Мотылёк

Слёзы, переполнявшие глаза, так и не пролились — высохли. Лора снова стиснула руки. Уткнулась подбородком в колени. "Я не дурочка. Я читала много. Значит, у меня развитые мозги. Но ведь мозги тоже для чего-то нужны. Не только затем, чтобы запоминать прочитанное. Они нужны, чтобы думать. Думай!"

И Лора начала думать. Чтобы думать, нужен материал для мыслей. Так говорил её любимец Ниро Вульф — толстяк, обожавший выращивать орхидеи, для содержания которых ему приходилось работать — за деньги расследовать странные истории с убийствами или ограблениями. А может, такие слова говорил и не толстяк Ниро. Может, говорил второй её любимчик — лейтенант Уиллер. Но в любом случае они правы. Итак...

Лора оглядела часть апартаментов, в которой находилась.

Три огромные, просторные комнаты с дверями нараспашку. Набиты людьми, которые ей пусть даже только внешне, но хорошо знакомы. То есть все люди, собранные здесь, — из её коридора-лепестка. Вывод? И-морги захватили только этот коридор. Есть пара человек, незнакомых ей. Но они вполне могли прийти сюда в гости из другого коридора-лепестка. Ладно. Так и решим. Лора осторожно огляделась ещё раз.

И-морги собрались у двери. Кто-то сидел на подтащенном к двери диване, кто-то выглядывал в коридор, в раскрытую дверь которого виднелись и остальные и-морги.

Выстрелов больше не слышно. Скорее всего, сюда согнали всех жильцов этой жилой части лайнера. Но как самих и-моргов оказалось столько на этом празднестве? Вряд ли хозяин лайнера пригласил этих... социопатов, как назвал их Монти, в таком количестве. Особенно, если они только-только приняты в Содружество. Впрочем, в политике Лора разбиралась плохо.

Она подняла глаза. Потолок привычно переливался звёздами и созвездиями, уходящими вдаль и вызывающими ощущение, что они и в самом деле видны, как через обычное окно. Хотя все прекрасно знали, что эти экраны — всего лишь имитация, а за стенами лайнера все очертания светил смазаны из-за скорости космического корабля... А если остальные и-морги прятались здесь всё время? Или они следовали за лайнером всё это время? Если они социопаты, они наверняка ещё и... как называют этих, которые думают, что весь мир против них? Ну — которые излишне подозрительные. И поэтому, будучи приглашёнными на корабль людей, они заранее устроили так, чтобы за лайнером летел их собственный корабль. Вот и объяснение, почему их так много.

Тупик. О чём думать дальше — Лора не знала, поэтому снова начала осматриваться, чтобы отвлечься от назойливых мыслей о погибшем Эмиле.

В самих апартаментах крики и рыдания утихли. Женщин оказалось много. Теперь они тихо плакали. Некоторые — потому что были испуганы. Некоторые — от боли.

Приглядевшись, Лора поняла, что ей повезло больше всех. Присевшая на ближайшем к ней диване рыженькая женщина машинально оттирала кровь, идущую из разбитого носа, дышала полуоткрытым ртом и со страхом смотрела на лежащую на полу девушку, которая, скорчившись, зажимала ладонью бок. Между её пальцами медленно текла кровь. Сама раненая быстро дышала и время от времени всхлипывала.

Первое, о чём подумала Лора, это гардеробная. Правда, та находилась далековато. Потом Лора огляделась. Зато в этой комнате напротив дивана, рядом с которым она сидела, есть декоративная решётка для вьющихся растений. Но кроме зелёных плетей вьюнка, на решётке сверху висят какие-то тряпки. Наверное, хозяйка этих апартаментов, поспешно переодеваясь ко второй части бала, бросила одежду на цветочную решётку. Чуть откинувшись в сторону, Лора заметила, что декоративная решётка стоит близко к стене, от которой на ней и вьются ползучие плети комнатного растения. Если интерьер этой комнаты такой же, как в её апартаментах, значит, у стены притаился фонтанчик для опрыскивания цветов.

Стараясь двигаться плавно, Лора поднялась с пола и медленно подошла к цветочной решётке. Она где-то читала, что двигаться медленно нужно, чтобы бандитская охрана не бросалась сразу, успокоившись при виде спокойного человека. Пересекла комнату и сняла с решётки топ и длинную юбку. На женщину, которая почему-то заинтересовалась тряпками, и-морги и правда не обращали внимания, глянув на неё раз. И она, отложив топ, разорвала по шву юбку на несколько лоскутов и два из них намочила в фонтанчике.

Иметь хорошую память неплохо. В одном из детективов угрюмый полицейский перевязывал рану, мысленно думая о том, как надо это делать.

Лора подошла к лежащей девушке и присела перед ней на корточки.

— Потерпи, пожалуйста, — прошептала она, положив себе на колени лоскуты.

Чтобы не испугать раненую, к которой почему-то никто не подошёл (может, её родных тоже убили, а остальные просто боятся подходить?), Лора осторожно погладила её по голове. Та с усилием открыла слезящиеся глаза и только прерывисто вздохнула. Лежала она на боку, поэтому, заранее содрогаясь от страха, как бы не причинить её боль, Лора расстегнула ей застёжки на спине. Платье стало свободней, и Лора осторожно приподняла ладонь незнакомки, а затем отлепила от раны край платья. В какой-то миг её затошнило при виде кровавого пятна, но Лора сглотнула и начала промокать рану мокрыми тряпками. "Только не сидеть! Пока охрана лайнера разберётся, что произошло, многое может случиться! Но я сложа ручки сидеть не собираюсь!"

— Вы умеете перевязывать? — спросили шёпотом прямо в ухо.

Лора покосилась. Рыженькая, с разбитым ртом, сидела на корточках рядом.

— Нет. Не умею. Но я читала, как это делается. Надо очистить рану, а потом перевязать так, чтобы кровь не проступала.

— Я тоже не умею. Но я могу помочь, если понадобится. Меня зовут Нея.

— Лора. Помочь? Знать бы, где в этих комнатах вино. А ещё лучше коньяк.

— Зачем?

— Им можно дезинфицировать раны.

— Кажется, бар в той комнате... — неуверенно сказала Нея. — Я могу спросить у хозяйки этих апартаментов. Она вон там сидит, плачет.

Странным вопросом о спиртном Нея, кажется, заставила плачущую женщину отвлечься от личных бед. Так что рану лежащей девушке удалось промыть, хоть раненая и ахала и шипела от жгучего спирта, которым её промокали. Затихала лишь тогда, когда взглядывала в глаза Лоры, которая про себя уговаривала её: "Успокойся, пожалуйста, успокойся!.." Объединив крохи знаний в медицине, три женщины пришли к выводу, что рана не опасная, и смогли заставить мужчин-заложников (последнее стало ясным сразу) перенести девушку на диван. После чего уже втроём начали потихоньку (Лора предупредила двигаться без резких жестов) обходить всех, кто ранен, и помогать с перевязкой. Слава космосу, что тяжёлых не оказалось. Видимо, и-морги либо напрямую убивали и оставляли трупы в коридоре, либо запугивали мирных гостей лайнера болезненными, но лёгкими ранами, а то и ушибами.

Оживились и мужчины-заложники, которые успокоились и начали потихоньку оглядываться. Но Лора точно могла бы сказать, что большинство из них не способно на активное действие. Слишком хорошо она знала породу эту беспечных, как и её муж, людей.

Когда все более-менее успокоились, Лора снова присела в облюбованном уголке и смогла продолжить своё мысленное расследование... Зачем? В любом детективе полицейские или сыщики в первую очередь искали мотив преступника. Зачем и-моргам нужно было вступать в прямой конфликт с Содружеством? Они же заставили всех ополчиться против себя? Неужели они не понимают, чем для них это грозит?

Хорошо. Можно принять во внимание, что и-морги обладают чуждой Содружеству логикой. Тогда вопрос в том, что заставило их, несмотря на опасность со стороны могущественного Содружества, действовать смертоносно, но самоубийственно? Если они социопаты, то они эгоцентристы. Значит, что-то личное. Но что?

Почему они убили Эмиля, но оставили Лору в живых? Хотя нет. Теперь, когда Лора успокоилась, она "взглянула" на убийство Эмиля под другим углом. Его не хотели убивать. Иначе убили бы выстрелом из огнестрельного или лучевого оружия. Его же ударили — и очень сильно. А второй удар отправил его на мраморную подставку для цветов. Это была нечаянная смерть... Лора удержала всхлип. Всё равно — убийцы.

Зачем же нужны и-моргам заложники?

Лора уже поняла, что все гости, проживающие в этом коридоре, — заложники. Но залогом чего они стали?.. Молодая женщина перестала дышать. "Уиверн — кто тебе?" — спросил один из и-моргов.

Монти сказал: и-моргам достаточно слабой причины, чтобы они развязали войну. Если им нужен представитель уивернского дипкорпуса — представитель тех, кто протестовал против их вступления в Содружества, значит, они ненавидят уивернов? Настолько, что готовы умереть, забирая с собой жизни первых попавшихся под руку, лишь бы убить одного-единственного уиверна?

Сколько вопросов... Но как и-морги собираются обменивать? Её, Лору, на Монти? Или всех заложников на Монти? Значит, они не убьют уиверна, пока не окажутся вне зоны действия объединённых войск Содружества. Если убьют — лишатся козыря, позволяющего им оставаться в живых... А захочет ли Монти стать жертвой и-моргов?

Лора окончательно запуталась и печально подумала, что её мозги больше тренированы на быстрое чтение детективов, нежели для детективных разгадок.

Задумавшаяся, она не сразу заметила, что в комнате вдруг стало тихо. Потом и она, измученная размышлениями и тревогами почуяла: что-то не то происходит рядом. Она подняла голову. В мёртвой тишине, среди застывших от страха людей прямо к ней — бесшумно по коврам — шёл один из и-моргов. До него оставалось шагов пять-шесть — и Лора поспешно встала. Она не собиралась стать жертвой, которую могут забить ногами (сердце тоскливо сжалось).

— Идти и молчать, — прогнусавил высоченный и-морг, нависший над молодой женщиной, жёстко взялся за её локоть и повёл за собой.

Перепуганная до готовности вот-вот свалиться в обморок, Лора послушно вышла из комнаты в коридор, где тела убитых оказались оттащенными к стенам. Ещё бы ей не быть послушной, если жёсткие, словно деревянные, пальцы и-морга вцепились в её болезненно занывший локоть мёртвой хваткой.

Стараясь не глядеть на мертвецов, похожих в своих нарядных одеждах на небрежно брошенных кукол, стараясь не думать о брошенном в апартаментах теле Эмиля, Лора с безразличным от напряжения лицом смотрела в конец коридора — с выходом на лестницы к бальному залу.

Внезапно боль от цепких пальцев и-морга стала резче. Лора от неожиданности вскрикнула и остановилась. Оказывается, именно этого хотел от неё и-морг. Остановились они в таком месте, где мёртвых тел оказалось больше всего. Навстречу им поспешили ещё два и-морга. Не успела Лора опомниться, как оба очутились рядом, быстро нагнулись к мертвецам, а когда разогнулись... Движения их были такими быстрыми, что молодая женщина сразу не поняла, что именно они делают. Только от неожиданности отшатнулась было, когда они подняли руки к ней.

— Стоять. Молчать, — последовал гнусавый приказ.

Два и-морга, обмакнув ладони в кровь с погибших, вымазали в их крови уже дрожащую от ужаса Лору: левая половина её лица оказалась настолько мокрой, что на подбородке скопилась тяжёлая капля. Она была страшно раздражающей, и Лоре захотелось брезгливо мотнуть головой — стряхнуть кровь. Но страшный приказ всё ещё звучал в её памяти: "Стоять. Молчать". Она стиснула челюсти — и стояла молча, молясь лишь, чтобы её дрожь не заставила их сделать нечто ещё более страшное.

Они обляпали чужой кровью не только её лицо, но и домашний костюм и отступили, словно любуясь произведением искусства, а потом ушли. А и-морг, крепко державший Лору, подтолкнул её и повёл дальше. Придя в себя от страшного действа лишь через несколько шагов, она прекрасно поняла происходящее: и-морги решили нарисовать картинку пожалостливей. И более жестокой.

Хоть на что-то отвлечься, но только бы не думать о том, куда её ведут и зачем! Только бы не чувствовать на лице влажного холода чужой крови! Холода, от которого, казалось, кожа на лице сама подёргивается в нервном тике...

И она смотрела на сидевших между трупами и-моргов в их однотипно чёрных одеждах, пытаясь сосчитать их. Впрочем, они не только сидели, а как-то деловито копошились: то переворачивали трупы, то обхлопывали их. Сначала Лора ничего не понимала: ищут живых? Потом уловила глазом — не больно-то посмотришь, пока быстро ведут мимо: они обыскивают мертвецов, снимая с них драгоценности! А потом, после нескольких шагов, упёрлась взглядом в одного из сидящих на коленях, довольно разглядывающего в полутёмном коридоре горстку украшений на своей ладони. От неожиданности Лора взглянула ему в лицо. Она прошла ещё несколько шагов, прежде чем до неё дошло, кого именно она видит. Изумлённая, она даже забылась и попыталась обернуться, но железные пальцы её сопровождающего впились в локоть так, что она застонала от резкой боли и покорно поспешила далее.

Это не и-морги! Это люди!

Но что же получается? И-моргов всего трое? Но почему эти люди в чёрных одеждах? Почему они повернули оружие против своей расы?

Но тут стало не до размышлений. Её подвели к проёму коридора, возле которого стояла целая толпа, как Лоре со страху показалось, и остановили.

Да, толпа, которая негромко переговаривалась и сразу замолчала при виде молодой женщины, которую и-морг выставил вперёд, словно защищаясь ею.

Шагах в десяти от проёма стоял капитан пассажирского лайнера (Лора узнала его), чуть за ним — бывшие на трёхсуточном балу официальные лица от Совета Содружества, кто-то ещё из шишек. Всего Лора насчитала человек двенадцать, причём за спинами всех в последнем ряду стоял Эрик. Скромно так, не выделяясь. Он — и среди шишек?..

Началась нудная торговля на общефедеративном. Демонстрируя окровавленную Лору, самоуверенный и-морг напрямую заявил, чего он желает. Как и угадала Лора — единственного на лайнере уиверна.

Пока представители человеческой расы старались сами раскрутить ситуацию, взывая к здравому смыслу и-моргов, Лора горестно смотрела на всех на них. Вскоре она поняла, что ничего не произойдёт волшебного и она останется во власти и-моргов. Её взгляд печально скользнул по разгорячённым лицам людей, впервые нарвавшихся на конфликт с и-моргами. И замер.

Издалека тёмные, глаза Эрика неотрывно смотрели на неё.

Едва он понял, что она глядит только на него, он медленно поднял руку и провёл ладонью по волосам, а потом опустил пальцы, слегка задержав их у своего тяжёлого рта. Кто-кто, а уж Лора точно машинально проследила за движением его руки.

Тяжёлые губы выразительно шевельнулись.

"Лора, ты сильно ранена?"

"Нет. Ран — нет", — ответила она беззвучно, одними губами.

Один из горячо убеждавших и-морга людей запнулся, заметив, что пленница что-то говорит. Потом заметили другие. Чуть не выдали. Но среди этой начальственной толпы оказались люди поумней и поопытней. Они сразу смекнули, что пленница общается с кем-то из их компании, и с и-моргом заговорили наперебой, отвлекая внимание от Лоры.

"Чего хотят и-морги?"

"Обмен. Монти. Уиверн", — стараясь говорить короче и информативней, ответила она, тоже выразительно шевеля губами, потому что помнила, что кровь на ней попала и на рот, а значит — возможно, движение губ не очень отчётливо.