Жаль, конечно, что я так рано узнала, насколько жесток этот мир. Жаль, что мне так рано пришлось осознать, насколько он беспощаден, как сильно он жаждет твоей крови, до какой степени ему нравятся твои крики и слезы, с каким остервенением он упивается твоим страданием. Жаль, что я так рано поняла, стоит дать только шанс, и он сожрет твое сердце по кусочкам, разобьет твою душу на бесконечное множество острых, как лезвие сабли, осколков, и будет стоять в стороне, наблюдая, как ты режешь свои руки об их неровные края, пытаясь собрать себя воедино. А самое страшное, тебе это никогда не удастся. Какому-нибудь прохожему обязательно понравится сверкающий даже во тьме кусочек души, и он унесет его с собой. А ты, ты так всю жизнь и проведешь на коленях с кровоточащими ладонями, если не хватит сил подняться. У меня хватило, и я сбежала.
Вот только толи я слишком медленно собирала осколки себя, толи народу было, но зияющих дыр во мне, как теней в полночь. Я лишь недавно заново научилась смеяться, я лишь недавно заново поверила в дружбу, я лишь недавно позволила себе вспомнить другую сторону мира. И нет, я не злюсь, не сыплю проклятия на головы виновных и не реву в подушку. Я благодарна своим обидчикам за то, какой я стала. Благодаря им я отрастила себе очень длинные и острые когти, а еще крепкие и ядовитые зубы... И пусть мое детство ушло от меня с металлическим лязгом, застегнутого на моей шее ошейника, пусть это причинило мне много боли, я выжила, а значит, стала сильнее, а значит, достойна жить, достойна носить имя рода своего отца.
Я узнала о том, кто я, лишь в двадцать два, когда сбежала из королевства фей и попала в Академию. До этого момента я просто считала себя и свою силу странной. То, что я выбрала именно Срединную Высшую Академию Магии, обернулось невероятной удачей. Пожалуй, самой большой в моей жизни. Во-первых, СВАМ — фактически отдельное государство. Все преподаватели и студенты, последние часто даже после выпуска, находятся под ее юрисдикцией. Мы считаемся гражданами этой мини-страны, мы находимся под ее защитой, что в первые годы обучения для меня было очень важно. Во-вторых, Академия находится на пограничье трех государств: Северных Земель — страны грунов и Ледяных волоков, Инторы — государства горгулий и Аролии — царства людей, что дает определенные преимущества при выборе места жительства, будущей работы и специализации. В-третьих, как я узнала впоследствии, СВАМ одно из лучших учебных заведений мира. И, в-четвертых, только здесь, насколько мне известно, проходят обучение Теневые. Собственно говоря, именно ради нас создавалась Академия, ради нашей безопасности в ней открыт специальный факультет Охотников, служащий прикрытием нам — Истинным, ради нас Дакар добился полной автономии СВАМ. Я могу только гадать, чего ему это стоило, но в том, что играл он не по правилам, я уверена. Основной же и самый большой плюс в том, что именно здесь Теневых учат управлять силой. Именно здесь мы чувствуем себя в безопасности, и что еще важнее, мы можем использовать свои силы, а значит жить. Спасибо тебе Дакар.
Ректор предложил нам самое дорогое в мире — свободу.
— Ты выглядишь измотанной, — пробормотал Алекс, вырывая меня из хоровода непривычных мыслей. — И очень сильно похудела.
— Не высыпалась последнее время, не беспокойся, — по привычке отмахнулась я.
— Как я могу не беспокоиться, когда ты выглядишь, как зомби сразу после поднятия.
— Алекс, не начинай. Давай хоть в Кинар не ругаться, — ну за что мне это наказание, в виде слишком заботливого друга?
— Что не начинай, Обсидиана, ты измотана и морально и физически. Нет, молчи. Дай мне договорить, — пресек он мои вялые попытки возразить.— После каждого задания, ты еле ноги передвигаешь, ты плохо спишь, и тебе снятся кошмары. Сама говорила. Ты срываешься на каждого встречного, ты постоянно вздрагиваешь и оглядываешься. Не надоело жить в страхе? Может пора сменить работу?
— Алекс, а тебе не надоело, что почти каждый наш разговор заканчивается одним и тем же? По-моему ответ очевиден. Не надоело. И это не страх, к твоему сведению, это осторожность и не до конца выветрившийся азарт, — я пыталась говорить нормально, не позволяя себе злиться.
— Твоя охота, Сид, чаще всего заканчивается убийством. Тебе всего лишь двадцать восемь, а на твоих руках столько крови, что мне и представить страшно.
— Я не прошу тебя представлять. Алекс, моя жизнь — это мой выбор. И пусть, как правило, я несу смерть, но знаешь... Охота позволяет мне хоть что-то чувствовать, не забывать, что я еще жива.
— Жива?! — начал беситься Алекс. — Ты это называешь жизнью, ты это называешь чувствами!? Страх, боль и ненависть — вот что окружает тебя постоянно! Ты молода Обсидиана, почти ребенок. Неужели нельзя заниматься чем-то другим?!
— Я не всегда убиваю. И нет, нельзя! Тебе это прекрасно известно! — ну как всегда. Я начинала злиться.
— Почему нет Сид? Что тебе мешает?
— Я — Теневая, Алекс, охотница. И дело не только в том, что мне жизненно необходимо пользоваться силой. Я начинаю выть от тоски, если сижу на заднице смирно хотя бы месяц! И я в долгу у Дакара.
— Свой долг ты уже давно отдала. Ты можешь уйти из Академии, жить здесь, во дворце. Я в состоянии обеспечить твою защиту, и тебе не придется бояться, что кто-то узнает твой секрет, ты сможешь открыто пользоваться тенями. Поверь, моего слова и слова Екирока будет достаточно, — после этой фразы я расхохоталась. Стэр, который все это время лениво следил за нашей перепалкой, тоже прыснул.
— Ты понимаешь, о чем говоришь? — отсмеявшись, спросила я, глядя на ошарашенного Повелителя. — Я — во дворце?! Да я поубиваю всех твоих придворных. Ты же знаешь, как я все это ненавижу. Да лучше клетка, чем такая жизнь. И потом, а как же другие охотники, о них ты подумал!?
— Да причем здесь они? Мне нет до них дела, мы сейчас о тебе разговариваем! — все, я в бешенстве. Я вскочила на ноги, Алекс поднялся следом.
— Послушай меня, глупый грун! Ты думаешь так все просто? Ты хоть знаешь, что довелось пережить почти каждому из нас, прежде чем мы попали к Дакару! Ты думаешь, мы просто так прячемся и скрываемся? Да если я приму твое предложение и останусь у тебя во дворце, это поставит под удар всех нас. Меня ты защитишь, это верно, но не их. Их переловят как тогда и хорошо, если уничтожат, а если нет? У Теневых ведь тоже есть слабости! У Катрины недавно дочь родилась, между прочим, ты подумал об этом?! Нет! — я ткнула пальцем ему в грудь. — Ты думаешь, я могу пойти на такое!? — еще один тычек. — Но и это еще цветочки! Каждый правитель захочет получить в свое услужение Теневого охотника. Академию могут уничтожить, может начаться очередная восьмисотлетняя война! Достаточного будет всего лишь слуха! Как тебе такие перспективы?! — уже почти кричала я ему в лицо. Тьфу! Я отошла на шаг, разворачиваясь к окну.
— Прости, я не подумал... — услышала я тихий голос Алекса. — Просто, неужели тебе хочется всю жизнь провести вот так? Ты никого не подпускаешь к себе, даже нас с Софи. Неужели ты хочешь, чтобы так было всегда? Неужели ты так и хочешь возвращаться в пустой дом, где тебя никто не ждет? С каждым годом ты все больше закрываешься, неужели ты не хочешь семью, детей? — тяжело вздохнул Алекс.
— Алекс, какая семья? Какие дети? О чем ты вообще? Какой мужчина будет терпеть такую как я рядом? Какому мужчине захочется проводить недели в ожидании, а по возвращении, выслушивать от меня нелепые отговорки? Какого мужчину смогу терпеть я? И потом, я не одна. У меня есть Стэр.
— Именно об этом я и говорю, не пора ли тебе притормозить? Стэр не может дать тебе все.
— И почему у меня такое чувство, что мы ходим по кругу? — я развернулась к Алексу. — Пойми, такая жизнь не для меня. Я не могу любить... В прочем, как и меня нельзя любить. А семья... Знаешь, так получилось, что в моей жизни эти слова — пустой звук. Те, кого я считала пусть и никудышней, но семьей, почти убили меня, предали, растоптали. И потом, если говорить о муже, мне нужен кто-то, кто в состоянии постоять за себя, о ком я не буду волноваться, кто-то у кого достаточно сил, чтобы защитить не только себя, но и меня, кто-то, кому я смогу доверять. К сожалению, я мало верю в то, что такой мужчина вообще существует.
— Ты говоришь, будто все для себя решила. И почему тебя нельзя любить? Мы ведь с Софи любим.
— Вы просто многого не знаете обо мне, вы просто многого не видели... И Алекс, ну скажи честно, разве я хоть отдаленно смахиваю на женщину? У меня маленькая грудь и полное отсутствие задницы, я не дышу в пупок только людям, я ругаюсь как старый тролль и обращаюсь с оружием куда лучше, чем со сковородкой. Знаешь, на таких как я не женятся. С такими иногда спят, когда хочется экзотики, — я хмыкнула, а Стэр закатил глаза.
— Сид, прекрати. Ты похожа на дикую кошку, красивую и гибкую. И ты напрасно считаешь, что мужчин привлекают только пышные формы. Неужели ты не видишь, какие взгляды они бросают в твою сторону?
— Алекс, хватит, — закатила я глаза. — Я знаю себе цену, и хватит об этом. Тебе пора возвращаться к гостям, скоро Екирок объявит о наступлении Кинара.
-Ты уходишь от разговора, — нахмурился он. — И ты не можешь знать наверняка.
— Могу. Я теперь чувствую стихию, — улыбнулась я. — И давай больше не поднимать тему моей личной жизни, договорились?
— Сегодня все, что захочет ваша вредность, но только сегодня, — проворчал грун, поднимаясь. Я тоже встала с пола и протянула руку к маске.
— И Александр, у меня к тебе просьба... Не отправляй ее на казнь.
— Кого?
— Мириану. Она и так достаточно наказана. Пусть просто попробует начать жизнь сначала.
— Второй шанс, Сид? Не похоже на тебя.
— У некоторых он должен быть, — ответила я, снова превращаясь в шута и застегивая накопитель. Алекс уже стоял возле двери.
— Между прочим, а кто твои гости? — спросил тал. Я тоже вопросительно уставилась на друга.
— Ммм, старые друзья, — почему-то замялся он, — а что?
— Магия у них странная, — и он перевел взгляд своих зеленых глаз на меня.
— Что? Я их даже не просматривала, мне же нельзя.
— Я так и думал, — проворчал Стэр.
— Кто они, Алекс? И если ты опять ответишь друзья, я тебя стукну, — я пыталась убрать волосы под колпак.
— Врайты[5], — обреченно выдохнул он.
— Охренеть у тебя друзья! — сказали мы вместе со Стэром и переглянулись.
— Знакомить не буду, — нахмурился Алекс.
— Я как-то и не стремлюсь. Меньше знаю — дольше живу, — и с каких пор Алекс с врайтами дружбу водит? Мы уже почти подошли к залу. О чем я думаю?
Ширан дар Сараэн
— Нет, ну вы это видели? Как это называется? Ну, никаких понятий о приличии! — возмущалась дама в костюме тыквы, кажется. По-другому назвать ее кричащий наряд язык не поворачивался.
— Вы абсолютно правы. Бедная графиня, ее наверняка теперь казнят. Эта девка вертит Повелителем, как хочет, — поддержала ее молоденькая собеседница, не забыв при этом послать мне очередной призывный взгляд. Я стоял возле колонны и внимательно прислушивался к разговору, собирая информацию о заинтересовавшей меня девчонке.
— И не говорите, дорогая Катерина. И что его Величество в ней нашел, как будто придворных дам ему мало? Нет, я решительно его не понимаю, — сказала тыква и презрительно поджала губы.
— Знаете, мне стало известно из достоверного источника, что она его приворожила.
— Да что вы говорите? Хотя, скорее всего так оно и есть, других причин странного поведения Александра я не вижу. А знаете, что больше всего меня удивляет? — она доверительно склонилась к собеседнице.— Она появляется только на Кинар...
— Ну что же здесь удивительного, дорогая баронесса? Все предельно ясно. Повелитель просто стесняется своей пассии, вот и разрешает ей приходить во дворец только раз в год. Вы же видели ее манеры, и этот костюм... Бедная девочка совсем не разбирается в моде, — то, что Сид здесь многие не любят, было понятно с самого начала. Но вот кем она приходится Алексу, узнать так и не удалось. Я слонялся по залу в надежде узнать хоть что-то более или менее полезное, а результат все тот же — нулевой. Лишь слухи, слухи, слухи. И почти все сходились во мнении, что эта малышка любовница Александра. Интересно так ли это? Так и не узнав ничего нового, я поспешил скрыться от назойливого внимания юной сердцеедки.
Пока я пробирался сквозь толпу в зале появилась Софи в новом наряде. Красивом, кстати. Вот мне интересно, чисто теоретически, если я начну расспрашивать Софи о малышке, насколько правдивы будут ее ответы? Что ж попытка не пытка.
— Софи, вы великолепны! — сказал я для разнообразия чистую правду.
— Спасибо, — слегка зарделась Заклинательница Бурь.
— Очень тонкая работа, — указал я на вышивку, — сразу видно, руку или вернее сказать лапу паучих. Вы были в нефритовом лесу?
— Это подарок, — и она очень тепло улыбнулась.
— Подарок... У вашего поклонника хороший вкус, — продолжал я валять дурака, в тайне надеясь на определенный ответ.
— Это платье привезла Сид, — рассмеялась Софи, не обманув моих ожиданий.
— Сид? — я старательно хмурился. — А! Забавная малышка, чье появление было столь... необычным.
— Я бы сказала неприличным, — закусила губку магичка.
— Вы сердитесь Софи? Не нужно, вам это не идет.
— Что вы? На Сид невозможно сердиться, я просто ворчу. По-привычке...
— Друзья детства?
— С чего вы взяли? — искренне удивилась она.
— Вы так тепло о ней отзываетесь...
— Нет, вы ошибаетесь, мы не друзья детства. Да и с Алексом они знакомы не так давно, но, тем не менее, Сид стала нашим другом.
— Исключение из правил, да?
— В смысле? — нахмурилась Заклинательница бурь.
— Ее тут многие не любят.
— Может и так. Но знаете Ширан, мой вам совет, не верьте слухам. Эти груны, — она обвела зал рукой, — почти ничего не знают о Сид, и правды в их словах как снега летом.
— Я не интересуюсь слухами Софи, и не собираю сплетен, — обычно так оно и есть, но в этот раз слухи и сплетни — единственный доступный мне источник информации об интересующей меня особе.
— И что же, часто она так эффектно проводит время во дворце?
— Обычно — нет. Да и видим мы ее редко, раз в год примерно.
— Почему?
— По-другому не получается, даже несмотря на все наши уговоры, — чуть грустно улыбнулась Заклинательница Бурь.
— И все же, чем она так занята, что не может навещать друзей чаще, чем раз в год? — ну же, скажи мне что-нибудь полезное.
— Учеба. Она отнимает много времени, — Учеба!? Да Сид еще моложе, чем я предполагал. Наверняка в Академии Андоры, хотя от дворца до Академии всего полтора дня езды, если мне память не изменяет. Достаточно близко, чтобы навещать подругу и предполагаемого любовника чаще, чем раз в год. С другой стороны, в том, что Александр действительно любовник девочки-шута я сомневался все больше и больше. Я уже было задал Софи очередной вопрос, но в зале показался Екирок и Заклинательница Бурь, оставив меня наедине с мыслями, пошла ему навстречу, сказав напоследок что-то невнятное про первую снежинку и начало праздника.
