Сага дизеля и льда

Вот, кстати, пойду, займусь.

* * *

Профессор Эпсуорт пришёл на работу к десяти. И почти сразу же в его кабинете раздался звонок из радиоцентра.

— Эрни, ты уже на месте? — услышал он голос Джо Мелвилла. — Дуй сюда, тут экспедиция Армитеджа на связи.

Лерой Армитедж два года назад собрал небольшую команду, арендовал на частные средства вездеход и отправился искать загадочный оазис, который заметил во время рекордного перелёта по дуге большого круга штурман экипажа Эллисона. Оазис они нашли, и даже прекрасно в нём обосновались в поселении аборигенов. Что сильно усложнило связь с ними. Переносная рация, которую они уволокли с собой, была намного слабее, чем рация вездехода, оставленного на леднике, даже если растянуть антенну на пару десятков метров.

Но всё же каждый сеанс связи с экспедицией не был таким событием, чтобы срывать главного геолога всей Приледниковой провинции с рабочего места. А ведь Джо зря дёргать не станет. Эрнест скорее поверил бы что тот возьмёт на себя чужие полномочия.

Поэтому уже через две минуты он был в радиоцентре.

Джо сунул ему в руки бланк со словами, написанными его угловатым почерком и продолжал писать на втором бланке.

Эрнест оценил скорость работы того, кто сидел на ключе на той стороне, и попытался прикинуть кто бы это мог быть. Сам Лерой работал на ключе безобразно, и только глубокое уважение всех, кто ходил по Льду, к нему, как к первопроходцу, не давало требовать смены оператора, услышав его морзянку. Остальные, чей радиопочерк он знал, были чуточку получше, но тоже не особенно хороши.

Геолог показал радисту на лежащие на столе параллельные наушники. Тот кивнул. В наушниках звучал чёткая, быстрая морзянка. Чуточку быстрее, чем ему комфортно разбирать, но Джо, наверное так даже лучше.

— Кто у них на ключе? — спросил Эпсуорт, когда Джо подтвердил приём и сдвинул один наушник с уха.

— Дочка Лошвица. Ты читай, читай, что она передаёт.

— Н-да... Больше половины состава экспедиции погибли, она с двумя местными беглецами готовит машину к походу, а смогут ли оставшиеся двое вырваться от местных — неясно.

— Вот готов поставить бутылку виски, что не вырвутся, — сказал радист.

— Передай ей тогда, чтобы при следующем сеансе связи с оставшимися взрослыми членами экспедиции она напомнила им, что на Большой Земле она окажется несовершеннолетней сиротой. Пусть подумают, что можно сделать.

Джо отправил это сообщение и закончил сеанс связи. Эпсуорт налил себе чаю из большого электрочайника стоявшего на столике у дверей.

— А почему ты решил ей срочно напомнить о том, что она несовершеннолетняя? — спросил радист, присаживаясь рядом с ним и наливая кипяток в свою кружку.

— Понимаешь, — ответил геолог. — Мы с Лошвицем дружили семьями. А дочку он вообще с собой в экспедиции таскал лет с семи. Не в такие, конечно, как эта, здесь, в приледниковой тундростепи и тайге. Ты тоже должен её помнить, и не удивлюсь, если этот радиопочерк ей ставил именно ты. Я помню, как жена Генри так нелепо погибла за две недели до того, как надо было отправляться в эту экспедицию. И тогда он уговорил Лероя взять с собой его тринадцатилетнюю дочь. Он просто не мог её оставить без поддержки и сам нуждался в её поддержке. А теперь он тоже погиб. И вот у нас имеется пятнадцатилетняя девочка. Которой предстоит командовать переходом через две тысячи километров льда, если только Том Полтер не сумеет добраться до машины. Если доберётся Синдик, все равно командовать ей. Боб — кабинетный учёный, историк, никогда раньше на Льду не бывал. И вот она вернётся сюда. Вся из себя гордый ледовый капитан. Ты же её знаешь — она дойдёт. А здесь она никто и звать её никак — несовершеннолетняя сирота, которой место в интернате. Поэтому ей нужно кое-что сделать там, сейчас, когда она первая после Бога.

— Да, а вот это, — он выделил скобкой несколько строк на бланке. — передай по телеграфу. Только вот имя Элен мы вычеркнем. Подписи "Лошвиц" достаточно.

— Зачем? — удивился Джо.

— Не будем пока афишировать гибель Генри Лошвица. Пусть та дама, которая сдаёт от его имени его жильё, думает что приказ освободить квартиру исходит от Генри, а не от Элен.

* * *

"Будешь связываться с Синдиком, напомни ему, что тебе ещё нет восемнадцати лет, и твои родители погибли. Посоветуйся с ним" — записала Элен морзянку Джо Мелвилла.

Тем временем подошло время связи с Долиной.

Боб Синдик сообщил, что пока шум по поводу пропажи принца не поднялся, но посоветовал кому-нибудь из мальчишек нести вахту в астрокуполе. Чтобы если будут замечены люди, идущие со стороны Долины, можно было успеть дать ход.

— Если на вечернем или утреннем сеансе связи мы не выйдем на связь, заводись и уезжай немедленно. Как минимум на сотню километров. Пока мы пытаемся придумать способ выбраться из Куальда и добраться до машины.

— Дядя Роберт, — задала вопрос Элен. — Тут дядя Эрнест просил напомнить почему-то тебе, что я несовершеннолетняя сирота. И чтобы ты мне что-то посоветовал по этому поводу.

— Та-а-к, а кто у тебя ближайшие родственники?

— У мамы есть сводная сестра, которая вышла замуж за какого-то мамонтового фермера. Я даже адреса их не знаю. А ближе никого нет.

— Тогда... Вот что. Нужна доверенность от твоего отца, датированная за пару дней до его гибели. В которой он поручает кому-то, желательно адвокату, представлять твои интересы. Сроком на год. То есть если она у тебя будет, у тебя будет почти полгода, чтобы как-то устроиться на Большой Земле и то ли оформить опекуном того, кто тебя устроит, то ли подать на эмансипацию.

— И где мне такую взять?

— Написать. Где-то у Армитеджа в лаборатории был морской юридический справочник. Там должны быть образцы. Пиши прямо своим почерком. Всегда можно сказать что это потому что он у тебя самый красивый из всей экспедиции. Нужно только подделать подпись Генри и визу начальника экспедиции. Найди в отчёте страницу с их подписями и на светостоле переведи.

— А это ничего, дядя Роберт, что мы прямо в эфире обсуждаем подделку документов?

— Голосом, по переносной рации, в двух тысячах километров от обитаемых мест. Никто нас не услышит. Доверенность пиши на имя Джона Анроуза. Поройся в столе у Лероя, там наверняка есть его визитная карточка, с указанием его адвокатской конторы.

Подготовка к старту

Эль и Раг вернулись из радиорубки в кают-компанию и девушка занялась приготовлением омлета на завтрак, попутно объясняя оруженосцу, как пользоваться камбузным оборудованием.

Тем временем проснулся и принц, и присоединился к своим товарищам.

— Эйт, завтра дежуришь по кухне ты, — сказала ему Элен, как что-то само собой разумеещееся. Принц молча кивнул в ответ.

После завтрака Элен привела своих товарищей в ту часть вездехода, которую она именовала передней. Здесь были огромные окна, мягкие сидения напротив них и какие-то странные штуковины на подоконнике и перед левым сидением. А чуть сзади правого сидения над крышей выступал прозрачный купол.

— Раг, залезай вон туда, и смотри в сторону Долин. Если покажется погоня, зови нас.

Оруженосец забрался на маленькое сидение, приделанное над спинкой правого кресла, и его голова оказалась внутри прозрачного купола. Он повертел головой. И правда, всё видно, и даже сквозь поднимающийся над Долинами туман темнеет лес на берегах Рыжухи.

— А как я определю, погоня это или нет? — поинтересовался парень.

— Мы точно знаем что наши из Куальда не вышли. Значит любой человек на Льду — повод поднять тревогу.

Элен открыла какой-то ящик под под окном и вытащила оттуда странный прибор, состоящий из двух трубок скреплённых друг с другом:

— Вот бинокль возьми.

Бинокль Раг уже видел, пришельцы из-за Большого Льда притащили такой же в Долины. Но тот похоронен под лавиной вместе с четверыми пришельцами.

— А мы с тобой, Эйт, пойдём машину к походу готовить.

Элен привела Эйта в какую-то кладовку и подобрала ему пухлую оранжевую куртку и такой же оранжевый комбинезон. И сама оделась так же.

— Такая куртка называется ледовка, — пояснила она.

Потом в тамбуре сняла с зажимов на стене большую кувалду.

— Пошли гусеницы осматривать.

Они выбрались наружу. Эйт и не обратил вчера в темноте внимания на то, что их новый дом не стоит на фундаменте, как положено честному дому, а опирается на восемь огромных колёс с каждой стороны. А эти колёса охвачены лентой или скорее цепью, набранной из огромных железных полос, соединённых как пластинки в доспехе.

— Вот эта лента называется гусеница, — пояснила Элен. — Её звенья соединены вот этими штуками, которые называются пальцы. При движении пальцы иногда вылезают со своих мест, и их надо забить на место кувалдой, потому что если палец выпадет совсем, гусеница размотается, и мы все втроём замучаемся надевать её на место.

Они пошли вдоль машины. Элен внимательно осматривала каждое соединение и время от времени указывала Эйту на вылезший палец.

Когда они дошли до кормы машины, принцу уже было жарко от махания тяжеленной кувалдой.

— Так, я вижу, ты умотался. Смени-ка Рага в астрокуполе, — сказала она. — А он пусть одевает комбинезон и ледовку и идёт сюда. С правой стороны тоже есть гусеница.

Слово "астрокупол" Элен произнесла на своём языке. И Эйт поинтересовался:

— А почему тот купол так называется?

— В переводе с нашего языка это примерно значит "звёздный купол". Он называется так потому, что из него наблюдают за звёздами. Ведь на Льду нет ориентиров и определить своё место можно только по звёздам.

— А как это? — удивился принц. Если его предки когда-то и владели мореходной астрономией, то за столетия изоляции Долин от океана это искусство было прочно забыто.

— Буду определяться, покажу и попробую объяснить. Иди давай, а то остынешь разгорячённый тяжёлой работой.

Элен и оруженосец работали с правой гусеницей. А принц, усевшись в астрокуполе и посматривая в сторону Долин, наконец смог перевести дух, и задуматься о происходящем. Уже больше суток как он узнал о гибели отца. Узнал от Эль, которая решительно сдёрнула с него одеяло и вообще распоряжалась так, как будто имеет на это право. А он тихо плыл за ней по течению. Если вдуматься, стоило поблагодарить девушку за то что в течение суток она не давала ему ни минуты на раздумье. То бег на лыжах, то борьба с краем ледника, то вот кувалда и гусеница. За полтора суток горечь утраты как-то улеглась в сознании.

И кто же он теперь? Эль решительно тащит их с Рагом куда-то вглубь Большого Льда. Говорит что за месяц они куда-то там доберутся. Беглец, покинувший Долины, первый за много веков. И благодаря сверхъестественным умениям Эль имеющий шанс туда добраться. То есть что получается? Эта девушка, прожившая два года в королевском замке в Куальде, с которой он не раз танцевал, касаясь рукой её талии — ледяной демон? То-то она ни в грош не ставит его королевское происхождение, и командует и им, и его оруженосцем. Только она знает что тут и как.

Раг в этот момент тоже думал о чудесах техники с которыми его прямо вот в данный момент, во всей их железной многотонности знакомила Элен. Но его мысли были совсем другими. Он не видел разницы между умением разбираться в хитрой мешанине железок и умением делать повороты, на огромной скорости съезжая на лыжах по склону. Второму Эль его научила, а значит можно научиться и первому. Есть уйма всяких интересных умений, которыми владели пришельцы из-за Льда. И если девчонка смогла их освоить, то сможет и он. Хорошо что она готова своих спутников учить.

Когда проверка гусениц была закончена, и девушка с оруженосцем вернулись в машину, Элен вооружилась какой-то жёсткой карточкой, исписанной непонятными для ребят буквами.

— Это называется "молитва", — пояснила она. — Обычно её проходят вдвоём. Один держит карточку и командует что нужно сделать. Второй делает, и докладывает, а первый ставит галочку. Но вы оба не умеете читать на нашем языке. Поэтому придётся самой. Первый пункт — уровень антифриза в охлаждающей системе. Это в моторный отсек надо лезть.

Девушка подтащила к люку в полу тяжёлый даже на вид ящик с инструментами, открыла люк, тот же, в который лазила вчера, и полезла вниз.

— Норма, — выкрикнула она оттуда очередное непонятное слово. Потом высунулась из люка, посмотрела следующий пункт и опять нырнула вниз.

Пункте на десятом или одиннадцатом она высунула из подпола руку и попросила на понятном языке:

— Раг, подай ключ на семнадцать.

Оруженосец взглянул в ящик с инструментами. В нём не было ничего из того, что он был мог назвать словом "ключ". Но судя по уточнению, это должно быть что-то, чего тут много и разного. Наверное, вот эти плоские железяки, концы которых похожи на маленькие ухваты.

— А который из них на семнадцать? — недоуменно переспросил он.

— На них же написано! — возмутилась было девушка, но быстро поняла, что цифры в Долинах тоже не такие, как во внешнем мире.

Пришлось ей вылезать и самой выбирать из протянутого букета гаечных ключей нужный.

Закончив с тем, что было в подполе, Элен вернулась в кабину и уселась на левое кресло.

Раг пристроился рядом, благо мест в кабине хватало человек на шесть, и с интересом наблюдал, что она делает.

Вот она воткнула в маленький замочек ключ и повернула его. Ничего не открылось, но откуда-то снизу раздалось мощное урчание, как будто "Снежный Кот" и правда был огромным котом, и этот кот замурлыкал.

Подождав несколько минут она наступила ногами на какие-то торчащие из пола железные штуковины и потянула на себя длинные рычаги.

Машина дрогнула и медленно сдвинулась вперёд.

Потом вдруг из-за ещё каких-то действий девушки с рычагами рычащий монстр, внутри которого они находились, повернул налево, потом направо, потом описал круг и вернулся туда же, где простоял два года.

Поворот ключа и в машине воцарилась тишина, нарушаемая еле слышным урчанием вспомогательного двигателя.

Рага переполняло любопытство. Он давно знал, что Элен умеет многое из того, что никто в Долинах даже и представить себе не может. И её лыжи, и бинокль, приближающий отдалённые предметы, и говорящие ящики.

Но то, как она лёгкими движениями заставляет двигаться огромную машину размером с дом... Нет, обязательно нужно научиться. Научился же он бегать на лыжах как она. Значит, можно научиться и повелевать машинами.

— Значит вот эта огромная железная штука может двигаться — поинтересовался принц.

— Да, конечно. Потому что без такого самоходного дома Большой Лёд не преодолеть.

— И быстро?

— Ну, по дороге на лошади рысью её не догнать. А удирающего всадника галопом она догонит когда лошадь выдохнется. Машина же не устаёт.

— Слушай, да ведь это передвижная крепость! Что мы тут всё о бегстве да о бегстве? Может развернём эту машину в сторону Куальда....

Элен представила себе пятидесятитонную громаду с лязгом и грохотом выбивающую бампером ворота королевского замка. Да, было бы неплохо. Против всадников с холодным оружием да лучников вездеход с его стальным корпусом не хуже танка. И кое-какое огнестрельное оружие на борту есть. Но...