Эльф чуть развёл руки в сторону в жесте 'А вдруг?'.
— Мне бы пригодился охранник на пути в церковь Болотной Гавани.
— Мне пригодиться жрица на пути до Гавани.
Они молча пожали друг другу руки.
— Нам следует скинуть тела с дороги.
— Разве ты не можешь их как-нибудь по-быстрому отпеть?
— Могу. Но ведь вы хотите повода обыскать трупы, господин эльф? К тому же, рыбам тоже надо что-то есть.
— Тебе уже говорили, какая ты язва?
— Нет. Должна с прискорбием заметить, что ты удивительно вежлив. Для эльфа.
— Эта колкость, да? Извини, видимо, я слишком толстокож.
Глава 2.2. Безымянный и чародей
Мышление... метание электрического потенциала между нейронами.
Плавание пузырьков медиаторов в синапсах устаревших рас.
Всплески электричества в биологических полупроводниках у ампиров.
Вспышки света у существ Шестой Волны.
Скелет сжал правую руку в кулак, словно не воспринимая голос, звучащий в своей голове. Голос, равномерно зачитывающий то, что любым дроу было бы опознано как аудиокнига Opus Imperus.
Нежить не обладает сознанием, соответствующим человеческому. По крайней мере, низшая. Не больше, чем пикси или бесы. Впрочем, никто и не может сказать, будто сознание любого Князя Пекла, Матери Роя, или хотя бы дракона, тождественно человеческому. Не более, чем человеческое соответствует, например, разуму медведей.
Строго говоря, с точки зрения высших особей существ Шестой Волны, наличие сознания даже у дроу было вопросом дискутабельным. У существ, лишённых способности думать с достаточной скоростью и выражать своё мнение по определённому протоколу, о разуме говорить было попросту неприлично.
Таким образом, с точки зрения современной науки, Безымянный не обладал разумом. Что, впрочем, не мешало ему понимать тот вопрос, что ставила перед основной управляющей программой сама жизнь.
Накопленный опыт... боевая статистика... объём доступных ресурсов... отсутствие дополнительных факторов выбора.
Концепция одиночного рейдера, скрытного, но приспособленного для уничтожения численно превосходящего противника, является одной из классических. Одной из тех, что эксплуатирую расы Шестой Волны, способные сочетать в себе скрытность, опережающую скоростью, убийственную атакующую мощь и приемлемую живучесть.
Да, это противоречило стандартной стратегии развития и применения нежити, пушечного мяса нового поколения.
Да, это отсутствие являлось нарушением базовой идеи проектирования таких существ, как Безымянный.
Боевая статистика была повторно запрошена. Факт отсутствия проекта противовеса сприганам и многочисленным вариациям демонических кошек, был признан.
Проект был передан Безымянному.
Скелет отошёл в угол и свернулся клубком, уменьшая заметность и площадь потенциального поражения. Как только он принял позу, его верхние покровы подверглись химическому преобразованию, каскаду реакций, в итоге, сделав Безымянного неотличимым от стен пещеры.
Под тонкой коркой, закипели гораздо более сложные процессы преобразования.
Возобновив свой маршрут по Клубку, Безымянный отметил улучшение органов чувств. Как и увеличение их количества.
Приобретением стало ощущение подтверждения успешной работы сложной системы маскировки. Строго говоря, это не было аналогом лампы 'включено'. Это чувство было следствием работы сложной экспертной системы, находившейся в месте, аналогичным так называемому подсознанию у людей. Строго говоря, когда люди ещё пытались воевать сами, у их разведчиков использовались её прототипы, выводившие на сетчатку изображение закрытого глаза, приоткрывавшегося при появлении признаков нарушения режима скрытности.
Безымянный двигался к одному ему ведомой цели, улучшенными органами чувств ощущая нечто вроде зова.
Зова?
Это было странное ощущение, словно скрежет стальной иглы, скользящей по стеклу. Почти болезненное, ослепительно яркое.
Скелет замер на мгновение, словно прислушиваясь. Его кожа — следствие прошедшей метаморфозы, удивительно чёрная, поглощающая все виды излучений, танцующих в коридорах Клубка, точно фирменный приём демонов домена Максвелла — вдруг начала выцветать, делая нежить совершенно, абсолютно прозрачной. Лишь две абсолютно чёрные точки остались там, где недавно был верхняя половина тёмной тени в форме головы. Да россыпь мушек от малых, вторичных датчиков.
Окажись сейчас в коридорах наблюдатель, навряд ли он сумел бы сказать, куда отправилась нежить неизвестной, предположительно экспериментальной, модели. Строго говоря, без определённых действий, нельзя было бы сказать, не замер ли скелет (впрочем, скелет ли?) на месте, вернувшись в режим ожидания.
Зов постепенно усиливался. Симфония из звуков, бегущих сквозь плоть Миров, тонкую кору между Огнём-что-внизу и Адом, изъеденная детьми Матери червей, звенела неслышным эхом в просветах коридоров, проходов и нор. Бесконечно слабые по отдельности, эти волны вместе сливались в комбинацию нот, что давала команду идти на источник молекул, в ничтожных концентрациях находящихся в воздухе.
Скелет не знал, сколько он шёл. Для него подобный вопрос был бессмысленным. Концепция времени и нежить вообще плохо совместимы.
Он просто шёл по пустым проходам, мимо истлевших остатков былых сражений. Обученная нейросеть подмечала следы схваток нежити с сервисными расами. Скелет против гоблинов. Кобольды против модифицированного скелета с когтями в двадцать пять сантиметров. Разведотряд ампиров против маленькой группы низкоклассной нежити.
С переменным успехом. В самых странных на взгляд живых сочетаниях. Нежить, идущая на зов, сталкивалась с аборигенами этой части Клубка.
Безымянный тихо прошёл мимо идущей куда-то колонны, быстрым движением выхватив из тылового дозора гоблина с коротким копьём.
Быстрое движение рук — и шея существа сворачивается.
Быстрое движение ног — и нежить с добычей скрывается за развилкой тоннеля, следуя на запах зова.
Быстрое движение мышц — и кожа расходится, чтобы скрыть в животе источник энергии и запасных частей. А затем смыкается, восстанавливая маскировку.
Невидимая, прозрачная тень двигается дальше прежде, чем не самые умные и дисциплинированные существа замечают пропажу дозорного.
Множество событий, множество смертей. Ибо путь долог, а Клубок запутан и полон ужасов.
Через некоторое время, Безымянный пристроился к идущей в сторону зова колонне.
Ещё через некоторое, он с прочими достиг конца пути.
Есть в мире бесполезные вещи. Есть не имеющие права на существования.
Например, чувство эстетики — нечто столь же противоестественное для нежити, как, например, шестимерное мышление для существ, не относящихся к последней Волне.
Безымянный — безликая тень, способная стоять так, под прикрытием сложной системы оптического камуфляжа, не менее двух стандартных лет — застыл, словно рассматривая устройство.
Источник зова.
Артефакт.
Он находился в пещере в форме двояковыпуклой линзы, высоток девяносто четыре метра, диаметров в восемьсот, с полой чёрной колонной в центре. Стены пещеры были отполированы настолько, что в потолке отражались головы нежити, застывшей после достижения источника зова. Из окон башни торчали железные балки и льдисто-голубые кости нежити полупризрачного типа, явно имевшей гигантские размеры. Оставалось предполагать, что это были останки тех форм, что должны были заменять в армии нежити бронетехнику. Аналог высших демонов панцирного типа и штурмовых спригганов. Впрочем, у всех рас, что-либо представлявших из себя в военном плане, были подобные средства усиления. Даже минотавры имели свой аналог, имевший такое пафосное название, как 'Алчущий Крови'.
Безымянный медленно, чтобы не разрушать маскировку, довернул голову, фокусируя взгляд на гирляндах шаров, свисающих с балок и рёбер.
У него самого был такой, пусть и значительно уступающий по размерам даже самому маленькому из тех сотен, что свисали здесь.
Огибая застывших в ожидании представителей нежити — в основном, среднего уровня развития, костяного и плотского типа, среднего размера, хотя встречалось и несколько редких исключений, Безымянный начал обходить пещеру по периметру.
— Капитул недоволен — прозвучало сверху.
Безымянный замер.
Форма, которую он принял после эволюции, предназначалась для фронтовой разведки. Поэтому, в отличие от подавляющего большинства единиц, он располагал органами слуха редкой модификации и профильным программным обеспечением.
Попросту говоря, в отличие от основной массы нежити, он был способен услышать, расшифровать и понять вербальную речь. Способность, которой за ненадобностью обычно не комплектовались даже многие высшие полевые командиры нежити.
— Манок, видите ли, лишь приманивает всякую мелочь, а не контролирует её — интонации, звучащие в голосе, подходили к шаблону, обозначенному как 'передразнивать'.
— Тупые дилетанты. Как всегда, хотят всего и сразу.
Говоривший был предположительно человеком.
Безымянный отметил недостаточную глубину существующей базы данных для корректного анализа внешности существа, ведущего монолог.
— И плевать, что приманенные мертвяки стоят себе спокойно, хочешь, режь, хочешь, складируй. Нет, все подавай для себя армию нежити.
Вид говорящего в видимом спектре выдавал в нём человека. Старого, плешивого, сморщенного, аномально бледного.
— Тупые ампиры — выругался он — а нынче нам нужна одна победа, одна на всех, мы за ценой не постоим.
Последняя фраза была проговорена в особо режиме, с растягиванием гласных и попыткой построить предложение в соответствие с неким ритмом.
Проще говоря, лингвистический анализ подтверждал расовую принадлежность говорящего.
— Как я устал от дилетантов и посредственностей, желающих армию нежити для себя — вздохнул говорящий и откинулся назад, вглубь окна, на краю которого, свесив ноги наружу, и сидел.
Тепловой анализ показывал нарушения в терморегуляции, более характерные для модифицированных эльфов.
— Поскорее бы уже, а? — сказав это, говоривший замер, о чём-то задумавшись.
Наличие человека вне крупных поселений Империи и их многослойной защиты было статистически крайне маловероятным событием.
Безымянный замер, ожидая новых данных для разрешения коллизии.
В конце концов, он был способен сохранять боеспособность ещё долгое время, собирая информацию.
Его программы позволяли осуществлять поиск угроз, что позволило ему сохранить активность после достижения источника зова. Однако в них не было ответа, что следует сделать в данной ситуации.
'Провести доразведку цели. Осуществить проникновение внутрь объекта для сбора информации'
Мысль, прошедшая в кремнийорганическом мозге, позволила выбрать протокол из великого множества, бывших в базе данных. Проще говоря, Безымянный выбрал, что делать, исходя из своей воли имеющихся знаний.
Когда громко ступающий маг ушёл, нежить подошёл к замершему напротив грозди голубовато-серых металлических шаров костяному голему — коренастой конструкции из полутора тонн прозрачной бесцветной плоти, льдисто-голубых костей и виднеющегося перед одиннадцатым грудным позвонком металлического шара величиной с теннисный.
Несколько прыжков, последний из которых начинался от головы голема, а заканчивался на ребре драколича, а также пробежка по останкам деактивированной нежити, открыли Безымянному путь в здание.
Глава 1.3. Найт и подозрения.
— Хм.
Анна замерла на месте и повернула голову так, чтобы держать своего сопровождающего на периферии зрения.
Они стояли в месте, называемого, для простоты, малым нексусом. Уходящая вверх спираль подъёма, несколько проходов разной ширины, сходящихся под тупыми углами, образовывали занимательной формы трёхмерный перекрёсток, одна из стен которого отсутствовала, переходя в открытое пространство со сферически сводом, заканчивающимся глухой стеной.
Типичное укрепление человеческого типа — разумеется, если говорить об имперских постройках той эпохи, когда Третья Волна вела активную экспансию по всем уровням Срединного Плана. Двояковыпуклая горизонтальная линза, с играющими роль центральной полой колонны, стенами поселения. Дёшево, надёжно. Сейсмо— и штурмоустойчивый проект.
Найт быстро, двигая только глазами, осмотрел извивающуюся линию переправы, на два метра поднимающуюся над обманчиво неподвижной поверхностью зелёно-коричневого цвета. Иногда по поверхности оборонительной топи пробегала еле заметная, высокоскоростная волна, едва светящаяся в инфракрасном спектре.
Жрица в это время, осматривала часть выходящих к переправе ходов, прикрывая тылы. Шаблонное поведение, спасающее от глупых случайностей, вроде атаки банды беглых минотавров, свидетельство повадок, которыми обзаводится все жители Болот, достигшие возраста первичной разумности.
— Никого? — со слабыми вопросительным интонациями, спросил Анна.
Почувствовав лёгкое раздражение — как ни странно, оно предшествовало грядущей болезненной процедуре — Найт мигнул эпикантусом. Третье веко, развитое и превращённое в специфический светофильтр, выдвинулось, на краткий миг закрывая зрачок, меняя длину проходящих световых волн, делая их видимыми для рецепторов сетчатки.
— Метки Болотной Гавани на стенах подтверждаю. Признаков штурма или захвата нет.
— Значит ли это, что вы можете продолжить свою миссию, господин эльф?
— Только после одного дела.
Найт и Анна покосились друг на друга, отслеживая союзника периферийным зрением, ожидая агрессивных движений.
Путь до Гавани, за исключением момента знакомства, прошёл быстро и спокойно. В целом, это было хорошо, хоть и странно — Топи всегда кишели различной жизнью, охотящейся друг на друга и проезжих путников, борющейся за территории и ключевые точки, такие как омуты с продуктивными биоценозами. В то же время, ни эльф, ни жрица не знали, чего следует ожидать от временного союзника.
Наконец, был эпизод их встречи, сопровождавшийся попаданием в заброшенный омут почти тонны ценной органики.
Наконец, жрица всё ещё должна будет Найту вторую часть платы, когда попадёт в Гавань.
— Ох уж эти минотавры... — игривым тоном произнесла Анна, чуть наклонив голову в сторону — нам даже неизвестно, не пали ли их жертвой иные из жителей сего поселения, живущего торговлей и проводкой конвоев от Перевалов до Города.
Как неспокойны эти края. Если бы не мой верный телохранитель, кто знает, как спокойно прошёл бы мой путь?
— Итак?
— Вы получите свою плату, дорогой эльф. И я буду говорить согласованную часть правды. Но... ?
— Пойдём — понятливо кивнул Найт.
Ограбить жрицу прямо здесь, чтобы не оставалось следов? Одинокие путники, как и сбитые ватаги чужеземцев, особенно слегка побитые и при деньгах, несомненно, не минуют повышенного внимания. То ли дело послушница из монастыря, следующая в приход, и сопровождающий её дешёвый телохранитель?
Конечно, оставался риск доноса со стороны жрицы. В конце-то концов, та ватага, что погибла при попытке насилия над Анной, скорее всего, была из жителей Болотной Гавани — важного перевалочного пункта в сухопутном пути с юга на север и центра самой убогой после восточных пустошей из пищевых областей в подчинении Лета.
