Берегись принцессы или Dragon in distress

В зале за спиной Итарины послышался истошный визг:

— Дракон!!!

Был он мужской или женский, разобрать не удалось из-за, собственно, истошности, а оборачиваться принцесса не стала. Вслед за криком смолкла музыка, и раздались звуки спешно покидающих зал сотен пар ног. Мысленно порадовавшись, что за колонной ее не видно, и сейчас никто не потащит в безопасное, но наверняка безумно скучное место, полное испуганных придворных дам, принцесса продолжала следить за развитием событий на площади перед дворцом и одновременно дорисовывать крылья чешуйчатого ящера.

Дракон был невероятно красивым. По крайней мере, Итарина, никогда не видевшая их настолько близко, думала именно так. Раза в три-четыре большее лошади, золотисто-песочного цвета, он резкими взмахами сильных кожистых крыльев удерживал себя в воздухе, время от времени выпуская струи огня в людей, прячущихся за фонтаном.

Непонятные передвижения группы мужчин вокруг статуи фонтана обрели большую ясность, когда перед художницей стал маячить чешуйчатый хвост вместо головы: воины отвлекали внимание ящера от дворца на себя, что принцессе показалось странным, ведь он изначально сосредоточился именно на неблагополучной троице, рискнувшей потревожить его полет.

Зарисовав длинный красиво поблескивающий в лучах заката хвост, Ее Высочество критически взглянула на набросок: тело, крылья и даже лапы получились очень неплохо, не хватало только головы, и это была проблема. Почему? Да потому что дракон был увлечен попытками изжаривания людишек на площади и поворачиваться передом, вместо своей задней — несомненно, прекрасной, но уже запечатленной части — в ближайшее время не собирался.

Итарина попыталась сменить точку обзора, но с любого угла балкона вид оставался тем же. Тогда она вскарабкалась на перила, благо они были широкими, в надежде, что высота даст хоть какое-нибудь преимущество. Надежды оправдались: теперь ей был виден гребень, венчавший голову ящера и тянущийся от нее до самого кончика хвоста. Решив не упускать момент, она оперлась спиной о колонну и стала его зарисовывать.

В этот момент ее заметил молодой стражник, так непредусмотрительно выпустивший стрелу в пролетавшую мимо 'птицу'. Его глаза округлились и он выкрикнул:

— Ваше Высочество, спрячьтесь! Тут небезопасно!

Итарина удивленно посмотрела на кричащего, а все остальные мужчины — два стражника и эрлейцы — на нее с недоумением, а Акран — с негодованием в глазах. Дракон, набравший было воздуха, чтобы выпустить очередную струю пламени, закрыл пасть и повернул голову в сторону принцессы, а затем и развернулся всем телом. Просияв ликующей улыбкой, девушка стала быстрыми движениями кисти рисовать голову ящера. Закончив в несколько секунд, во время которых все остальные будто застыли, она оторвала глаза от блокнота и окинула восхищенным взглядом крылатого змия. Тот, в свою очередь, внимательно осмотрел маленькую фигурку в белом ярком наряде, натолкнулся на излучающие восторг глаза и, плюнув огнем во второй отряд дворцовой стражи, крадущийся к нему от главного входа, позвякивая снаряжением и прикрываясь щитами, в один взмах крыльев подлетел к балкону, схватил девушку и взвился ввысь.

Все оставшиеся на площади люди задрали головы вверх, следя за полетом дракона, уносящего в лапах принцессу. Тишину нарушил сдавленный голос молодого стражника, чей день сегодня явно не задался:

— Может попробовать его подстрелить? — неуверенно предложил он, за что в следующую секунду схлопотал увесистый подзатыльник старшего товарища.

— Пробовал уже. Или тебе одного раза не хватило, бестолочь?

— А с этого места подробнее, — раздался голос князя Эрлейского, скрестившего руки на груди и цепко глядящего на трио отрисских стражников.

Мужчины в растерянности переглянулись и двое из них единодушно подтолкнули самого молодого плечами так, что он на полшага выдвинулся вперед. Акран эр Харш сдвинул брови и произнес, обращаясь к вынужденному добровольцу:

— Я слушаю вас чрезвычайно внимательно.

* * *

От неожиданного рывка Итарина чуть было не выронила свой блокнот, но вовремя сжала пальцы, и ее сокровище осталось при ней. Обод слетел с головы, и теперь волосы развевались вокруг головы, мешая обзору. Отплевавшись, принцесса постаралась перекинуть копну за одно плечо. Дракон стремительно набирал высоту и удалялся от дворца, становившегося все меньше и меньше. В легком традиционном эрлейском наряде Ее Высочество очень быстро замерзла: мало того, что высота была уже более чем приличной и сам воздух тут был холодным, так еще и от скорости полета создавалось впечатление, что ее обдувает ледяной ветер. Зубы принцессы начали выбивать частую дробь.

Подумав, что еще немного — и ее тело начнет покрываться инеем, она обратилась к ящеру:

— Д-д-дракон... — получилось сипло.

Прочистив горло, она попыталась снова:

— Д-д-драк-кон, а д-д-давай лет-теть пониж-же, а то я ск-коро в сос-сульк-ку превращ-щус-сь, — уже гораздо громче выкрикнула она, стараясь не прикусить язык щелкающими от холода челюстями.

Ответа, ожидаемо, не последовало, но через непродолжительное время Итарина заметила, что змий значительно снизил высоту и ей уже не так пронзительно холодно, как минутами ранее. И почему в Эрлейских Княжествах не принято носить тулупы на меху и сапоги-заколенники? Наверное, потому что эта одежда не совсем подходит для сорокаградусной жары, а жаль... Для полетов под облаками она оказалась бы очень кстати.

Немного отмерзнув, Итарина стала осматриваться: поперек живота ее держала чешуйчатая лапа с большими и наверняка острыми когтями. Не терпя неизвестности, принцесса попробовала кончик одного из когтей пальцем — острый. Потом поскребла по нему, постучала... Дотянуться, чтобы понюхать было проблематично, но она честно попыталась. Бросив недовольный взгляд на не досягаемый для носа коготь, она подумала, что при таком ветре вряд ли возможно что-либо учуять и успокоилась. Погладила гладкую поверхность и напоследок решила проверить, не шатается ли он: ухватилась за него обеими руками и попыталась раскачать. Сверху раздался тихий рык, с явно проскальзывающими недовольными нотками, и принцесса убрала руки от грозного оружия крылатого змия.

Повертев головой, Итарина убедилась, что находится совсем недалеко от чешуйчатого брюха: протяни руку и достанешь. Естественно, что руку она протянула. Чешуйки прилегали друг к другу плотно без малейшего зазора, но она все равно попыталась сковырнуть одну — не может же быть, что такое большое животное почувствует потерю одной маленькой чешуйки. Как оказалось, может, поэтому до потери не дошло: дракон на лету выкинул принцессу перед собой и в следующую секунду поймал уже двумя лапами, но теперь обе ее руки были плотно прижаты к телу. Все произошло так быстро, что девушка не только испугаться — толком понять, что произошло, не успела.

Сетовать на перемену положения Ее Высочество не стала: открытых участков кожи, нещадно обдуваемых ветром, стало меньше, от чего теперь было немного теплее. Недоступное рукам брюхо она внимательно разглядела, раз за разом выворачивая голову насколько это было возможно, а потом переключила внимание на пейзажи, мелькавшие внизу.

— Как красиво, — выпалила Итарина. — Вот уж не думала, что когда-нибудь увижу мир с высоты драконьего полета!

В ответ на эту фразу дракон фыркнул, что Ее Высочество скорее почувствовала, чем услышала и признала:

— Согласна, это скорее все-таки птичья высота. Драконья была там, где я себе чуть язык не откусила стучащими от холода зубами.

Ящер, конечно, ничего не ответил.

Принцесса провожала взглядом поля и перелески, речушки и озера. Сейчас в багрово-золотистых лучах заката родной Отрисс казался ей как никогда красивым. Заметив появившиеся в поле зрения горы, к которым и направлялся крылатый змий, она решила поинтересоваться:

— Это же Скалистые горы! Ты там живешь, верно? А иначе зачем бы нам туда лететь? А мне всегда казалось, что драконы живут в пещерах. Интересно, в Скалистых горах есть пещеры? Наверное, сложно существу таких размеров найти пещеру соответствующую их габаритам, — Ее Высочество не особо рассчитывала на ответ, но удержать мысли в себе не могла. — Все-таки не во всякий проход протиснется такая филейная часть.

Дракон на секунду даже крыльями перестал махать, что немедленно сказалось на высоте, но быстро наверстал потерянное. Теперь махи стали порывистыми и резкими, как будто ящера что-то рассердило. Итарина недоуменно посмотрела на брюхо, потом на левое крыло, пытаясь понять, что произошло, но, не найдя ответа ни у первого, ни у второго, что, впрочем, не удивительно, пожала плечами и снова стала осматривать окрестности.

К тому моменту, когда солнце уже больше чем на половину скрылось за горизонтом и отсветы от него приобрели алый оттенок, дракон со своей добычей подлетел к широкому плато, на которое ящер, максимально снизившись, и скинул девушку, а сам приземлился рядом.

Упав на обласканную по-летнему теплым солнцем скалистую поверхность, Итарина распласталась на ней всем телом, вбирая в себя энергию светила, отданную камню. О более благодатном источнике тепла принцесса и не мечтала. Пролежав минуту, она стала ощущать дискомфорт: маленькие камушки впивались в обретшее чувствительность тело. Поерзав и отчаявшись устроиться поудобнее, она со вздохом поднялась и поймала на себе изучающий взгляд дракона, стоявшего неподалеку и опустившего голову на один с ней уровень.

С такого близкого расстояния Ее Высочество разглядела, что глаза у ящера были того же цвета, что и у нее: янтарные. Песочно-золотой дракон с янтарными глазами до того величественно смотрелся в закатных сполохах, что девушка, как завороженная стояла, боясь пошевелиться, и смотрела, смотрела, смотрела... Прервало ее восторженное любование какое-то движение позади ящера. Глаза переместились в сторону мелькнувшего предмета — хвоста — и увидели вход в пещеру, неподалеку от которой они находились, очень немаленьких размеров.

Забыв про все остальное, Итарина хлопнула в ладоши — от неожиданного звука дракон моргнул — и воскликнула:

— Пещера! Значит, я все-таки была права, драконы живут в пещерах! С виду очень милая.

Затем она обернулась, пытаясь охватить взором все вокруг, и снова до крылатого змия донесся ее громкий голос:

— Вот это вид! У меня просто слов нет, как тут красиво! Идеальное место для созерцания закатов! Интересно, драконы любуются закатами? — она в задумчивости обернулась и посмотрела на ящера.

— Что-то ты слишком много говоришь, для той, у кого слов нет, — раздался низкий рычащий голос с явно слышимыми недовольными нотками.

От удивления у Ее Высочества округлились глаза и чуть было некультурно не отвисла челюсть.

— Ты говоришь?! — удивленно воскликнула она. — Вот это да! Я и не думала, что драконы умеют говорить! Интересно, а как это у тебя получается, в книге о фауне Отрисса сказано, что животным недоступна речь, потому что строение гортани к этому не располагает. А твое, значит, располагает? Можно ли тогда назвать тебя животным?... — принцесса выстреливала вопросами, как дворовые мальчишки орешками из рогатки.

Она бы еще не много всего спросила, если бы не была прервана раздраженным:

— Высочество, ты со страху такая болтливая или это обычное твое состояние?

— Нет, я не боюсь. И не переживай, ты не страшный, даже наоборот — очень красивый, — ответила она. — А если кто-нибудь скажет тебе обратное, смело плюй в нахала огнем.

От изумления челюсть дракона, не удерживаемая годами прививаемым этикетом и манерами, плавно съехала вниз.

— Вот это клыки! — заметила Итарина и в момент подскочила к открытой пасти, протягивая руку в намерении пощупать хотя бы один из драконьих резцов, а лучше все — для сравнения.

Увидев нездоровый интерес Ее Высочества к своим зубам, ящер с громким щелком захлопнул пасть еще до того, как Итарина успела дотронуться хотя бы до одного из них. Ее Высочество вздохнула и погладила чешуйчатую кожу под губой, а потом и саму губу, а потом нос. Подозревая, что, если сейчас не увеличить расстояние между своей головой и ее руками, он рискует заполучить пальцем либо в глаз, либо в ноздрю, дракон благоразумно поднял голову и даже отошел на пару шагов. Так, на всякий случай.

От принцессы снова послышался вздох. Ящер фыркнул, развернулся и направился в пещеру. Итарина последовала за ним, по дороге внимательно рассматривая хвост.

Зайдя внутрь, принцесса принялась осматривать представший ее глазам вид: помещение было огромным, свод — высоким. Даже такой гигант, как живущий тут дракон, в высоту спокойно поместился бы тут три раза. В глубине пещеры возвышалась куча какого-то хлама, а напротив нее располагалось небольшое озерцо.

— Ой, а что это за груда такая, — спросила Итарина, указывая на заинтересовавший ее предмет интерьера.

— Я там сплю, — коротко ответил дракон.

— А озерцо тебе зачем?

— Пить. — еще короче отрубил ящер.

— Пить? — переспросила принцесса.

— Высочество, вот ты пьешь воду? — в ответ устало поинтересовался дракон.

— Пью, — утвердительно кивнула девушка.

— Вот и я пью, — пояснил он.

— Как у тебя тут цивильно, — улыбнулась Итарина. — Все удобства внутри: и спальня, и кухня, ну или их драконье подобие.

— Удобства на улице. И тебя это тоже касается, — грозно предупредил ящер.

Ее Высочество сначала не поняла, что он имеет в виду, а потом покраснела и выпалила:

— Мог бы и не предупреждать. Я и так бы не стала в твоем жилище с такими делами справляться.

— Кто вас, людей, знает, — философски заметил змий и, довольный собой, отправился к водному источнику.

Принцесса же, напротив, решила ближе осмотреть драконье ложе. На подходе к нему, она обернулась и спросила:

— Дракон, а сколько тебе лет?

Морда ящера приобрела вопросительное выражение.

— Ну, у тебя тут столько всего, — пояснила Ее Высочество, указывая на кипу всякой всячины. — Явно ведь не за пару лет натаскал.

— Триста с небольшим, — ответил крылатый змий.

— С хвостиком, значит, — хмыкнула Итарина. — И длинный хвостик?

— Не отвяжешься? — хмуро вопросил дракон.

— Нет, — помотав головой, с широкой улыбкой подтвердила худшие опасения девушка.

— Триста девяносто восемь, — вздохнув, признался ящер.

— Да-а-а, — уважительно протянула принцесса. — Солидный возраст. Тебе себя беречь надо, поменьше нервничать, а то мало ли что.

Дракон поперхнулся глотком.

— Вот об этом я и говорю, — не преминула воспользоваться моментом девушка.

Бросив в ее сторону рассерженный взгляд, змий демонстративно повернулся к ней хвостом и продолжил пить. Итарина пожала плечами и преодолела оставшееся расстояние до груды, захламлявшей не менее чем треть пещеры.

Сначала, она обошла ее по периметру, попутно внимательно осматривая, потом выбрала место поудобнее: такое чтоб из него было хорошо видно дракона, сверху аккуратно стянула шкуру какого-то животного, постелила перед взгромождением и уселась на нее, решив дальнейшее исследование драконьего ложа сузить и продолжить из более комфортной позиции.