Проект "Диалог".

Иржи сморщился и нахально развалился в кресле Алекса.

— Какого...?! — мужчина, отошедший к кофе-машине, оторопело рассматривал друга.

— Я же сказал, есть разговор.

— Сядь нормально! — Алекс сердито грохнул кружки на стол и, брезгливо скривившись, столкнул ноги Иржи на пол. До блеска начищенные ботинки глухо брякнули.

— Тарлоу просил тебе передать, что перед госпожой Мирако необходимо извиниться.

Алекс моментально скис.

— С чего он взял, что я виноват? Хотя, что это я... Наверняка пигалица сама...

Иржи посмотрел в упор на бывшего сокурсника. Алексу стало не по себе.

— Мне плевать, что у вас там стряслось. Из наших никто Тарлоу про твою пьяную выходку не говорил. Ты зря с ней так обошелся. Даже в нашем квадрате знают о том, что сделала для физики Мирако. Она не безмозглая пигалица, пойми! И кстати, ей вообще-то двадцать три. Я удивлен, что ты даже не пытался узнать данные ее анкеты. Как-никак, новая сотрудница.

Алекс медленно закипал. Какое им всем дело до этой девчонки?

— До тебя не доходит? — по-своему расценил молчание друга Иржи. — Объясню проще. Мирако — участница планетарной обменной программы. Здесь она на год, не больше. Каждый месяц Академия получает удвоенную дотацию только из-за того, что девушка из всех исследовательских лабораторий выбрала именно нашу. Теперь подумай, что будет, если она разорвет контракт и уедет в свою Гардарию раньше срока?

Алекс представил, с трудом сохраняя спокойный и даже равнодушный вид. От грядущих перспектив внутри расползлась липкая, холодная паника. Если девчонка уедет раньше срока, журналисты точно не оставят это событие без внимания. Академия сильно потеряет в плане репутации. Значит, получит сокращение финансирования. Перед глазами кинолентой мелькнуло черное-белое будущее М-физики и его собственная судьба. Мозг выдал с десяток вариантов экзекуций, которыми ему подвергнут коллеги, если узнают, кто виноват в крахе их надежд.

Иржи внимательно следил за его лицом. Ухмыльнулся, правильно поняв его молчание, и поднялся.

— Я скажу Тарлоу, что ты все осознал и завтра найдешь ее. Не забывай, встречаемся у метро в шесть вечера. Стол доставят к дому Тарлоу.

Алекс уныло кивнул. Он терпеть не мог извиняться.

Глава 5.

Госпожа Мирако сидела за столом в своей "квартире" и расчесывала мокрые после мытья волосы, вплетая в пряди нейронити с передатчиками, которые местные ученые по ошибке приняли за жемчуг.

— Мам, он меня достал! Напыщенный индюк! С чего он взял, что мне вообще есть до него какое-то дело?!

— Эл...Хм, Клио, девочка моя, успокойся.

В карманном визоре* показалось, подмигивая золотыми искрами, женское лицо с, несомненно, славянскими чертами. Проекция матери госпожи Мирако вздохнула и ласково улыбнулась.

— Рассказывай давай, что у тебя стряслось?

И девушка рассказала. С самого начала, когда самовлюбленный физикк презрительно кривился все время, пока шло собрание. Какими эпитетами он ее награждал в компании Тарлоу, милейшей души человека, единственного, кто отнесся к ней с участием. Как выяснял ее имя, прекрасно зная, что назвать им девушку будет оскорблением (по местным нормам, конечно же). Да если бы он только подошел и сам спросил, как ее зовут, она бы без проблем назвалась! И плевать на традиции Чиянди, Клио считала невероятно глупым скрывать свое имя от коллег, тем более от непосредственного начальства. В копилку неприятных моментов, созданных господином Ли, добавился эпизод с его грубой выходкой в прошлый четверг.

— Ты, правда, за ним следила?

— Мама!!! — возмущенно завопила Клио. — Как будто ты не знаешь, что я с Даном встречалась!

— Успокойся, все я знаю. Не обращай на...как его там?

— Алекс Ли, — буркнула девушка.

— Да. Короче, не обращай внимания. Это просто уязвленное мужское самолюбие. Вспомни, как папа реагирует, если я нахожу рабочее решение раньше него.

— Н-да уж. — Клио фыркнула, закрепляя последнюю нить и дернув ее пару раз для верности. Папа в ответ на мамины достижения дулся и всячески критиковал ее вариант. Впрочем, такое было только на работе. Дома супруги Мирако жили чинно и мирно.

— Ну вот. Даниэлю привет передавай. Как он устроился?

— Хорошо. Чиновником в Миннауки попал, я пока не уточняла. Говорил, что могут повысить уже в этом месяце.

— Шустрый мальчик. Ладно, вижу, что ничего серьезного у тебя не происходит. Не трать заряд без особой причины, детка. Сама понимаешь, восполнить энергию в визоре в этих краях почти невозможно.

Женщина улыбнулась напоследок и исчезла, скрытая все теми же искрами. Впрочем, те тоже вскоре испарились, превратив невероятно сложную технику в подобие кубика из детского конструктора.

— Невозможно, конечно. — Девушка нервно заплетала косы, касанием пальца превратив сенсорную панель стола в зеркало. — Потому что этот шовинист меня даже в рабочую группу не включил. Ускоритель мой захапал, а меня выставил практически. Гад!

В дверь неожиданно постучали. Клио дернулась, зацепив локтем острый край спинки стула, зашипела от боли. Быстро смахнула незнакомые жителям Альянса вещички в смешной рюкзак, увешанный цветными лентами (система "антивор") и бусинами (защита от влаги, порезов, грязи). Натянула через голову просторную футболку, поправила шаровары и только потом открыла дверь.

— Клио? Можно войти? — На пороге переминался с ноги на ногу профессор Тарлоу.

— Конечно-конечно, сейчас я чай поставлю! — тут же засуетилась девушка. Якоба Тарлоу она была всегда рада видеть.

— Я на минуточку! Хотел пригласить тебя завтра к нам домой. У нас с Дорой девятнадцатая годовщина брака.

— Ох, как здорово! — всплеснула руками девушка и тут же нахмурилась. — Только я без подарка не пойду. Скажите, что вы хотите получить?

— Какой у тебя странный подход к выбору подарков, — цокнул языком профессор. Он привык, что коллеги обычно дарят что-то по своим предпочтениям. Или по принципу "на шкафу лежало, вдруг тебе пригодится?".

— Какой есть, — улыбнулась девушка. — Вы подумайте, вечером мне скажете.

"А если не решите, мне передатчик поможет", хитро подмигнула она своему отражению в декоративном стеклянном панно на двери и, переодевшись, спустилась на лабораторный этаж. Опаздывать на работу было не в ее правилах.

* * *

За оставшиеся пару дней до похода в гости к чете Тарлоу Алекс, как ни старался, так и не сумел поймать неуловимую девушку и принести публичные извинения. Ситуация из разряда драматических перешла в трагикомедию. Все, к кому бы ни обращался Алекс с просьбой подсказать, где госпожа Мирако, говорили, что она буквально минуточку назад ушла, и отправляли его дальше. Мужчина облазил Академию от чердака до складских помещений в подвалах, но иностранка, будто бы мстя за допущенную оплошность, всегда успевала переместиться в другое место. Иржи, консервативный в плане любых отношений с противоположным полом, настаивал на полной форме извинения — с цветами, сладостями и небольшим подарком в знак примирения. Тарлоу посмеивался, предлагая выпить успокоительного и отдохнуть. Мол, слишком эмоционален стал руководитель квадрата. Алекс огрызался на обоих и злился.

Подумать только, он даже, стиснув зубы, просидел под дверью ее квартиры часа два, не меньше, надеясь поймать мерзавку, когда она отправится на работу. В лабораториях девушка была, он специально потом проверил в журнале посещений. Но из квартиры так и не вышла. Где ее носило в такую рань?!

Субботний вечер у Тарлоу шел своим чередом. Профессор всего полгода назад закончил строительство загородного двухэтажного дома и теперь с явным удовольствием проводил гостям экскурсию, демонстрируя все достоинства модной в этом сезоне имитации под настоящий охотничий домик. Свое жилище Тарлоу выстроили на опушке широкой лесополосы, отделяющей Карград от высокоскоростной трассы. Гости, общим числом пятнадцать человек — родные и близкие друзья виновников торжества — восторженно охали и ахали, поскрипывая от зависти зубами. Получить во владение землю сейчас могли только ученые, имеющие награды планетарного значения.

Наконец, все расселись за столом, с вожделением поглядывая на аппетитно исходящие паром блюда. Дора превзошла себя, стол так и ломился от настоящей, ароматной, домашней еды, по которой молодые ученые тосковали безмерно. Немного хмурый от переживаний, связанных с иностранкой, Алекс поднялся, звучно стукнув вилкой по ножке бокала. Присутствующие замолкли, поглядывая на него, кто с интересом, кто с нетерпением.

— Дорогие Якоб и Дора, сегодня мы собрались здесь, чтобы поздравить вас с чудесным событием. Бытует мнение, что среди настоящих ученых нет ни женщин, ни мужчин. Общаясь с вами, я увидел, что это суждение ошибочно. Другой такой гармоничной пары, прекрасно дополняющей друг друга и в работе, и быту, я не знаю. Но, глядя на вас, хотел бы, чтобы моя семейная жизнь сложилась так же. От лица ваших подопечных, которым вы помогаете со времен написания диссертации и до сих пор, желаю вам долгих лет и согласия! И, как говорят в загадочной Гардарии...

— Горько!!! — завопили товарищи Алекса, подскакивая с места и вздымая над головой бокалы.

Под дружный свист и подначивания молодежи, старый ученый крепко поцеловал свою жену. Гости радостно улыбались, с облегчением схватившись за вилки и приступив к трапезе. Алекс хмыкнул, глянул на часы и продолжил.

— В качестве подарка просим принять крайне важный и незаменимый предмет для таких погруженных в общее дело людей, как вы. Иржи, открывай дверь!

Иржи, таинственно подмигнув другу, подбежал к входной двери, широко распахнул ее, и, обернувшись к Тарлоу, провозгласил:

— Пользуйтесь на здоровье!

Профессор тихо хрюкнул и сполз под стол. Дора, как могла, сдерживала улыбку. У застывшего на месте Алекса задергался глаз. Гости, не скрываясь, обсуждали небывалую по своей наглости выходку молодых людей. Иржи, ждавший совершенно другую реакцию, обескураженно повернулся.

— Привет! Извините, я немного опоздала.

На ступеньках стояла, смущенно улыбаясь, госпожа Мирако. В руках девушка держала переливающийся всеми цветами радуги шар, в котором Иржи Винтер неожиданно опознал установку для пробивания портальных коридоров. Не настоящую, конечно же, всего лишь модель из популярного в прошлом веке фильма. Как раз такую, о приобретении которой втайне мечтал профессор Тарлоу последние года три-четыре.

"Лишь бы Алекс не сорвался!" — молитвенно закатил глаза мужчина, пропуская заметно подмерзшую девушку внутрь и подавая знак стоящим у калитки грузчикам с упакованным сенсорным столом.

* * *

— Извините, профессор Тарлоу... — Клио смущенно потерла носик, наклонившись к соседу по столу.

— Для вас просто Якоб и Дора, девочка моя. — Старый ученый напоминал сейчас светильник, так его обрадовал подарок девушки. — Не представляю, где вы смогли его достать, но...

— Все в порядке, Якоб. Я рада, что смогла угадать. — Девушка успокаивающе сжала теплую ладонь ученого. Передатчики сработали на совесть, уловив горестное восклицание Тарлоу, разбирающего последние данные исследований по "Диалогу".

— Я хотела сказать, что зашла ненадолго.

— Что же вы так? Выходной сегодня, разве нет? — заволновался пожилой ученый. — Или господин Ли вас нагрузил поручениями? Так я ему скажу!

— Нет-нет. Просто у меня...— девушка замялась и покраснела, теребя кончик косы. — Свидание сегодня у меня, вот.

— О! И кто же счастливчик? Поведайте старику! — с лукавой усмешкой осведомился профессор.

— Мы вместе приехали, — глаза Клио радостно блеснули, когда она заговорила о своем молодом человеке. — Даниэль управленец, один из лучших в Кадровом реестре. Он приехал в Альянс на три месяца раньше меня, работает в Министерстве науки. Можно сказать, что я поехала следом за ним.

— То есть мы должны благодарить его за то, что вы решили участвовать в планетарной программе? — уточнил Тарлоу, пожевывая нижнюю губу. — Если это не слишком обременительно, вы могли бы нас познакомить?

— Без проблем! Но не сегодня, — подмигнула профессору девушка и поднялась из-за стола. — Дора, все было великолепно! Можно я у вас потом возьму рецептик салатов, десерта и... думаю, рецепт мяса тоже.

Жена Тарлоу благодарно кивнула, принимая похвалу, и пообещала передать рецепты через мужа.

— Всем хорошего вечера! — девушка одним махом пересекла просторную гостиную и скрылась в коридоре.

Иржи пнул друга, жестом приказывая идти за ней. Алекс раздраженно выругался вполголоса, отложил вилку, скомкал салфетку и быстрым шагом направился к выходу из дома. Та, из-за кого он потерял уже немало нервов, спешно натягивала короткое черное пальто, поглядывая в окно.

— Госпожа Мирако, — ученый окликнул погруженную в собственные мысли девушку. Та вздрогнула и перевела на него взгляд. "Все-таки серые", отметил про себя Алекс, пару раз ловивший себя на попытках вспомнить цвет ее глаз. Образ, к его неудовольствию, постоянно ускользал.

Она продолжала на него смотреть, вопросительно приподняв бровь. В руках девушка сжимала тонкий шарф синего цвета — как раз в тон лентам в неизменных косах. Алекс одернул себя, настраиваясь на серьезный разговор, прокашлялся.

— Я...хотел бы извиниться за свое недостойное поведение. Ну, вы понимаете, о чем я.

— Нет, не понимаю, — довольно резко ответила девушка, буравя его пристальным взглядом.

— Признаю, я был пьян и повел себя недопустимо по отношению к вам. Я...ничего такого не имел в виду.

— Бросьте, господин Ли. — Девушка криво усмехнулась. — Вы сказали тогда именно то, что думали. Я постаралась выполнить ваше пожелание. Надеюсь, вы довольны.

Алекса перекосило от такого обращения. Господин Ли! Знает же, как его зовут! Видать, сильно ее задело! Вот черт!

— Уваж... кхм. Госпожа Мирако, я действительно сожалею о том, что сотворил. Обещаю, такого больше не повторится.

Она смерила его долгим оценивающим взглядом, хмыкнула. Плавным движением накинула на плечи шарф, завязав его изящным узлом, тронула волосы. Одним словом, полностью игнорировала собеседника. Алекс сжал зубы и досчитал в уме до десяти.

— Госпожа Мирако...

Она раздраженно вздохнула, дернув плечом. Резко повернулась к нему лицом, приблизившись на расстояние одного шага.

— Клио. Запомните, повторять не стану. А теперь отстаньте, я спешу.

И вихрем вылетела на улицу.

"Клио. Клио Мирако. И что это было? Я прощен? Странная она какая-то".

Алекс задумчиво смотрел в окно. На улице широкоплечий парень в поблескивающей униформе Министерства науки посадил новенький спортивный мобиль на парковочную полосу, и сейчас совсем не скромно тискал его новую сотрудницу, крепко прижимая довольную девушку к себе.

Ученый скривился, как от глотка излишне сладкого остывшего кофе.

"Как пошло! Напоказ, на людях...Никакого воспитания!"

Глава 6.

Октябрь для сотрудников Академии отсроченной выгоды принес не по-осеннему морозные ночи, гроздья рыжих опавших листьев на крышах мобилей, приближающуюся проверку Миннауки и...серию скандалов с участием руководителя квадрата М-физики. Ученые недоумевали и всерьез переживали за психологическое здоровье своего начальника. За год, проведенный под его руководством, они слишком привыкли к хладнокровию и спокойствию господина Ли (с подачи Клио Мирако, всегда закрытого в себе мужчину в кулуарах стали называть исключительно так).