспешно приближаются к нему. В руках двоих появились прочные веревки.

Актер попытался подняться, но резкий удар вновь швырнул его на стену.

— Ни с места!

Этот голос Джон узнал мгновенно. Соня! Но откуда?

Лейтенант стояла у двери, подняв пистолет. Синие глаза сверкали такой яростью, что было ясно — стрелять она будет без колебаний. За спиной Сони виднелась фигура еще какого-то человека, прислонившегося к косяку.

Пятеро переглянулись.

А затем двое молниеносным движением метнули в девушку арканы, предназначенные для Джона.

Соня успела увернуться, открывая пространство своему спутнику, который не замедлил этим воспользоваться. Один прыжок — и человек с длинным мечом в левой руке оказался рядом с воинами.

При виде него пятеро замерли, охваченные непонятным ужасом. Всего на секунду.

За это мгновение незнакомец успел всадить согнутые пальцы в горло одному, а клинок меча — в грудь другому. Третий, стоявший справа, выбросил вперед кулак, целясь в висок врага; тот, однако, резко развернулся, не выпуская шеи своей первой жертвы. Удар пришелся именно в голову уже мертвого бойца.

А еще спустя секунду смертельный выпад переломил опешившему воину позвоночник.

Двое оставшихся повели себя по-разному: один отскочил, подхватил с пола нунчаки Джона и завертел их, создавая вокруг себя зону поражения.

Второй же выхватил из-под одежды длинный кинжал и рванулся вперед. В кого он хотел его вонзить, осталось неизвестным: Соня вогнала ему в грудь три пули.

Спутник девушки даже не обернулся на выстрелы; скользнув к врагу, он неожиданно обрушил пятку на тонкие кости подъема ступни. Воин на какое-то мгновение потерял равновесие, нунчаки перестали вертеться — и неуловимый удар проломил ему висок.

— Ты в порядке? — Соня помогла Джону подняться на ноги. Перед тем, как ответить, актер шумно выдохнул, прислушался к себе.

— Вроде ничего не сломано. Спасибо. А кто твой прия... — тут слова застряли у Джона в горле, так как незнакомец повернулся.

Одежда не имела ничего общего с желтым боевым костюмом. Лицо не было закрыто решетчатой маской. Но не узнать эти невероятно светлые, пронзительные глаза было невозможно.

— Вижу, меня узнали, — слегка улыбнулся Скорпион. — Ну что ж, тем лучше. Тогда слушайте внимательно, мистер Кейдж...

Подвергнуться нападению; быть спасенным тем, кого ты убил своими руками; узнать, что за тобой охотится Император Внешнего Мира — и это все в течение одного часа.

Не будь психика Джона уже закалена Смертельной Битвой, он бы не выдержал такой насыщенности событиями.

Когда рассказ закончился, актер только и смог высказаться. Сначала хотел словами, почерпнутыми у русского коллеги, но посмотрел на Соню и обошелся английским.

Скорпион встал и прошелся по залу, разглядывая тела.

— А все-таки, кто это? — поинтересовался Кейдж. — Уж очень здорово дерутся.

— Команда для особых поручений, — бросил Скорпион. — Личные подчиненные Рейко.

— Это еще кто?

— Воин Императора. Древний. Умелый. Очень опасный. Отличный тактик и командир. Поэтому странно...

Скорпион замолк.

— Что странно? — не выдержала Соня.

— Странно, что он послал слабейших подчиненных.

— Слабейших? — это слово вырвалось у обоих Избранных одновременно.

— Ну да, — кивнул Скорпион. — С профессиональной рейковской пятеркой, отлично сработавшейся и понимающей друг друга с полуслова, даже мне пришлось бы сражаться дольше пяти минут. Вас бы они разделали в течение нескольких секунд.

— Может, решил, что мы слишком слабы, и против нас любые сгодятся? — предположил Кейдж. Потирая бок, он добавил: — Впрочем, так оно и есть...

— Не похоже на Рейко, — покачал головой воин. — Он очень предусмотрителен и любит подстраховаться. Кстати, что за странная одежда?

— Вспомнил! — щелкнул пальцами Кейдж. — Так должны были быть одеты статисты! Ну те, которые нападают на меня по сценарию.

— А вот это уже вполне в стиле Рейко, — заметил Скорпион. — Готов поспорить, что "брать" они вас решили прямо на съемочной площадке, под видом обычной боевой сцены. Захват в зале — это запасной вариант. Узнаю почерк...

— И что нам теперь делать? — поинтересовалась Соня.

— Отправимся к Лю Кангу, — пожал плечами Скорпион. Предупреждая вопрос Кейджа, поднял руку: — С вашим режиссером я договорился. Претензий не будет.

— А как мы попадем к Лю? — изумился актер. — Он ведь сейчас вроде в своем монастыре, а туда добираться черт знает сколько!

— Секунд пять, — уточнил Скорпион и в ответ на ошалелый взгляд пояснил: — Я способен переместиться в любое место, где горит огонь. А в Храме Света всегда полыхает какая-нибудь лампа.