— Я тоже могу. Но как долго это продержится? Да и хватит ли этого уменьшения? Лучше не рисковать, оно того не стоит. Хотя вес груза всё равно придётся уменьшить.

— Можешь сходить в сопровождении Осы... — без особой надежды предложил парень, и я его, естественно, обломал.

— Мне может понадобиться помощь мага. А её лучше оставить сторожить транспорт.

В общем, оставив повозки и служанку, дальше мы отправились пешком, с объёмистыми мешками за спиной. Я в свой сунул пузырь концентрата горячего воздуха, тянущий рюкзак вверх, Артур воспользовался каким-то заклинанием, но эффект был примерно тот же — вес уменьшился, так что раздавить мох мы не рисковали, но вот инерция никуда не делась, и это доставляло неудобства.

Впрочем, не скажу за мага, а я быстро привык.

Скорее всего, искать нужное место нам пришлось бы долго, но помог всё тот же мох, которого ближе к центру росло особенно много; правда, он же и закрывал вход в подземный бункер на склоне холма. Немного посовещавшись, мы выбрали из нескольких способов самый простой: отошли подальше, и Артур расчистил вход телекинезом. А затем им же сунул в дыру клетку с птичкой.

В извлечённой из бункера клетке обнаружился лишь птичий скелет и горстка перьев. Что бы там за пакость не применили, она всё ещё была чрезвычайно активна...

В плюсе — судя по состоянию клетки, она поражала только органику, и то не всю, так что материальные ценности должны были сохраниться.

— Сможешь как-то вычистить? Или защиту сделать? — осведомился маг. Я отрицательно помотал головой.

— Мы пойдём другим путём.

Я предусмотрел подобный вариант, так что у меня в телеге имелось всё необходимое, а земли можно набрать, отъехав от поражённой зоны. Ну, займёмся изготовлением беспилотного зонда...

На самом деле, конечно, это был голем. Поменьше размером, чем мой тягловой, но существенно более сложный, и с дистанционным управлением — в роли которого выступал Нилу. Благодаря полному контракту через сущего я мог не только управлять глиняным недопауком, но и видеть обстановку, даже в темноте — без чего и управлять-то было бы невозможно.

Артур тоже хотел посмотреть, что внутри бункера, так что я по его просьбе вставил в голема "видеокамеру" мага в виде стеклянного шарика; однако у него что-то пошло не так.

— Грёбаные помехи... — раздражённо пробурчал парень, совершая пассы над шаром-приёмником; изображение действительно было скверным, дёргающимся и расплывающимся. — Погоди минутку, попробую ещё кое-что...

"Ещё кое-что" помогло не очень, но дёргаться вроде действительно стало поменьше. Впрочем, не моя проблема — у меня с Нилу всё нормально.

Подземная база оказалась не просто бункером, а именно обширной базой. К сожалению, довольно пустой в плане материальных ценностей... Я видел обширную залу, заполненную клетками со звериными скелетами в них; здесь явно держали боевых зверей. Видел хранилище корма для этих зверей, где тоже было нечего взять. Инвентарь укротителей... хм, кое-что можно продать, если в этих вещах не сохраняется яд, но это копейки.

А вот и сами укротители... Голем немного поворошил укутанные в прекрасно сохранившуюся одежду — видимо, алхимическое оружие заодно и от гниения защитило — кости и нашёл пару магик, каменных монет магов. Сунув их в коробку на спине голема, я повёл своего паука дальше.

Жилой блок принёс ещё несколько найденных подобным образом монет, но немногим больше того. Я уже начал подозревать, что так и не найду ничего ценного, когда в очередном помещении обнаружился штаб... Видимо. Объясняющих надписей здесь не было, только номера.

Однако наряды собравшихся здесь скелетов были достаточно красноречивы. Я не разбираюсь в военной форме тех времён, и даже не знаю, была ли таковая вообще, но эти одежды были явно богаче рядовых обитателей бункера; к тому же... Вон тот халат с ремнями и кучей карманов определённо принадлежал практикующему алхимику.

Тот факт, что в халате обретался не скелет, как в остальной одежде, а мумия, подтверждал мою гипотезу. Мог быть и маг, в принципе, но они не обвешиваются так эликсирами, да и маска на лице... Маг соответствующего статуса и воспользовался бы для защиты магией, а не материальным средством.

В любом случае, здесь уже даже с первого взгляда было чем поживиться. Драгоценности, амулеты, офицерское оружие — зачарованное, естественно... Готов поспорить, если продолжать искать, найдутся и ещё интересные штучки. Тем более, здесь где-то должен быть и запас денег...

Их и личных в кошелях офицеров нашлось порядком. Похоже, экспедиция всё-таки будет удачной... Если удастся всё это избавить от токсина.

— Нашёл кое-что ценное — сообщил я.

— Угу, вижу — отозвался Артур. — Я шар настроил, работает более-менее.

— Ясно. Ну, я сейчас вытащу несколько предметов и проверю, насколько они опасны; поймай ещё какой-нибудь мелкой живности, понадобится для проверки.

Спорить или возмущаться, что я командую, маг не стал; просто кивнул и отошёл, прихватив с собой наблюдательный шар.

Ну, что же. Несколько экспериментов показали, что токсин не сохраняется в предметах и оседает у земли, а остатки в сложных поверхностях, в сосудах или между нитей легко удаляются. Что-то вроде пресловутой "нейтронной бомбы" — убивает всё живое, сохраняя ценности. Хмм, если подумать, штука-то полезная...

— Делить-то как будем? — осведомился я, извлекая очередную партию трофеев: грузоподъёмность моего паука была небольшой, а доставать решили всё, что имеет хоть какую-то ценность.

Артур на секунду задумался, а затем предложил:

— Деньги поровну, тебе вещи алхимика, мне мага, остальное продаём, и деньги снова поровну.

— Там и маг был? — хмыкнул я. Парень кивнул.

— Который с боевым жезлом. Ну, такая штука, вроде иглы на рукояти — пояснил он, заметив моё недоумение.

Так вот что это за странная короткая рапира была... Гибрид холодного оружия с магически-стрелковым, этакий ганблэйд, хм.

— Годно — кивнул я. — Обоим деньги, и, возможно, что-то профессионально-ценное, как повезёт... Только предлагаю ещё прежде чем всё продавать, если что-то из вещей приглянется, оценить, чтобы можно было выкупить.

— Поддерживаю — согласился он.

Не без помощи Артура мне удалось-таки отыскать сейф, и даже вскрыть его — к счастью, он оказался довольно простеньким. Всё-таки вряд ли кому-то взбрело бы в голову грабить военную базу... Денег там, правда, оказалось немного, но всё же.

По большому счёту, самым "жирным" улов оказался именно с тел мага и алхимика... странновато, что оба присутствовали в одном месте. Амулеты, тот самый боевой жезл, книга заклинаний и набор заготовок под амулеты, плюс ещё что-то непонятное, но вызвавшее у Артура явное удовольствие, с одной стороны; горсть алхимического золота, набор пока неизвестных эликсиров, книга рецептов, и набор сосудов для элементов — с другой. Плюс в сумке алхимика вместе с некоторыми мелочами и остатками материалов обнаружилась довольно странная штуковина: тёмно-серый металлический куб, внутри которого вроде бы что-то пересыпалось. Непонятно, но интригует...

— Не дёргаться, замереть на месте!

Мужской голос оторвал меня от изучения загадочной штуковины.

...Бл*.

Пятеро мужчин, четверо — с лёгкими арбалетами в руках; у того, что впереди — ещё и сабля в правой руке.

Рука Артура дёрнулась, выхватывая жезл; всё же он не зря отрабатывал это действие...

...недостаточно отрабатывал.

— ...Айй!!!

Жезл выпал; маг заорал от боли, разбрызгивая кровь из простреленной руки.

— Следующий будет в голову — спокойно сообщил, видимо, главарь.

— ...Как вы на нас вышли? — осведомился я, медленно убирая руки от пояса.

— Мы за магёнком уже с месяц следим — усмехнулся вожак, сунувший разряженный арбалет за пояс. Я обратил внимание, что из остальных трое держали на прицеле мага, и только один целился в меня. — Кстати, кто за тебя сможет выкуп заплатить?

Я помедлил, прикидывая, что лучше сказать... бандит понял заминку правильно.

— Понятно, некому. Ну, в таком случае ты нам не...

Целившийся в меня арбалетчик принялся заваливаться; моя рука метнулась обратно к поясу, а в следующий миг земля и мох под ногами арбалетчиков взорвались.

Швырнув в направлении бандитов склянку — дурной тон, сказал бы мастер — я рванулся к Артуру, подхватывая его под мышки, и прочь от взрыва.

Брошенная склянка с зельем дурманного дыма развалилась на лету, мгновенно вспухнув облаком плотного дыма, вырубающего тех, кто его вдохнёт; главарь оказался вне зоны поражения, однако мой паукоголем, остававшийся на связи, прыгнул на него.

Сабельщик одним ударом разрубил голема надвое... И заорал.

Однако этот крик, как и крики его подельников, продолжался недолго. Как разрывная стрела Осы выпустила токсин из ковра мха, так и сабля главаря разрубила полость внутри голема, в которую я набрал его на всякий случай.

Вроде этого.

Оставалось надеяться, что эта дрянь, особенно выброшенная взрывом, не накроет нас с магом...

Пронесло.

Я устроился с другой стороны холма, поливая рану Артура сперва обеззараживающим, а затем исцеляющим.

— Теперь понятно, почему были такие помехи... — задумчиво произнёс маг. И это первое, что ты хочешь сказать после такой ситуации?.. — Следилку подцепили, сволочи... Нужно будет в их вещах пошарить. Кто-то из них был колдуном, полагаю...

— Посмотрим — проворчал я и повернулся в сторону появившейся рядом Осы. — Благодарю за помощь.

Она молча кивнула.

Глава 3, в которой герой демонстрирует профессионализм, встречает настоящего профессионала, и узнаёт, что взрыв — это искусство.

По крайней мере, новых проблем не возникло... И да, на скелете одного из арбалетчиков обнаружился стеклянный шар вроде Артурова, через который бандиты наблюдали за ним; через него маг сумел отыскать и подсунутый в его вещи передатчик. Опытный колдун поимел новичка-мага...

...хотя в итоге всё равно превратился в скелет. Но будет магу урок на будущее...

Колдуны — это, как бы сказать... Недомаги. Чтобы достичь в магии высот, как уже упоминалось, необходим сильный дар, и многие вещи без такового вообще невозможны, но кое-каким вещам в принципе может научиться любой; собственно, по мне так даже расщепление и синтез — формы магии. Другое дело, что подобные знания обычно хранятся в секрете.

Во всяком случае, так было до войны. Великие организации строго хранили свои секреты, не допуская их свободного распространения; однако когда война стала затягиваться, начальство сторон решило, что крутые времена требуют крутых мер, и разрешило обучать солдат... Кое-чему. Специализированные отряды, владеющие несколькими магическими приёмами и снимающие часть нагрузки с профессионалов; пара трюков для младших офицеров, повышающих их выживаемость... А когда ситуация стала ещё тяжелее, обучение основам магии и алхимии стало использоваться даже как замануха для добровольцев.

Потом война закончилась-таки, великие организации, как уже упоминалось, распались, и их контроль над информацией тоже ослаб; зато остались эти самые офицеры и специалисты, владеющие кое-чем и готовые учить своих детей и знакомых. Или просто тех, кто готов заплатить. Возможно, из них со временем разовьётся собственная магическая школа, а пока что их немного пренебрежительно называют колдунами, отличая от магов.

На обратном пути я сперва очень осторожно, а потом просто осторожно изучал трофеи — в первую очередь загадочный куб. Он выглядел сплошным, без каких-либо щелей; расщеплению не поддавался, и даже Нилу не смог проникнуть внутрь. Похоже, придётся повозиться... Но велика вероятность, что будет что-то ценное.

С эликсирами тоже было сложно. Их прежний хозяин, как любой опытный алхимик, прекрасно помнил, что где, так что пометок практически не было, а мои навыки анализа ограниченны. Всё же кое-что разобрать удалось; парочка мощных исцеляющих эликсиров, несколько боевых... остальные — непонятно. По крайней мере, алхимическое золото читалось чётко и ясно...

И оно содержало по большей части различные боевые эликсиры и концентраты. Определённо, я имею дело со специализированным алхимиком-боевиком... Вернее, с его собственностью.

Бывшей.

"Ещё один волк" — сообщил Нилу. Я огляделся... кажется, и место то же самое. Пара, возможно?..

Хотя от этих зверей всякого можно ожидать — они и называются "безумными волками", поскольку то и дело ведут себя странно.

Зверюга выглядела идентично предыдущей; разница была только в том, что на этот раз Артур успел выхватить жезл — новый, трофейный. В смысле, старый, трофейный.

Россыпь световых игл нашпиговала зверя, в мгновенье ока превратив его в груду мяса, и маг бросил на меня довольный взгляд.

— Ты шкуру испортил... — вздохнул я, и его улыбка малость подувяла.

В городе маг решил выкупить одну из офицерских сабель. Признаться, у меня тоже была такая мысль, но я от неё отказался: не владею, и учиться, по большому счёту, нет смысла. А вот деньги — пригодятся... Понты — понтами, но я пока не настолько богат, чтобы это себе позволять.

Впрочем, после продажи — Артур, к моему удивлению, неплохо торговался — это несколько изменилось. Богатым выручка меня не сделала, но это уже были ощутимые деньги, которых кое-на что хватало.

Так что прежде чем продолжить свои пути, мы заказали роскошный ужин.

Ну, как роскошный — насколько это было возможно в такой дыре.

Артур показал себя неплохим спутником, но дальше наши дороги шли в противоположных направлениях: маг по поручению отца составлял карту лей слабоизученных земель, а я, напротив, двигался к цивилизации и известным алхимикам. Так что наутро я продолжил свой путь в одиночестве.

Следующий город по дороге, к слову, своим существованием был обязан как раз точке лей — собственно даже, двум, спаренным. Союз магов, коему некогда принадлежали эти земли, поставил на столь удобном месте энергодобывающую станцию, вокруг которой возникли мастерские, а затем прочая инфраструктура. Это всё ещё вотчина магов-ремеслеников, а не алхимиков, но по крайней мере есть шанс, что здесь удастся разобраться с кубом.

Хотя вряд ли кто-то станет работать бесплатно.

— Редкая штука — сообщил один из мастеров — уже пятый, к кому я сегодня обращался. — Мастерская, где их делали, вскоре после войны разорилась, и технология утеряна... Это переносной сейф из адана. Самый надёжный металл, что я знаю, устойчив практически ко всему... Не зная ключа, вскрыть его практически невозможно.

— Не "зная" ключа? — переспросил я. Мастер кивнул, осторожно прикасаясь к кубу с разных сторон.

— Такие сейфы открываются определённым магическим воздействием. Вот, взгляните.

Он указал мне на участки на стенках, где находились слабые, едва заметные вмятины.

— Обычно нужно слабое воздействие в определённой последовательности. Если его не знаете, то всё, что я могу предложить — расплавить весь сейф на металл, в высокотемпературной печи. Адан редок, так что даже это количество будет стоить не так мало... Я могу купить.