Асториана

— Он рядом! — прокричал Мартов, будто от громкости его голоса зависела чистота связи.

— Гд-еу-и?

— Где-то справа от меня.

— Хр-р-р...

"Проклятье!" — Мартов невольно мысленно выругался и повернув голову вправо, принялся всматриваться в облачность.

Прошло несколько мгновений и ему показалось, что в той стороне, куда он смотрел, скользит будто какая-то едва видимая тень. Он тут же ткнул пальцем в несколько сенсоров панели управления под голоэкраном, пытаясь отстроиться от помех ещё лучше, но его усилия оказались тщетны, помех на экране меньше не стало. Хотя, визуально тень в облачности стала наблюдаться отчётливее, но как цель в голоэкране она по-прежнему не отображалась.

— Гад! Я тебя вручную достану, — процедил Мартов и опять принялся манипулировать настройками панели управления.

Его лейтер теперь шёл параллельно тени. В центре голоэкрана вдруг появилась белая окружность, которая скользнула в сторону и опоясала невидимую цель, заставив брови Мартова высоко подняться. Его палец потянулся к клавише выстрела на рыппе...

— Командир! Я тебя вижу! — вдруг раздался громкий и такой отчётливый голос Мартынова, что Мартов невольно вздрогнул. — Ты слева!

Палец Мартова замер, а затем он и вовсе отвёл его в сторону от клавиши выстрела.

— Проклятье! Я чуть не грохнул тебя, — процедил он. — Транспондер не работает. Ты как тут оказался? Это ты в меня стрелял? — едва ли не прокричал Мартов.

— Нет! Командир, я ещё соображаю в кого стреляю. Я шёл за тенью в облаке. Определённо это был лаггер. Выпустил в его сторону пару ракет. Скорее всего — мимо. Потом он исчез и появился ты. Тебя от него я смог распознать.

— Проклятье! Значит я твою атаку видел, буквально в нескольких метрах от кокпита.

— Не может быть, командир. Я стрелял не в твою сторону.

— Выходит, действительно, он меня атаковал. Но как он меня увидел? Ты сейчас идёшь по тому же вектору, по которому шёл за ним?

— Когда он исчез, мотнулся туда-сюда, но градусов на десять. Не больше. Но в пустую. Транспондер тоже молчит.

— Также и иди. Не мог он далеко уйти. Я постараюсь страховать.

— Как скажешь, командир.

Тень в облачности начала растворяться, будто она пожирало её. Состроив гримасу досады, Мартов сильнее вжал гибкий акселератор и лейтер заскользил быстрее и в тот же миг по кокпиту летательного аппарата энергично заскользили белые змейки электрических разрядов. Кабина наполнилась треском, заставив лицо Максима Мартова исказиться гримасой тревоги. Белая окружность из голоэкрана исчезла.

Прошло совсем короткое время и треск усилился настолько, что Мартов невольно тряхнул головой, будто таким образом намереваясь вытрясти наполнившие её неприятные звуки, но они вдруг сам исчезли.

"А если это Антон пытался связаться, — мелькнула у Мартова догадка. — Проклятье! Где он? Что хотел сказать?"

Он принялся ещё пристальнее всматриваться в стекло кокпита и вдруг такой яркий синий сполох разорвал облачность перед лейтером, что Мартов невольно закрыл глаза, а когда через мгновение их открыл, увидел впереди, чуть в стороне от вектора своего пути достаточно отчётливый контур летательного аппарата. Он тут же ткнул пальцем в сенсор захвата цели и в голоэкране вспыхнула яркая белая окружность, охватывая собой непонятно что. Мартов потянул палец к клавише выстрела, но тут же остановил его движение.

"Вдруг это опять Мартынов? — всплыла у него тревожная мысль. — И почему конструкторы не могут сделать транспондер таким, чтобы он работал при любых атмосферных помехах?"

— Антон! — Громко произнёс он, будто это позволяло отстроиться от помех.

Но вместо ответа ещё одна яркая, но уже жёлтая вспышка перед самым кокпитом заставила его невольно прикрыть глаза, но перед этим он успел увидеть странный летательный аппарат, мало похожий на прежний лаггер, более плоский и менее круглоносый и с совсем короткими крыльями. Не раздумывая, он вжал клавишу выстрела и облачность прочертил яркий синий сполох, превратившийся где-то в ней в не менее яркую вспышку.

"Проклятье! — Мартов перевёл взгляд на голоэкран. — Что происходит? Неужели силаи разработали эффективный сканер пространственного обзора и создали новый летательный аппарат, которым никакие помехи не страшны? Не зря он полез в эту облачность. И как теперь с ним бороться? Хорошо, что ещё защитное поле лейтера держится".

— Командир! — вдруг раздался громкий и чёткий голос Мартынова.

— Да! — механически слетело с губ Мартова.

Он приподнял голову — за стеклом кокпита уже потемнело, но никаких летательных аппаратов поблизости не просматривалось. Лейтер продолжал скользить в густой дождевой облачности.

— Ты видел его? — продолжил кричать Мартынов.

— Странный летательный аппарат? — поинтересовался Мартов.

— Да!

— Лишь одно мгновение. Ты думаешь это новый лаггер силаев, который обсуждают пилоты? Теперь и нам повезло его увидеть?

— Не знаю чей, но то что он более совершенный — однозначно. Я выпустил в него пару ракет, но они сдетонировали в его защитном поле.

— Так это ты стрелял? Я чуть не ослеп.

— Если ты видел жёлтые вспышки, то я. Он ушёл, будто не почувствовал атаку. Прости командир! Транспондер не работает, а я не подумал, что ты где-то рядом.

— Вспышки были и синими и жёлтыми. Значит он опять атаковал меня. Хорошо, что защита не подводит. Не понимаю, как он находит меня? — Мартов мотнул головой, будто Мартынов видел его. — Я увидел серый контур летательного аппарата перед собой и атаковал его. Но, скорее всего, тоже безрезультатно. Уже подумал, что это ты. Выходит силаи усовершенствовали защиту своих новых лаггеров и теперь нам нужна большая энергия, чтобы пробить её. Ну и ну! Нужно выбираться из облачности, иначе мы перестреляем друг друга. Буду просить помощь у коммандера.

— Не торопись командир. Я периодически наблюдаю его след. Видимо лаггер всё же повреждён нашими атаками и в какие-то периоды он обильно испаряет влагу и его след в этих дождевых облаках вполне сносно просматривается. Я иду за ним. Скорее всего ты где-то слева от меня. Двигайся параллельно по вектору двести девяносто. Не торопись. Скорость не больше шестидесяти. Есть у меня одна интересная мысль. Я уверен: мы достанем его, — прокричал Мартынов свой долгий монолог.

— Принял! Смотри не ошибись.

— Будь спокоен, командир!

Мартов перевёл взгляд на указатель курса. В принципе, его лейтер шёл лишь несколько в сторону от названного Антоном Мартыновым вектора пути и несколько медленнее. Отклонив рыпп и чуть сильнее вжав гибкий акселератор, он направил свой летательный аппарат по нужному курсу и с нужной скоростью.

* * *

Как казалось Мартову, лейтер уже долго шёл в облачности, которой не было конца. Никаких серых теней он больше не наблюдал и у него появилась стойкая мысль, что Мартынов специально направил его по ложному следу, а сам сейчас преследует этот странный лаггер и когда догонит его и уничтожит, то вся слава достанется ведомому, а ему придётся лишь скромно улыбаться и поддакивать рассказам Мартынова.

"Что-то я совсем расклеился, — Мартов кисло улыбнулся, и перевёл взгляд на голоэкран. — Видимо устал. Уже более двух лет гоняюсь за лаггерами. Нужно проситься на отдых. Хорошо бы попасть на Землю. Сколько я там уже не был? Наверное более десяти лет".

Он шумно вздохнул, перевёл взгляд на стекло кокпита и буквально, остолбенел: облачность стала заметно светлее и разреженнее и в этой разряжённой облачности навстречу его лейтеру шёл тот самый странный летательный аппарат, который он видел лишь мгновение во время одной из недавних вспышек в облачности. Так как автоматический захват цели Мартов не отключал и его палец продолжал висеть рядом с клавишей выстрела, не раздумывая, он ткнул пальцем в клавишу и в тот же миг яркий синий сполох, разрывая облачность, метнулся в сторону незнакомого летательного аппарата, который тут же утонул в синем ореоле.

Прошло несколько мгновений и синий ореол угас. Лицо Мартова механически вытянулось — незнакомый летательный аппарат продолжал скользить в его сторону без каких-либо видимых повреждений, будто его экипаж и не понял, что их летательный аппарат был обстрелян мощным энергетическим лучом, способным без проблем сжечь любое материальное тело, оказавшееся у него на пути. Что было ещё более странным — лаггер не обстреливал лейтер Мартова, будто не видел его или у него закончилась энергия.

Словно заколдованный Максим Мартов смотрел на приближающийся чужой летательный аппарат, не предпринимая никаких усилий для новой атаки на него. Никаких мыслей к какому-либо действию у Мартова не возникало, будто все мысленные процессы исчезли из его мозга.

Вдруг, вместо странного летательного аппарата в его сторону уже мчался большой огненный шар и в тот же миг, будто что-то перещёлкнуло в голове Мартова и он резко отклонил рыпп, уводя лейтер от столкновения с огненным шаром.

Лейтер резко подбросило и он энергично заплясал, будто попал в шторм, норовя выбросить пилота из кресла, словно считая его лишним в своём управлении и если бы Мартов предусмотрительно не прижал себя, при входе в облачность, к креслу системой безопасности, то непременно вылетел бы из него.

Прошло ещё несколько мгновений и огненный шар, изрыгая из себя яркие струи огня, пронёсся мимо лейтера, оставив на стекле кокпита несколько огненных змеек, которые извиваясь заскользили по кокпиту, будто ища для себя жертву, но так и не найдя её, скользнули куда-то вниз и исчезли из вида Мартова.

— Командир! — раздался громкий чёткий голос Мартынова. — Мы сделали его! Моя мысль была правильной — экипаж лаггера нужно было отвлечь и ты прекрасно справился с этим.

— Я-я-я... Я не отвлекал. Он сам..., — Мартов состроил гримасу досады, понимая, что молодой Мартынов каким-то образом провёл не только экипаж странного лаггера, но и его, старого космического волка, столкнув их лоб в лоб, будто заставив, буквально, подставиться друг под друга, будто сыграв с ними в поддавки.

"Стар стал! — Максим Мартов с грустью на лице покачал головой. — Пора уходить".

— Ты где? — произнёс он, крутя головой и скользя взглядом по стеклу кокпита и тут же, несколько в стороне от своего летательного аппарата, увидел медленно идущий навстречу лейтер ведомого.

Мартов бросил быстрый взгляд в голоэкран — транспондер его лейтера по-прежнему не работал.

"Сдох! — Мартов вытянул губы в грустной усмешке. — Пора и летательный аппарат списывать вместе со мной".

— Перед тобой, командир. Кто же тогда его экипаж...? — в голосе Мартынова послышались нотки иронии. — Определённо, он подошёл к границе облачности и увидев крейсера и поняв, что будет замечен ими и атакован, развернулся обратно и пошёл в твою сторону. Я на что-то такое и рассчитывал, когда шёл за ним. Экипаж лаггера словно заклинило. Может от испуга? Или от твоей атаки? Лаггер проскочил чуть в стороне от меня, будто не заметив и к тому же заработал мой транспондер. Я смог увидеть в голоэкране ваше расположение относительно друг друга и не ошибся с атакой. Я вогнал в раструб движителя лаггера четыре ракеты. Все, что у меня были. Сомневаюсь, что от лаггера что-то осталось. Определённо, коммандер будет доволен.

— Сам об этом коммандеру и доложишь, — Мартов состроил мину досады. — Возвращаемся!

Он опять покрутил головой, всматриваясь в стекло кокпита — лейтер уже полностью вышел из облачности и теперь скользил в чистой атмосфере планеты, освещаемый лучами далёкой местной звезды.

Прошло совсем короткое время и рядом со своим лейтером, он увидел лейтер ведомого.

Максим Мартов покачал рыпп и в такт его качаниям, лейтер тоже покачался, тем самым поприветствовав лейтер Мартынова. Антон Мартынов ответил тем же.

Два летательных аппарата Земной Федерации синхронно скользнули к поверхности планеты, направляясь на космодром колониального поселения.

* * *

Когда лейтеры первого звена вернулись на космодром, то над ним дождя уже не было и по небу плыли не чёрные, а серые кучевые облака, между которыми проглядывало местное солнце, будто природа планеты знала, что лаггеров в облаках больше нет, прятать там больше некого и потому решила сменить погоду над колонией землян.

— Проклятье! — Антон Мартынов закрутил головой, смотря в небо. — Такое впечатление, что погодой на планете управляет не природа, а враждебная цивилизация.

— Это навряд ли, — Мартов вытянул губы в широкой усмешке. — Но несколько погодных станций на планете не помешали бы.

— Я уже знаю ответ Земли — нецелесообразно, — Мартынов тоже усмехнулся. — А гибель землян — целесообразна? Сколько нас уже погибло здесь! — с возмущением выкрикнул он последнюю фразу.

— Я уже более двух лет здесь. При мне погибло четверо пилотов лейтеров и был уничтожен транспорт со всем своим экипажем — двенадцать землян. Насколько знаю, в колонии никто не погиб, но есть раненые — трое или четверо, — Мартов шумно вздохнул.

— А сколько лаггеров за эти два года уничтожено? — поинтересовался Мартынов.

— Семь, с тем, что ты сегодня грохнул.

— Значит восемь, с тем, что вчера был захвачен. Интересно, сармату удалось что-то вытащить из его пилотов?

— Ты же слышал в ресторане.

— Сегодня уже половину суток прошло. Вдруг...

— Первому звену срочно явиться для доклада, — прозвучавший голос коммандера в шлемах пилотов первого звена заставил их прервать свой разговор и ускорить шаги.

* * *

Коммандера они нашли в его коммандирской каюте космопорта, сидящем в своём коммандирском кресле. Напротив него в другом кресле сидел Эрт Кройт. Больше кресел в кабинете коммандера не было и потому Мартову и Мартынову пришлось стоять.

— Слушаю! — пробасил коммандер, едва пилоты замерли сделав шаг от входа, уставившись в Мартова взглядом своих невидимых глаз. — Третье звено сообщило, что из облаков вывалились горящие обломки. Ваша работа? Молодцы!

— Он доложит, — Мартов кивнул головой в сторону Мартынова. Его работа.

— Не понял? — коммандер откинулся в кресле. — Что произошло, чёрт возьми?

В каюте повисла долгая пауза. Видимо не выдержав её, коммандер поднялся и подойдя к пилотам остановился напротив Мартова.

— Что-о-о? — протянул он.

— Прошу принять мою отставку. Я ухожу! — Подняв голову на коммандера негромко произнёс Мартов.

Коммандер сделал шаг в сторону и стал напротив Мартынова.

— Что, чёрт возьми...?

— Мы нашли лаггер в облаках, гард коммандер. — Мартынов был лишь чуть меньше ростом коммандера и потому смотрел ему прямо в глаза. — Я вогнал в его движитель четыре ракеты. Он загорелся. Мы не проконтролировали его падение. Это наша оплошность, — Мартынов дёрнул плечами.

— Плохо, что не проконтролировали. Получишь вознаграждение за сбитый лаггер. Свободен!

— Да, гард коммандер! — Мартынов кивнул головой и развернувшись вышел из кабинета.