Рыцарь, дракон и некромант (Дертская дилогия-1)

— Почему... почему они не идут в воду? — Сержант Бернар никак не мог отдышаться и всё ещё сжимал обеими руками топорище. — Лошади же переплывут...

— Они видят, что при драконе больше обещанных двух человек, и не знают, кто ещё на острове, — ответил дон Марий, хмурясь. Он стоял около Жабки и не сводил взгляда с гарцующих за рекой всадников. — Вы в шлеме, на берегу что-то вроде укреплений — а вдруг тут воинский отряд? К тому же если дракон полезет в воду им навстречу, то будет бойня.

— Тащите плот на ту сторону острова, — посоветовала воину Роза. — С его помощью можно попробовать переправить женщин и детей. Их снесёт течением, но до берега доберутся, надеюсь.

— А вы, мэтр? Милорд?

— Постараемся их отвлекать подольше, — просто пожал плечами дон Марий. Роза молча взвела арбалет.

Налётчики перестали беспорядочно метаться по пляжу. Они выстроились цепями в десять-двенадцать всадников и открыли стрельбу залпами.

— Назад! — скомандовал рыцарь. — В лес, на южный берег!

Сам он остался возле Жабки, как и Роза. Драконица расправила крылья, прикрывая людей от обстрела прочными перепонками. Смертоносный дождь с шелестом обрушился на остров, стрелы забарабанили по шкуре Жабки. На глазах у Розы одна стрела упала в зелёную крону срубленной яблони и... молодые ветви вспыхнули, будто облитые маслом.

— Творец всемогущий! — охнул дон Марий. Пламя расплескалось по ещё одной кроне, обдав молодых людей жаром. Вспыхнули ветви стоящей неподалёку ели.

— Это... — Роза зажмурилась. Но огонь остался — сквозь веки она продолжала видеть его золотые языки, пляшущие в воздухе. — Стрелы зачарованы! Зажигательные!

— Жабка, назад! — Юноша хлопнул ящера по лапе.

Втроём они отступили под защиту деревьев — увы, это могло помочь лишь на время. Зачарованных стрел у степняков было мало, но тут и там на тесном островке вспыхивали новые очаги пожара. Некоторые грозили слиться, образовав стену пламени.

— Плохо дело. — Марий привычно закусил губу. — Мы или сгорим, или задохнёмся, или попытаемся сбежать, а кочевники переправятся без помех. Если Жабка будет нагружена пассажирами, драться она не сможет.

— Понятно, почему тут не всё племя. — Роза погладила стальной лук своего арбалета. — У них хороший маг. И... я думаю, он сам сейчас здесь. Ждите тут, дон.

— Что? — не понял юноша. — Стойте!

Но девушка уже нырнула в кусты. У пляжа она легла на живот и, стараясь не слушать посвист стрел, треск пламени, волчий вой степняков, проползла так далеко, как только смогла. Вжавшись в сырую землю, закрыла глаза, даже прикрыла их ладонью в перчатке. Мир исчез — остались цветные искры в темноте. Источники магической энергии. Свечение своих очков и языки колдовского пламени Роза отбросила сразу. Всмотрелась вдаль. Движущие крапинки алого цвета — ещё не использованные стрелы в колчанах кочевников. Бронзовые наконечники, а может и костяные, или даже каменные — зачаровать нельзя лишь железо и его "родню". Магия боится железа, отступает перед ним. Нельзя сделать волшебный доспех из стали либо заколдованным меч из железа. Это, впрочем, не важно, если стрела поражает цель огнём. Но дальше берега, ещё дальше... да. То, что искала Роза — скопление огоньков. Белых, красных, синих. Маг, увешанный амулетами. Девушка поползла назад и вдруг остановилась. Ей что-то мешало. Юная волшебница с удивлением обнаружила, что упавшая сверху стрела пробила край её плаща, пригвоздила ткань к земле.

— Ох... — Роза сломала древко и сдёрнула с него плащ. — Дону Марию ни слова...

— Вы целы, синьора? — взволнованно спросил рыцарь, когда девушка вернулась под защиту леса. Вторя его тревоге, Жабка обеспокоенно чихнула, заворчала.

— Да. — Роза отряхнула клапаны ботфортов, про себя радуясь, что юноше хватило выдержки не броситься за ней. — Маг здесь. Стоит далеко за спинами воинов.

— Он ими и командует. — Рыцарь стиснул рукоять шпаги. — У степняков так принято — если большая часть племени в походе отделилась, командовать будет маг.

— Без него у сотни конников мало шансов против Жабки, — добавила Роза. Пусть она не обучалась стратегии и военному делу, зато видела драконицу в бою. — Особенно если они расстреляют все зачарованные стрелы в остров.

— Мы не можем его достать пока, — огорчённо сказал дон Марий, разжимая пальцы на эфесе. — Поплывём через реку — Жабку расстреляют с берега волшебными стрелами, людей на ней обычными. Может, затаиться и ждать, пока враг сунется на остров... Жабка вынесет большой жар, мы можем спрятаться возле воды...

— А если перелететь реку и ударить сверху, сразу по магу? — предложила девушка. — Я покажу, где он.

— Жабка же не может летать, — поморщился рыцарь. — И я не стал бы брать вас в битву.

— Жабка может летать. — Роза взяла юношу за руку, взглянула ему в лицо. — Крыло выдержит короткий перелёт, обещаю.

— Ей будет больно...

— Не будет. — Девушка сжала ладонь рыцаря. — Я позабочусь.

Вероятно, для степняков это было впечатляющее зрелище — изумрудно-зелёный дракон, взмывающий в небо из-за стены огня и столбов дыма. Оценить эффект Роза не могла — она скрипела зубами и жмурилась, впитывая боль огромного существа. Ныло всё тело, от зубов до пальцев ног, иногда боль становилась острой — в руке, в спине, в колене, повторяя больные места Жабки. Девушка терпела, не издавая ни звука — её стон или вскрик наверняка выбьет из колеи Мария, который и так едва согласился взять волшебницу с собой.

Жабка промчалась над рекой, огибая толпу кочевников — те прекратили стрельбу, явно ошарашенные случившимся. Их ведь наверняка уверяли, что дракон почему-то не способен летать. Роза вновь высмотрела на чёрном фоне гирлянду огоньков, ткнула пальцем:

— Туда!

И открыла глаза. Перехватила поудобнее арбалет.

Жабка уже пикировала на цель — группу из пяти человек, устроившуюся далеко за спинами прочих воинов. Они оказались пешими, один держал коней в поводу — может, так было удобнее магу. Бежать степняки не пытались, и это сразу насторожило девушку. Их маг собирался как-то сразить дракона — но не один на один же... В руках самого рослого из кочевников начала разгораться искра — столь яркая, что Роза увидела её с открытыми глазами.

— В сторону, Марий! — Она пихнула рыцаря локтем под рёбра. Юноша без колебаний рявкнул команду. Жабка легла на крыло... и мгновеньем позже с земли в небо ударила разлапистая белая молния. Промедли питомица дона с маневром — и удар пришёлся бы ей в грудь. Однако отвыкшая летать драконица, ослеплённая вспышкой, вдруг будто потеряла над собой контроль, камнем устремилась вниз. У самой земли с рёвом расправила крылья, замедлила полет — и тяжело шлёпнулась оземь. Удар был такой силы, что Роза выронила арбалет и едва не откусила себе язык. Все внутренности девушки перетряхнуло, как требуху в мешке мясника. Драконица вскинула голову и испустила жалобный крик, а Розу затопила волна боли, которую та не смогла полностью впитать — пришлось оборвать связь, чтобы самой не потерять сознание.

— Жа-абка! — вскричал дон Марий. Голос юноши внезапно перешёл в шипящий рёв. — Р-р-ш-ш-ша-а!

Юная волшебница на долгий удар сердца обмерла, наблюдая, как меняется лицо рыцаря — уши дона Мария прижались к голове, скулы заострились, глаза из серых сделались жёлтыми... Она знала в теории, как выглядит проявление драконье крови у связанного узами рыцаря, но видела это впервые. Минута во власти чужой крови стоила месяца жизни всаднику, и студентам Академии ничего подобного не демонстрировали на лекциях.

— Ыа-а-агх! — Юноша порвал ремни, привязывавшие его к седлу, спрыгнул наземь и ринулся навстречу охранникам мага. Их с драконом разделяло меньше сотни шагов.

Роза тоже освободилась от ремней, сбросила плащ и соскользнула вниз по крылу Жабки. Арбалет сразу на глаза не попался, так что девушка поспешила в обход поля боя, низко пригибаясь, держа ладонь на ножнах охотничьего ножа. Она видела, как дон Марий с разбегу прыгнул вперёд, врезался каблуками в грудь одного из степняков, упал вместе с ним, тут же вскочил, взмахом шпаги отбивая кривой клинок другого... Потом девушка сосредоточилась на маге. Это был высокий даже по меркам дертцев лысый мужчина, не носивший ни шапки, ни платка. Его череп покрывали чёрные татуировки — видимо, что-то значившие для степняков. Маг широко расставил ноги и держал в вытянутой руке жезл, напоминающий птичью лапу — деревянную, с медными когтями, украшенную перьями. Роза видела белесый ореол вокруг неё. Заряженный амулет. Если он подобен тому, что выпустил молнию по Жабке, то понятно, отчего кочевник медлит. Удар такой мощи по Марию или Жабке сметёт его телохранителей вместе с целью. Но если рыцарь перебьёт всех воинов...

Роза никогда не пыталась подкрасться к человеку, хотя Полетта вечно жаловалась, что хозяйка ходит бесшумно и словно из-под земли появляется. Однако со зверьми у неё всегда получалось хорошо. Должно получиться и теперь. Обойдя мага по дуге, перебегая от дерева к кусту, от куста к камню, девушка очутилась за его спиной, скользящими шагами приблизилась сзади, обнажила клинок. Замахнулась, метя клинком в шею — как тогда, с кочевником в лагере...

Маг резко обернулся и перехватил её руку своей. Стиснул запястье так, что пальцы Розы разжались, и нож упал на землю.

— Ай! — вскрикнула больше от неожиданности девушка. Степной маг широко ухмыльнулся, сжал пальцы сильнее — тонкие кости Розы хрустнули. Юная волшебница закричала уже во весь голос, её колени против воли подогнулись. Кочевник будто наслаждался этим зрелищем — а потому не стал мешать, когда девушка подняла к лицу дрожащую левую руку. Может, он ждал, что Роза попробует его оттолкнуть или зажмёт себе рот, чтобы сдержать крик. Вместо этого студентка Академии зубами сорвала с руки перчатку. И ухватила врага голыми пальцами за мочку уха. И отдала ему всю боль, что забрала у Жабки, что испытывала сейчас сама. Разом, и прямо в голову. Тренированный маг выдержал бы такой удар, если б был к нему готов. Степняк готов не был. Он даже не застонал — просто вздрогнул всем телом и начал валиться на спину. Роза вырвала руку из его ослабшей хватки, упала на колени, тоже вздрагивая. Нашарила под ногами охотничий нож, сжала рукоять в левой ладони. Правую руку она ощущала лишь до локтя — пальцы онемели и не шевелились. Боль ушла, зато нахлынули слабость и головокружение. Громко икая, Роза перевернула степного мага на спину, приставила остриё ножа к его груди — аккурат напротив сердца. "Я уже убила человека, — напомнила она себе, борясь с дурнотой. — Даже двух. Этот... не лучше их". Но всё же пронзить ножом врага с луком и заколоть безоружного человека, лежащего в обмороке — разные вещи. Или нет? Не важно. Его смерть нужна, чтобы жили другие. Значит, необходима. Будь у неё силы взять его в плен и диктовать условия воинам-степнякам... Но их нет.

Правая рука так и не слушалась. Роза нажала на рукоять ножа её запястьем, навалилась грудью, ощущая, как клинок пронзает халат степняка, входит в плоть... Выдернуть его она уже не смогла. Подобрав амулет-лапу, юная волшебница выпрямилась, осмотрелась. Жабка ревела, с трудом вставая на ноги. Дон Марий вонзал и вонзал шпагу в тело степного воина у своих ног, рядом валялись ещё трое покойников. А от реки к ним во весь опор скакали десятки всадников. Группа из дюжины воинов оторвалась от остальных и была уже совсем близко. Роза расставила ноги на ширину плеч, как при стрельбе из арбалета, подняла руку с амулетом. Дотронулась до чужой силы, напитавшей дерево и металл. Сильный маг заряжал амулет много дней кряду. Молнию покойный степняк выпустил точно не из этого — но такого же. Роза судорожно вздохнула и прочла в полный голос формулу активации.

— Бдж-ж-жиух! — ослепительный белый разряд, ветвящийся и разлапистый, сорвался с медных когтей "птичьей лапы", ударил в землю перед авангардом степняков, смёл трёх конников, разметав их дымящимися клочьями вместе со скакунами. Остальные натянули поводья, испуганно крича. Позади девушки взревела Жабка, земля затряслась от поступи драконицы. Даже не оборачиваясь, юная волшебница знала, что питомица Мария бежит в атаку, набирая скорость. Строй кочевников сломался, добрая сотня всадников прыснула в стороны, пригибаясь к гривам коней. Только самые смелые из них пускали на скаку стрелы в дракона — обычные, не зачарованные.

— Хах. Ох. Сделали, — сама себе сказала Роза, роняя опустевший амулет. Безо всякого предупреждения к горлу подкатил горячий ком, и девушка согнулась в приступе рвоты. Её стошнило прямо на труп степного мага, но она невероятным усилием воли сумела вытереть губы крагой перчатки прежде, чем начать падать. Последняя мысль Розы в тот день была почти что радостной — она поняла, что падает не лицом вниз, и на чистую траву. От удара о землю девушка окончательно отключилась.

Глава 4

Открыв глаза, Роза увидела над собой мешанину белых, голубых и зелёных пятен. В первый миг не проснувшаяся толком девушка перепугалась, однако на выручку беспомощному зрению пришли другие чувства. Шелест листьев, скрип дерева, прикосновение ветерка к лицу, запах травы. Роза лежала под деревом. Без очков, разумеется. Отчего крона над головой и небо, видимое сквозь листву, сливались в расплывчатое трёхцветное панно. Голова юной волшебницы покоилась на чём-то мягком, босые ноги были укрыты шершавой тканью — явно не одеялом.

— Господин! Господин, она проснулась! — воскликнул кто-то рядом. Голос принадлежал одной из крестьянок, пересекавших реку вместе с Розой на спине Жабки, так что девушка окончательно успокоилась. Ощущая слабость и ломоту во всём теле, она приподнялась на локтях, зевнула. Предметы на расстоянии вытянутой руки уже обретали ясную форму, и студентка увидела свои вещи совсем рядом — ремень с ножнами, очки, перчатки, куртку, ботфорты, аккуратно поставленные каблук к каблуку. Разумеется, девушка первым делом схватила очки. Досадливо поджала губы. Очки с неё снимал человек, не умеющий это делать правильно — на тонких линзах отпечатались следы пальцев. Роза коснулась правой дужки там, где видела магическое свечение — от краёв линз к центру пробежали сужающиеся прозрачные кольца, стирая отпечатки, стряхивая пыль и крохотные комочки земли, попавшие на стекло в пылу боя.

— Вам уже лучше, я вижу. — На руки Розы упала тень. — Рад за вас, мэтр.

Девушка спешно надела очки, вскинула голову. Но подошедший к ней сержант Бернар сам опустился на одно колено перед юной волшебницей. Оглядевшись, она поняла, что лежала на импровизированной постели из набитого тряпками мешка, куска ткани в роли матраца и собственного плаща, заменившего покрывало. Совсем рядом шумела река, у берега которой виднелась зелёная туша Жабки. Кажется, драконица пила.

— Болит что-нибудь, госпожа маг? — участливо поинтересовался сержант.

— Всё, если честно. — Чтобы не огорчать воина, Роза постаралась улыбнуться. — Но бывало хуже.

— Дон Марий разрывался между вами и своим драконом. — Бернар не улыбнулся в ответ, но глаза его блеснули. — Сошлись на том, что присматривать за вами может кто угодно, а за драконом — только всадник.