Белоснежка для Его Светлости

— Этому? — я задумалась. — Нет, этому точно не учили. Все больше были уроки этикета, танцы и разные общеобразовательные предметы. Да и замуж меня вовсе не за Варга готовили, а за приятеля брата, с которым мы знакомы с детства, — сказала, улыбнувшись, так как этот самый приятель несколько месяцев назад женился на Гертруде — сводной сестре Тиль.

Забавно, что двадцатишестилетний друг Кайлина, которого мне прочили в мужья еще весной, казался тогда слишком взрослым, даже старым для роли моего благоверного. И когда потенциальный жених заинтересовался моей подругой, я активно способствовала развитию их отношений, довольная возможностью не связывать жизнь ни с ним, ни с кем-нибудь еще в ближайшие несколько лет. А тут на голову свалился этот политический брак! И Варгу в отличие от снежного лорда исполнилось аж тридцать два уже!

Но, как ни странно, повнимательней рассмотрев мага света, я перестала считать его старым. Скорее, взрослым, состоявшимся мужчиной, но никак не стариком. Да и к внешности его попривыкла, если честно, даже к неестественно светлым светящимся глазам. И хоть симпатией к своему суженому я так и не воспылала, антипатия тоже пропала. Даже желания отравить ему жизнь в отместку за то, что они с моим братцем мне уготовили, малость поубавилось. Если б этот "варвар" еще избавился от привычки незаметно подкрадываться и подслушивать то, что не предназначено для его ушей, я бы, наверное, начала подумывать о взаимовыгодном договоре, домике и финансировании, о которых заикалась рыжая "змея".

— Значит так, Снежана, — проговорила Клотильда после того, как доела в задумчивом молчании свой обед. — До ужина у нас есть еще часа три. При должном умении этого вполне хватит, чтобы сделать из тебя гордую дочь Поднебесья*, а не чучело, представшее пред леди Лиам.

— Боюсь, что для нее я все равно останусь чучелом, как меня ни наряди, — скривилась я. — Ты видела, какие платья они носят здесь? Я была так потрясена новостью о скорой свадьбе, что даже не удосужилась собрать информацию о местных традициях, моде. Тиль, я ведь практически ничего не знаю о Рассветном городе и о принятых тут правилах! И запираться в библиотеке, обложившись книгами, чтобы хоть что-то выяснить, времени нет. Сегодня семейный ужин, где соберутся близкие Варга, чтобы познакомиться со мной. А завтра в полдень церемония в храме! Что делать? — в панике воскликнула я, ибо, только озвучив вслух все это, сообразила, как сильно влипла.

— Прежде всего успокоиться! — скомандовала блондинка, поднимаясь из-за стола. — Раз ты не можешь вести себя, как принято в крыле света, поступай, как делают снежные леди в Поднебесье. В конце концов, ты выросла в другом краю и воспитывалась иначе. Комплексовать из-за того, что ты не такая, как они, и носишь платья с многослойными юбками, а не эти "ночные рубашки", — глупо!

— Я и не думала... — попыталась возразить ей, но блондинка продолжила:

— Будь собой, Снежка! Только не девочкой-сорванцом, которая сломя голову носится на скайтовире, устраивает постоянные розыгрыши и разводит брата на слабо. Будь той леди, которую я встретила на снежном балу. Помнишь нашу танцевальную дуэль?

— Еще бы один раунд, и я б тебя одолела, — мои губы расплылись в улыбке, а волнение, мешавшее нормально мыслить, отступило.

— Ты? Это я бы победила! — насмешливо фыркнула блондинка, уперев руки в бока.

— Надо как-нибудь повторить, — предложила я, на что подруга согласно кивнула.

— Вот замуж тебя выдадим, родню мужа построим, Варга влюбим...

— Последний пункт необязателен, — перебила ее я.

— Необязателен, — не стала спорить компаньонка, — но лишним не будет. Из влюбленного мужика проще веревки вить.

— Но он мне даже не нравится! — простонала я, стянув с подноса сочный фрукт.

— Собственнические инстинкты, проснувшиеся в тебе, тоже неплохой задел для счастливого союза.

— Но он такой огромный, жуть просто! — я передернула плечами, вспоминая милорда. — Я себя рядом с ним недомерком каким-то ощущаю. И физиономия у него такая... такая... — я замолчала, подбирая подходящие слова.

— С лица воду не пить, — процитировала народную мудрость блондинка.

— Зато с этим лицом целоваться придется, если эррисар действительно в меня влюбится.

— Даже если не влюбится, целоваться все равно придется, — "обрадовала" собеседница. — Смирись уже с этим. Ты замуж вообще-то выходишь, а не на сцену роль сыграть. После свадьбы вас ждет первая брачная ночь. За ней вторая. И так до тех пор, пока муж тобой не насытится. Потом, может, и избавит от супружеского долга, заменив тебя любовницами.

— Что?! — я вскочила с кровати. — Да как он...

— Успокойся, — сев на мое место, сказала компаньонка. — С этим тебе тоже лучше сразу смириться. Вспомни своего брата, разве он способен хранить верность одной женщине? И большинство мужчин такие. Весь их пол по натуре полигамен. Умная жена должна это знать, понимать и... потакать слабостям своего супруга, в числе которых и секс с любовницами. Главное — следить, чтобы все постельные куклы твоего эррисара были всего лишь развлечением, как хорошее вино или охота, и ни в коем случае не становились чем-то большим.

То, что она говорила, являлось обычным делом для договорных браков, принятых в снежном крыле, но рассматривать эту информацию применительно к себе, мне почему-то было неприятно. Более того, в груди зрело глухое раздражение, и желание что-нибудь расколотить становилось слишком ощутимым. Отложив аппетитный плод, я схватила фужер и залпом допила воду. Полегчало! Но не настолько, чтобы обсуждать с компаньонкой будущих любовниц моего жениха.

— Знаешь что, Тиль... — машинально намотав на руку свою длинную косу, я ее нервно дернула и тут же отбросила за спину, чтобы, забывшись, не проредить ненароком.

— Что? — невинно взмахнув длинными ресницами, поинтересовалась моя новоявленная наставница.

— Это даже хорошо... что меня ТАКОМУ не учили.

— Снежана, — тоном умудренной опытом гувернантки, наставляющей упрямую ученицу на путь истинный, проговорила леди Андервуд, — ты слишком эмоциональна и впечатлительна. Это позволено избалованному ребенку, но недопустимо для замужней леди. Ты делишь мир на черное и белое, хотя в нем полно полутонов. Нужно быть более гибкой, понимаешь? Особенно в семейной жизни. Более...

— Хватит! — оборвала я и, меняя неприятную тему, предложила: — Давай уже делать из меня снежную королеву. Это хотя бы будет весело.

За ужином...

Я подошла к столовой как раз в тот момент, когда Уна с насмешливым пренебрежением рассказывала кому-то, что приняла подружку невесты за будущую жену эррисара, а сама невеста оказалась даже ужасней, чем она представляла.

— Представляешь, тощая, мелкая и в штанах! — нисколько не боясь быть услышанной, продолжала обсуждать меня рыжая стерва.

И от мысли, что ее внимательно слушают гости и даже не пытаются заткнуть, желания налаживать с ними контакт становилось все меньше. Но обидней всего было то, что эти разговоры не пресекал Варг. Я стояла у стены рядом с навострившей ушки компаньонкой перед изрезанной орнаментом дверью и пыталась совладать с накатившим раздражением. Не хотелось испортить операцию "снежная королева", которую мы с Тиль запустили в действие, и поэтому я мысленно считала до десяти, уговаривая себя не психовать, как вдруг над самым ухом раздалось:

— Подслушивать нехорош-ш-шо, — чужое дыхание шевельнуло волосы на виске, и по коже побежали мурашки.

Первый раз за период нашего с женихом общения я была рада, что он в свойственной ему бесшумной манере подкрался сзади, потому как это значило, что он не сидит среди гостей, перемывающих мне кости.

— Так у тебя же научилась, — не оборачиваясь, шепнула я.

В ответ раздалось глубокомысленное "Хм".

— Ваша Светлость, — поприветствовала хозяина дома Клотильда, делая безупречный книксен.

— Прекрасно выглядите, леди, — отозвался милорд, ответив ей легким поклоном.

— А я, значит, не прекрасно? — буркнула себе под нос, снова нарушив образ хладнокровной особы.

— А ты... — он задумался. Демонстративно! И, отступив на шаг, заскользил оценивающим взглядом по моей фигуре, облаченной в дымчато-серое платье, расшитое серебром. Ткань была очень светлой и переливалась при каждом движении, а отделка тонкой и изящной. Правда, Тиль заставила меня надеть еще и корсет в тон, который достала из своих вещей, так как сейчас это, по ее словам, последний писк моды. А потом уложила мои волосы в высокую прическу, украсив их жемчужными заколками. На вопрос, где она всему этому научилась, если обычно на балы ее причесывала и одевала сестра, блондинка ответила, что не делать и не уметь делать — разные вещи. И вот стояла я вся такая красивая перед женихом, а он так ничего и не сказал о моей внешности, потому что из-за двери послышался ехидный женский смех и многозначительное:

— Не удивлюсь, если эта вульгарная девица уже не девственница. Снежные Варгу подсунули порченый товар, а он и отказаться не смог, бедняга.

— Да я ей сейчас-с-с непредвиденную зиму организую, — зашипела я, моментально забыв об ожидании словесной реакции милорда на свой наряд.

— Не в моем доме, Белоснежка, — процедил помрачневший мужчина, от которого я невольно попятилась. — Я сам р-р-разберусь.

Сообразив, что злится он не на меня, я напомнила шепотом, чтобы нас не услышали:

— Это скоро будет и мой дом. Или у вас принято отселять жен после свадьбы в отдельный? — я прищурилась, вновь раздражаясь на Лиама, но ответить он не успел, потому что в диалог вмешалась Клотильда.

— Прошу прощения, милорд, — сказала она холодно. — Но вашу невесту оскорбляют в ВАШЕМ доме. Или она должна смиренно терпеть подобное к себе отношение, когда вы сами ничего не делаете, чтобы приструнить родню?

Эррисар медленно прикрыл глаза и стиснул зубы, явно пытаясь сдержаться, чтобы не нагрубить, потом вновь посмотрел на нас с компаньонкой и... молча выставил локоть, предлагая мне взять его под руку. Немного помедлив, я положила ладонь на изгиб мужской руки, после чего Варг выдохнул. Как мне показалось, с облегчением. Прежде чем войти со мной в столовую, он предостерегающе шепнул:

— Уна — та женщина, с которой вам, леди, лучше не ссориться.

— А убить? — спросила я в запале, хотя убивать конечно же никого не собиралась, и под укоризненным взглядом жениха пояснила: — На поединке-то с ней встретиться можно? У вас же тут распространены разные дуэли. Разве нет?

— Смертельные исходы караются законами крыла.

— Да я и не собираюсь, — отмахнулась от его предупреждения, — просто поваляю ее по арене и все. Можно?

— Нет!

— Почему? — я насупилась.

— Потому что это она тебя поваляет, а то и покалечит на законных основаниях, а мне потом придется объяснять твоему брату, почему его сестра, став моей невестой, угодила в лазарет, — криво усмехнулся Варг и, вновь став серьезным, приказал: — Забудь, Снежана! Я сам решу вопрос с Уной. Она больше слова плохого не скажет о тебе в моем доме.

— Ладно, — как бы случайно царапнув ногтями его руку, согласилась я. Про то, что "змеюка" будет болтать за этими стенами, спрашивать не стала. Для себя я решила, что раз стерву нельзя задавить силой, придется действовать по плану Клотильды. И, Сияющий свидетель, у меня получится!

В столовую мы вошли под руку с женихом, и разговоры, которые там велись, тут же прекратились. Людей было не то чтобы много, но достаточно, чтобы запутаться в том, кто есть кто. Звон разбившегося бокала, выскользнувшего из пальцев еще одной рыжеволосой леди, прозвучал особенно громко в воцарившейся тишине.

— Простите, — пробормотала незнакомка, но даже не наклонилась, чтобы собрать осколки. Варг же глянул на нее так, будто не ожидал увидеть, но быстро вернул на лицо прежнюю маску, скрыв удивление.

— Приветствую, господа! — обратился ко всем эррисар и, накрыв ладонью мои пальцы, вцепившиеся мертвой хваткой в изгиб его руки, представил нас с Клотильдой своей родне. После чего подвел меня к длинному столу и отодвинул стул в торце. Когда же я садилась, мужчина наклонился, будто хотел придержать скатерть, и шепнул ответ на позабытый уже вопрос: — Ты очаровательна, — но едва я, довольная комплиментом, зарделась, добавил: — Хотя настоящая Снежана мне нравилась больше.

Как будто сейчас я искусственная! Вот же... мужлан. Нет, чтоб ограничиться первой частью фразы. Пока гости по приглашению хозяина рассаживались по местам, а я внутренне кипела, злясь на Варга даже больше, чем на жену его брата, нас с Тиль внимательно разглядывали присутствующие. Помещение было большое, а отдельный столик с напитками и фруктами, которыми народ лакомился в ожидании хозяев, накрыли на террасе. Поэтому неудивительно, что никто не услышал, когда мы подошли к двери. Уна же просто слишком громко возмущалась, поэтому нам довелось стать случайными свидетелями ее рассуждений. А может, и не случайными. Она вполне способна специально устроить такое представление, чтобы донести до всех, включая нас, свое мнение, не высказывая его в лицо ну... например, эррисару. Однако, судя по каменной физиономии Лиама, рыжая перегнула палку.

Приветствовать гостей реверансом, как это принято на официальных приемах и балах в снежном крыле, мне никого не пришлось. Как усадил жених на удобный стул, так я там и сидела с идеально прямой спиной, согнуть которую в корсете было просто не реально, и с выражением лица, не уступающим Варгу. Хотя вру, уголки моего рта были чуть приподняты в намеке на вежливую полуулыбку, а губы эррисара, напротив, сжаты. Ужин во всех смыслах оказался семейным. За столом, как выяснилось после представления всех собравшихся, присутствовали только родственники разной степени близости. Исключение составляли моя компаньонка и лучший друг хозяина — Ингольв.

Прислуживала нам златокожая девушка-гомункул, но только если ее об этом просили. Остальное время она изображала статую, стоящую возле окна. У магов света все было совсем не так, как у снежных. И эта трапеза, казавшаяся мне недопустимо простой, не стала исключением. Никто никому не кланялся, не пытался произвести впечатление изысканными манерами или не менее изысканными словесными конструкциями. Люди просто общались, обсуждая погоду, которая со дня на день могла испортиться, и завтрашнюю церемонию в храме, куда должны были явиться представители всех трех крыльев Триалина, а также принц светлых земель, изъявивший желание лично присутствовать на заключении этого исторически важного брачного союза. Собравшиеся в столовой, действительно являлись семьей, частью которой я себя, увы, не ощущала.

Поблагодарив гостей за согласие разделить с нами трапезу, хозяин дома сказал спасибо и Сияющему за новый день, сытную еду и добрых друзей, после чего предложил всем приступать к ужину. Сам же милорд налил себе из глиняного кувшина вина (ну, или чего-то подобного) и как бы невзначай проговорил:

— Уна, дорогая, — "змея" вскинула голову и, не веря в мягкость его интонаций, настороженно уставилась на Варга. — Я безмерно благодарен тебе за помощь, которую ты оказывала мне по хозяйству все эти годы, — продолжил мужчина, глядя в глаза женщине, все больше походившей на кролика, а не на удава. — Теперь же я наконец готов избавить тебя от этих утомительных обязанностей.