Хроники Солара. Чужие игры

Тем временем отряд Тависа, сократил дистанцию и вынудил хторров прекратить стрельбу. Но в бой они вступать не спешили.

— Уходят! — крикнул один из воинов, заметивший противника.

— Их мало! — ответил ему другой. — В бой не полезут!

— Догнать! — приказал Тавис. — Догнать и убить! Полукольцом!

Все уже поняли, что это был небольшой отряд, оставленный прикрывать отход основной группы с пленниками. Хторры видели, что за ними тянется слишком заметный след и решили подстраховаться. Их бдительность была привычной. Тавис догадывался, что будут ещё сюрпризы. Но отпускать врагов нельзя, они могут вернуться с дополнительными силами и предупредить своих соплеменников.

— Смотреть под ноги! — опять крикнул он. — Они могли подготовить ловушки! — хторры славились своей привычкой оставлять убийственные подарки незваным гостям.

Иногда воздух вспаривали стрелы — это лучники, ловя подходящие моменты, на миг останавливались и стреляли в петляющих врагов. Это дало свои результаты, один хторр остался лежать мертвым, а другой оставлял за собой кровавый след, его ранило в ногу. Хотя все же большинство стрел попадали в деревья — густой лес это не лучшее место для стрельбы из лука.

Где-то справа от Тависа раздался резкий крик:

— Стой!!!

Но было поздно, один из хмэров слишком увлекся погоней и в густеющих сумерках не заметил ловушки. Гибкая ветвь усеянная заостренными кольями, потеряв фиксацию, со свистом распрямилась и пронзила невнимательного воина. Очередная потеря. Тавис яростно зарычал и побежал ещё быстрее.

Расстояние сокращалось. Раненый хторр, потерявший возможность быстро бежать, остановился принять бой и нашел мгновенную смерть от клинков сразу троих хмэров. Затем ещё одного врага настигла стрела. Но двое продолжали убегать. И было что-то неправильное в их целеустремленном побеге, у них явно была определенная цель — Тавис начал подозревать подвох.

— Внимательнее! — на ходу прокричал он.

И не зря! Один из хторров достиг задуманного — резко остановившись возле старого приметного дерева он со всей силы ударил своим топориком по стволу, перерубая одну из лиан. Глаза предводителя хмэрских воинов и опасного беглеца встретились. Тусклого света хватило, чтобы разглядеть самодовольную ехидную улыбку на лице последнего.

— Ловушка! — не теряя ни секунды, что есть мочи, проорал Тавис.

Его крик слился со свистом освобожденных убийственных механизмов — раньше закрепленные и спрятанные в густой листве, на встречу воинам с колоссальной скоростью устремились четыре колоды, утыканные острыми кольями. Двигаясь с разных направлений, они угрожали собрать богатую жатву среди хмэров. Но инстинкты воинов не подвели — словно тростник под напором ураганного ветра, они рухнули на землю, пропуская летящую смерть над собой. Одна колода мало не убила Тависа, но он успел спастись. Лишь единственный особо длинный кол совсем немного оцарапал кожу сына вождя, как бы намекая, что гибель была очень-очень близко. Ударяясь о стволы деревьев, смертоносные колоды быстро прекратили раскачиваться. Тавис и другие воины поднялись на ноги, но хторров рядом уже не было.

Сын вождя громко выругался.

— Кто-нибудь заметил, куда они побежали? — без особой надежды спросил он.

— Они ушли, — озвучил очевидное старый ветеран отряда.

Больше никто не ответил, но ответов Тавис и не ждал — даже знай они приблизительное направление, искать хторра в его родном лесу в темноте — гиблое дело. Проклятые враги воспользовались ситуацией и скрылись в темнеющих джунглях.

— Тимн погиб, — сказал один из воинов, указывая на искореженное тело мертвого воина, которые не избежал встречи с хторрской ловушкой.

Сын вождя опять зарычал от бессилия и со всей силы ударил мечём по стволу ближайшего дерева, пытаясь хоть немного потушить яростный огонь внутри. Помогло слабо.

— Пятерых! Мы потеряли пятерых! — шипел он. — Попались в ловушку как зелёные юнцы!

— В этом нет твоей вины, Тавис, — опять заговорил ветеран. — Мы должны были попытаться догнать хторров...

— Но не догнали!

На самом деле было очень важно настигнуть и убить лесных воинов. Очень нужный эффект неожиданности был потерян — теперь хторры будут готовы встретить отряд преследователей.

— И что нам теперь делать? — спросил кто-то из воинов.

— Надо попросить духов помочь нам, — сказал ветеран.

Все посмотрели на Тависа, ожидая что он ответит. Сын вождя колебался недолго.

— Да, — твердо сказал он. — Я сделаю это!

Хмэры владели шаманством, они могли разговаривать с духами, которые часто подсказывали им какое решение принять или показывали будущее. Немногим из племени был доступен этот дар. Такие люди всегда пользовались уважением среди своих. Тавис был одним из них, но его дар был слаб. Поэтому общение с духами для него было опасным — начав ритуал, он мог не вернуться с их мира. Он осознавал риск, давая свое согласие, но был готов пойти на это. Все-таки он винил себя в сегодняшней неудаче.

— Найдите поляну и разведите огонь, — распорядился он. — И... похороните мертвых.

Воины отправились выполнять распоряжение.

— Тудр, — Тавис позвал к себе того самого ветерана, с которым минуту назад разговаривал и, дождавшись когда он подойдет, тихо сказал. — Если со мной что-то случиться возглавишь отряд.

Ветеран молча кивнул.

Когда все было готово, ночь окончательно вступила в свои права. В центре небольшой поляны, найденной недалеко от места недавнего боя, горел маленький костер. Обнаженный по пояс сын вождя заканчивал наносить на свое тело ритуальные рисунки. Под неровным светом огня, нарисованные змеи казались живыми и удивительно подвижными. Простые воины, не занятые патрулированием окрестностей, наблюдали за действом с почтительного расстояния. Тавис начал гортанно петь и бросать в огонь специальные сушёные травы и коренья. Из костра повалил густой дым. Воин начал жадно вдыхать его аромат, погружаясь головой в белые завихрения. В какой-то момент он поднялся на ноги и начал танцевать вокруг костра. Его движения были резкими и дикими, наполненными хищной грацией. С каждым кругом он все больше и больше уходил из реальности, погружаясь в таинственную обитель духов. Затем воины увидели, как их лидер рухнул на землю и забился в мелких судорогах. Но никто не бросился помогать, все шло так как положено.

Привычный мир померк и Тавис начал воспринимать окружающее иначе. Ночная тьма отступила, а все вокруг начало казаться легким и нематериальным. Деревья, люди, вещи утратили чёткие контуры, расплылись. Сознание Тависа покинуло бренную оболочку и начало плыть по невесомым волнам великой реки духов, неощутимый ветер гнал его вперед. Казалось он взмыл в небо и мог лететь вместе с птицами. Выше птиц. Выше звезд! Рядом с ним парили законные обитатели этих мест — те, кого хмэры называли духами. Тавис пытался дотянуться до них, но эфирные создания ускользали, не желали идти на встречу незваному гостю. Не хотели делиться своими знаниями.

— Я пришел за советом! — говорил он, но в ответ слышал лишь недовольный шепот и никаких внятных ответов. — Помогите мне!

С каждым мигом великая река затягивала Тависа все больше и больше, но он со всех сил держался, стараясь не разорвать тонкую нить, которая связывала его с миром живых. Прозрачная нить угрожающе трепетала под порывами эфемерного ветра. Но он продолжал взывать к духам.

Их собралось уже очень много, они кружились вокруг сознания Тависа, желая выкинуть его из своего мира. Сыну вождя пришлось собрать всю свою волю в кулак и, терпя обжигающую боль, держаться на плаву.

— Я пришел за советом! — повторял он снова и снова.

Собравшись с силами, он бросился в сердце хоровода духов, ухватив нескольких из них. Те пытались освободиться обжигали его разум, насылали кошмары, но вырваться не смогли. Тавис выдержал.

— Я пришел за советом! — прокричал он.

— Ищи упавшую звезду, ищи упавшую звезду... — недовольно зашептали плененные духи, продолжая вырываться.

В следующий миг, под неустанными ударами духов, нить натянулась и сознание Тависа, со скоростью молнии, покинуло их мир. Он раскрыл глаза и глубоко вдохнул, загоняя сырой воздух в ослабевшие легкие. Закашлялся. Костер давно погас, лишь легкий дымок поднимался над едва краснеющими углями. Тавис продолжал лежать, он медленно приходил в себя после опасного путешествия. Возле него собрались воины.

— Духи ответили? — тихо спросил ветеран. — Они сказали, что нам делать?

Тавис не спешил с ответом, послание духов было непонятным. Начинало светать — ритуал занял много времени. Сын вождя молча смотрел на маленький клочок едва сереющего неба и думал. И тут произошло невероятное — ярким огненным росчерком небосвод разрезала падающая звезда. Мгновение спустя землю сотряс мощный удар. Настолько сильный, что не все смогли устоять на ногах.

— Что это было?! — спросил Тудр, ошеломленно озираясь.

— Знак, — ответил сын вождя и радостная улыбка озарила его лицо. — Это был знак.

— И что нам теперь делать?

— Искать упавшую звезду...

Эпизод 5

Артём Соколов. Чужие земли

Артем как заведенный продолжал переставлять ноги и шагать вперед, продираясь сквозь неприветливые странные джунгли. Огромный кратер, посреди которого он очнулся, и дикий бурелом остались позади. Это был самый сложный этап — заставить себя подняться и выбраться из мешанины искореженных деревьев. Но он это сделал. Подгоняемый инстинктом самосохранения он смог преодолеть первое препятствие. Про то, сколько их ещё будет впереди, он в тот момент старался не думать.

В голове бурлил хаос невесёлых мыслей. Последнее что он чётко помнил перед пробуждением — была молния. Дальнейшие воспоминания были размыты, обрывочны и хаотичны. Они не могли пролить свет на происходящее. В памяти вспыхивали фрагменты недавних событий и пережитых ощущений. Затмение — предвкушение и радость... Молния — боль... Туннель и полет — непонимание и беспомощность...Чувство чужого присутствия — страх... Но в целостную картину все это складываться не желало. Это было больше похоже на бред, иллюзию, рожденную воспаленным разумом. На страшный сон, который все никак не хотел закончиться.

Ещё был этот странный медальон. Артем в который раз посмотрел на свою ладонь, чтобы убедится, не померещилось ли ему. Не померещилось — девятилучевая звезда и спираль символов всё также "украшали" его кожу. Он даже ногтем поцарапал изображение, так ничего и не ощутив — натуральная татуировка, иначе и не скажешь. Правда сейчас картинка немного изменилась. Медальон как будто бы треснул и раскололся на несколько частей. Непонятно. Ну да ладно, на эту странность он пока мысленно махнул рукой.

Хотелось пить. Но как назло среди мокрого и гнилого леса Артем не мог найти и глотка чистой воды. Он все чаще ловил себя на мысли, что с жадностью смотрит на сырые почерневшие листья под ногами, представляя как выдавливает из них крупицы влаги и ненадолго утоляет жажду. Пока он справлялся и одергивал себя. Разум ещё мог сопротивляться бездумным порывам. Он понимал, что пользы от этого поступка совсем не будет, учитывая насколько грязной должна быть вода, добытая таким способом.

Как ни странно жажда была единственной физиологичной проблемой Артема. В остальном его физическое самочувствие было замечательным. И это тоже было странно. Откуда взялись силы и энергия при таком диком депрессивном состоянии рассудка он не понимал. Но огорчаться по этому поводу не собирался.

И было ещё что-то. Что-то эфемерное, неуловимое. Какое-то изменение его сущности. Он не мог сформулировать это чувство, но на глубоком неосознанном уровне понимал, что полет сквозь черный туннель что-то в нем перестроил. Что-то добавил. К добру это или к худу, с этим предстоит ещё разобраться, но это произошло. В этом у Артема сомнений не возникало.

Он никогда не был в тропиках, никогда не терялся в лесу и никогда не оставался без воды и еды. И теперь Артем получил возможность насладиться всем этим одновременно.

С одной стороны, лес был достаточно красив, наполнен яркими красками и неутомимым мелодичным пением птиц. Это должно было радовать. Но Артем абсолютно не ориентировался среди этой красоты. И это радовать не могло. Он не понимал где оказался. Не мог понять как он здесь оказался. И не имел ни малейшего представления куда ему надо идти. Парень двигался скорее ради самого движение вперед. Это его немного успокаивало. Поиск пути в незнакомом диком лесу заставлял не думать о более важных проблемах. О том, как выжить и как вернуться домой, к семье, друзьям и своей привычной веселой жизни.

Артем осознавал, что бездумное движение может не принести никаких реальных плодов, поэтому надо было что-то решать. Первой мыслью было забраться на самое высокое дерево и осмотреться вокруг. Скептически осмотрев обросший мхом ствол ближайшего великана, он вынужден был отбросить эту идею. Все высокие деревья в погоне за солнцем стремительно тянулись вверх, сбрасывая ненужные нижние ветки, которые больше не видели света. Лиственная крона великанов шелестела высоко над головой заблудшего путника. Очень и очень высоко. Прямые широкие стволы казались неприступными, там попросту не было за что зацепиться. Кроме того, влажный скользкий мох, что рос буквально на каждом дереве, делал эту затею невыполнимой вдвойне.

Разочарованно вздохнув, Артем продолжил перебирать варианты. Начал вспоминать все советы по выживанию в дикой природе о которых слышал. Информации в памяти парня оказалось не очень много, но кое-что вспомнилось. Одна из идей ему показалась особенно интересной. Собственно суть была простой — двигаться постоянно вниз в надежде найти ручей или реку, а дальше спускаться по течению в поисках людей.

Идея Артему показалась удачной, учитывая что заметный уклон вниз в этом лесу наблюдался. Он уверенно двинул в намеченном направлении. Сейчас ему очень хотелось найти ручей.

Остановился Артем где-то спустя час. Его путь пересекала неширокая, но вполне заметная тропа. Эта находка вызвала нездоровый прилив радости в душе парня. Он едва сдержался от громкого радостного крика. Казалось бы, ничего особенного, но эта протоптанная дорожка мгновенно подарила парню надежду на спасение. Она кричала ему, что он не одинок в этих джунглях.

Это была единственная ассоциация, рожденная утомленным разумом Артема. К сожалению, он не подумал о том, что тропами в лесу могут пользоваться не только люди.

Тем не менее, находка заставила парня пересмотреть направление движения. Тропа лежала строго перпендикулярно до начального маршрута. Артем на мгновение застыл на распутье.

— Налево пойдешь — коня потеряешь, — тихонько пробормотал он себе под нос и повернул налево. — А коня-то у меня и нету.

Но его надеждам быстро встретить людей не суждено было сбыться. Спустя ещё пару часов беспрерывного блуждания он наконец встретил настоящего хозяина этой тропы. И эта встреча парня не обрадовала. Совсем. Он, конечно, мог бы догадаться, что впереди таиться опасность, ведь среди птичьих голосов начали появляться тревожные крики, но он не был знатоком птиц. А теперь он получил возможность воочию познакомиться с тем, кто вызывал беспокойство среди пернатых.