Сага дизеля и льда

— Понимаешь, — всхлипнула она, — это койка моего отца. Вот над ней висит портрет мамы... Два года назад у меня была семья. Отец уезжал в экспедиции и возвращался. Иногда брал меня с собой, если там не слишком суровые условия. Мама тоже постоянно разъезжала — то на сборы, то на соревнования и тоже возвращалась. А один раз — не вернулась. За две недели до того, как папе надо было уезжать на два года — искать ваши Долины. И он взял меня с собой. А прошлой осенью погиб и он. Я осталась одна... Вот сейчас пришла сюда, в эту каюту, и всё вспомнилось...

Девушка вновь зарыдала.

Не зная что делать, Раг притянул её лицо к своему и поцеловал в губы. Она ответила.

Примерно через минуту отстранилась, потрясла головой и сказала:

— Не надо...

— Чего не надо? — искренне удивился Раг.

— Соблазнять меня не надо. Ты мне нравишься, и я могу не удержаться и уступить. А это создаст внутри нашей троицы лишние сложности. Смотри, Эйт на меня тоже заглядывается. А он принц, привык получать то что хочет. Поэтому если я предпочту тебя ему, он обидится. Вот только любовного треугольника и ревности нам посреди Льда не хватало. Давай я лучше буду держаться на равном расстоянии от вас обоих.

Все это было сказано негромко, поэтому когда через минуту Эйт заглянул в каюту, Раг мог надеяться, что тот ничего не слышал.

— Что это вы тут делаете? — настороженно спросил принц.

— Да вот, — ответила Эль, показываю Рагу фотографию своей мамы.

Принц всмотрелся в фотографию женщины с лыжами в одной руке, огромным букетом в другой и винтовкой за плечами.

— А что это она тут делает? — поинтересовался он.

— Это она только что выиграла чемпионат по биатлону, — гордо объяснила Элен, — и её поздравляют с получением звания Королевы Снегов.

Эйт отшатнулся и с размаху сел на противоположную полку.

— Так значит, ты дочка Снежной Королевы?!

— Это три года назад было. Уже два раза какие-то другие женщины получали этот титул, а буквально через неделю будет финал соревнований этого года, и кто-то третий его получит. Ты пойми, то, как живём мы по ту сторону Большого Льда не имеет никакого отношения к легендам ваших Долин о сверхъестественных существах, обитающих на Большом Льду. Мы этот Лёд пересечём и приедем в более тёплые края, чем ваши Долины. Думаю, что к Равноденствию, когда мы туда доберёмся, снег на полях у самой кромки Льда уже начнёт таять.

Прощание с Долинами

Прощай, позабудь — и не обессудь,

А письма сожги, как мост.

Да будет мужественен твой путь,

Да будет он прям и прост.

И. Бродский.

К вечернему сеансу связи все немножко успокоились. Принц перестал коситься на Элен как на аватар хтонической богини, Раг, наконец понял, куда девать руки, которые девушка требует не распускать, а Элен высушила слёзы и была готова и дальше играть роль несгибаемой капитанши.

И тут Боб Синдик сообщил, что оставшихся в Куальде пришельцев посадили под домашний арест. То есть Том Полтер сделал попытку добраться до долины Рыжухи, но был остановлен королевскими гвардейцами и препровождён обратно в замок. Ему разрешили ходить по городу, но не выходить за городскую стену. А Куальд — городок маленький, проследить легко.

В разгар сеанса связи в комнату Синдика явился новый король и объявил ему такой же режим содержания. Услышав из динамиков голос Элен, он поинтересовался у Боба, не знает ли он, куда исчез принц, поскольку тот уезжал вместе с девушкой.

— Конечно знаю, — сказал Боб, прижимая тангету на микрофоне, чтобы в "Снежном Коте" его слышали. — Примерно в половине дневного перехода от кромки Льда, сразу за концом зоны трещин.

— Интересно, — подумал вслух король Хар. — А если я потребую выдачи принца в обмен на твою и Тома жизни?

— Не советую, — сказал Синдик. — Ты с нас должен пылинки сейчас сдувать. Потому что когда принц вернётся набрав за Льдом себе боевой отряд, убедить его не убивать тебя на месте сможет только Элен. А значит я и Том должны быть живы, чтобы уговорить Элен это сделать. Элен, ты слышишь? Выход по готовности, следующего сеанса связи не ждать.

Боб отпустил тангету.

— Есть выход по готовности, — отрапортовала Элен и выключила рацию.

— Ты правда думаешь, что отряд авантюристов, который наберёт за несколько месяцев принц, способен сместить меня с трона? — поинтересовался король.

— Ты видел лыжи Элен? Заметь ещё что это не самый дорогой образец. Видел бы ты беговые лыжи её матери. Неужели ты думаешь, что оружие у нас развивалось меньше, чем лыжи? И ещё, ты недооцениваешь размер земли за Большим Льдом. Там не составит труда набрать отряд, превосходящий по численности всё дворянство Долин. Набрать отряд, превосходящий всё население до последнего крестьянина, тоже можно. Но это уже наши власти могут косо посмотреть, армия такого размера является заметной силой и там.

Белая пустыня

В путь нам пора,

Плаванье не кончается

И трактора

Как корабли качаются.

Ю. Визбор.

На следующее утро, когда Солнце вылезло из-за поверхности Льда далеко на востоке, "Снежный кот" тронулся с места. В широкой кабине с огромными стёклами на носу вездехода, пожалуй, уместилось бы человек шесть. Поэтому и принц, и его оруженосец сидели рядом с Эль, державшей в руках рычаги.

Все трое были в тёмных очках. Жителям зажатой ледниками Долины было прекрасно известно, насколько опасен может быть отражённый от снега свет.

Пятьдесят минут движения. Остановка. Осмотр гусениц, подбить кувалдой вылезшие пальцы, и опять вперёд. Пятьдесят минут, остановка. На четвёртой остановке Раг позвал всех в кают-компанию и разлил по тарелкам бульон из кубиков, за которым последовала каша с тушёнкой.

— Молодец, — похвалила Элен. — На ходу готовить не так-то просто, а у тебя всё прекрасно получилось.

На закате они остановились. Элен полезла в астрокупол, брать высоты звёзд, а ребята вдруг засобирались куда-то наружу.

— Вы куда? — спросила она.

— Да хотим немного размяться, а то весь день сиднем сидели. И вообще третий день без тренировок с оружием.

— Одевайтесь теплее, мы уже от Долин довольно далеко отъехали.

Парни не вняли совету, и в результате Раг чуть не отморозил себе пальцы ног. Если бы Элен не осмотрела обоих внимательно сразу после возвращения и не приняла необходимые меры, могли бы быть неприятности.

— Странно, — удивился оруженосец. — Вроде зима уже на спад идёт, а тут такое...

— Тут и летом такое... — вздохнула Элен, — Вы привыкли к Долинам, где земля греет и особенно сильных морозов не бывает. А сейчас мы поднимаемся на ледовый купол. На пути туда мы здесь шли после летнего солнцестояния, и то было градусов 20, а сейчас, боюсь и все 70 будет. Выдержал бы металл гусениц. А то железо на таком морозе хрупкое делается. В общем, в вашей обуви я вас на улицу больше не пущу. Будете одевать валенки из запасов вездехода. Да, прыгать и фехтовать в них неудобно, но пальцы ног — слишком ценное имущество.

После ужина ребята занялись изучением родного языка Элен. Она написала каждому на листочке алфавит, сопроводив каждую букву её звучанием, переданным огамическим письмом, использовавшимся в Долинах и выдала каждому по нашедшемуся во вьючнике с книгами журналу с комиксами на какую-то сказочную тему.

К удивлению Элен, комиксы быстро надоели её спутникам. Уже на следующий день они стали рыться в небольшом запасе книг, имевшемся в вездеходе, в поисках чего-нибудь поинтереснее. Принц вцепился в иллюстрированную географическую энциклопедию, дорогое подарочное издание in quattro, которое когда-то попало в библиотеку Армитеджа как авторский экземпляр, он там писал раздел о циркуляции атмосферы над покровным ледником.

А Раг из всей печатной продукции выбрал техническое описание вездехода и теперь старательно зубрил все эти бортовые фрикционы, гидравлические насосы и пусковые подогревательные котлы, о которых Элен предпочла бы ничего не знать, если бы не необходимость управляться с машиной.

Дозаправка

Бензин имей, во-первых,

Резиной дорожи

И главный козырь — нервы,

Смотри не растранжирь.

Ю. Визбор

На седьмой день пути после обеда Эль загнала Рага в астрокупол, и заставила высматривать "Что угодно чёрное". Перед этим она долго сидела в астрокуполе сама, брала высоты звёзд, потом листала астрономический справочник, наносила на карту предполагаемое место вездехода. Наконец, с рассветом она это закончила, отправила в купол Рага, а сама взялась за рычаги.

Сын западного барона не подвёл и к исходу второго часа движения закричал:

— Вижу чёрную точку чуть правее нашего пути!

Элен немедленно повернула вездеход в указанном направлении.

— Ещё! Скомандовал из астрокупола наблюдатель.

Ещё немного.

— Теперь слишком! Ага, вот так.

Минут через двадцать чёрная точка стала видна и с водительского места. А ещё через полчаса машина затормозила около огромных, раза в полтора длиннее неё, саней с огромной чёрной бочкой на них.

Она залезла по железной лесенке наверх бочки, открыла люк и требовательно протянула руку к стоящим внизу ребятам. Те подали ей длинный шест, который она предусмотрительно извлекла откуда-то из-под кузова. Девушка помешала шестом в бочке, извлекла оттуда его облепленный чем-то густым и неприятно пахнущим, и спустилась вниз.

— Да, холодновато — проворчала она.

— А что это такое?

— Это горючее для нашего вездехода. Когда мы ехали в Долину, первые двадцать дней пути мы тащили за собой эти сани. Потом перелили сколько влезет в баки вездехода и поехали налегке. Вот сейчас мы вернулись к бочке и топлива у нас в баках максимум на пару суток. Надо дозаправиться. А мороз довольно сильный и топливо загустело. Мы же не собирались пускаться в обратный путь раньше Бельтайна, а сейчас ещё даже равноденствие не наступило.

— И что будем делать? — поинтересовался принц.

— Не знаю. Его надо как-то разогреть, иначе оно по шлангу не потечёт и в бак не зальётся.

— А как? Костёр прямо под санями разведём?

— Ты что! Это же топливо. Оно вспыхнуть от открытого огня может, и тогда нам точно конец. Мне даже в голову не приходит, что можно сделать.

— Зачерпнуть ведро этой жижи и отнести в вездеход, — предложил Раг.

— Ты знаешь, сколько нам вёдер надо? Ведро это десять литров, то есть килограмм восемь. А нам надо двенадцать тонн. Полторы тысячи вёдер. Сколько мы тут стоять будем?

— А ты собираешься вечером связываться с Куальдом? — поинтересовался Эйт.

— Да...

— Вот и спросишь у Тома что делать. А пока делаем днёвку.

Всю вторую половину дня девушка не находила себе места. Ребята как могли, пытались её отвлечь, но проблема топлива никак не шла у неё из головы.

Наконец пришло время вечернего сеанса связи.

Когда Элен рассказала Тому Полтеру, что принц предложил греть солярку на костре, тот неожиданно сказал:

— Молодец мальчишка! Греть дизельное топливо на костре действительно можно. Оно почти не даёт взрывоопасных паров. Было дело мы так делали. Правда, тогда у нас был полный кузов горбыля, было из чего костёр развести. Вам же не надо её кипятить, чуть чуть разогреть, чтобы текла. И, естественно, не надо греть всю цистерну. Берёшь двухсотлитровую бочку, начёрпываешь солярки туда, разогреваешь, закачиваешь в бак. И так десять-двадцать раз, пока бак не наполнится.

— Нам надо семьдесят пять, — вздохнула Элен.

— Не расстраивайся, всё предусмотрено. В левом борту ниже двери есть лючок, а под ним два патрубка с муфтой под пожарный рукав. Берёшь рукав из пожарного шкафа и присоединяешь. Дальше смотришь схему системы охлаждения двигателя и находишь где там краны, которые соединяют эти патрубки с системой охлаждения. Уровень антифриза, когда рукав наполнится упадёт до минимума, но это не страшно. Запихиваешь рукав в бочку и всю ночь греешь систему охлаждения предпусковым котлом. К утру солярка должна прогреться градусов до двадцати пяти мороза и начать нормально течь.

Тем временем столбик спирта на термометре упал до минус 55 и останавливаться не собирался.

Нельзя сказать, что Эйту и Рагу понравилось по очереди торчать на верхушке продуваемой бочки и топить шестом в желеобразной массе шланг, по которому циркулировала горячая вода, но они прекрасно понимали, что Элен не зря свалила эту работу на них.

К полуночи жидкость разогрелась настолько что шланг уже спокойно сам лежал на дне, а утром в бочку засунули второй шланг и электрическим насосом быстро закачали баки вездехода до горловины смесью солярки с керосином.

Мастер Джошуа

Потому что дорога несчастий полна

И бульдозеру нужно мужское плечо

Ю. Визбор

Шёл девятнадцатый день пути.

Солнце уже клонилось к закату, отбрасывая блики от застругов на ветровое стекло, когда впереди была замечены две высокие пирамиды из металлических труб, увенчанные примерно метровыми шарами красного цвета.

— Ага, — вздохнула Элен, выжимая рычаг левого фрикциона. — Начинается зона трещин. Теперь пойдём аккуратно, по вешкам. А где-то через час надо будет на ночёвку вставать. В темноте здесь лучше не ездить. Всё равно завтра на Большой Земле будем.

Но буквально через десять минут на дорогу, вернее на накатанный гусеничный след, заменяющий её, выскочил мужик в расстёгнутом пуховике и ушанке с болтающимися ушами и направил луч фонаря прямо в лобовое стекло.

Элен затормозила машину, открыла боковое стекло кабины и спросила:

— Что случилось?

— Девочка, позови начальника отряда, — ответил мужик.

— Я за него.

— Спит что ли? Разбуди, всеми святыми прошу.

— Правда, главнее меня тут никого нет.

— Ну я же вижу, что это машина экспедиции Лероя Армитеджа.

— Дядя Лерой погиб второго ноября. Кроме меня в живых остались доктор Синдик и мистер Полтер, но в машине их нет. Они там, в Долине. А что случилось-то?

— Ты понимаешь, я тут "Пингвин" в трещину засадил. Хорошо узкая была — упёрся капотом в противоположный край. Чуть лёд шевельнётся, прощая моя машинка. Весь Лёд смеяться будет — сам Джошуа Пейгат упустил машину в трещину.

Фамилию Пейгата Элен, конечно же слышала. Кто из тех, кто ходил по Льду, не знал его, начальника мехколонны, снабжающей метеостанции, двухсоткилометровой полосой протянувшиеся вдоль края ледника, живую легенду ледовиков.

— Вот если с твоей машины завести трос и дёрнуть... За рычаги пустишь?

— Пожалуй, нет. — твёрдо сказала девушка. — Вы лучше идите и дорогу показывайте. В этом у вас опыта больше. А за рычагами и я справлюсь.

— Ребята, — повернулась она к принцу и Рагу. — Готовьтесь на выход. Сейчас будем трос тянуть.

Осторожный Пейгат взмахом руки остановил тяжёлый вездеход за полсотни метров до торчащей из трещины кормы "Пингвина". После чего втроём с принцем и оруженосцем они занесли толстый трос, сматыванием которого с кормовой лебёдки "Снежного Кота" управляла Элен.

И вскоре "Пингвин" был аккуратно извлечён из трещины и поставлен рядом с более крупным собратом.

— Заночуете у нас? — предложила Элен Джошуа. — У нас, увы, целая каюта свободна. А комфорту явно побольше, чем в "Пингвине". Даже душ работает.