Латос напомнил мне старинную киносъёмку, которую как-то показывали по телевизору в одной передаче вроде бы посвящённой началу двадцатого столетия. Довольно широкие центральные улицы, почему-то замощённые лишь рядом с домами, а посередине отсыпанные мелким гравием вперемешку с песком. Народу довольно много и извозчикам, а так же редким самобеглым повозкам приходиться постоянно притормаживать, дабы пропустить очередного жителя. Правил движения тут еще явно не придумали, однако я все же заметил, что все транспортные средства стараются держаться вне мощеной части.

Некоторое время я пытался понять, зачем так было сделано (по гравийно-песочной смеси повозки шли с заметным трудом) пока не прошел дальше по улице и не увидел вполне знакомую картину асфальтирования дороги, с поправкой на местный колорит.

Десяток гномов в ярко-желтых робах и странных зеленых шестигранных касках деловито суетились вокруг большой машины напоминающей четырех колесный паровоз, изнутри которой, словно паста из тюбика, выдавливалась какая-то зеленоватая блестящая жидкость. Машина ползла со скоростью улитки, а метрах в десяти позади нее, выдавленную жидкость утрамбовывал каток весьма похожий на увеличенный в размерах до двухэтажного дома земной аналог. Результатом работы парочки этих агрегатов и их гномей команды являлось асфальтоподобное покрытие черного цвета с легким зеленоватым оттенком.

Как бы это все не было интересно, но улица дальше была перекрыта и, судя по скорости этого укладчика, довольно надолго, так что, понаблюдав несколько минут за слаженной работой гномов, я отправился искать обходной маршрут. Надо сказать, что тут я свалял дурака, мне бы взять одного из извозчиков, но я как-то об этом не подумал, а прикинув короткий путь, решил срезать через дворы. Минут через десять я, наконец, осознал свою ошибку: стоило свернуть с центральной улицы, как ты оказывался в лабиринте из узких извилистых проходов. Дома стояли настолько близко, что раскинув руки, я мог коснуться стен противостоящих зданий. Ко всему этому надо добавить грязь и мутные лужи порядочного размера, которые приходилось либо перепрыгивать, либо обходить, прижавшись к стене. Однако надо отдать должное, дворики, которые я иногда пересекал в поисках дороги, были довольно чистенькими и буквально соревновались за звание "лучший цветник района" .Такого количества клумб украшенных богатым разноцветьем и, заполнявших практически все пространство между подъездами, я не видел нигде. Пару раз я спрашивал дорогу у прохожих и мне подробно ее объясняли, но каким-то неведомым образом вновь оказывался в тупике, все дальше углубляясь в эти каменные джунгли. Дело тут было явно нечисто. Создавалось впечатление, что кто-то неведомый специально вел меня к нужной ему цели. В конце концов, где-то минут через пятнадцать я уперся в высокий кирпичный забор. Справа и слева возвышались серые "тела" четырехэтажных зданий и дорога была только назад, — я только нервно хихикнул.

" Двигайся, двигайся, быстрее,...еще быстрее, почувствуй свой предел,...а теперь преодолей его!!" — всплыли в голове слова моего учителя. Он, как и я, был из другого мира, только вот в отличие от меня в своем он погиб и здесь оказался уже в виде призрака, каким-то неведомым способом передав мне большинство своих умений. Только вот у нас ( в смысле на Земле) они почти не действовали, и за прошедшие годы я как-то отвык ими пользоваться, но теперь... Я прикинул высоту забора (получалось что-то около пяти метров) и, резко оттолкнувшись от земли, буквально вбежал вверх по отвесной стене и застыл на ее "вершине" с удивлением рассматривая открывшуюся мне картину.

Когда мне сказали про порт, я думал, что город расположен на берегу моря, ну или, в крайнем случае, реки ведущей к морю, ведь, судя по атласу, Родария располагалась на другом континенте. Однако, как оказалось, все, кто мне говорил о порте, вкладывали в это слово несколько иной смысл, — целый лес уносящихся в небо причальных мачт, у некоторых из которых висели громоздкие на вид туши дирижаблей. Я присвистнул от удивления. До этого аэро...точнее дирижаблепорта было еще далековато, но теперь-то я точно знал куда идти. Оставалось только пересечь поле с разбросанными то тут, то там полуразвалившимися зданиями непонятного мне назначения и я буду на месте. Спрыгнув вниз, я направился к порту быстрым шагом, стараясь не упускать из виду его мачты, и уже преодолел половину дороги, как тихие голоса, раздавшиеся из-за угла здания мимо которого я проходил, заставили меня остановиться и внимательно прислушаться. Судя по разговору, там кого-то банально грабили. Колебался я где-то пару секунд, затем вздохнул и вытащил из чехла катану.

* * *

Это был прекрасный экземпляр "инвалктуса патройнукса" называемого в простонародье "чертополошницей", причем данный образец обладал редкой темно-зеленой расцветкой крыльев. Тавикус Дворкин — историк, писатель, почетный член Танийского географического общества и страстный энтомолог-любитель неверующими глазами полными жадного блеска уставился на бабочку, тихо бормоча себе под нос слова сковывающего заклинания. Золотистое свечение вспыхнуло вокруг цветка, превращаясь в полупрозрачную сетку, но за секунду до этого насекомое взмахнуло своими крыльями и неторопливо запорхало куда-то в сторону полуразрушенных строений, расположившихся на краю небопорта. Тавикус аж застонал от разочарования и принялся быстро избавляться от навешанных на себя сумок, не обращая внимания на удивлённые взгляды своего слуги, молодого полуэльфа носящего причудливое для человеческих ушей имя Дайкансартар.

— Господин профессор, — наконец подал голос юноша. — Нас же ждут и...

— Я быстро, Дайк, — прервал того Дворкин, поправляя сползшие с переносицы очки и разминая пальцы для более точного применения заклинаний. — Но это такой экземпляр, такой экземпляр...

Парень попытался возразить, но профессор уже не слушал его, почти бегом устремившись вслед за бабочкой. Дайк посмотрел вслед высокой тощей несколько нескладной сложенной фигуре ученого, двигающейся через поросшее бурьяном поле и, вздохнув, уселся на большой деревянный чемодан. Спорить, а уж тем более пытаться остановить хозяина в его охоте за редкими насекомыми, было занятием крайне неблагодарным, — поэтому оставалось только ждать и надеяться, что хозяин не проявит свою, ставшую уже легендарной, рассеянность, заблудившись практически в чистом поле.

Некоторое время ученый хаотично перемещался по полю, изредка замирая для попытки очередного заклинания или увязнув в колючем кустарнике, чьими зарослями было богато покрыто все пространство между дорогой и разрушенными зданиями старого порта, затем вдруг устремился к видневшемуся вдали забору.

Дайк, все это время внимательно наблюдавший за своим хозяином, вскочил на ноги и, пару минут поколебавшись между возможностью оставить вещи без присмотра и предчувствием грозящей профессору опасности (развалины старого порта всегда слыли дурным местом), устремился вслед за ученым.

Тем временем увлечённый погоней Дворкин уже завернул за угол здания, совершенно не обращая внимания на предупреждающие крики своего слуги. "Чертополошница" словно зачарованная раз за разом уворачивалась от магического захвата, заставляя профессора нехорошими словами поминать все надсемейство "надпсудинусов" к которому относилась данная бабочка. Впрочем, Дворкин понимал, что тут дело не в бабочке, а в его плохом владении магией, коей он всегда пренебрегал еще со времен своего беззаботного отрочества. И хотя учителя всегда говорили, что у него неплохие задатки, он упорно не хотел заниматься магическим искусством, чувствуя почти отвращение к этой древней науке, хотя и выучил пару безобидных фокусов порой помогающих в работе. И все же в данном случае обычный сачок был бы привычнее, только вот он был глубоко упакован в одну из сумок, а времени достать его не было.

— Красавица моя, ну присядь куда-нибудь, ну хотя бы вот на этот прекрасный пусть и невзрачный цветочек, — пробормотал профессор себе под нос, заметив, что бабочка зависла у стены здания, рядом с которой в пыльной траве синела пара небольших полевых цветков.

"Чертополошница", словно услышав мольбу ученого, зависла над цветами, но едва он приготовился кинуть в нее сформированное меж пальцами "плетение" заклятия, вновь взмыла вверх и скрылась за углом здания.

Профессор аж топнул ногой с досады и, скинув "плетение" в землю, поспешил за беглянкой, боясь упустить столь ценный экземпляр, который был просто обязан присоединиться к его коллекции.

Завернув за угол, он замер на месте, озираясь в поисках объекта преследования и обнаружив оный порхающим над небольшим кустом дикого шиповника, быстро сформировал меж пальцами новое заклятие и резким движением кисти кинул его в цель. На этот раз золотистая сеточка развернулась прямо над бабочкой и рухнула на нее, окутав насекомое легкой дымкой и увлекая его к земле. Дворкин победно улыбнулся и, гордо поправив очки, направился к упавшему на траву прозрачному кристаллу с заключенной в нем "чертополошницей".

— О, Штрыба, смотри кто у нас тут в гостях? — неожиданно раздалось позади. — Эй, господин хороший, какими судьбами в наших местах?

Профессор поднял кристалл и непонимающе обернулся, вопросительно посмотрев на показавшихся из-за противоположного угла здания незнакомцев.

— Вы это мне? — спросил он, с некоторой долей тревоги смотря на приближающуюся торицу, которая остановилась метрах в трех от него.

— А тут еще кто-то есть? — один из незнакомцев, огляделся и, разведя руками, констатировал — Нетути тут больше никого, или вы, господин видите кого-то еще?

Профессор замотал головой, чувствуя неприятный холодок дурного предчувствия ручейком побежавший между лопатками.

Трое. Небольшой лысый коротышка в драной цветастой рубахе и широченных штанах, заправленных в лакированные сапоги, постоянно щерящийся в беззубой улыбке. Высокий парень с длинными спутанными волосами одетый в длиннополый плащ поверх дорогой белой рубахи не первой свежести, потертые штаны и давно вышедшие из моды ботфорты.

И, наконец, девушка — полуэльфийка, с короткой стрижкой, в темно-зеленых обтягивающих штанах и такого же цвета просторной блузке с длинными рукавами, причем, судя по татуировке вокруг правого глаза, являлась подмастерьем магии огня.

Троица явно относилась к одной из городских банд, состоящих из различного отребья, что прячется на окраинах городов и в старых кварталах, выходя на охоту лишь по ночам, — по крайней мере, так об этом писали газеты. Вот только откуда среди них маг?

Дворкин нервно огляделся, прикидывая возможные пути бегства, но подошедшие окружили его полукругом, заставив невольно попятиться назад и упереться спиной в стену полуразрушенного здания.

— Чем могу служить,...господа? — выдавил он из себя каким-то писклявым голосом, заставив незнакомцев рассмеяться.

-Не дрейфь, круглоглазый, — бросил коротышка. — Мы люди вежливые, просто отдашь нам все, что у тебя есть ценного и можешь дальше гулять, — он подошел вплотную и подцепил указательным пальцем тянущуюся в карман цепочку с часами.

— Да как вы смеете...!! — взвизгнул ученый, судорожно засовывая выскочившие часы обратно в карман. — Я профессор, почетный член географического общества, да вы знаете, что с вами будет....!

— Значит, по-хорошему не хотим, — коротышка оскалился, а в его правой руке блеснуло лезвие ножа.

-Подожди, Штрыба, — остановил того "высокий", — не торопись, видишь человек интеллигентный, думаю, если вежливо попросим, он сам все отдаст. Правда ведь, профессор? — Холодный взгляд его каких-то бесцветно-водянистых глаз и презрительная усмешка, заставил Дворкина покрыться липким потом и быстро закивать головой.

— Вот видишь, — парень в плаще усмехнулся и, подойдя ближе к "остолбеневшему" профессору, вынул у него из руки кристалл с бабочкой. Осмотрев его, он поморщился и кинул тот девушке. — Это вроде по твоей части, Гая.

Магичка ловко поймала материализованное заклятие с бабочкой внутри и, бросив на него беглый взгляд, презрительно фыркнула:

— Безделушка.

— Ясно, — кивнул "высокий" и, посмотрев на Штрыбу, лениво крутящего в руках нож, мотнул головой в сторону профессора. — Займись им, а мы с Гаей пойдем, только...

— А может не надо?

Бандиты резко развернулись, уставившись на непонятно откуда появившегося позади них мужчину одетого в темно-синие брюки несколько странного покроя и фривольную рубашку в сине-бело-черную клетку. Дворкин мотнул головой, — он мог поклясться, что еще секунду назад позади троицы никого не было.

Высокий, широкоплечий, короткие темные волосы, в которых уже начала поблескивать седина, цепкий взгляд ярко-зеленых глаз, внимательно следящий за движениями троицы. В этом незнакомце чувствовалось, нечто хищное и куда более опасное, чем в удивленно смотрящих на него бандитах, — словно перед стаей шакалов появился легендарный дракон.

Судя по тени неприкрытого испуга, промелькнувшей по лицу магички, она почувствовала это, так же как и Дворкин. А вот у ее спутников некоторую опаску вызвал лишь меч в руках незнакомца.

— Ты кто? — поинтересовался сквозь зубы "высокий".

— Мимопроходящий, — усмехнулся незнакомец. — Так может, все-таки оставите в покое этого гражданина?

— А может, это ты просто мимо пройдешь, а?

Мужчина покачал головой.

"Высокий" зыркнул на него злым взглядом и, быстро переглянувшись с коротышкой, едва заметно кивнул. Штрыба оскалился, а в его левой руке появился второй нож, после чего он странно пританцовывая двинулся в сторону незнакомца, заставив того на миг отвлечься от "высокого". Все, что случилось дальше, заняло считанные мгновения. Парень в плаще неожиданно выхватил откуда-то пистоль, направив его на незнакомца, но тот вдруг в буквальном смысле слова исчез. В это же мгновение Штрыба глухо вскрикнул и, схватившись рукой за живот, рухнул на землю, а мужчина с мечом возник позади "высокого", причем кончик его клинка царапнул тому по щеке, заставив бандита замереть в полной растерянности. Незнакомец бросил взгляд на магичку, вокруг кончиков пальцев которой поблескивали огненные искорки, и покачал головой. Та понимающе кивнула и, демонстративно скинув заклинание в землю, заложила руки за спину.

— Пушку брось, — сказал он тоном, не допускающим возражений и "высокий" послушно разжал пальцы. — А теперь бери своего друга и уматывай.

Длинноволосый обернулся к незнакомцу и зло посмотрев сперва на него, затем на стоящую с невозмутимым взглядом магичку, направился к все еще корчащемуся на земле коротышке.

— Он тебе не простит этого унижения, — тихим голосом пробормотала девушка, заставив незнакомца посмотреть на нее с интересом и нескрываемым удивлением.

— Переживу, — бросил тот почти шепотом.

— Тогда до встречи, — магичка поклонилась и направилась вслед за своим товарищем. Вместе подняв застонавшего Штрыбу, они быстро скрылись за углом здания, провожаемые пристальным взглядом своего противника.

Мужчина вздохнул и с улыбкой посмотрел на профессора.