Следующим утром наблюдал занимательную картину. Как сонная Нора прямиком из своей спальни отправилась в мою. Намереваясь разбудить пораньше. Какие забавные у неё были растерянно-испуганные глаза, когда выскочила оттуда с воплем, — Эрик не ночевал дома. Только потом заметила меня в кухне, за столом, полностью одетым, причёсанным, пьющим крепкий кофе. Смотрящим на неё донельзя ехидным взглядом.
— Наверное, ночует у подруги. Повзрослел наш мальчик, да? — невозмутимо осведомился мнением старшей сестры.
— Ах ты поганец. У какой ещё подруги? — рассердилась Нора, пытаясь скрыть смущение.
— Время знакомства с родственниками ещё не пришло, так что расслабься, — отшутился, не желая признаваться в её отсутствии.
— Ну-ну, — скептически хмыкнула Нора. — Рассказывай. Зачем так рано встал? Такое ощущение, будто вообще не ложился.
Спросила, даже не подозревая, насколько была близка к правде. Ночью сильно разболелась голова, поэтому не мог уснуть. Чтобы отвлечься, почти всю ночь просидел за компьютером в шлеме виртуальной реальности. Начав свою войну с рыцарями раньше положенного. Несмотря на это, усталости практически не чувствовал, что несколько настораживало. На всякий случай влил в себя пол-литра крепкого кофе, чтобы не отрубиться в самый неожиданный момент.
— Не спалось, — улыбнулся, вводя её в заблуждение.
— Ааа, — понимающе протянула Нора. — Фестиваль. Волнуешься? Не переживай, всё будет хорошо. Ради такого случая я и мама сегодня отпросились на работе. Придём поболеть за вас с Ханной. Вчера решили, что она с Мартой отправится к Ханне, а я с Эдит, к тебе.
Даты проведения осеннего спортивного фестиваля старших и средних школ не совпадали. Это было сделано как раз для подобных случаев. Чтобы старшие могли поддержать младших и наоборот.
За завтраком, сегодня он был более праздничным и обильным, Ханна несколько раз подкалывала меня своими шуточками. Советовала взять побольше мази для лечения ушибов и растяжений. Учила, какими словами довести рыцаря до бешенства. Обосновывала необходимость взять с собой лопату. Допытывалась, выучил ли уже гоблинский язык, будут ли трофеи, принесу ли их домой, или там закопаю. Попросила Эдит выдать мне лист бумаги и карандаш, чтобы смог нарисовать карту сокровищ. Словом, белокурая язва издевалась, но, без оскорблений и унижений. По-семейному, с улыбкой, так что отвечал ей тем же.
Интересовался, когда уже принесёт домой связанного жениха. С большой шишкой на голове. Намекая, что иначе так и останется в девках, сидя у меня на шее. Я же её не прокормлю. И вообще, пусть в этот раз награды берёт деньгами. Не менее трёх. А ещё мне нужен золотой кубок мечника, с которым обещал сфотографироваться, чтобы похвастаться перед друзьями. Поспорил с ними на шоколадку.
От расправы, озверевшей от такой наглости сестры, спасла Нора. Она же одарила профилактическим подзатыльником. Сказав, если не перестану доставать Ханну, с завтрашнего дня именно она начнёт будить меня по утрам. И что-то старшей сестре подсказывало, что мне это не понравится. Пришлось срочно примиряться, отдав Ханне свой кусок черничного пирога. Судя по тому, как резко успокоилась довольная жизнью любительница сладкого, тут же сообщив, что прощает, кажется, кого-то только что облапошили.
Воспользовавшись удачным моментом, с невинным видом ангелочка Эдит протянула мне свой новый рисунок, попросив оценить. На котором я в роли маленького, уродливого ушастого карлика, в одних коротких штанишках восседал на плечах здоровенного рыцаря. Приложив ладонь ко лбу, сделав козырёк от солнца, тот усиленно вглядывался в даль, с озадаченным выражением лица и тремя вопросительными знаками над головой. Я в это время яростно лупил его по шлему маленьким молоточком.
— Что скажешь? — затаив дыхание, спросила маленькая коварная девочка, готовясь обратиться за защитой к Норе, чтобы та меня отругала.
— Что заплачу пять фунтов, если лицо рыцаря будет похоже на лицо Ханны.
— Э? — опешила Эдит, ожидавшая другой реакции.
Впрочем, деньги мелкой всегда были нужны. Список покупок у неё составлен на два месяца вперёд, так что в глазах вольной художницы разгорелся нешуточный интерес, не оставшийся незамеченным. Ханна тут же попыталась запугать Эдит, решив отделаться словами, а не деньгами, чем совершила большую ошибку. Иногда проще договориться, а не полагаться на грубую силу. Дальше с удовольствием наблюдал за схваткой двух тигриц. Вот только кто меня просил предлагать Марте сделать ставку на то, кто победит?
В итоге, в битве четырёх сестёр опять проиграл... брат. Не скажу, что расстроился. Нам было полезно немного повеселиться, сбросить напряжение. Всё же и я, и Ханна перед фестивалем нервничали, пусть и пытались это скрыть. Так же, как переживающие за нас остальные члены семьи.
Выйдя на улицу, собираясь идти на остановку общественного транспорта, заметил перед домом незнакомую легковую машину. Возле неё стояло две девушки и двое парней, ровесников Ханны, одетых в школьную форму частной школы Хэмстед.
— Ханна, давай быстрее, — призывно замахала рукой одна из девушек, увидев мою сестру, выходящую следом. — Нам ещё за Ленни заезжать.
— А это кто? Твой парень? — с любопытством кивнул на меня высокий старшеклассник.
Настоящий красавец с аристократическим лицом и спортивной фигурой. Он мне уже не нравится. А рядом с сестрой, вдвойне.
— Привет всем. Это мой брат, Эрик, — кивнула на меня мимоходом.
Интерес ко мне как-то сразу пропал. Словно я стал невидимкой. Лишь невысокая девушка с короткой причёской мазнула оценивающим взглядом, дальше которого заходить не стала.
— Хочешь взять с собой? Он тоже участвует в спортивном фестивале? — предположил второй парень, крепыш.
Судя по внешности и акценту, типичный выходец с юга Англии.
— Засылаешь в ряды врагов своего шпиона? Одобряю, — улыбнулась длинноволосая девушка с красным платком на шее.
Чья одна только брошка стоила больше школьной формы моей сестры, включая обувь и сумочку.
— Нет. Эрик выступает за местную школу. У них своя песочница.
Отношение ко мне вновь немного изменилось. Переключившись с безразличия, на небольшое уважение и дружелюбие. Подумали, что я один из условных своих. Из операторов фантомной брони, состоящего в клубе фехтовальщиков своей школы.
— В команде? — задал уточняющий вопрос высокий красавец модельной внешности.
Заметивший мой недовольный взгляд, отчего стал шире улыбаться.
— Да. Гоблинов. Будет на лесной тропе поджидать наших собратьев, школьных рыцарей. Грабить и унижать. Без трофеев домой даже не возвращайся, — шутливо пригрозила мне Ханна, после чего поторопила своих друзей. — Всё, поехали за Ленни.
Спокойно уселась на заднее сиденье автомобиля, подавая пример. Её друзья рассмеялись. Из вежливости пожелав удачи, через минуту всей развеселившейся компанией уехали. Напоследок ни разу не посмотрев в мою сторону, кроме чем-то недовольной Ханны. Проводив удаляющуюся машину долгим взглядом, пошёл на остановку, чувствуя, как испортилось настроение. Почему-то мне было неприятно вспоминать эту встречу.
Занятия на сегодня были отменены, поэтому сбор учащихся проходил на школьной автомобильной стоянке. Оттуда нас должны отвезти на специальный полигон, где будет проходить спортивный фестиваль. Там уже подготовлены трибуны, все необходимые площадки, зоны отдыха, технические помещения.
Вместо автобуса, зарезервированного для нашего класса, я отыскал предназначавшийся для отряда гоблинов. У его открытой двери стоял мистер Сандерс, отмечая на электронном планшете прибывших. Сразу занимать место в салоне не стал, оставшись подышать свежим воздухом. Так поступил не только я, поэтому вскоре перед автобусом собралась небольшая толпа.
— Питерсон, Гарт, убрали пачку, — строго попросил бдительный мистер Сандерс. — Никаких сигарет. Забыли, где находитесь? Хотите получить дисциплинарное взыскание? Подождите до полигона. Там найдутся укромные места, где можно подымить.
— Но мы сейчас хотим, — недовольно проворчал одетый как хулиган Питерсон, с рубашкой навыпуск, расстёгнутыми пуговицами и подвёрнутыми рукавами.
У него ещё железная цепочка с ремня свисала, выглядывая из-под рубашки.
— Я тоже много чего хочу, но терплю же. И вы потерпите, — безапелляционно потребовал мистер Сандерс. — Мария. Ты девочка, а не поросёнок. Хватит мусорить. Здесь нет голубей. В автобусе чипсы не жрать. Пустые мятые упаковки не разбрасывать. Пальцы о сидения не вытирать. Левонски, я всё вижу. Уж лучше бы ты курила. Макалистер, не доставай Барлоу. Мне не нужны дезертиры.
— А мародёры? — ничуть не смущаясь поинтересовался рослый парень.
— А мародёров мы будем судить по всей строгости закона. Засунь руки обратно в карманы. Удивляюсь, как ты их достал. Думал они к ним пришиты.
Пока мистер Сандерс наводил порядок, вышел навстречу Гарри, который пришёл проводить. Он вручил мне пару шоколадных батончиков и пожелал успехов. Сказал, что специально пересядет в сектор трибун, ближе всего расположенный к месту проведения соревнования Лесная тропа. Приятно было услышать слова поддержки.
— А где Фред? — удивлённо осмотрелся по сторонам.
Расстроившийся Гарри смущённо отвёл взгляд.
— Он не захотел идти. Остался у нашего автобуса. Общается с Бенджамином и его подручными, — сухо объяснил, не желая вдаваться в подробности.
— Они что, его достают? Заставляют что-то делать? — встревожился.
— Нет. Скорее Фрэд сам выслуживается. Первым к ним подошёл, поздоровался. Встал рядом. Насколько понимаю, хочет подружиться. В идеале, влиться в их компанию.
Неприятная новость. То, что между мной и бандой Бенджамина после фестиваля будут разборки, уже всем известно. Разумеется, одноклассники не сомневались в победе своего лидера, которому большинство из них симпатизировало. Сильных, красивых, да ещё успешных людей все любят. Думают, что это приносит удачу. Видимо, Фрэд очень не хотел оказаться на стороне проигравших, решив сдаться до боя. Избежав предстоящих побоев и трудностей. Глупо. Привыкнет гнуть спину в школе, боясь дать отпор хулиганам, так и продолжится, сначала в университете, потом на работе. Таких, как эта троица, полно. Они везде. Эти ещё не самые худшие представители рода человеческого. Кто-то за чужой счёт самоутверждается, кто-то решает свои проблемы, кто-то зарабатывает, а кто-то использует в качестве разменных монет.
Чтобы не расстраивать Гарри, по-настоящему переживающего за пока ещё друга, больше этой темы не касался. Поблагодарил за тёплые пожелания, похлопал по плечу. Услышав призыв мистера Сандерса садиться в автобус, быстро попрощался.
До полигона ехали довольно долго. На подъезде к нему от общей колонны отделилась часть автобусов. Свернула к другому входу, предназначенному для участников спортивного фестиваля. Если команду Рыцарей Хемильтона доставили до парадной дорожки, где столпились члены группы поддержки, журналисты, представители администрации школы, то нас выпустили в тихом углу большой стоянки, где не было никого. Поближе к боковому входу для технического персонала.
Чуть позже за нами явилась ученица выпускного класса, занимающая должность секретаря школьного совета. Провела на полигон, раздала бейджики с пропусками, кратко зачитала правила поведения на объекте. Показала, где находится раздевалка, душ, комната ожидания, туалеты. Отвела к карте, на которой отмечены ключевые места полигона, которые нам скоро потребуются. Такие, как буфет и лазарет. На ней же показала, куда можно ходить, а куда нет. Предупредив об охране полигона, которая не будет церемониться с нарушителями.
Поглядев на царящую вокруг суету, беготню, телефонные звонки школьников, с повязками оргкомитетов, одетых в форму всех пяти учебных заведений нашего района, понимающе усмехнулся. Как обычно, в самый последний момент выясняется, что заранее подготовиться на сто процентов просто невозможно. Обязательно возникнут какие-нибудь накладки или упущения. Особенно если дело касается подростков. Ученики как-то незаметно начали разбредаться по округе, устраивая себе незапланированные экскурсии. Поэтому присматривающим за ним учителям постоянно приходилось находиться в напряжении. Следя за тем, чтобы их подопечные чего-нибудь не натворили. Не завидую я мистеру Сандерсу. Судя по его виду, он разделял ту же точку зрения.
Чтобы удержать банду гоблинов в одном месте, учитель отвёл нас в комнату собраний. Устроил брифинг. С помощью своего телефона, превратив его в проектор, вывел на доску карту лесной тропы. Объяснил, где она находится. Как её проходить. Во сколько начнётся соревнование. Показал контрольные точки, которые мы должны будем защищать. Попросил скачать эту карту на свои телефоны. Повторив для особо забывчивых, то есть, для всех.
— Чуть позже, когда доставят наше силовое оборудование, я вас туда отведу. Посмотрите вживую. Согласно очерёдности, сперва пройдёт эстафета. Потом конный бой. Далее турнир мечников. Затем преодоление лесной тропы, захват флага. Традиционно фестиваль завершит красочная осада замка. Поэтому несколько часов отдыха у вас есть. Можете, пока сходить посмотреть на другие соревнования. Или потренироваться в индивидуальном порядке. Не хочу тратить время, рассказывая их легенду. Объясняя, во имя чего, почему в такой последовательности и как в этом году называются стороны конфликта. Кому интересно, возьмите программку, почитайте сами. Над ней потрудился литературный клуб школы Святой Анны. Целую сказку сочинили. Где только сценариста нашли.
— За дизайн костюмов тоже они отвечают? — с надеждой спросила одна из девушек.
— Нет. Тут уже наш театральный клуб отличился. Лесная тропа закреплена за школой Хемильтона. Так что, что они приготовили, в том и будете ходить, — обрадовал мистер Сандерс. — Потом секретарь раздаст карты вашего камуфляжа.
— А они обязательны к использованию? — та же ученица попыталась найти лазейку отвертеться от этой чести.
— Да. Не волнуйся. Дизайн прошёл согласование в школьном совете. Тебе понравится, — пообещал учитель с такой интонацией, что даже я забеспокоился.
— Сомневаюсь. Мне не нравятся все решения, принимаемые школьным советом. Сомневаюсь, что и в этот раз будет исключение, — мрачно проворчала девушка.
— Откуда такой пессимизм? В любом случае твоего лица никто не увидит. Поди разберись, кто скрывается под маской гоблина.
— У меня на трибунах вся семья соберётся. Даже дедушка придёт. Если эти курицы из театрального клуба изобразят гоблинов с красной кожей, покрытых татуировками, в одних кожаных трусах, предупреждаю сразу, я на тропу не выйду. Даже под угрозой смертной казни.
Невзирая на смешки остальных, настроена она была решительно.
После брифинга мистер Сандерс отвёл нас на тропу, где шли последние приготовления. Проверялись спрятанные повсюду микрокамеры, которые будут транслировать картинку на большие панорамные экраны. Отсутствие мусора. Забытых вещей, не сочетающихся с форматом соревнований.
Наша зона ответственности представляла собой петляющую змейкой дорожку, длиною пять километров, идущую через густой лес, обильно утыканную ловушками и препятствиями. На ней предстояло устроить пять засад. Рыцари могли идти либо по ровной, удобной тропе, вступая в схватки с пятью противниками, либо попытаться срезать путь через лес. Тратя время и силы на преодоление ловушек. Поскольку победу присуждали самым быстрым, а не осторожным, бездельничать гоблинам не приходилось.
