Вероника. Черная Вишня.

Я, покрутив приобретения так и эдак, взмолилась о помощи:

— Вам не кажется, что тут чего-то не хватает.

— Платье как платье, вроде все детали на месте, — они рассматривали ворох изумрудного муслина и кружев и не понимали, что с нарядом не так.

— Боюсь, если я надену это на голое тело, то меня можно будет сопроводить только в будуар, — уверила я. — Тут явно не хватает корсета, панталон, да еще перчатки и шляпка необходимы.

— Можно подумать, ты разбираешься в здешней моде.

— Нет, но понаблюдала гуляющих женщин. На всех кружевные перчатки и шляпы с вуалью от солнца. И плечи прикрыты. Допустим белье у меня своё, и корсет пока не нужен, но остальное... — я выразительно посмотрела на жениха, и тот, пробормотав что-то про женщин, снова скрылся.

Зато Шердан продолжал сидеть, вертя в пальцах памятный артефакт и размышляя о чём-то своем.

— Хотя бы отвернись, — окликнула я.

— Извини, задумался, выходить не буду, привлеку лишнее внимание, — и он отвернулся к окну.

Я же, вынырнув из рубашки, скользнула в недра платья и, немного повозившись, потянулась к застёжке на спине. Не дотянулась. Вздрогнула, когда по обнаженной спине, скользнули тёплые пальцы. Коснулись кружева, чуть провели вдоль позвоночника и запорхали, застёгивая пуговки. Судя по ловкости, мужчина имел большой опыт одевания и раздевания дам.

Пуговки, впрочем, кончились, и пальцы с моей спины исчезли. Сдержанно поблагодарила, и, приподняв подол, принялась аккуратно стягивать джинсы. От неловкого движения в тесноте кареты артефакт, оставленный на колене брюнета, скатился под сиденье. Тот нагнулся поднять. В этом интересном положении и застал нас вернувшийся Альгер.

Я ощутила, как стремительно краснею. Дернулась, но лишь запуталась в юбках.

— Ого, а вы времени не теряли, — восхитился мой жених, потом опомнился, нахмурил брови, — Негодяй! Да как ты посмел приставать к моей невесте!? — добавил патетики.

— Хочешь сатисфакции? — иронично вопросил брюнет, прекращая шарить у меня под подолом.

— Не откажусь! — радостно заявил Альгер — Тебя ж не допросишься пару уроков дать.

— Уговорил, — вздохнул Шердан.

— Что ж, предлагаю разделиться. Мы заедем перекусить. Тебя-то в ратуше покормят.

На том и порешили.

Таверна городка Эста со звучным названием "Драконий Эль" разочаровала.

Я ожидала полутёмного зала обязательно с деревянной лестницей на второй этаж, люстру в виде тележного колеса с оплывшими свечами. Стойку хозяина в углу. А оказалась в уютном домике, где вся атмосфера напоминала мне Ялту. Беленые стены и занавески в цветочек на корню порушили мрачный образ средневекового злачного места.

Хозяин оказался хозяйкой. Эль, впрочем, и правда был драконий, то есть изрядно сдобренный самогоном для крепости, и являлся в меню экзотикой. Главным образом здесь пили вино, благо городок стоял на виноградниках. Всё это объяснил мне Альгер.

А Шердан, надев маску высокомерия, умчался во главе отряда. Видимо, спешил в ратушу. Я поморщилась. Казалось, надев камзол, мужчина полностью преобразился. Больше всего напоминал спесивого, напыщенного индюка. Хорошо хоть Альгер не вжился в роль светского франта так сильно. Хотя кто знает, где на самом деле была маска, а где истинный характер.

Приятным сюрпризом стало огромное зеркало в холе заведения. Не отказала себе в удовольствии полюбоваться нарядом. Туже затянула лентой немного свободное в талии платье. Заправила выбившиеся пряди под шляпку. Вид у меня был подозрительно цветущий. Вот и не верь потом в пользу свежего воздуха для кожи. Исчезли и синяки под глазами, и скорбная морщина на лбу, которой я обзавелась после утраты родителей.

За четыре года с момента их пропажи я так и не позволила себе думать о них, как об умерших. Тела на раскопках найдены не были, и я тешила себя мыслью, что они пропали без вести. А сейчас появился шанс. Зажигалку я никому не показывала, но была уверена в местном происхождении вещицы. Если родители пришли в мой мир из этого, то они могли вернуться обратно? Значит, обустроюсь и буду искать. И стоит себе хоть признаться, что не осталось там, на Земле такого, ради чего стоило бы вернуться.

Последний раз окинув себя внимательным взглядом, так и не сообразила, что еще смущает меня в моём отражении и присоединилась к ждущему магу. Пора было ехать дальше.

* * *

Ровный тракт тянулся промеж полей и виноградников. Всю дорогу маг травил байки, я хохотала до слёз и все боролась с искушением просить показать мне что-то из чудес. Спустя час после нашего отъезд из города нас догнал Шердан со второй частью отряда. Подсел в экипаж, но был мрачен и задумчив и в разговоре почти не участвовал.

Наш транспорт набрал изрядную скорость, но всё равно в Гихон мы въехали в густых сумерках. Впрочем, в город нас впустили, едва начальник караула разглядел Шердана. Еще и отрядили эскорт, сопровождавший экипаж до самой ратушной площади.

— Взгляни-ка, экипаж с гербом Налин, — вдруг заметил маг, наблюдавший в окно, как мы подъезжаем к центральному входу.

И действительно у бокового проезда, мимо которого мы медленно катились, разгружался в свете ярких фонарей экипаж похожий на наш.

— Сомневаюсь, что славные сыновья рода Налин путешествуют с таким количеством шляпных коробок, — в голосе брюнета сквозила досада.

— Похоже, у тебя проблемы, — заявил ехидно улыбнувшийся маг.

Уж не знаю, чем так взбудоражила мужчин девица. Но решения Шердан принимал мгновенно.

— Альгер, твою невесту мне придётся, — он замялся, — конфисковать. На благо шайсарата.

— Эй, ты чего удумал? — прищурился светловолосый маг, но его уже не слушали.

— Лас! Еще круг по площади! — крикнул он, переключил внимание на нас. — Милостью данной мне и всё такое я расторгаю вашу помолвку и освобождаю... Аль не смотри на меня так, лучше проговорить. Найдём тебе другую невесту. Даже двух!

Я же сидела в полном недоумении, начиная догадываться о его задумке.

— Вероника рода Шенк, согласна ли ты стать моей супругой? — в этот момент он уже надевал на мой палец колечко снятое с мизинца.

— Эй! Я не давала согласия, — очнулась от ступора я, переводя взгляд с болтающегося на пальце перстня на нетерпеливо ожидающего интригана.

— Подъезжаем уже! Просто скажи да! — рыкнул он.

— Фееричное предложение, — ситуация мне решительно не нравилась, — С вас объяснение! Хорошо, да, согласна.

Перстень на руке вдруг потеплел и плотно сел на палец.

Глава 6

— Не ходи, там тебя ждут неприятности

— Как не ходить? Они же ждут!

Экипаж качнулся останавливаясь. Оказывается, пока мы кружили по площади, на крыльце, в сиянии фонарей, уже собралась целая процессия встречающих.

Полный господин активно приветствовал их светлость, со всеми титулами, а я мысленно добавила в список вопросов еще парочку. Герцог значит, землевладелец.

— Рассчитываю, что ты как истинная женщина сумеешь избежать лишних вопросов, — шепнули мне, выдергивая из тёплого нутра экипажа в прохладный вечер. Рассчитывай! Кажется, кто-то выразил недоумение нашим кругом по площади.

— Моя невеста пожелала осмотреть фасады домов и храм, она впервые в Гихоне, — ласково погладил их светлость мою ладошку, притиснутую к его локтю. А я улыбалась. А на меня смотрели как на идиотку — площадь тонула в густой тьме южной ночи.

Обратила на новоявленного женишка влюблённый взгляд, полный обещания припомнить ему всё.

Гостиная дома градоправителя оказалась просторным, с большим вкусом обставленным помещением.

— Я распорядился накрыть к ужину, и ваши комнаты готовы, — продолжал излучать радушие градоправитель, имени которого я не запомнила. Он казался бы кондитером, благоухающим сдобой и ванилью, если бы не был выше меня ростом. Пока я путешествовала с отрядом воинов, казалось естественным, что эти крупные тренированные мужи такие великаны. Но сейчас, во вполне светском обществе я поняла, что мой выдающийся рост, который на Земле доставлял немало проблем, здесь был на уровне среднего.

Среди такого количество представителей этого мира оказаться довелось впервые. Однако больше всего внимания привлекла пара, только вошедшая в залу. Очаровательная шатенка с глазами лани и мужчина, явно по-родственному схожий с нею, видимо, являлись братом и сестрой. Мужчина тут же подошел к нам. Судя по всему, жесткие нормы поведения, не позволяющие заговорить с дамой, пока та не представлена, не были здесь в ходу.

— Позвольте представиться, Лайтон барон Налин, а так же моя сестра шаиса Камилла — перехватил он мои пальчики. — Но кто же вы, очаровательное создание?

— Очаровательное создание — моя невеста, — напряженно прозвучал над моим плечиком голос Шердана, или правильно теперь его звать их светлостью? — будущая шаиса Вероника Барас.

Мне на талию скользнула рука, самым собственнически жестом прижимая к себе.

— Невеста? — звонкий голосок Камиллы дрожал от негодования. Судя по гневу, исказившему очаровательное личико, она собиралась сказать много чего еще, преимущественно обо мне. Однако брат, сообразивший, к чему идёт дело, дернул девушку в сторону, выговаривая что-то на незнакомом языке.

Я обернулась к брюнету, хотя бы взглядом спросить как вести себя дальше. Вдруг виски пронзили раскаленные иглы боли и мир снова взорвался мучительной мигренью, лишающей сознания. Успела лишь закусить губу, чтоб не орать и потеряла сознание.

* * *

Всегда мечтала о таком вот лёгком балдахине над кроватью. Я голодна как стая волков.

Платье было расстегнуто и приспущено с плеч. Примерно в таком порядке я осознала мир.

— Когда я говорил об избегании ненужных вопросов, то не имел в виду обморок, — чуть насмешливо заявил брюнет с порога, появляясь в покоях через неприметную дверку, но в глазах читалось некоторое беспокойство. — Хотя получилось очень достоверно.

— Ты не уточнил, и я импровизировала, — получилось резковато.

— Как чувствуешь себя?

— Восхитительно голодной, — определила я, садясь.

— Распоряжусь подать сюда ужин, — мужчина проследил, как с моих плеч окончательно сползает платье, которое я еле успела поймать, и вышел прочь.

Впрочем, в одиночестве я не осталась, заглянул обеспокоенный Альгер.

— Шер сказал, что ты очнулась.

— А он не сказал, что я зверски голодна, и потому опасна для окружающих?

— Так вот зачем он так рванул на кухню! — улыбнулся маг. — Но учти, придётся показаться целителю. Ты не показалась мне изнеженной барышней, падающей в обмороки от дорожной усталости.

— Какому-нибудь местному коновалу? — передернула плечами.

— Вообще-то целитель тут я, — подмигнул мне парень, разваливаясь в кресле.

В дверь стукнули, и я натянула до плеч покрывало. Но это оказался всего лишь Шердан. Он распахнул створку, отнял у девушки поднос еды, захлопнул ногой дверь перед любопытным носом.

— Надо же, их светлость с подносом.

— Я решил, что мы можем поужинать и в покоях, — невозмутимо ответили мне.

— Знаете, дорогой герцог, вы рискуете остаться голодным, — плотоядно облизнувшись, я уже сооружала бутербродище, кутаясь в покрывало и пытаясь при этом не потерять платье. Коварный наряд неумолимо сползал под своим весом.

Их светлость понаблюдал за моими попытками не остаться без одежды, и принес из смежной комнаты халат. Мужской.

— Благодарю! Отвернитесь хоть, — нашла я в себе силы оторваться от сочного ломтя буженины на хлебе. На Шердана я немного злилась.

Альгер оценил моё не радужное настроение, соорудил себе бутерброд больше моего и покинул комнату, сославшись на дела бесконечной важности. Герцог отвернулся к окну. А я позволила ткани соскользнуть к ногам и накинула халат.

— И как мне теперь обращаться к вам, ваша светлость? — да, я сама язвительность. — Сколько дней уже мы катим по вашим владениям?

— Два, и не по моим лично. Собственность рода и вопросы наследования мы тебе еще не объясняли, — он нехотя отвернулся от окна, и я вдруг подумала о зеркальных свойствах стекла. — Ты разве не сможешь больше звать меня по имени?

— Почему же, смогу. Только давай сразу проясним ситуацию. Твоё недоверие я вполне понимаю, но если "землевладелец" оказался соправителем шайсарата, то "сотрудник службы безопасности" может оказаться... — прищурилась прикидывая статус брюнета, — Не главой, наверно, но рядом?

— Одним из заместителей, — поправил меня этот конспиратор, и широко улыбнулся — Думающие женщины — это отвратительно.

Я рыкнула и заходила по комнате.

— Барас — это что? — припомнила я.

— Это род, во младшую ветвь которого старик Когрем Барас почти принял тебя сегодня днём. Ты его внучатая племянница. Примерно троюродная. Я списался с ним из Эсты.

— Почти?

— Прежде чем подтвердить статус — хочет побеседовать,— мне показалось, что он что-то не договорил.

Кивнув своим мыслям, я впилась в очередной бутерброд.

— Можешь рассказать про свою несостоявшуюся невесту, — подкинула идею.

— Нечего рассказывать. Камилла Налин капризна и привыкла получать всё, а моему дяде необходимо устранить меня с арены, на некоторое время. Как старший шайсар Катахены он воспользовался правом на договорённость о браке. Не сомневаюсь что в руках у её братца уже есть предварительное соглашение, но объявив о нашей с тобой помолвке я просто не дал им его озвучить. Наш союз с крупнейшим из Виленских баронств был бы действительно выгоден. Приличия и регламент свадебных торжеств, поездок в гости и официальной помолвки достаточно длителен.

— Длителен? Да я заметила, — вспомнила о кольце, полюбовалась на руку.

Перстенёк с крупным рубином в окружении чёрных камней — А кто у нас дядя?

— Советник, — вздохнул их светлость. — Вернее член полномочного Регентского Совета, фактически правящего, пока наследник юн. А у меня для тебе предложение, — кто-то навязчиво перевёл тему.

— Опять руки и сердца? — развеселилась я.

— Лучше! Горячей воды и мыла! — торжественно произнёс Шердан.

Знает чем соблазнить! Скоро три недели без горячей воды и ванны.

— Кого за это надо убить? — резво подскочила я, — Показывай!

Шердан рассмеялся. Оказалось что возможны варианты. Дверка в небольшую умывальню с удобствами и сидячей ванной вела прямо из спальни и была общей с соседним покоем. Но искуситель сообщил, что в подвале особняка есть шикарная купальня, с водой из горячего источника.

Выбор был очевиден и я, вооружившись косметичкой, двинулась навстречу водным процедурам.

Решительно задвинув перед носом женишка щеколду, счастливо зажмурилась. Вода поднималась со дна мозаичной чаши пузырьками и утекала омывая пол куда-то за стену.

Скинув надоевшие вещи, вошла в горячую воду, чуть не повизгивая от наслаждения. Блаженствовала долго.

Отмокнув и вымыв голову остатками своего шампуня пошла исследовать целый стеллаж баночек, бутылочек и прочей косметической мелочи. Воспользовалась самым безобидным на вид и запах маслом. Здесь же было зеркало.

Только теперь поняла, что смутило меня еще днём в Эсте. Я действительно помолодела. Ну или просто стала выглядеть, как могла бы, если б вела здоровый и спокойный образ жизни. Исчез шрамик над бровью, выровнялась кожа на коленях, стёсанных в детстве разве что не до костей.