На изнанку 2

— Где-то здесь — произнесла одержимая, взмахнув рукой. Мы находились на некоей возвышенности, вроде холма с относительно ровной вершиной, заросшей травой; автокарта всё ещё ничего не показывала.

— Ну, теперь я попробую... — произнёс я. — Путь к цели.

Эта способность должна указывать направление к объекту, который я представляю, если он не слишком далеко, так что я попытался представить золотую монету; всё та же википедия дала хорошее представление о том, что могло быть в гипотетических пиратских кладах.

...Глухо. Второй вариант; столь же безрезультатно. Ещё... О. Есть сигнал!

Я направился в указанном способностью направлении, спускаясь с холма... хм?

На мини-автокарте в углу зрения — сперва я её убирал, поскольку отвлекала, но со временем привык, а польза от неё есть — замигала новая точка. Эт-то ещё что у нас?..

"?: Скрывающий барьер, 4 ранг".

— Что ты нашёл? — спросила Леонесса, поскольку я остановился.

— Что-то интересное, похоже — отозвался я. — Скрывающий барьер. Написано, четвёртый ранг.

— Вскроем? — предложила она.

— Давай для начала найдём, где он тут именно — хмыкнул я.

— Я его вижу... Кажется — сообщила Натаниэль. Снегурочка пристально всматривалась в пространство перед нами, а затем уверенно подошла к пустому месту и ткнула в воздух.

— Вот здесь.

— Похоже на то — согласился я, уменьшая масштаб на автокарте.

В отличие от полуфеи, я ничего не видел, не считая отметку на автокарте; Куаллона с Леонессой, похоже, так же как и я не видели барьер.

— Хмм... Стоит ли вскрывать, вот в чём вопрос — пробормотал я. — Это может быть заначка какого-то серьёзного клана, и тогда у нас могут быть проблемы.

— Если бы это было так, то тут и сигналка была бы — заметила Леонесса. — Так что брошеная, скорее всего.

— Вы совершенно правильно рассуждаете, но кто сказал, что её нет? — сообщил мужской голос из-за наших спин.

Леонесса мгновенно развернулась, словно так и стояла в боевой стойке с мечом в руках; я, однако, повернулся спокойно. Если это и враг, тот факт, что он с нами заговорил, уже означает, что не стоит глупо дёргаться.

Мужчина, немного моложе тридцати; рыжие короткие волосы на голове, лицо приятное, но непримечательное. Обычная летняя городская одежда. Чисто выбрит.

Однако интереснее было то, что я видел над его головой.

Одна из моих "игровых" способностей — "статус-бары" над головами живых существ. Имя, полоска здоровья, и если они есть — титул и полоска маны.

Однако у этого мужчины...

"Загадочный незнакомец.

Мана: ???/???".

Явно стоит быть осторожными...

— Это ваш тайник? — осведомился я. Мужчина кивнул, изучая нас.

— Неожиданные, но весьма интересные гости... — произнёс он. — Подающий надежды молодой маг со своей свитой... Ну что же, добро пожаловать на мой остров. Довольно давно у меня здесь не было таких гостей... Прошу, проходите.

Он щёлкнул пальцами, и — ничего не произошло.

...Или нет. Пометка на автокарте изменилась.

Сейчас она гласила "Вход в загадочный дворец", и снова обернувшись в направлении скрывающего барьера, я обнаружил то, что и ожидал, в общем-то: дыру в пространстве в виде арки, в которую можно было увидеть частично заросший лианами золотой дворец.

— Не хочу оскорбить... — начал было я.

— Резонно — перебил меня "Загадочный незнакомец". — Осторожность, и всё такое... Однако я настаиваю.

Он снова щёлкнул пальцами. Леонесса и Натаниэль дёрнулись — мечница даже успела сорваться с места — но никто из нас не успел ничего сделать, как местность вокруг поменялась.

Вместо склона холма мы находились на берегу маленького озерца, скорее пруда, рядом с заросшим лианами золотым дворцом. Определённо, мы внутри барьера...

— ...Могу я узнать, с кем мы имеем дело? — осведомился я, переглянувшись с Леонессой; похоже, у неё были те же мысли, что и у меня.

— Конечно — кивнул мужчина. — Поскольку мы здесь, называйте меня Уркагуари.

Надпись над его головой теперь гласила "Уркагуари, бог металлов".

...Я так и знал. Вот уж моя удача — второй раз напарываюсь на божество...

— У меня есть традиция — сообщил бог с труднопроизносимым именем. — Я приглашаю в свой дворец тех, кто находит вход в него. Хотя, признаться, давненько никого не было, так что немного запылилось...

Он окинул свои владения критическим взглядом.

— С другой стороны, в этом тоже что-то есть... Неважно.

Ещё один щелчок пальцами, и из дома появились... Хм.

"Живой доспех-слуга".

Один из двух бронзовых на вид доспехов высотой где-то метр восемьдесят нёс круглый столик и бочонок; другой — четыре стула. Раз-два-три — и стол накрыт... я не заметил, откуда взялись кубки.

Золотые, что не удивительно.

— Итак, что вас сюда принесло? — осведомился хозяин, присаживаясь. Я немного помедлил, но затем последовал его примеру; дамы проделали то же после меня.

Принёс нас сюда он сам, но нарываться грубостью я не собирался — для этого нужно иметь гораздо более низкий Интеллект. Так что, бегло прокрутив в голове несколько вариантов, я протянул хозяину половинку карты.

— Просто решили глянуть — вдруг действительно что-то есть...

— Можно сказать, классический подход — слегка улыбнулся бог, положив карту на стол перед собой и наливая вино из бочонка в кубки. — Хотя карта немного странная... Но и компания ваша тоже необычная. Я чувствую, что вы уже сталкивались с кем-то из богов.

Я кивнул.

— Некий бог вулканов, имя не вспомню.

— Вулканов? — хмыкнул хозяин. — Возможно. Но я ощущаю не только след лавы и дыма.

Он вопросительно взглянул на меня, подталкивая кубок по гладкому столу.

— Ну, ещё с богом труда, но только опосредованно — я пожал плечами и отпил немного напитка. Вино какое-то, как и ожидалось... Не люблю спиртное, но могло быть хуже. Жаль, не могу использовать "Изучение предмета", не произнося активирующие слова... На таком расстоянии даже прошептать не получится незаметно. Но вряд ли вино с подвохом, в любом случае...

— Возможно... — повторило божество. — Хмм... Признаться, я не уверен, что с вами делать. Мои предыдущие гости были пиратами, и с ними всё было понятно — убежище в обмен на жертвы. Но главе взявшего неплохой старт клана это ни к чему, у вас есть своё, верно?

Я кивнул.

— Разумеется — согласился он. — Эй, душа-в-клинке, не хочешь служить мне?

— Со всем уважением, — отозвалась Куаллона — но моя лояльность не настолько мелка, чтобы взять и просто так поменять её. К тому же меня всё устраивает.

— Жаль, ты подошла бы к моей коллекции... Ну да не буду настаивать, благо время на моей стороне — он беззаботно пожал плечами. — В таком случае, что насчёт того, чтобы сыграть в небольшую игру?

Мы с Леонессой переглянулись. Всё идёт почти по тому же сценарию, что и с прошлым богом... Профессиональные шаблоны мышления, возможно?

— Что именно вы имеете в виду? — осведомился я.

— Я, знаете ли, давний поклонник футбола, но современная версия несколько пресновата, и хотелось бы чего-то поярче. А с участием магов это должно бы получиться весьма неплохо... Если сумеете победить мою команду — он указал на уже три вышедших из дворца живых доспеха — то обещаю достойный приз. Вам понравится.

— Можно вопрос? — подняла руку Натаниэль. Хозяин кивнул. — Почему ваши владения выглядят такими запущенными?..

— Потому что я их запустил, разумеется — отозвался бог. — Я не обитаю здесь уже очень давно. Обычно здесь жили пираты, с которыми у меня были договоры, и их рабы. Сам я давно обитаю на континенте, в Европе и Америке. Сейчас прекрасно можно обходиться без жрецов и храмов... Честно сказать, сейчас я получаю жертв и крови куда как больше, чем во времена Империи.

Я недоумевающе поднял бровь. Пусть даже, судя по тому, что я не знаю такого бога, он и не был среди лидеров, но каким образом выходит, что сейчас жертв больше? Подумал бы, что основал свою новую религию — или секту — но "без жрецов и храмов"... Непонятно.

— У меня бизнес в металлургии и машиностроении — усмехнулся Уркагуари... не, ну и имечко, блин! И ведь не сократишь... — Производство транспортных средств — автомобили, аэропланы, поезда... Каждый день в моих повозках кто-то погибает.

— Нет смысла что-то делать, когда мир сам работает на тебя... — пробормотал я.

— Совершенно верно — кивнуло божество. — Возможно, и вы так же найдёте свой успех... Так что скажете о моём предложении?

— Хотелось бы сперва услышать поподробнее...

Ну, что же... На мой взгляд, предложение этого любителя экстремального футбола было интересным. Главное, в случае поражения мы ничего не теряли; похоже, ему действительно просто хотелось устроить себе зрелище, а тут подвернулась удобная возможность...

Три на три, сорок минут, никаких ограничений. Проблема была в основном в длительности; доспехи-то не устают, но о нас того же не сказать. После обсуждения договорились на четыре раунда по десять минут.

Мяч был жёлтым, немного меньше футбольного, но значительно тяжелее, и заметно слабее пружинил. "Изучение предмета" утверждало, что это "Золотой мяч"... Хмм, на металлический не похож.

Мы встали на позиции; я у ворот, Леонесса — нападающий, Снегурочка — защитник; доспехи встали равносторонним треугольником, вершина которого находилась у ворот.

— Раунд один — начали! — с явным удовольствием произнёс хозяин, вбрасывая мяч.

Леонесса завладела им первой. Удар... И мяч отлетает от щита, в который превратились руки вратаря. Один из доспехов на поле неожиданно резво рванулся перехватить снаряд, но одержимая снова оказалась быстрее и снова вдарила по воротам, с другой стороны.

Результат оказался тем же, только что на этот раз в щит превратилась нога вратаря. Можно было бы сказать, что это жульничество, но нам тоже не запрещено использовать магию.

Однако на этот раз отлетевший от щита мяч перехватил доспех, и... Удар!

Мяч как снаряд из пушки врезался в подставленный мной Щит; прозрачный магический диск разлетелся на осколки, не выдержав удара, и мяч ударил мне в грудь.

М-мать...

— Один-ноль в нашу пользу! — весело сообщил хозяин.

Я ошарашенно поднялся на ноги. Чего?.. Удар не только разбил мой Щит, до того вполне эффективно державший большую часть атак, но и... Бл*. Он снёс персональный защитный барьер! И ещё — я глянул вверх, на собственный статус-бар — процентов двадцать хитпоинтов, показателя "жизни"... Мать моя женщина, это реально как выстрел из пушки.

— Кажется, нам лучше сдаться... — произнёс я.

— Нет-нет-нет — покачал указательным пальцем Уркагуари. — Вы согласились на матч, так что следует довести его до конца. Счёт один-ноль, игра продолжается...

— Перегрузка, персональный защитный барьер, перегрузка, щит... — пробормотал я. Как и следовало ожидать — мы вляпались...

Значит, остаётся выйти из этой передряги в плюсе.

— Дамы, защита в первую очередь.

Если этим мячом попадёт в голову, или грудь, не уверен, что даже "Чудесное исцеление" спасёт... Ну, попробуем играть "нечестно".

Я пнул мяч — чувствительно ноге... — в направлении Леонессы, и немедленно верёвки выстрелили в сторону ближнего доспеха, привычным приёмом хватая его за но... э?

Конечности этой сволочи немедленно трансформировались; на них возникли острые лезвия, которые успешно рассекли мои верёвки. Мать вашу... Сдаётся мне, стражи Саллоса были гораздо слабее.

С другой стороны — он и не бог, а всего лишь демон, пусть и с приставкой "архи"...

Снегурочка то ли мыслила аналогично, то ли повторяла за моими действиями, но она тоже атаковала доспех-нападающего. Ну, как атаковала — на полу перед ним возникла ледяная "стенка" сантиметров пять в высоту, о которую он споткну...

Хрена с два. Чуть-чуть запнулся, и только; металлическая нога разбила лёд. Про "танковый биатлон" я слышал, а мы, похоже, играем в футбол с танками... Причём танками-трансформерами.

Ладно... А если так?

— Лео, передай мяч мне и попробуй их на прочность. Ната, продолжай в том духе, держи оборону.

Обойдя стоявший между нами доспех, одержимая швырнула мяч мне; новая попытка захвата противника, на этот раз носимым на поясе металлическим тросиком, оказалась более успешной... Немного. Так легко перерезать его, тем более с укреплением, доспеху не удалось, но и поднять его в воздух я не сумел — слишком тяжёлый. К тому же я ощущал, что тросик всё-таки режется, пусть и постепенно... Пришлось отпустить и воспользоваться восстановлением — но не раньше, чем Леонесса воспользовалась возможностью нанести удар.

Кончик меча со скрежетом чиркнул по ноге доспеха, оставляя глубокую царапину. Однако даже этот не впечатляющий итог немедленно затянулся... Это действительно улучшенная версия стражей Саллоса.

Значительно улучшенная.

Странно, но доспехи не пытались атаковать её; они лишь повернулись ко мне и замерли. Леонесса ударила снова и отпрыгнула, но они никак не прореагировили, и небольшой разрез вновь бесследно затянулся.

— Лео, вратарь! — произнёс я и бросился вперёд, обернув одну из верёвок вокруг мяча.

Сбоку послышался удар и хруст льда; доспехи всё-таки ожили. Спереди — звон и скрежет металла; Леонесса пыталась сделать с вратарём... Хоть что-нибудь.

Мяч в верёвке сунулся в ворота... Щит немедленно преградил его путь, а меч из другой руки ринулся рассечь верёвку, но в тот же момент нанесла свой удар одержимая, отклоняя оружие противника; моя верёвка изменила направление в сторону свободного угла... Есть!

— Один-один! — голос хозяина был всё таким же довольным. — Я в вас не ошибся, у вас есть задатки командных игроков. Но...

Свись! И верёвка оказалась рассечена, а в следующий момент меня обдало ветерком от пронёсшегося мимо мяча. Точно в ворота через всё поле...

— Два-один — сообщил хозяин. — Продолжим... Порадуйте меня.

Впечатление такое, что слов доспехи не понимают; но как у них с обучаемостью? Попробую повторить...

В этот раз они не просто встали на месте столбами, а попытались перекрыть мне дорогу. Н-да... Какая-то обучаемость есть, похоже.

Э.. Внезапно один из них бросился на меня. Скорее от испуга, чем осознанно, я швырнул мяч Леонессе, отпрыгивая в сторону и прикрываясь щитом... однако доспехи немедленно повернулись в сторону мяча. Интересно... Кажется, у них есть гандикап, даже парочка. Они играют относительно по правилам, и обычно не атакуют игроков... Надеюсь, это не изменится в ходе игры, поскольку это будет песец, но пока что даёт... некое пространство.

— Не атакуйте их напрямую — произнёс я вслух. — Попробуем переиграть хитростью...

— Мудрое решение — сообщил хозяин.

Вскоре удалось заметить ещё одну деталь: атаковать они атакуют, но только если мяч находится в руках — или верёвках — дольше нескольких секунд. Если играть относительно нормально, передавая пасы, они лишь пытаются их перехватывать и отбирать мяч, и делают это неплохо. А перехватив, обычно сразу пытаются бить по воротам... в этот момент лучше любым методом отобрать мяч. Лёд Снегурочки, мои верёвки, сноровка Леонессы... Кое-как нам удалось ограничиться одним пропущенным мячом, но повторить успех с голом пока не получалось.