Строго говоря, научная картина мира, о которой некоторые люди любят говорить с таким апломбом, как раз и является чародейской теорией. Игнорирующей все процессы за пределом физического слоя реальности, специализированной на получении результатов только в ней, исключительно методами физической реальности, с эффектами, наблюдаемой только в ней. Система ценностей и своеобразная религия, упирающая на то, что "все доказательства великие уже привели до вас в сотнях и тысячах экспериментов, если хотите, можете повторить".

Это смешно, но я отчасти являюсь реинкарнатором, одновременно иномировым демоном, одержимым им мальчиком. А ещё могу подкрутить Связи так, чтобы ходить по воде с незначительным побочными эффектами (если под ногами будет болото, на следах прорастут лотосы — не спрашивайте, почему, механика Чудес квантова похлеще пси-мезонов, я серьёзно!). Неразменная краюха не черствеющего хлеба и вовсе является тем ещё детским фокусом.

Ну да ладно. Это всё неважно, как и сомнительная работоспособность ритуала. Возможно, я читаю по Связям и вовсе не суть, а обманку, созданную разработчиком для доверчивых простаков и недобросовестных заказчиков. В конце-то концов, любой способ восприятия информации показывает в лучшем случае максимально очищенную от лжи правду. Отнюдь не истину.

Что было очевидно, и проверено на работоспособность — это способность ритуала достучаться до той области пространства, где находились Идолы, они же Герои, или, если угодно, Личности. Персоны, в сущности, просто синоним.

Из соображений энергосбережения, безопасности пользователя а также — это было немаловажно, судя по силе Связей — лулзов некоего вампира, Волшебника и мироходца, воплощение Идолов происходило способом усечённой специализированной проекции. С внедрением контрольных контуров прямо в процессе проявления (условной "материализации").

Проще говоря, ритуал достигал пространства Трона Героев, выдавал поисковый запрос, получал в ответ матрицу личности, после чего сканировал её, оставляя только то, что влезало в буфер "памяти" и соответствовало критериям классовых ограничений. Затем Идол, обрезанный до одного из своих Аспектов, воплощался с контрольными контурами в псевдотеле. Называлось всё это дело Слугой. Маг, на которого завязывалось управление частью контрольных контуров и подпитка призванного "духа", гордо назывался Мастером.

В итоге, получалось семь (магия чисел, ах, как сильны намоленные и пропитанные за тысячелетия веры Связи этих понятий с концепциями Волшебства) пар Мастер-Слуга. Последние вступали в ритуальную схватку, называемую Войной, в идеале, должную длиться неделю (семь дней). В итоге, вся семёрка уничтожала друг друга, "принося в жертву" частицу образа Героя, пока последних не набиралось ровно семь.

Зачем такие сложности? Во-первых, для обезличивания образа Героя, собираемого после схваток из остатков семи разных Идолов. Снижение рисков бунта побеждённого, но "томящегося в темнице" Слуги. Уменьшение вероятности, что вектора желаний, склонностей, специфики Идола и его Мифа повлияют на условное направление "зова" второй части ритуала. Той самой, что должна была отправить Мастера-победителя... согласно Связям, никто не попал в это место, именуемое в местной традиции Акашей.

И, конечно, ради лулзов одного старого, седого, ставшего вампиром, могущественного Волшебника. Пожалуй, версия о том, что это было главной причиной, выглядит довольно жизнеспособной.

И так уж получилось, что я не пророк. И не обладал информацией о не самом широко известном в местной чародейской тусовке, действе. И не знал, что ритуал призыва Слуг давно уже запущен, и шесть призваны, вот только призыв оставшегося, если не нашлось добровольцем, был ограничен пределами этой речной долины. Города и окрестностей, который местные чародеи либо покинули, либо тщательно соблюдали технику безопасности. Даже я, ничего не знающий, интуитивно её выполнял, избегая триггеров опасных для меня Связей.

В отличие от лишённого Цепей, но всё ещё рисующего какие-то круги, серийного убийцы, оказавшегося с точки зрения поисковой системы лучшим вариантом из оставшихся.

Мне даже почти жаль ту систему, что искала кандидата в Мастера. Я отчасти вижу, какие варианты шли следом за этим рыжим, расплескавшимся по минимум шести поверхностям общей площадью в полсотни квадратных метров, не считая варочной.

Если бы не Связи с Успехом, Добычей, и другими концепциями, приятными и не очень, активизировавшиеся в ожидании близкого грядущего в такой интересной конфигурации, я бы поступил иначе.

Но, блин, круто же!

В общем, было как-то так: формирование запроса, уточнение конфигурации обязательств сторон (конфигурации, формы, наполненности, яркости и других характеристик разнообразных Связей), сверка данных.

Система, отвечающая за подбор Мастеров, выразила своё согласие. Очевидно, кто-то вроде меня, котировался выше шизофреника без Цепей, чтобы принять мои желания в расчёт. Или же я просто настолько крутой тауматург, что смог уболтать магический ИИ, заведующий ритуалом, и его духовный аналог в Море Душ, или как там корректно эту область пространства назвать?

В общем, в круге появился скучный, угрюмый, занудливый чувак самого плебейского вида.

— Хао — мрачно сказал он, лениво подняв правую ладонь.

— Мяо — отзеркалил жест.

Традиция была извращена, но формально соблюдена. И мой Слуга обратился в форму "духа", после чего втянулся в моё тело. Благожелательная одержимость, или же духовный симбиоз.

Моя любимая зелёная куртка, купленная на вырост, стандартно прикрыла своими широкими рукавами руки до вторых фаланг. Заодно, скрыла узоры на правой ладони, тыльной стороне.

Печати Контракта, они же Контрольные Метки. Если угодно, Сигилы. Довольно своеобразный актив.

В любом случае, Слуга класса Кастер был, так или иначе призван, и очередная ( четвёртая, как "счастливый" номер в местной традиции чисел) ритуальная схватка, пафосно называемая Войной Святого Грааля, была официально наречена объявленной.

Чёрт. В конце этого предложения следовало бы поставить точку, если бы оно не звучало для меня столь уныло.

Ах. Да. Граничное условие, одно из многих, но в данном случае самое неудобное — нельзя покидать границы очерченной зоны. Контракт, запускаемый с началом ритуальной схватки.

Что же, следует походить по городу, посмотреть достопримечательности. Прикинуть, где и каким образом лучше устроиться на ночлег, осуществить гигиенические процедуры, и так далее.

Но сначала поем. Ничто так не примеряет с действительностью и ослабляет эмпатию к людским страданиям, как гамбургер с колой! В общем, магия требует жертв, и порой немалых.

Видеокамера — это стекло, сферическая поверхность, подобие глаза. Это техническое воплощение старой, как человеческое сознание, идеи о дальновидении, которая является частным случаем концепции "выхода за пределы ограничений". К чему это? Ну...

У ХОЛМОВ ЕСТЬ ГЛАЗА!!!

Примерно такая надпись — если осуществить перевод сигила, отображающего рисунок точек-проекций "моих" концов Связей на плоскость физического слоя реальности — красовалась на тканевой ленте, что я повязал на лоб.

Для наилучшей связи, артефакт следовало бы повязать именно на глаза, обеспечивая смычку со слоем легенд о "тех кто слеп, но видит нечто большее", включая парок, Фемиду и им подобных. Немагическая логика тоже давала бы преимущества в функционале, условно разгружая мозг, подменяя один источник видеосигнала другим.

Ну, я всё же немного соображаю в своей чародейской специализации, так что, условно говоря, "сместил акценты", делая переход от ПОЧТИ выполненного условия к СОВСЕМ крайне... незаметным.

Короче, дело было так. Зоомагазин, два кролика, немного гипноза. Затем узкий тёмный влажный проулок между какими-то промышленными корпусами возле порта (склады), немного смежной ритуалистики. Концепция жизни кроликов пошла в оплату "зачарования", энергия молекулярных связей и немного вещества ушло на создание физического вместилища.

Честно скажу, в норме, даже день назад, такое потребовало бы неторопливого сбора ресурсов, жертвования дюжины свиней, козлов и коров, чтобы создать имитацию жертвоприношения двенадцати людей, предварительной подготовки вместилища сигила (якоря чар).

Удивительно, как много могут два полностью понимающих друг друга тауматурга, если один из них человек, а другой — нечто вроде духа. Проще говоря, Слуга.

Удостоверившись в отсутствии активных Связей с концепциями, свидетельствующими о наблюдении меня, я подпрыгнул, подтянулся и пролез в узкое оконце под потолком располагавшейся на своеобразном втором этаже, конторки.

Складское помещение. Сухое, в меру тёплое ночью, в меру прохладное днём. На ближайшую неделю покинутое из-за остаточной активности применявшихся неподалёку отвращающих чар, а также активности заметателей следов. По какому-то набору причин, на выходе дающих шизофреническую картину происходящего, местные чародеи проводят свою ритуальную схватку посреди городской застройки, одновременно тратя массу ресурсов на сокрытие всего происходящего в тайне. Возможно, дело в первую очередь в лулзах для некого старого, уважаемого, Волшебника.

Право слово, это очень многозначное понятие в наше беспокойное время.

В любом случае, у меня было убежище, где можно спокойно отдыхать и тренироваться в некоторых практиках, не опасаясь срыва маскировки. У меня было средство наблюдения, превращающее в аналог видеокамер всё, более менее похожее по картине Связей, в радиусе нескольких километров. А, ещё на складе были пучки арматуры, коробка с мотками изоленты, цвет которой путём несложных манипуляций можно было сменить на иссиня-чёрный или тёмно-синий — это важно.

В общем, стратегия на ближайшее время — "зашивание в стелсе" с медленным наращиванием своей информированности. А ещё можно воспользоваться тем, что сейчас я отчасти одержим собственным духовным двойником, одновременно являющимся моим Слугой, и сделать не только ленточку для лба, что зрит в холмах с помощью всего, что похоже на стекло или глаз.

По большому счёту, речь идёт о таймскипе. Мол, сидел как сыч, укреплял нужные Связи в своём теле. Гнул арматуру, сплетая её в своеобразный узор, закрепляя нужные Связи, чтобы затем переплести узор для новой Печати, повторял из раза в раз, наращивая слои зачарований. Обматывал рукоять и крестовину изолентой, закреплял противовес. Затем новая порция манипуляций со Связями, закрепляющая всё вместе.

Тут нужно пояснить, зачем всё вот это вот.

Дело в том, что мои глаза, при всей своей спорности в плане практической полезности, имеют ограничения в плане пространственной зоны применения. Грубо говоря, всё ограничено зоной ауры, или же личного домена контроля. В приближении к людям и близким к ним, речь идёт о теле, прежде всего, руках. В случае достаточной энерговооружённости — о коротком оружии, желательно клинковом. Универсальная Связь с Идеями укола, разреза, раны и им подобных.

Однако сейчас ситуация несколько иная и в чём-то, возможно даже, уникальная.

С позиции того, как я понимаю наиболее принятую местными кудесниками Чародейскую Теорию, всё выглядит интересно. Я "сломал" Систему Призыва Слуг (ритуал первой ступени), призвав не тень Героя (Идола), а отражение себя, искривлённое нужным мне образом.

Удивительно, как удалось призвать на короткий миг Идол Зеркала, нечто вроде условно материального воплощение максимально полного аспекта Идеи. То, что получилось на выходе — даже как-то банально.

Итак, с точки зрения местных чародеев, сейчас мой Слуга находиться в моём теле, но "на той стороне". За счёт его природы, полностью аналогичной моей, но энергетической (призрачной), всё моё тело (точнее, аура, проекции других частей тела на этот слой реальности) является одной большой своеобразной Цепью. Или же всё состоит из них. В любом случае, энерговооружённость максимальна для такой конструкции Цепей и размеров тела. Предел развития местных чародеев, если забыть о модификации своего тела (тел), в той или иной версии.

Безымянный Меч плавно прошёл по видимой (созданной) моими глазами Линии, разрезая оставленный тут лист металла на семнадцать частей одним движением. Линии физического разреза предсказуемо не совпадали с Линией воздействия.

Не теряющий заточки, накапливающий заряд, существующий в нескольких срезах реальности, прямой обоюдоострый меч с крестовидной гардой и рукоятью на полторы ладони, обтянутыми тёмно-синей изолентой. Почти чёрное, как всё оружие, кроме тёмно-серой полоски режущих кромок.

Итог трёхдневной работы, прерываемой на короткий сон. Неизнурительный, продуктивный труд во временной мастерской, но под своеобразными благословениями.

Впрочем, пока я тихо и спокойно сычевал, в остальном городе происходили интересные события.

Небоскрёб гостиницы в офисном центре города "вдруг" сложился внутрь себя, аккуратно проваливаясь вниз по вертикали. Классическая картина сноса старого высотного здания сапёрами, я такое по интернету видел.

Всё бы ничего, но незадолго перед неожиданным сносом, мои шпионская аппаратура засекла блондинку со странной внешностью. Компания из хмурого курящего небритого мужика в плаще, и ещё двух женщинах-сопровождающих, прилагалась. Боевая четвёрка магов? Слуга — красноглазая блондинка, соломенная блондинка с коротким хвостиком? Или кто-то из оставшейся пары? Порой жаль, что "у Холмов" есть аналоги именно человеческих глаз, и совсем нет ушей.

В обломках небоскрёба из глубин медленно оседающего облака пыли, показались блестящие бока металлической сферы. Сомневаюсь, что я оказался на съёмках ремейка "Терминатор-2: Судный день", так что вся компания из трёх лиц была промаркирована как участники разворачивающегося в городе действия. Исходя из замеченных привычек и облика шатена в анатомической кожаной кирасе, Слуга в команде был идентифицирован.

Ещё четыре команды оставались пока неизвестными. Если я правильно понял рисунки связей, речь шла о Боевом Безумце (Берсерк?), Скрытном Убийце (Киллер? Ниндзя?), Стрелке, и Всаднике.

Под подозрением была пара из дрыща в форменном джемпере какого-то колледжа, студента или школьника. Спутником его был такой огромный верзила, что впору было заподозрить в нём телохранителя. С другой стороны, всё может быть куда банальнее, вроде двух друзей поехавших к родне одного из них отдохнуть, или пары непонятных мне людей, архаично именуемых мужеложцами (строго говоря, это более специализированное определение, как и "женоложицы", потому и применяемо мной).

Седой мужчина в спортивном костюме с лицом и походкой жертвы не то черепно-мозговой травмы, не то инсульта вызывал подозрение уже тем, что регулярно входил в поместье одной из местных магических семей. С другой стороны, зачем пускать такого калеку на поле боя, мне решительно непонятно, есть же наёмники. Впрочем, его род мог так утилизировать инвалида, позволяя ему "уйти с Честью", или как там это называют.

Логично было ожидать, что один из обитателей поместья второй семьи, Тосака, также является Слугой. Но пока прямых доказательств не было. Информация поступала только в ходе внешнего наблюдения через глаза пролетающих по своей воле птиц, стёкла других домов.