— Должно. Хотя испытаний я не проводила. Как-то не думала, что это пригодится, — я усмехнулась и пропустила между пальцами протянутый Тиэном шнур. — Давай попробуем.

Мы сплели две достаточно длинные верёвочные косы, и я взобралась на стену, чтобы закрепить их концы с помощью быстротвердеющего клеевого состава. Ожидая, пока клей схватится, бросила случайный взгляд за стену, на город, и замерла в каком-то благоговейном восторге. Едва ли в десятке сантиметров от вершины стены колыхалась хмарь, плотная настолько, что хотелось зачерпнуть её ладонью. Вдалеке из этого серого марева возносилась одинокая, удивительно красивая башенка: тонкая, изящная, из молочно-белого камня, немного затенённого временем и ветрами.

Пожав плечами, я соскользнула вниз, на землю, не скрытую пеленой смертельно опасного тумана, и подозвала Генту. Тиэн, с самого начала нашего путешествия относившийся к голему с настороженной опаской, тоже подошёл. Кажется, сейчас он был готов простить моему алхимико-механическому другу даже странный вид и неестественное происхождение. То есть то, чего люди в обычной ситуации прощать не склонны.

— Ну и что теперь?

— Дружно надеемся на лучшее, — отозвалась я, добавляя в склянку "Живого зеркала" несколько капель рубиново-красного зелья, из которого когда-то создавались сенсоры голема, а потом приказала: — Генту, вверх.

И чуть не привзвизгнула от радости, когда он, перебирая "руками" по верёвкам и упираясь "ногами" в стену, полез. Сумел, не сорвался. И канаты выдерживали его с лёгкостью, и не думая трескаться и уж тем более рваться, даже тогда, когда один из манипуляторов верёвку перехватывал, оставляя всю тяжесть голема на другой нити.

Вскоре Генту достиг вершины стены и спрыгнул с неё, исчезнув из вида. Я поспешно выплеснула в воздух модернизированное "Живое зеркало", создавая экран, связанный с сенсором голема. Теперь мы с Тиэном видели всё то, что отражалось в круглых "глазах" моего творения, а сам Генту мог слышать мои команды.

Заинтересовавшийся происходящим Ксан внезапно потребовал, чтобы ему вернули демонический облик, и, получив желаемое, мощным прыжком взлетел на стену, где и расселся вольготно, свесив вниз все три хвоста и периодически комментируя происходящее. И первые его комментарии оказались весьма нелестными: Генту неудачно приземлился прямо на крышу какого-то небольшого здания, судя по всему, предназначенного для стражи. Крыша, естественно, веса моего друга, усиленного падением с двухметровой высоты, не выдержала и провалилась, и теперь голем бестолково топтался внутри помещения, не имея возможности выбраться из-за слишком узких проходов и программного запрета на разрушения внутри поселений разумных существ. Вздохнув, я приказала ему уничтожить одну из стен заклятием, встроенным ещё магами Мин-Йаршериса, и следовать по улице. На самом деле, можно было сделать всё прямо здесь. Деревянный настил дороги вскрыть ударом манипулятора, посадить ветвь и дождаться обещанного Каомхионом результата... Но мне хотелось довести Генту до башенки, увиденной со стены. Сама не знаю почему, но именно там должно было свершиться чудо, я чувствовала это самым кончиком хвоста и противиться интуиции не собиралась.

Структура "Живого зеркала" была нарушена добавками, и ещё дважды пришлось обновить экран, прежде чем голем добрался до места назначения. Когда перед глазами появилось подножие башни, я уже жалела о своём решении: слишком много мы потеряли на этом времени. Да и гладкий камень, сменивший дощатый настил, не внушал оптимизма. Тем не менее, я приказала Генту извлечь один из камней и терпеливо, цепью последовательных коротких команд, помогла правильно посадить ветку. Затем мы отправились на поиски воды, а когда вернулись, обнаружили на том же месте уже молодое деревцо. Причём сияло оно во втором зрении совершенно невероятными, ослепительно яркими тонами зелёного и жёлтого, с лёгкостью поглощающего серое марево демона.

Ксан спрыгнул со стены, взорвав густую тишину дробным топотом, с интересом заглянул в висящее в воздухе зеркало и нервно дёрнул хвостами:

— Уводи его оттуда, если не хочешь транспорта лишиться. Сейчас что-то будет.

Где-то в глубине души, я была полностью согласна с демоном и команду на экстренную эвакуацию дала не раздумывая. Тут же энергия юного древа вспыхнула, будто костёр, попотчеванный немалым количеством бензинчика. "Живое зеркало" не вынесло нагрузки и осыпалось на землю мелкими чешуйками, жалобно дзынькнув на прощание. Шарахнувшись в сторону сначала от зеркала, а потом и от изумлённо взвывшего и снова кинувшегося к стене демона, я, недолго думая, тоже бросилась к верёвкам и на приемлемом наблюдательном пункте оказалась чуть ли не раньше Ксана. Буквально через мгновение к нам присоединился и Тиэн, присевший рядом со мной в позе, из которой очень легко было бы спрыгнуть обратно. Причём одной рукой он крепко ухватил меня за шкирку, видимо, не собираясь оставлять "хозяйку" на растерзание неизвестности.

— Во имя Хаоса Предвечного, — Аксандр вытянулся вперёд всем телом, опасно балансируя на самом краю и напряжённо принюхиваясь. Его блестящий чёрный нос, способный украсить морду любой овчарки, ходил ходуном, утягивая за собой обладателя всё дальше и дальше.

— Ксан, ты чего?

Я взглянула на происходящее внутри города вторым зрением — сквозь ресницы и чуть искоса, чтобы не ослепнуть, если вдруг буйство энергий окажется слишком уж ярким — и осознала причину, не дожидаясь ответа друга. Магия эльфийской богини, смешанная с силой демона Порядка, на выходе дала эманации, подозрительно похожие на Хаос в той форме, которую щедро демонстрировал мне когда-то Артас. Ну а Аксандр, давно и прочно лишённый этой подпитки, сейчас страдал. Причём, подозреваю, страдал не меньше ловца жемчуга, отделённого от живительного воздуха тонкой, прозрачной, но непреодолимой стеной.

— Ксан? — я коснулась колючей шерсти, пытаясь как-то успокоить демона, и едва успела отдёрнуть руку от щёлкнувших совсем рядом клыков.

— Без жалости обойдусь!

Мерцающие тёмно-красным глаза смотрели куда-то мимо или сквозь меня, в уголках рта появились тоненькие ниточки слюны и морда, обычно выглядящая весьма благодушно, как-то заострилась и ужесточилась. Я почувствовала, как встаёт дыбом шерсть на моём позвоночнике, а уши прижимаются к голове, сообщая окружающему миру о том, что нэко испугалась. И впервые за всё время своего существования в этом мире я обрадовалась, что шею Ксана перечёркивает сияющая золотом Фрейи полоска ошейника. То, что абсолютно точно не позволит ему перейти из разряда моего друга в разряд охотника на меня.

Тиэн, заметивший и хвост, прижавшийся к ноге, и когти, выпущенные непроизвольно, сделал движение, будто собираясь прикрыть меня от демона собственным телом, но я его остановила.

— Всё в порядке. Ксан, ты?..

— Я тоже в порядке, — перебил он меня. — Просто растерялся. Скоро проход откроется. Илун уже не выдерживает.

Секунду поразмыслив, я решила сделать вид, что не замечаю ни рублености отрывистых фраз, ни напряжённого подрагивания хвоста демона, обратив вместо этого внимание на происходящее в городе. Туманный круг демонического "тела" не выдерживал напора стремительно взрастающего дерева, рассеиваясь под напором чуждой энергии. Конечно, происходило это не так быстро: за первые несколько минут очистился лишь круг диаметром метров в пятнадцать, но даже если скорость не изменится (а мне почему-то казалось, что она постепенно увеличивается), часов через шесть-семь город будет свободен.

Печально вздохнув, я спустилась со стены, жестом предложив Тиэну последовать примеру, и пошла устраиваться на отдых. Согласно странной мудрости, рождённой мною за время путешествия, если выдалось свободное время, то надо пойти и чего-нибудь съесть. А если ты уже сыт, то надо поспать. Здраво рассудив, что за пять часов мы успеем и то, и другое, я начала разводить костёр.

Ксан, так и не соизволивший спуститься, застыл изваянием на стене. Лишь ветер, постепенно усиливающийся, трепал на ветру три его хвоста. Я часто поглядывала в его сторону, опасаясь, что непреодолимое стремление как можно скорее окунуться в эманации Хаоса заставит моего друга сделать глупость, но за следующие два часа демон не шевельнул ни одним мускулом. И я, успокоившись, задремала, свернувшись клубком под неусыпным контролем потомка драконов.

Глава 3.

Пробудиться мне довелось под яростно-счастливый вопль демона. Смысла в нём не было совершенно, зато эмоции били через край. Испуганно вынырнув из сна, я ещё успела заметить кончик рыжего хвоста, исчезающий за стеной. Но осознала значение этого лишь спустя несколько мгновений.

— Ксан!

Я подорвалась и, со сна запутавшись в одеяле и едва не клюнув землю носом, всё же добежала до стены. Где и обнаружила с некоторым удивлением совершенно спокойного потомка дракона.

— Смотри, всё уже заканчивается.

Он помог мне взобраться наверх и даже ненавязчиво так погладил по ушам, будто успокаивая. Это не слишком-то помогло и ещё пару минут я усмиряла бешенное сердцебиение, наблюдая за тем, как рыжий демон радостно охотится за чем-то в тумане, испуганно прячущемся в самых узких окраинных закоулках города.

Росток, совсем недавно посаженный моим Генту рядом с башней, умудрился эту самую башню перерасти, возвышаясь рядом напоминанием о бренности сотворённого человеком и величии природного. Его сила заполнила город почти до края, успокоилась, налилась густым тёмно-красным цветом и начала свиваться плотными бутонами метафизических цветов, похожих на розы. Там, где эти бутоны распускались, из земли прямо на глазах вздымались молодые деревца, густая трава неудержимым напором взламывала и дощатую, и каменную мостовую, а лианы оплетали дома сложной сетью.

Вскоре в моём разуме раздался потрясённо-радостный крик и туман исчез окончательно.

— Он его съел, — Тиэн удивлённо махнул рукой в сторону Ксана, активно дожёвывающее нечто аморфное, свисающее из пасти с обеих сторон. — Выхватил из тумана что-то вроде серой змеи и съел. Он ведь говорил, что неспособен справиться с Илун?

— Видимо, эльфийская магия ослабила демона, — я пожала плечами. — Слушай, а у людей с эльфами не было проблем из-за дележа территорий?

— В хрониках есть упоминания о том, что один из правителей княжества Рато, которое раньше располагалось на месте вольных городов, пытался захватить эти леса. В первую же ночевку на границе князь исчез из своей палатки, а когда его нашли, немедленно распустил армию. Говорят, он видел что-то поистине ужасное, что-то, что свело его с ума. Он правил ещё десять лет и за это время сумел разрушить одно из самых великих на тот момент княжеств. А спустя три года эльфы впервые вышли из своих лесов, предложив людям торговлю или войну. Потом было ещё несколько попыток взять эти леса силой, но эльфы — великие воины.

— То есть сами лесные жители ни разу не пытались захватить человеческую территорию?

— Нет, такого в летописях нет.

— Ну что же, поздравляю, мы присутствует при историческом событии: эльфийские леса аннексируют человеческую территорию, — задумчиво провозгласила я и спрыгнула со стены на крышу ближайшего дома, не слишком заботясь о том, правильно ли браслет переведёт довольно специфическое словечко.

Облизывающийся Ксан встретил меня счастливым оскалом:

— Смотри! Это шикарно!

С этими словами он растворился в облако рыжего тумана, окружившее меня со всех сторон, а потом материализовался совсем не там, где стоял раньше.

— Эм... Поздравляю, — я аккуратно пригладила его шерсть на загривке, кажется, ожидая, что в любую секунду она снова станет чем-то иным.

— Погоди, ты не понимаешь, да? Ну, конечно, ты не понимаешь. Человек!

— Нэко, вообще-то, — спокойно поправила я его, чуть улыбаясь.

Мой друг снова становился таким, каким я его знала. Без этого пугающего выражения на морде.

— Ой, нэко-шмэко. А то я не чую: как была человечкой, так и осталась. Впрочем, для человека ты вполне приличное существо, не комплексуй.

С трудом удержавшись от смеха, я уже смелее запустила пальцы в густую шерсть на шее демона и поинтересовалась, что же такого классного в новообретённом умении.

— Я становлюсь неуязвимым! Правда ненадолго... И только на территории, принадлежащей Хаосу... Но это мелочи, это всё ещё можно исправить, главное — я научился сохранять осознание в нематериальном виде, зави... — он осёкся, прислушиваясь к чему-то далекому.

Я последовала его примеру и тоже услышала голос Тиэна. Кажется, он звал меня, и звал уже достаточно давно: по крайней мере, когда мы с Ксаном всё же добрались до него, выглядел потомок дракона несколько сердитым.

— Госпожа, смотри.

— Генту! — я схватилась за сердце, кровью обливающееся при виде верного моего голема.

Слияние энергий, породившее выброс какой-то неведомой мне силы сильно покорёжило искусственное тело. Так, одна из шести ног оказалась расплавленной начисто, напоминая о своём присутствии лишь почерневшей культяпкой. Казалось бы неубиваемая алгерроковая броня закоптилась, потеряв часть чешуек, раньше прикрывавших тылы голема. Однако, несмотря на все повреждения, на собственное имя Генту отреагировал адекватно, просигналив о готовности к выполнению приказов.

Горестно вздохнув, я поскребла запекшуюся до хрупкости и покрывшуюся сложным узором трещинок глину, которая была основным материалом, пошедшим на создание тела голема. Похоже, эти куски придётся выбивать, заменяя чем-то иным, в противном случае я рискую вскоре совсем потерять верного помощника.

— Ты сумеешь его спасти? — в голосе Тиэна слышалось сочувствие. Похоже, эта история смогла примирить моего спутника с магико-механическим существом.

— Конечно. Непросто будет, но я справлюсь.

Он улыбнулся, очень трогательно, почти что одними глазами, и я, неожиданно даже для самой себя, смутившись, устремилась вглубь города, туда, где отныне возвышалось новое древо богини эльфов. Ксан уже был там. Обнюхивал основание лесного исполина с подозрительной целеустремлённостью, свойственной домашним псам на прогулке.

— Не знаю, что именно ты собираешься делать, но надеюсь — ничего неразумного.

— За кого ты меня принимаешь? — оскорбился демон и уселся на землю, обвив лапы хвостами. — Оно странно пахнет. Не Порядком. Но и не Хаосом. Чем-то... смешанным. Но вкусным. Хотел бы я иметь достаточно сил, чтобы съесть источник этого запаха.

Облизнувшись и вздохнув с неподдельной грустью, он побрёл к белокаменной башенке, вблизи выглядящей совсем не так мило, а я коснулась ладонью шершавой коры. И ухнула в чуждое сознание, будто в пропасть, бездонную и пугающую. А вынырнув оттуда спустя кратчайшее мгновение, ещё долго не могла отдышаться.