— Скорее всего, нет, — ответила она подумав. — Если бы у него были серьёзные задатки лидера, его отряд был бы совсем другим. За столько лет он бы его обязательно развил во что-то большее. Я думаю, это его потолок как лидера, хотя мне кажется, что он может быть хорошим исполнителем.

— Вот и я тоже так думаю, — согласно кивнул я. — Если он и сможет руководить семейством, то точно не в обозримом будущем. Что приводит нас к выводу, что фактически семейством придётся руководить тебе.

— Я не справлюсь! — с ужасом сказала Зайка.

— Придётся справиться, — пожал я плечами. — Другого варианта нет, так что довольно об этом, начинаем говорить по делу.

Зайка мгновенно подобралась и кивнула. Всё-таки поразительно устойчивая у неё психика — моментально сумела принять новую ситуацию и отставила в сторону все рефлексии. Добавить бы ей немного стратегического мышления, и я был бы полностью спокоен за семью.

— Кое-что мы неизбежно потеряем, — начал я. — В частности, баронство из семьи уйдёт — поскольку у нас с Леной нет наследника, оно станет выморочным. Папа будет счастлив. Наши вложения пропадут, но тут уж ничего не поделать. Однако не бросай тех людей, которые связали свою жизнь с нами — организуй им переезд и обустройство.

Она грустно кивнула, и вздохнув, что-то отметила в своей записной книжке.

— Контракт на перевооружение дружины, который мы делим с Буткусом необходимо нормально завершить, но после этого аккуратно свёртывай с ним все связи. Меня Буткус побаивается, а вот тебя не особенно, и может как-нибудь напакостить. Да и не нужен он нам будет — с утратой баронства наши интересы в Ливонии закончатся. Канал связи с орденом нам больше не понадобится. Но всё равно приглядывай за ним даже после развода.

— Уж его-то я без внимания не оставлю, — недовольно заметила Зайка.

— И правильно, — одобрительно кивнул я. — С Бернаром связи не теряй, по мере возможности помогай ему. По мере возможности, не больше. Что будет с торговлей алхимией — совершенно непонятно. Мы едем вместе с Драганой, и если мы не вернёмся, она, скорее всего, тоже. Без неё алхимию нам могут обрубить. Да если даже Драгана и вернётся, то всё равно неясно, насколько успешно мы сможем продолжать работу с алхимией. Всё-таки эта торговля в значительной мере завязана на мои личные связи. Знаешь, я вот только сейчас осознал, как много в семейном деле завязано на меня. Это печально, так быть не должно.

— И что у нас останется?

— Не так уж мало, — прикинул я. — Заводы у нас никто не отберёт, и расположение князя тоже никуда не денется. Ссориться с матерью он не будет. Но мы будем всего лишь обычной семьёй. Довольно влиятельной, но одной из многих. Нет, это всё-таки безобразие, что семья так сильно зависит от меня.

— Детей надо заводить, тогда и будет кому поддержать в старости, — заметила Зайка тоном сварливой тёщи.

Я от неожиданности не удержался и фыркнул.

— Вот и заводила бы сама. Ладно, двигаемся дальше. Дружину не вздумай сокращать.

— Не буду, — хмуро пообещала она. Дружина была её вечной болью — самая большая и постоянная статья убытка. Головой-то она понимала, что дружина всё-таки нужна, но сердцу не прикажешь, а сердце настоятельно требовало от убыточной структуры избавиться.

— Теперь насчёт Эрика. С ним сложно — с одной стороны, он в будущем может стать главой семейства, а с другой стороны, вообще непонятно, на что он способен. Я думаю, надо пока оставить за ним руководство охраной поместья, а параллельно нагружать его небольшими руководящими поручениями, и смотреть, что из этого выйдет. Только поручения ему надо давать временные, чтобы они сами собой заканчивались. Чтобы, если что, не приходилось снимать его, как не справившегося с работой, понимаешь?

— Например, что-то связанное с дружиной? — предположила Зайка.

— Ни в коем случае, — решительно отказался я. — Дружина и служба безопасности должна подчиняться напрямую главе семейства. В ограниченных пределах — лицу, его замещающему. Тебе, если конкретно. А Эрику лучше поручить что-то, связанное с производством — проверить ход работ, что-нибудь в таком роде. Нет у нас значимых военных задач для него, а вот в производстве доверенные люди нам всегда пригодятся. В общем, надо попробовать его тут и там, понять, что от него можно ожидать.

— Я подберу для него разные задачи, — пообещала Зайка. — Но я смогу командовать им только до свадьбы. После женитьбы на сиятельной его статус будет выше моего.

— Ну хоть так, — вздохнул я. — В принципе, Эрик достаточно разумный человек без лишних амбиций — надеюсь, вы найдёте с ним общий язык. Мы его, кстати, послезавтра выведем к публике. Посмотрим, как он справится со своей минутой славы.

Зайка с интересом посмотрела на меня, ожидая пояснений.

— Пресс-конференцию ему устроим, — пояснил я. — Мы с Есенией написали ему возможные вопросы и наметили ответы, но всего же не предусмотришь. Надеюсь, он не растеряется от какого-нибудь неожиданного вопроса. Первое впечатление самое важное — надо, чтобы всё прошло гладко.

* * *

— О боги, — вырвалось у меня, когда я заглянул в зал.

— Это что такое? — в свою очередь, поражённо вопросила Зайка.

— Это наша глупость, Кира, — расстроенно вздохнул я. — Ну что нам стоило сделать пресс-конференцию в Масляном, и дать пропуска только тем, кого хотим видеть? Теперь имеем что имеем.

Зал был полон. Я бросил взгляд на поданный старшим охраны длинный список представленных изданий, и не смог сдержать стона. Своих корреспондентов прислали даже те, кому до Эрика не могло быть никакого дела. Ну чем он может быть интересен «Вопросам артефакторики», а тем более «Вестнику коневодства»?

— Скандалов давно не было, — авторитетно объяснила Зайка, заглянув в список. — Летом вообще полный застой, им писать нечего. Вот и прислали корреспондентов просто на всякий случай, всё не в редакции без дела сидеть.

— Короче, сами дураки, — мрачно подытожил я. — Ладно, что уж теперь.

Под любопытными взглядами гиен пера мы расселись за столом, стоящем на невысоком подиуме. Я негромко постучал по столу, и все разговоры стихли.

— Здравствуйте, уважаемые! — с приветливой улыбкой начал я. — Нам, безусловно, льстит такой интерес общественности к нашей скромной семье.

Корреспонденты заухмылялись. Я не стал говорить, что мы рады их видеть — вежливость вежливостью, но опускаться до такого откровенного вранья всё же не стоит.

— Как вы, возможно, знаете, меня зовут Кеннер Арди, и я являюсь главой семейства Арди. Справа от меня тиун семейства госпожа Кира Заяц. Слева — почтенный Эрик Беров, ради которого вы, собственно, сюда и пришли. Мы с удовольствием ответим на интересующие вас вопросы, а после пресс-конференции вы все сможете получить полную стенограмму, чтобы сверить с ней свои записи и не опубликовать по ошибке что-нибудь клеветническое.

В этом месте я зловеще улыбнулся, и писаки нервно задвигались. Не очень мне нравится их запугивать, но что делать? Я не знаю другого способа заставить их держаться в рамках. Если, скажем, коневоды и так напишут в нейтральном ключе — то есть, если вообще что-то напишут, — то «Слухам и сплетням» только дай возможность художественно приукрасить. И если им не напоминать постоянно о возможных последствиях, они быстро об этом забывают и увлекаются.

— Позвольте мне кратко представить почтенного Эрика, чтобы не тратить понапрасну время на ненужные вопросы. Почтенный до недавнего времени командовал вольным отрядом «Рыжая рысь», в котором я с моей женой Леной Менцевой-Арди три года назад проходили стажировку. Наша мать, беспокоясь о нас, также завербовалась в этот отряд как лекарка. Именно там и начались её отношения с почтенным. С тех пор отряд служит нашему семейству, а недавно сиятельная Милослава и почтенный Эрик решили оформить свои отношения. Прошу задавать вопросы. По очереди, пожалуйста.

— «Деловая жизнь». Вопрос к почтенному Эрику. Будете ли вы претендовать на главенство в семействе после свадьбы?

— Нет, — решительно отказался Эрик. — Подобных амбиций у меня нет.

— И каким вы видите себе своё будущее положение в семействе Арди?

— Как рядового члена семейства, который выполняет приказы главы.

Надеюсь, именно так всё и будет. Впрочем, я уверен, что Эрик говорит искренне и действительно не планирует как-то меня двигать. Собственно, этим он меня и устраивает — случись матери выбрать кого-нибудь из многочисленных племянников, которых ей без устали подсовывали главы семейств, всё происходило бы не так мирно. Конечно, сместить меня вряд ли бы получилось, но зачем нам в семье интриги и грызня?

— «Новгородские вести». Вопрос к почтенному. Каковы будут ваши функции в семействе? На что вы претендуете и что вам пообещали?

— У меня нет каких-то особых претензий, я буду делать то, что нужно семейству, и что мне прикажет делать глава семейства. Я военный человек, и знаю, что такое дисциплина.

Всё же Эрик для нас просто находка. Думаю, у нас с ним действительно не будет никаких проблем.

— «Вестник купечества». Почтенный, скажите — выделит ли вам семейство Арди какую-нибудь долю в семейном деле?

Ну чем ещё могут интересоваться торгаши? Конечно же, деньгами.

— Не знаю, — растерялся Эрик. — Я не думал об этом.

Я чуть не прослезился от умиления. Вот встречаются же такие люди! Другой бы уже давно планировал, как запустить руку в семейную кубышку, а он вообще об этом не думал.

— С вашего позволения, почтенный, я отвечу, — вмешалась Зайка. — Почтенному Эрику будет выделено такое же содержание, как и другим членам семьи Арди. Я уже получила соответствующее распоряжение главы.

— «Слухи и сплетни». Почтенный, что вы скажете насчёт обвинений в давней краже?

— Я отрицаю это обвинение, — твёрдо отказался Эрик. Этот ответ мы тщательно отрепетировали. — И заявляю, что это клевета. Игру десятилетних детей представили, как преступление банды. К тому же всё якобы украденное было практически сразу возвращено туда, где было взято.

— Я тоже считаю это клеветой, оскорбительной для нашего семейства, — добавил я. — Ваша газета полностью извратила факты, умолчав о важных деталях. Замечу, что как раз сегодня эта гнусная сплетня дошла до сиятельной Милославы, и она изъявила желание посетить вашу редакцию. Да, ваша газета специализируется на сплетнях, но даже в сплетнях следует оставаться в рамках приличия. Я не смогу долго удерживать сиятельную от визита, так что настоятельно рекомендую вам немедленно напечатать правдивую историю, и конечно же, с подобающим извинением. Ведь что ни говори, а ваша газета тоже нужна и востребована обществом. Давайте приложим все силы, чтобы её сохранить.

Надеюсь, до них всё-таки дошло. Но если они завтра не напечатают опровержение, я лучше сам пошлю парней Кельмина разнести эту редакцию. Исключительно из соображений гуманности — если к ним придёт мама, то дело кончится для них гораздо хуже. Она и в самом деле здорово разозлилась, прочитав всю эту чушь об Эрике.

— У некоторых могло возникнуть ложное впечатление, — продолжал я, — что поскольку почтенный Эрик официально ещё не является членом нашего семейства, то его можно безнаказанно оклеветать. Это не так. Подобные действия наносят урон чести семейства Арди и лично сиятельной Милославы Арди. Помните об этом, пожалуйста. Следующий вопрос.

— «Дамский взгляд». У меня личный вопрос к почтенному Эрику. Высшие очень редко выходят замуж — что вы чувствуете, женясь на Высшей? Видите ли вы какие-нибудь отличия по сравнению с обычной женщиной?

Дамы, как всегда, о своём, о девичьем. Вот зачем мы со Ждановой целый вечер мучились, составляли список возможных вопросов, а Эрик заучивал ответы? Никто эти вопросы не задаёт, а спрашивают о какой-то ерунде. Ну, посмотрим, как Эрик выкрутится.

— Я чувствую себя счастливым, разумеется, — куртуазно выдал Эрик. — И я ни с кем не собираюсь сравнивать любимую женщину — она для меня единственная на всём свете.

Ах, хорошо сказал! Оказывается, и сам может, без наших с Есенией подсказок, и это радует. Думаю, после такого ответа «Дамский взгляд» представит Эрика читательницам как надо — женщины от таких речей просто тают. Ещё бы — не какой-нибудь тупой вояка, а ещё и знает слова любви[1].

— «Новгородский дворянин». Скажите, почтенный, как вы относитесь к столь огромной разнице в общественном положении между вами и вашей будущей женой? Вас не тяготит подобный мезальянс? Планируете ли вы получить дворянство, чтобы немного уравняться с женой?

А вот это уже ожидаемый вопрос, его мы прорабатывали.

— Нет, не тяготит, — уверенно ответил Эрик. — И насколько я вижу, сиятельная также не придаёт этому значения. Что же касается вашего второго вопроса… я приложу все силы, чтобы быть полезным для княжества, но не мне решать, будет ли этого достаточно для получения дворянства. Время покажет.

— «Светский курьер». Почтенный, планируете ли вы выходить в свет?

Нет, ну в самом деле — откуда они все эти вопросы берут? Похоже, мы с ними радикально расходимся в оценках того, что важно. а что нет.

— Боюсь, что меня трудно назвать светским человеком, уважаемая. Как, кстати, и сиятельную. Но если она соберётся на какой-то приём, то я, разумеется, буду её сопровождать.

— «Вечерняя столица». Господин Кеннер, у меня вопрос к вам. Как вы относитесь к тому, что ваша мать вводит в семейство простолюдина?

— Прекрасно отношусь. За эти три года мы хорошо узнали почтенного Эрика, и считаем, что он будет для нашей семьи достойным приобретением. Мы не снобы, и судим о людях не по происхождению, а по личным качествам. В конце концов, я ведь и сам сын мещанина.

— А разве не князя? — выкрикнул кто-то с места.

— Глупая и лживая сплетня, — поморщился я. — Не знаю, кто и зачем её распускает. История изгнания моей матери из рода Ренских в своё время наделала много шума и широко освещалась в прессе. Имя моего отца вы легко можете найти, почитав старые газеты. И это, разумеется, не князь. Ну что же, уважаемые, раз уж вопросов к почтенному Эрику больше нет и вы перешли на меня, то нам пора прощаться. До свидания!

Выйдя из зала, мы дружно перевели дух, посмотрели друг на друга и засмеялись, правда, несколько нервным смехом.

— В общем-то, нормально прошло, — подвёл итог я. — Хорошо отвечал, Эрик, и впечатление произвёл правильное.

— Ещё непонятно, что они напишут, — заметил он.

— Кто-то и не очень хорошо напишет, но переходить границы вряд ли будут. Предупреждение все уловили. Главное, ты дамам понравился. Влияние женщин часто недооценивают, а ведь именно они формируют общественное мнение. Ну, не полностью, конечно, но в значительной мере.

— Хорошо прошло, — согласилась Зайка. — Я внимательно присматривалась и было заметно, что женщины в конце смотрели на Эрика гораздо теплее, чем в начале. Да и вообще корреспонденты были настроены довольно благожелательно.

123456

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓