Темные правила

Единственное решение — это совершить что-то такое, что сделало бы невозможным брак принца со мной. Скандал и испорченная репутация позволили бы не только избежать брака с Артофом, но и отвадить прочих претендентов. На предстоящем балу для этого будет масса возможностей. В перспективе обрести долгожданную свободу даже возможные пересуды и сплетни не пугают.

Замужество — не предел моих мечтаний. Вот, взять, к примеру, Елку. Той для счастья не хватает только эльфа в мужьях. При этом шансов у нее никаких нет — эльфы очень редко берут в жены человеческих женщин. Да и сама принцесса — что подневольная птичка, скорее всего, ее ждет выгодный политический брак. Но кузина обладает настойчивостью и просто маниакальным стремлением к осуществлению своего желания, а потому зарекаться нельзя — чем Тьма не шутит?!

Мне же всегда хотелось чего-то большего. Посмотреть на мир, увидеть новые страны и города, да просто жить и радоваться каждому дню, не зависеть от прихотей родственничков. А еще было бы неплохо научиться управлять своим даром. Не люблю сдаваться и сидеть, сложа руки. Если до сей поры не отыскался маг-учитель для меня, то это не значит, что его не существует. Спросить хотя бы тех же эльфов... Кто знает, какую информацию можно отыскать в их библиотеках? Но эльфы просто так свои секреты не раскрывают. А потому я приложу все усилия, чтобы Елька достигла цели. Свой человек среди эльфов — это огромная удача.

Однако самая заветная мечта, к которой моя душа стремилась больше всего на свете, боясь даже озвучить вслух, — надежда отыскать пропавших родителей или хотя бы узнать, что с ними произошло. Возможно, даже отомстить виновным. Но так далеко в будущее я еще не заглядывала.

Мне было восемь лет, когда мама в спешке собрала вещи и отвезла к дальним родственникам в столицу. С тех пор от родителей известий не было. Подробностей и причин их исчезновения я не знала. Дядя всегда отнекивался и уходил от разговоров на эту тему, хотя кому, как не королю знать все, что происходит в его королевстве?

* * *

На подъезде к городу образовалось неожиданное столпотворение карет, всадников, повозок и даже пеших путников. Проехать вперед не было никакой возможности. Я попросила извозчика узнать, в чем дело, с недовольством отмечая, что сзади нас тоже успели подпереть. Что такое? Еще несколько часов назад я проезжала здесь, и ничто не предвещало проблем.

В карете было душно, очень хотелось выйти на свежий воздух, но дорожная пыль, взметавшаяся при любом движении, заставляла оставаться внутри. Вернувшийся извозчик сообщил, что в городе усилены меры безопасности, и полиция проверяет всех въезжающих в связи с произошедшим вчера злодеянием. О каком злодеянии шла речь, мой кучер не знал, но я догадалась сразу.

Надо же, обеспокоились. То у них проходной двор был, а теперь проверять на въезде решили. Ожидание грозило затянуться надолго, и я решила, что оставаться здесь не имеет смысла. Наказав кучеру в целости и сохранности довезти мои вещи до дворца, поспешила к полицейской заставе. Идти пришлось долго, и я успела наглотаться пыли и как следует взмокнуть от вечернего зноя.

— Девушка, в общую очередь! — объявил мне молодой офицер с каменным, безразличным лицом, стоило мне приблизиться.

От неожиданности такого обращения, я слегка опешила и не сразу нашлась, что сказать. Однако появление начальника тайной полиции, лорда Клериона Дженса, избавило меня от необходимости объясняться с офицером. Его я знала лично, и он признал в слегка помятой, пыльной и измученной от жары девушке племянницу короля, леди Энисс. А все-таки есть свои преимущества в принадлежности к королевской семье. Лорд Дженс распорядился выделить мне свободную карету и сам лично сопроводил во дворец.

Королевская резиденция находилась в самом центре столицы. Великолепный белокаменный дворец, построенный еще в давние времена, казался легким и воздушным. Это впечатление достигалось благодаря эльфийским техникам строительства, но на самом деле прочное многоуровневое здание могло выдержать и разрушительное воздействие времени, и длительную осаду. Прекрасные сады и парки окружали дворец со всех сторон, из-за чего создавалось ощущение, что находится он в провинции. Опутанные чарами и напитанные магией стены ограды надежно защищали покой монаршей семьи, делая их дом самым безопасным местом во всем городе.

Карета замедлила ход и остановилась у широкой лестницы. Пока я благодарила лорда Дженса за помощь, со стороны парка показалась группа всадников. Впереди галопом неслась моя любимая кузина, а за ней, чуть отстав, степенно следовали придворные во главе со своим сюзереном. Со ставшим уже ритуальным 'Велька-а-а-а-а!', кузина соскочила с лошади и кинулась меня обнимать, будто мы не виделись сто лет.

Король также подъехал, спешился, и, как всегда, при виде меня нахмурился, взглядом выражая недовольство. Я еще ничего не успела натворить, а он уже заранее был сердит. Что ж, не будем расстраивать дорогого родственника окончательно и полностью оправдаем его ожидания.

Скопировав интонации Ельки, я с радостными криками бросилась к неласково взиравшему на меня мужчине, повиснув на его шее. Тот удивленно заморгал, но приобнял в ответ. Несмотря на наши странные отношения, он по-своему любил меня, хоть и выражалась его любовь в довольно странной форме...

Кажется, мой стратегический маневр удался, хмурость слетела с его лица, сменившись растерянностью, и вместо того, чтобы как обычно меня отчитать, дядя ограничился просьбой зайти в его кабинет, когда приведу себя в порядок с дороги.

Попрощавшись с лордом Дженсом и придворными, я схватила Ельку за руку и потянула в свои комнаты. Подруге не терпелось узнать о том, как прошел магический турнир, а моим единственным желанием было снять с себя платье. Окна моих комнат выходили на восточный парк, где в лучах заходящего солнца поблескивало озеро. Оно звало и манило меня так, что я уже не могла думать ни о чем другом. Кузина затею поддержала, и мы, схватив купальные принадлежности, побежали купаться.

А король... подождет. Он же сказал, чтобы пришла, когда приведу себя в порядок. Вот я и привожу...

Кристально чистая, теплая вода, малюсенькие золотые и фиолетовые рыбки, нежная травка и тишина... Какое блаженство! Как я люблю лето!

Совершенно не беспокоясь о том, что где-то во дворце меня ждет злобный опекун, я увлеченно рассказывала подруге о вчерашнем турнире, мальчишках, выигрыше, разрушенной защите, вышедшем из-под контроля урагане, нашим бегством и последовавшей за ним вечеринкой. Елочка делилась своими переживаниями по поводу эльфа, и мы подробно обсудили наши возможные действия на балу. Солнце уже скрылось за горизонтом, когда непослушные сестрички, наконец, соизволили вернуться во дворец. Переодевшись, я направилась в кабинет монарха.

Его королевское величество, Донтей Ратион Элерион, был магистром созидательной магии. Он был способен создавать предметы из ничего всего лишь велением мысли. Вот и сейчас, стоило мне войти в его кабинет, как передо мной материализовалось кресло. Не то, чтобы его тут не было раньше, просто для каждого посетителя король создавал новое, отражающее характер человека или соответствующее замыслу монарха. Мое оказалось нежно-розовым, с рюшечками. Я с недоумением уставилась на мужчину. Э-э-э, как бы, не совсем мой стиль...

— Садись! — прозвучало как приказ. Король выдержал паузу, сверля меня своими проницательными, зелеными глазами, а затем продолжил: — Прежде всего, хочу поздравить тебя с окончанием учебы. Всем нам нелегко дались эти шесть лет... Думаю, тебе не нужно объяснять, чего мне стоило, чтобы тебя не отчислили из Академии.

Изображая стыд и раскаяние, я молча склонила голову. Отвечать или спорить не имело смысла, мой царственный мучитель никогда не упускал возможности припомнить мне все проступки и промахи. Кроме того, это на самом деле было правдой. Ну, не давалась мне учеба...

— И что я вижу? По приезду ты продолжаешь вести себя неподобающе! — дядя в волнении встал из-за стола, прошелся, снова сел. — Через год университет закончит Еления. Она девочка хорошая, но как нежный цветок впитывает все твои вздорные идеи. Запретить вам общаться я не могу, но свести ваше общение к минимуму — вполне. Так что, сообщу тебе сразу: на завтрашнем балу будет объявлено о твоей помолвке с принцем Артофом, — он кинул на меня внимательный взгляд и, оценив мое угрюмое лицо, добавил: — Вижу, ты уже в курсе. Со свадьбой также затягивать не будем. А после нее вы отправитесь в герцогство Тирен, как герцог и герцогиня Тиренские. Земли твоих родителей как раз граничат с герцогством, так что это будет выгодный союз и еще более выгодное объединение земель.

Я сидела, понурив голову. Пусть 'прозорливый' родственник считает, что я, хоть и расстроилась, но смирилась. Ни в коем случае нельзя, чтобы он догадался о моих настоящих чувствах. Он ведь может и запереть меня где-нибудь до самой свадьбы. А для воплощения моего плана мне просто необходимо присутствовать на балу!

— Кстати, завтра на балу будут особые гости, — дядя выделил слово 'особые', многозначительно двигая бровями. — Я надеюсь на твое благоразумие. — он снова встал, отвернулся к окну, а через некоторое время сказал: — Ты можешь идти, Велирия.

И я вышла, лишь усилием воли заставляя себя не хлопнуть дверью. Все мое показное спокойствие осталось там, в кабинете. Сейчас же бурлящие эмоции прорывались наружу и требовали выхода.

В этот момент, будто посланный Темным богом, на моем пути появился Артоф. Кузен выглядел довольным, напоминая своим видом сытого кота. Такой же зеленоглазый, как все королевское семейство, родственничек был недурен собой, но внешность его не отличалась яркостью, совмещая в себе хоть и правильные, но немного блеклые, бесхарактерные черты. На мой взгляд, ему не хватало какой-то изюминки.

При виде меня парень приосанился, на губах заиграла премерзкая ухмылка. Распустил хвост, павлин недобитый.

— Дорогая Вель, не поприветствуешь ли жениха поцелуем? — чванливо спросил он, подбрасывая поленья в огонь моего гнева.

Ну, все, сам напросился! Сейчас я этой птичке все перышки повыдергиваю!

— Дорогой кузен, — я сделала акцент на слове 'кузен', — своего будущего жениха я, может, и поприветствую поцелуем. А тебя я могу поприветствовать только кулаками, — воинственно заявила я и угрожающе двинулась на принца.

Артоф зашипел и прищурил глаза — ну, точно, кот. Дворцовый такой кот с павлиньим хвостом — вот точное описание этой особи мужского пола. К моему огромному сожалению, ударить мне его не удалось — парень легко перехватил мои руки, не дав как следует размахнуться.

— Я с девчонками не дерусь. Тем более, с такими симпатичными, — прокурлыкал наглец, строя из себя образцового вельможу.

Однако хватило его ненадолго. Прижав меня к стене, он скользнул быстрым поцелуем по моим губам. Не совсем по губам, а как пришлось — я пыталась увернуться. Его бесцеремонное действие привело меня в бешенство.

— Ты покойник, урод! — я яростно пыталась вырвать руки из его захвата, но лишь причиняла себе боль — чувствую, на запястьях будут синяки.

Сменив тактику, я замерла, и, стоило Артофу чуть ослабить захват и отклониться, как я со всей силы вдавила каблук в его ногу, отпихнула охнувшего принца, да еще огрела его по его никчемной птичьей голове.

— Не смей ко мне приближаться! Никогда! Даже смотреть в мою сторону не советую, придурок! — гневно воскликнула, продолжая размахивать руками.

— Дикая рыжая бестия! Это даже заводит. Я не трону тебя... пока. Но после свадьбы ты станешь ласковой кошечкой, — прохрипел кузен.

— Размечтался, кот подзаборный. Ты еще доживи до этой свадьбы! — выкрикнула я и поспешила отойти на безопасное расстояние, не рискуя вступать в схватку с более сильным противником. А, все-таки, врезала я ему знатно! Можно собой гордиться.

Со стороны кабинета раздался голос дяди, призывающего сына. Принц только сверкнул глазами в мою сторону, и ушел.

После случившегося я почувствовала себя совсем уставшей и поплелась в свою комнату. Как бы я ни храбрилась, но мне было не по себе, а на душе нарастала тревога. Дорожные сундуки были успешно доставлены, а горничная даже успела развесить одежду. Заперев дверь, я скинула платье и повалилась спать.

Глава 3

Утром, разглядывая возмутительно невинное, слепяще-белое платье, приготовленное служанками на вечер, я поняла, что ни за что его не надену. В эйфории от выигрыша и в стрессе от встречи с царственными родственничками, вчера даже не задумалась о том, что теперь мне понадобится что-то другое, совершенно особенное — необычное, скандальное, запоминающееся.

Переживая, что эта мысль пришла мне в голову так поздно, я помчалась в комнату к подруге, понимая.

— Ель! Проснись! У меня большая проблема! — закричала с порога.

В меня полетела подушка, а из-под одеяла донеслось:

— Велечка, безумно люблю тебя, но дай мне поспать!

— Елка, бал будет сегодня, а платья у меня нет!!! — мистическое сочетание слов: 'нет платья', не могло быть проигнорировано ни одной настоящей принцессой. Вот и кузина ожидаемо встрепенулась и заворочалась.

— Как это нет? А то, из киельского шелка, с жемчужной вышивкой по подолу? — немного сонно поинтересовалась девушка. — Мы же вместе выбирали отделку...

Сонливость не помешала ей вспомнить мельчайшие детали моего предполагаемого наряда. Разбуди кто принцессу среди ночи, она без запинки смогла бы описать платья придворных дам с последнего торжества, а то и со всех балов, на которых когда-либо побывала.

— Оно не подходит. Мне нужно одно из таких платьев, которые носит леди Динесса... — терпеливо пояснила я.

— О-о-о, — Еления моментально проснулась, и ее глаза увеличились до размера блюдец из чайного набора госпожи Скрофф. — Леди Динесса одевается, следуя исключительно самой смелой эльфийской моде. Ты уверена, что это именно то, что тебе надо?

— Да, сегодня я хочу сразить всех своим видом. Никакой больше девочки в скромном платьице. Я буду смелой, раскованной, соблазнительной...

— Папандра хватит удар... — хихикнула принцесса.

— Вполне заслуженно... Где же мне взять платье? Ель, ты в этом разбираешься лучше меня, помоги! — я умоляюще уставилась на подругу.

— Сшить уже не успеют, если только в магазинах готового платья посмотреть... — та задумалась, прикусывая розовый лакированный ноготок.

— Это не страшно, всегда можно подогнать по фигуре. Лишь бы нашлось что-то подходящее!

— Собирайся! Я знаю, куда мы пойдем в первую очередь, — Еления оживилась. Она как никто другой знала все лучшие магазины Аспарты.

Все хорошие девочки тайком мечтают об эльфийских нарядах, а плохие — их носят. После многочасового утомительного забега по магазинам, я стала обладательницей самого настоящего эльфийского платья и, следовательно, пополнила ряды плохих, но смелых прелестниц.

Сказочно прекрасное платье из легкой эльфийской материи нашлось в одном из ателье магического шитья, среди невыкупленных заказов. Оно почти идеально подошло мне по фигуре, но пришлось немного ушить в груди и подобрать туфли на высоком каблуке — формами я слегка не вышла, да и ростом была пониже, чем его заказчица. Нежная, эфемерная ткань переливалась оттенками салатового цвета. Нижняя юбка была сделана из более темной ткани и зеленью тенистого леса просвечивала сквозь воздушные верхние слои. Тонкая золотая вышивка украшала открытый вырез, притягивая взгляд к груди. Изящные рукава оставляли плечи кокетливо открытыми, ниспадая свободными волнами ниже локтей. Шнуровка на спине плавно переходила в длинный шлейф. Платье скрывало, но не прятало изгибы тела. Вся эта прозрачность и откровенность наряда вызывали ощущение трогательной беззащитности и нежной чувственности.